- 2 -
- Я мог бы закончить академию. Я - сильный.
- Угу, - подтвердила Лисса. – А еще зимний принц. Нет уж. Твоя мать мне голову оторвет, если ее единственный ребенок сунется на территорию Изначального.
Кто-то рядом ахнул, вслед за ним вздохи пролетели по всей толпе. Девушка повернулась к арене. За разговорами она как-то забыла о происходящем на поле.
– Это океанида! – воскликнула Лисса, ткнув пальцем на площадь.
Лабиринт в очередной раз распахнул двери, явив жительницу подводного мира.
Среди разношерстного контингента испытателей удачи она выделялась подобно драгоценному камню. Учитывая, что на поле прыгали перевертыши, разбрасывались огнем демоноиды, а нимфеи кружили в танце, стараясь вырастить дерево достаточной высоты, это чего-то да стоило.
Океанида неспешно прошлась по сырому песку. Остановилась. Развела руки в стороны. Водяной барьер дрогнул. Тонкая линия поползла горизонтально волне. Энджелиас приподнялся на цыпочки, крепко вцепившись в деревянные прутья ограждения.
– Это природная или родовая магия? – спросил он.
Лисса задумчиво почесала подбородок.
– Родовая, – заключила аэронавтка.
- Никогда раньше не видел родовой магии.
- Это редкость, - согласилась девушка. – Ей не обучают в Академиях. Это очень тонкая и опасная магия. Говорят, что многие погибают в попытках постичь ее суть. К счастью, она проявляется только у тех, кто принадлежит к древним магическим родам.
Трибуны взревели ликующими возгласами.
Толщи воды разомкнулись. Магия пронзила преграду, растаскивая хлещущие волны в стороны. На арене произошло оживление. Абитуриенты заметили нового конкурента на поле и замерли в ожидании. Прекратив попытки преодолеть стену нахрапом, они обратили взгляды на океаниду.
Тяжелые массы раздвигались в безумно медленном темпе.
– У нее получается! – Лисса вцепилась в ограждение, как и Энджелиас. Она завистливо глядела на взволнованных счастливчиков. Если океанида разорвет водный покров, все участники прорвутся к финишу первого этапа.
Академия принимала в свои ряды всех, кто преодолеет испытания силы, ума и духа. Испытания были главной частью развлекательной программы, на которую стекались посмотреть обитатели со всех уголков Звездомирья. Дабы избежать давки и столпотворения, испытания даже транслировались по центральному сколу Звездомирья.
Энджелиас дернул спутницу за рукав, привлекая внимание.
– Если она ослабит контроль, заклинание рухнет. Как же она сама пройдет через водопад? Она едва держится.
Мышцы на руках неизвестной океаниды напряглись. Шум водопада разделился надвое. Сквозь появившуюся расщелину забрезжил алый свет. Абитуриенты, находившиеся рядом, поспешили к разрастающемуся проходу.
– Не знаю, - с удивление поняла Лисса, гадая, знакома ли Аурелия с синеволосой девицей. Намерения океаниды потеряли кристальную ясность. С трудом верилось, что кто-то хочет пожертвовать собственным местом в академии ради людей, которых совсем не знает.
Давление родовой магии дошло до предела. Водная гладь замерла. Абитуриенты, что до сих пор отсиживались в сторонке, тоже начали стекаться вперед. Создалась небольшая давка. Почти две сотни ребят в возрасте от семнадцати до двадцати лет, сбивая друг друга с ног, бросились к проему.
Девушка с вызывающим (но вполне привычным для своего вида) оттенком волос осталась позади бушующей толпы. Она немного покачивалась, но концентрацию держала хорошо. Отвлеченные неожиданной халявой подростки не заметили, что океанида сделала тяжелый шаг. Потом другой. Третий. Но шла она не вперед, а отступала назад.
Первым на маневр обратил внимание Энджелиас.
– Что она задумала?
Следующее движение океаниды стало ему ответом. Девушка резко опустила руки. Громада воды, сдерживаемая заклинанием, устремилась вниз на абитуриентов. Никто не успел даже вскрикнуть.
– Она не открывала дорогу всем. Она избавлялась от конкурентов! – с непонятным восхищением воскликнул мальчишка. Голубые глаза загорелись восторгом.
Половина звездомирцев-участников полегла под толщей воды, отброшенные обратно к лабиринту. Им на помощь тут же устремились маги в ливреях студентов.
- Третий курс врачевания, - подсказал кто-то рядом.
- Урфы с ними, со студентиками, - ответил ему сосед. – Девчонка-то оказалась не промах. Гля, че творит.
Основа магической составляющей водопада дала сбой. На долгих десять секунд стена воды, преграждающая путь, пропала. Ровно столько потребовалось океаниде, чтобы преодолеть заветный рубеж. Впрочем, преграду миновала не только она. Десяток счастливчиков, находящихся слишком далеко от эпицентра событий, и не польстившихся на легкую добычу, время зря не теряли.
– Она подставила своих! – Возмутилась Лисса, не соглашаясь с лестными выкриками толпы. Поведение океаниды кардинально противоречило ее внутреннему моральному кодексу. – Отвратительный поступок! С испытаниями и так сложно справиться.
Толпа, как и главы комиссии, мнения белокурой аэронавтки не разделила. Первый шок от увиденного прошел. Главный наблюдатель подал знак, что никто серьезно не пострадал и зрители разразились запоздалыми аплодисментами. Впрочем, океаниде до чьего-то одобрения дела не было. Она давно скрылась за восстановленным водопадом.
– В академии ей такое не простят. – Хмуро добавила Лисса, все еще поражаясь подлости сверстницы.
– Она избавилась от халявщиков, которые только путались под ногами и мешали остальным. – Не согласился юный принц. – И показала будущим адептам, что с ней шутки плохи.
Лисса фыркнула, но отвечать не стала. Солнце скользило к горизонту, обещая восхитительные разводы багрового заката, а значит пришла пора возвращаться домой. Лилиан, Ауреллия и Марцисс так и не показались. Но Лисса не могла ждать их дальше.
Взяв мальчишку за руку, она поднялась с колен.
– Пойдем, посмотрим на драконов и домой.
– Подожди.
Лисса не слушала. Крепко держа мальчишку, она протискивалась сквозь толпу.
– Нет, Энджелиас, я обещала вернуть тебя родителям к шести. И сама вернуться должна не позже. А то мама устроит панику. У нее наващивая идея, что однажды я попытаюсь сбежать.
- Но ты и правда попытаешься.
- Ага, но года через два. А пока ее лучше лишний раз не волновать.
- Лисса, мне кажется, я видел...
Дальнейшие слова мальчишки потонули в гомоне толпы.
- Хватит упираться! – воскликнула аэронавтка, чувствуя, что принц вырывается из ее хватки. Неожиданное неповиновение выбило из колеи. Зимний отличался изрядной упертостью, но никогда не капризничал, если дело касалось данных обещаний. – Ты же сам хотел посмотреть на драконов. Идем, иначе...
– Нет, смотри!
Мальчишка вырвался из цепкой хватки, ввинчиваясь обратно в толпу. Ростиком он доставал Лиссе едва ли до плеча. За мощными спинам демоноидов и рабочего люда Звездомирья, он затерялся в одно мгновение.
– Энджелиас! – Бросилась девушка вслед, расталкивая народ. – Ой, да подвиньтесь же! Не хочу я занять ваше место, я потеряла ребенка.
– Аккуратней! – Рявкнули в ответ, получив от Лиссы острым локтем в бок. – Вот же неповоротливая горгулья!
– Невоспитанный сап! - не осталась в долгу «неповоротливая горгулья».
На пути Лиссы встал парень.
– Кто бы говорил. Самой бы манерам поучиться!
– Сказал тот, кто нагрубил леди. – Уперла руки в боки белобрысая аэронавтка.
– Где же эта леди спряталась? Если бы я таковую видел, немедля попросил прощения. Передо мной же только склочная горгулья.
Стараясь не терять достоинства, что было весьма сложно после детской перебранки, девушка оценивающе прошлась взглядом по обидчику. Надо же было решить, продолжать ли спор, или природа достаточно обидела неповоротливого чурбана, лезущего под ноги.
Неповоротливым чурбаном оказался широкоплечий парень чуть старше самой Лиссы. Его длинные рыжие волосы были стянуты в хвост. Носил он кожаный жилет с треугольным вырезом и свободные полотняные штаны. Талию подвязывал на подобии воинов Облачного града поясом-шнуром, на котором были подвешены разные побрякушки. Мускулистые руки, оголенные до плеч, покрывали черные татуировки. Последнее выдавало в нем аэронавта из родовитой семьи.
– Кого ты тут потеряла? Маленького горугуленка? – продолжал тот насмехаться.
– Мне хотя бы есть, кого терять. А ты, смотрю, один стоишь. Желающих составить компанию не нашлось?
– Жалкая попытка, школьница. – Хмыкнул парень, выпячивая подбородок вперед. – Я – абитуриент этой академии. И дружественным связям в ней не место.
Настала очередь Лиссы кривить губы в усмешке.
– Неповоротлив как сап, так еще и глуп как сап. Все абитуриенты там, – ткнула девушка пальцем в сторону арены и, наконец, поняла, о чем с таким отчаянием втолковывал ей Энджелиас.