Где ты, дракон?
В течение следующей недели им всем пришлось носить изготовленные бабушкой Кэти матерчатые маски, чтобы не дышать парами чихательного порошка, который варился в котле на медленном огне. Синий пес держался на значительном расстоянии от лаборатории. Жаба-пукалка, для которой постоянная вонь была естественной средой, уже давно не ощущала никаких запахов, к тому же порошок угрожал ей меньше всего. Себастьян утверждал, что почти не чует своим песочным носом запахов, но Пегги Сью заставила его надеть маску – она настороженно относилась к свойственному всем мальчишкам бахвальству, их постоянному стремлению выглядеть сильнее, чем они есть на самом деле.
– Серые люди крутятся неподалеку от нас, – сообщил юноша однажды утром. – Они догадались, что мы что-то замышляем. Мне пришлось прогнать троих, они разгуливали вокруг грузовичка. Нам надо обеспечить круглосуточную охрану. Им ничего не стоит поджечь лабораторию.
– Верно, – отозвалась Пегги. – Они легко изготовят какого-нибудь огненного кота и прикажут ему проскользнуть под грузовик. И машина загорится.
– Ага, – согласился Себастьян с угрюмым видом. – Ты уже рассказывала.
Бабушка Кэти объявила наконец, что волшебное средство готово. Как только жидкость испарилась, она собрала розовый порошок, осевший на дне котла, и пересыпала его в три картонные коробочки.
– Ну, вот, пора начинать охоту на дракона. Когда мы его найдем, вам нужно будет выстрелить из рогатки этой коробочкой прямо ему в морду. Упаковка лопнет, и порошок попадет в нос дракона. Если смесь сработает, он будет чихать целый год, шесть часов и двенадцать минут.
Пегги Сью и Себастьян разглядывали серые коробочки, стоявшие в ряд на земле. Они были размером с апельсин.
– Пока мы не встретили дракона, спрячем коробочки в стальной ящик, – заявила бабушка, – они хрупкие и могут развалиться от малейшего неловкого движения. Представьте себе, что тогда произойдет... Ни один смертный не выдержит такого! Разлетитесь на мелкие кусочки!
– О'кей, о'кей, – перебил ее Себастьян, – все это нам уже известно. Мы будем осторожны. Обещаем.
* * *
Теперь, чтобы выследить дракона, надо было как можно глубже проникнуть в зону пожаров. Это было очень опасно, так как грузовик, за рулем которого сидела бабушка Кэти, попадал иногда в самое пекло. Жар стремительно нарастал, и у Пегги Сью возникло ощущение, что она – не девочка, а индюшка, которую подрумянивают на огне. Синий пес так вытянул язык, что он стал таким же длинным, как и его знаменитый галстук. Себастьян вообще плохо переносил жару, и ему без конца приходилось обливаться водой из баллонов, которые Пегги Сью запасла для него.
– Черт возьми, – вздыхал он, – я высыхаю... Вода мгновенно испаряется. Если это будет продолжаться и дальше, я превращусь в пыль.
* * *
Наконец к концу третьего дня они расслышали звуки чьей-то тяжелой поступи, от которой дрожала земля.
– Дракон, – выдохнула Пегги. – Он где-то рядом!
Она стала вглядываться в окружающее их пламя, и ей показалось, что в нем перемещается чей-то гигантский силуэт.
– Похож на диплодока, – прошептала она. – На динозавра с длинной шеей и маленькой головкой.
– И зачем только понадобилось привозить на Землю такого зверя? – вздохнул Себастьян.
– Мартина рассказывала мне, что он выделывал своей длинной шеей разные трюки, завязывался узлами, – объяснила Пегги. – Туристы помирали со смеху. Но однажды дракон проломил решетки, окружавшие его ров, и ушел из зоопарка в город.
– И людям стало уже не до смеха, – добавил Себастьян.
– Тихо! – приказала бабушка Кэти. – Вот он!
На перекрестке появился дракон. Он был огромным, но казался незлым. Голова, не больше футбольного мяча, раскачивалась над землей на двадцатиметровой высоте. Из пасти и ноздрей вылетали искры.
– Вам надо попасть туда, – изрекла старая дама, указав на череп, раскачивающийся на конце бесконечно длинной, изгибающейся шеи.
– Да здравствует невыполнимая задача! – пробурчал Себастьян. – Видели его башку? Похоже на маслину, приклеенную к верхушке пожарного шланга! К тому же он все время двигается.
– А у нас в запасе всего три пачки чихательного порошка... – посетовала Пегги Сью, тоже оценившая всю трудность.
Дракон тяжелой поступью расхаживал среди горящих домов. Время от времени он кашлял, и тогда длинная огненная струя вылетала из его рта. Пламя не причиняло ему вреда, он проходил сквозь него, будто его и не было.
– Может быть, лучше всадить ему в сердце кол? – предложил Себастьян.
– Не сработает, – ответила бабушка Кэти. – Он ведь не живое существо, а что-то вроде робота. Готова поспорить, что его раны мгновенно затягиваются.
Себастьян нахмурился. Он был сильным, знал, что может бросить снаряд на высоту двадцати метров над землей, но даже ему было трудно предугадать нужный поворот головы дракона, чтобы коробочка с чихательным порошком угодила ему точно в нос!
– Пошли за ним, – решила Пегги. – Он передвигается медленно. Грузовик без труда сможет следовать за ним по пятам.
– Верно, – подтвердила бабушка. – Можно даже проехать под его животом, не думаю, что это ему сильно помешает. На вид он не агрессивен. Да и с какой стати ему быть агрессивным, ведь бояться людей у него нет никаких оснований, и в еде он не нуждается.
Но как только старая дама нажала на газ, чтобы нагнать динозавра, из горящего дома выскочил всадник на огненной лошади и преградил ей дорогу. Это был Ники, серый мальчик с серебристыми волосами.
– Эй, вы! – крикнул он. – Что вы тут забыли? Убирайтесь отсюда, пока целы!
Кэти Флэнаган пыталась оторваться от преследователя, но ничего не вышло. Даже следы от копыт лошади пылали огнем.
– Я вас предупредил! Станете как мы... или готовьтесь к смерти. – И он поднял лошадь на дыбы. Огненные копыта мелькнули в воздухе в десяти сантиметрах от ветрового стекла.
– Вот поганец! – проворчала бабушка Кэти.
Крутанув руль, она объехала препятствие и устремилась в погоню за драконом.
– Боюсь, нас не оставят в покое, – прошептала она, бросив взгляд в зеркало.
И действительно: серые люди по одному выходили из пламени и собирались на тротуарах. Казалось, они не знают, как себя вести. Некоторые появлялись с огненными котами, льнувшими к их ногам.
– Нужно опередить их, – решил Себастьян. – Как только мы окажемся перед драконом, я выйду с коробочками чихательного порошка.
Пегги охватила тревога. У них всего три снаряда, и, если Себастьян не попадет в цель, все пропало.
Грузовик уже ехал рядом с драконом, словно букашка, бегущая вдоль шланга для поливки. Лапы монстра напоминали опоры огромного моста. Надо было проскользнуть между ними, чтобы попасть под живот громадного зверя. Пегги Сью сжала зубы. От поступи дракона дрожали земля и крыша грузовика.
Дракон не издавал никакого запаха, и это доказывало, что он неживой. Временами зверь задевал животом крышу грузовика.
Бабушка Кэти надавила на газ. Машина обогнала передние лапы дракона и выскочила прямо под носом чудовища, не обратившего на грузовик никакого внимания.
– Он ничего не видит из-за огня, который выдыхает, – сказал Себастьян. – Поэтому и нас не заметил.
Пегги Сью бросило в дрожь при одной только мысли о том, что монстр в любую секунду может извергнуть на них поток огня. Грузовик медленно продвигался вперед. Вскоре он на сто метров опередил зверя. Этого было достаточно для броска. Бабушка Кэти притормозила, и Пегги Сью с Себастьяном спрыгнули на дорогу.
– Всем надеть маски! – приказала старая дама.
И, повернувшись к синему псу, она залепила ему ноздри двумя восковыми шариками, а затем заткнула пасть тряпкой, пропитанной волшебным веществом, чтобы нос не вдохнул порошок.
Пегги Сью схватила металлический ящик, в котором лежали три упаковки чихательного порошка, и протянула первый снаряд Себастьяну.
Застыв посреди улицы, вдоль которой выстроились подожженные дома, подростки смотрели, как к ним приближается дракон. Он ступал медленным шагом, но всякий раз, когда опускал лапу на землю, от сотрясения кишки в животе буквально переворачивало. А это было очень неприятно.
– Не слишком сильно сжимай коробку, – прошептала Пегги Себастьяну, – ты ее раздавишь.
– Не знаю, сумею ли я попасть в него, – задыхаясь, сказал мальчик. – Видела, как он размахивает головой?
Время от времени дракон вытягивал шею в сторону какого-нибудь дома и выплевывал струю шипящего желтого пламени.
– А если он выстрелит в нас, – пробурчал Себастьян, – мы погибнем.
– Он не запрограммирован на то, чтобы нападать на людей, – пояснила Пегги. – Его работа – устроить как можно больше пожаров для вызревания яиц. Он и не должен обращать на нас внимания.
– Будем надеяться, – вздохнул мальчик.
Пегги Сью встревожилась, заметив, что Себастьян быстро высыхает от жара, идущего от горящих домов. Она побежала к грузовику за лейкой. Момент для превращения мальчика в кучу песка был совсем неподходящим!
В тот же миг она разглядела направлявшуюся к ним группу серых служителей огня.
– О, нет!.. – простонала девочка. – Они собираются напасть на нас, это точно! Надо приступить к операции до того, как они подойдут к нам!
Себастьян собрался с силами, напряг мускулы и со всей нечеловеческой мощью своего тела бросил коробочку с чихательным порошком в голову дракона. Снаряд со свистом рассек воздух. Увы, он отскочил от лба дракона, перелетел через его голову, ударился о спину, скатился к хвосту и упал сзади.
– Мимо! – завопил юноша. – Скорее второй...
Серые люди приближались. Через две минуты они будут совсем близко.
– Постой! – крикнула Пегги. – У меня есть идея. Брось упаковку в них!
– Что? – запротестовал Себастьян. – Ты с ума сошла! Нам нельзя тратить снаряды!
– Если Ники со своими дружками набросится на нас, мы погибли, – отрезала девочка. – Надо выиграть время, иначе они схватят нас и бросят в огонь. Их слишком много, нам не победить их. Если попытаемся сбежать, Ники на огненной лошади легко догонит грузовик. Другого выхода нет, делай, что я говорю. Это наш последний шанс!
Себастьян повернулся в сторону нападавших. Он все еще колебался. А всадник уже несся на них. Сопровождавшие его серые люди кинулись вперед.
– Бросай! – взмолилась Пегги Сью.
Себастьян подчинился. Размахнувшись, он швырнул снаряд в сторону атакующих. Картонная коробочка скатилась под ноги серым людям, и они, ничего не остерегаясь, раздавили ее. Волшебный порошок рассеялся в воздухе, окутав их розовым облаком.
И тогда произошло нечто невероятное! Все стали чихать, и при каждом "Апч-хи!" у них отрывались носы и уши. Ники увидел, что пальцы его рук и ног уже валяются на земле, как кучка маленьких серых сосисок. От удивления он потерял равновесие и упал с лошади. Остальные отчаянно ползали на четвереньках, и каждый старался найти то, что ему принадлежало. Дрались из-за носа, уха... Те, у кого уже не было пальцев, ухитрялись подбирать части тел зубами.
– Это мой! – кричали они. – Верните мне мой нос! Говорю же вам, он – мой!
– Прекрасно! – выдохнула Пегги Сью, – это на некоторое время отвлечет их. Твой ход!
Себастьян схватил последний снаряд. Дракон уже был совсем близко.
– Он все время размахивает головой! – с досадой отметил мальчик. – Никак не удается прицелиться. Постой он спокойно хоть пять секунд, мне бы хватило.
– Надо отвлечь его внимание, – решила Пегги. – Я подниму синего пса на крышу грузовика, может, собачий лай...
И, не договорив, она побежала к машине. Время поджимало. С каждым шагом дракон приближался на десяток метров.
– Понятно, – сказал пес. – Буду лаять изо всех сил и размахивать лапами, как сумасшедший. Может, ему станет любопытно.
– Только не слишком рискуй, – попросила его Пегги. – Если увидишь, что он собирается выплюнуть струю огня, прыгай на землю и прячься под грузовик.
– Хорошо!
Вся дрожа, девочка подняла пса на крышу машины.
Оказавшись наверху, тот залаял, как сущий дьявол, исполнявший адскую сарабанду. Уловка сработала. Дракон перестал мотать головой и вытянул шею в сторону грузовика. Он пытался понять, что это за существо встало на его пути. Пять секунд шея монстра оставалась неподвижной, и огонь перестал вылетать из его пасти.
– Твоя очередь! – крикнула Пегги Сью Себастьяну.
Мальчик замахнулся правой рукой, как это делают дискоболы, и метнул последний снаряд в морду чудовища. На этот раз он попал в цель. Упаковка взорвалась на носу дракона, и тот вдохнул порошок...
Через секунду разразилась буря.
По шее дракона пробежала дрожь, глаза его закрылись, затем... раздалось адское чиханье. Дыхание, вырвавшееся из ноздрей зверя, отбросило грузовик метров на тридцать назад. Пегги Сью, съежившаяся позади машины, чуть не угодила под колеса.
Когда шквал утих, девочка с ужасом обнаружила, что синий пес исчез.