Глава 1: Белый ворон
Праздничные огни Альбиона мерцали, словно звезды, спустившиеся на землю. В мраморном дворце, высеченном в сердце горного хребта, звучали флейты и смех. Воздух был пропитан ароматом снежных лилий и вина, а на столах сверкали яства, достойные богов. Но для Артизавы Д Рила весь этот блеск казался ядовитым. Он стоял в тени колонны, кутаясь в черный плащ, будто пытался спрятаться от собственной тени.
Его белые волосы, обычно сияющие как лунный свет, были туго стянуты под капюшоном. А красные глаза — те самые, что эльфы Альбиона шепотом называли «кровавым проклятием» — он опустил в пол. Даже здесь, среди родных, он был чужим.
— Артизава! — Голос отца, императора Эльдарина, разрезал зал, словно лезвие. — Ты всё ещё прячешься?
Тишина упала на пиршественный зал. Гости замерли, кубки застыли на полпути к губам. Артизава медленно поднял голову. Отец стоял на возвышении рядом с младшим сыном, принцем Лироном, именинником. Лирон, с его золотыми волосами и изумрудными глазами, улыбался так беззаботно, словно не замечал, как пальцы отца впиваются в его плечо, выставляя напоказ.
— Подойди, — приказал Эльдарин. — Покажи брату, как настоящий принц поздравляет наследника.
Артизава сделал шаг вперёд, и плащ соскользнул с его головы. Шёпот пробежал по залу:
— Проклятый...
— Тень Альбиона...
— Демон в облике эльфа...
Он сжал зубы, чувствуя, как жар поднимается к вискам. Его глаза, алые, как рассвет над руинами древних битв, вспыхнули в свете люстр. Император усмехнулся:
— Посмотрите, брат твой почти человек. Они тоже любят прятать свои уродства под тряпьём.
Лирон засмеялся — звонко, как ребенок, не понимающий, что его смех режет сильнее ножа. Артизава остановился в шаге от трона.
— Я желаю тебе счастья, Лирон, — проговорил он ровно, глядя поверх головы брата.
— Счастья? — Эльдарин перехватил его взгляд. — Ты, рождённый под знаком пепла, смеешь говорить о счастье? Твоё место не здесь, среди эльфов. Твоё место — в библиотеке, с книгами, которые не умеют плеваться ненавистью.
Кто-то в толпе сдержанно хихикнул. Артизава почувствовал, как его ладони наполняются холодным липким потом. Он вспомнил слова из тайного свитка, найденного неделю назад: «Рожденный под знаком пепла... изберет путь — стать щитом или мечом».
— Уходи, — прошипел император. — Пока я не приказал стражникам выбросить тебя в пропасть.
Артизава развернулся, не кланяясь. Его плащ взметнулся, словно крылья ворона, а за спиной снова зазвучали смех и музыка.
Он шел по пустынным коридорам, пока не достиг террасы, где ветер с гор выл, как раненый зверь. Сорвав плащ, Артизава вдохнул полной грудью. Его белые волосы развевались, сливаясь с метелью, а красные глаза горели в темноте.
— Тень Альбиона... — повторил он, сжимая перила. Камень треснул под пальцами.
Где-то внизу, за горами, бушевала армия нежити. Где-то Люцифер Светоносный плел сети. Но здесь и сейчас Артизава поклялся себе: он заставит их всех увидеть. Не проклятие.
— Предсказание, — прошептал он в ночь.
И где-то в ответ, будто эхо, рассмеялся ветер.