Глава 1. О чем молчит коварная лиса?

— И... Что и требовалось доказать. Пей до дна, и смотри, чтобы по твоим отвратительным грязным усам не сбежало и капли. — Девушка с густыми каштановыми волосами деловито бросила свою последнюю козырную карту на стол, где лежала ещё куча таких же карт рубашками вверх и прочего мусора. Ловко закинула ногу на ногу, без стеснения довольствуясь своей победой.

Рука с осторожными, изящными пальцами схватилась за кружку с дурно пахнущим элем. Девушка поднесла алкоголь ко рту и отпила совсем немного, тут же выдыхая пропитанный запахом пива воздух.

— Что за гадость здесь предлагают. И где вообще эта несчастная... — Она тяжело вздохнула и посмотрела на отвратительно пьяного мужчину. — Девчонка, которая оставила меня наедине с тобой. Эй? Ты вообще здесь?

Она склонила голову набок, отчего пара её темных прядей упала на плечо, и вгляделась в полностью искривлённое хмелем лицо собеседника. Её беспокоило лишь то, что очередная партия в карты доиграна не будет. Если хорошо подумать, то этот мужчина последние две игры едва различал изображения на пластиковых карточках. Может, не многое она теряет?

Девушка вновь поправила свои волосы и поднялась с насиженного теплого стула. Она осторожно огляделась по сторонам, метая яркий взгляд на выпивающих мужчин и женщин и с облегчением вздохнула, когда увидела невероятно симпатичную девушку в коротких шортах и белой рубашке, плотно обтягивающую пышную грудь и обнажая молочные плечи. Хоть она и скрывала себя плащом, все прелести удалось показать на славу.

— Кейли, дурная, где тебя носит?! — Она сложила руки на груди и подошла к вызывающе одетой мисс, недовольно оглядывая её нового собеседника. Высокий, статный парень с заметной темной щетиной на лице. Глядя на толстую черную книгу на его поясе и меч из легкой Северной стали за спиной, стало ясно, что это маг. И, скорее всего, не низшего порядка.

— О, а вот и Селес! Это та, о которой я тебе говорила! Ну, консультант по всяким магическим штучкам! — Кейли легкомысленно улыбнулась и стала активно поправлять свой высокий хвост. Светлые, с легким золотистым оттенком волосы рассыпались по шее и упали на правое плечо. — Ты ведь правда вознаградишь меня за такую хорошую работу, да?

Селес в очередной раз недовольно закатила глаза и стала с ног до головы осматривать неизвестного парня. Он выглядел в какой-то мере брутально, из-под длинного плаща выглядывали рельефные руки и грудь, острые скулы подчеркивали статность молодого мужчины, а щетина выдала в нем далекого странника. Но внешность сильно противоречила характеру. Пока адвокат стояла ровно, скрестив руки на груди, он растерянно глядел по сторонам и прикусывал губы, что-то ворошил в карманах и старательно избегал её взгляда.

Девушка звонко ухмыльнулась и поправила длинный галстук на своей рубашке. Серебристый зажим с эмблемой государства, на котором изображена гордая мифическая птица, недобро блеснул, чем привлёк внимание молчаливого и смущенного парня.

— Действительно думаешь, что я возьмусь за дела простых смертных? — Селес взглянула на подошедшую подругу. — Сколько раз я тебе говорила, что приписка «адвокат» не значит, что я действительно помогаю людям? — В следующее мгновение ее глаза немного потемнели из-за прищура и напоминали нефильтрованное светлое пиво. — Прости, безымянный бедолага. Не знаю, чего тебе наобещала моя сестра, но, если ты не заинтересуешь меня за пять секунд, я тебя даже слушать не буду.

Она подняла одну руку и саркастично вскинула брови, начиная отсчёт. Первый аккуратный пальчик со следами от чернил опустился на ее ладонь.

— Э-эй! Кейли сказала, что ты...

Парня прервала звонкая подружка с хвостиком.

— Он тоже ищет Артефакт! — Яркая улыбка хитрой змейкой наползла на лицо низкой девчонки. Кей определенно знает, что и для чего делает.

Девушка снова вцепилась в руку нового знакомого и прижалась щекой к широкому плечу.

— Ты ведь поможешь нам с Райаном, да? Вокруг этого вашего артефакта становится действительно много возни. — Она невинно положила палец на нижнюю губу, после чего повела им вниз, а после и по руке бедного Райана, который едва стоял на ногах от смущения. — Да и если мы пойдем все вместе, этот Господин Маг сможет нас защитить от всех-всех проблем. Нам ведь нужны помощники, сестрица?

Селес крепко сжала зубы, чтобы не сказать ничего лишнего. Этот высокий голосок, наигранные нелепые движения и «женственная неловкость» действительно глубоко тревожили душу адвоката. Она мечтала разорвать её рот из-за этой отвратительной, заигрывающей улыбки. Но Сел вынуждена была прерывать себя. Её сестра всегда была такой. Искала легкий заработок на мужчинах, проводила с ними дни и ночи, а потом находила другую жертву и убегала к ней. Такая банальщина, но если бы Кейли могла хоть иногда рассчитывать свои расходы, она бы уже купила себе дом, даже два или три...

Услышав про артефакт, она напряглась и вовсе забыла о надоедливой подружке. Её брови сдвинулись ближе к переносице, а уголок губ иронично дернулся вверх.

— Веришь в сказки, маленький глупый Господин Маг Райан? Несомненно, некоторая информация у меня есть, но... Боюсь, мои услуги ты не потянешь. А если влезешь в кредит, в жизни не выплатишь даже половины. — Она крайне уверенно сложила руки под грудью и покачала головой. Шум, стоящий в баре, сильно ей мешал, а разочарованное лицо вроде взрослого мужчины привело ее в отчаяние. «Ну что за нерешительное и слабое поколение?», —подумала она про себя, а потом показала кончиками пальцев на выход. — Меня действительно интересует артефакт, о котором мы здесь говорим. Предлагаю пройтись до моего кабинета. Там обсудим стоимость моей информации, и, так уж и быть, если ты действительно что-нибудь да знаешь, я подумаю насчёт экспедиции.

Райан тут же заметно расслабился, его руки упали вдоль тела, и он смутно улыбнулся, едва поклонившись:

— Большое спасибо.

Блондинка с хитрыми глазками также потянулась за своим спутником... На самом деле, она пару минут назад уже стащила из его кармана бархатный бумажник, в котором скромно гремела пара бронзовых монет.

Селес развернулась и сделала шаг вперед, уверенно топая невысоким каблуком по сырым, прогнившим в нескольких местах доскам. Она недовольно прищурилась и кинула пронзительный взгляд через плечо на нового знакомого.

Стоило ей ступить за порог этого здания, как теплый, приятный ветер лизнул ее щеки и сдул едва нахлынувший хмель на уставшие глаза, цвета разводов чайных листьев в кипятке. От этого ласкового дуновения вспоминались чьи-то нежные, ласковые прикосновения, от которых на языке оставалось сахарное послевкусие, а сердце словно обрастало мехом и билось слишком сильно...

Ветер напоминал кого-то, кто этим самым ветром стал.

Адвокат тяжело набрала воздух в легкие, словно это могло заглушить её потерю. Лицо покрылось мурашками из-за внезапно наступившей тишины.

Кейли и Райан неловко замерли за её спиной и переглянулись, словно чего-то ожидали.

— Селес? Мы идём? Тебе плохо? Наш Господин Маг может помочь и унести тебя, правда?! — Её светло-голубые глаза, напоминавшие ледяные кружки, засветились, как и яркая улыбка. Девушка прикрыла веки и снова прижалась щекой к чужому крепкому плечу. — Видишь, какие у него большие и сильные руки, да? Он и двоих нас унесёт без всяких проблем!

Их спутник лишь закрыл глаза и посмеялся над глупостью своей новой подружки. Его белоснежные зубы сверкнули в лучах уходящего солнца, подчеркивая ровные линии губ. Тень от его тонкой и неопрятной щетины легла на лицо серым покровом, делая его на пару лет старше.

— Думаю, могу. Так что, Селес, если ты,-

— Сомневаюсь, что до этого дня ты вообще контактировал с женщинами, что уж и говорить про бережное к ним отношение. — Адвокат небрежно прервала его и усмехнулась. — Забудьте. Я в порядке.

Поправив воротничок своей безукоризненно белой рубашки, она достала из кармана круглые часы на цепочке и ловким движением руки откинула тяжелую крышку... Скоро взойдет вторая луна и мир погрузится в темноту. Она подняла голову к небу. И правда. Первое, самое яркое Солнце уже утонуло где-то за невысокими, в два-три этажа деревянными постройками, Второе Солнце жалобно цеплялось за крыши и верхушки кустов, уступая место двум Лунам, которые шли друг за другом на расстоянии двух пивных кружек, если держать их на расстоянии вытянутой руки ровно от лица.

— Времени не так уж и много. Через пару часов у меня ночная недалеко в лесу. Так что поторопимся, и я выслушаю твое мяуканье, Господин Маг. — Она явно специально выделяла и голосом, и жестами этот глупый титул, словно издевалась, вот же плутовка!

Райан в очередной раз дернул вниз бровями, но промолчал. Ему не нужны разборки со слабыми девчонками, работающими в, по его мнению, бухгалтерии. Он прошёл свой длинный путь по всему континенту не для того, чтобы пара девушек из вонючей забегаловки осуждала его.

Парень коснулся гримуара, закрепленного на его поясе и кивнул.

— Поторопимся. Мне тоже нужно будет по делам, после Второй Луны...

— Правда? Ах, да-да, маленьким деткам стоит спать в такое позднее время, Райан. — Селес усмехнулась и продолжила спокойно идти в сторону одного из тысяч узких переулков.

Дороги пыльные и ровные, по главным улицам, быть может, ещё проедет повозка, а вот по прилегающим улочкам временами тяжело пройти тоненькой девчушке. Из зданий кое-где вылезает пушистый утеплитель, поклёванный и растасканный мелкими противными птицами. В городе их полно, а вот сразу за его границей-не встретишь ни одной.

— Никогда не любил острых на язык, истеричных дам в строгих брюках, которые воняют пивом. Что за удивление, ты как раз подходишь под описание. — Парень саркастично распахнул невероятно красивые глаза, один глубокого голубого цвета, а второй болотно-зелёного с вкраплениями синих капель на радужке.

— Ну хватит вам! — Кейли поочередно обвела взглядом своих спутников, крепче цепляясь в руку Райана. — Мы же все здесь ради одной цели, так не нужно ссориться!

Натянув на лицо неоднозначную ухмылку, Селес всё же прикрыла рот, точно зная, как и на что она сможет ответить Господину Магу.

Через пару относительно долгих минут, проведённых в натянутом, как струна, молчании, они попали в переулок, размером не более ста двадцати сантиметров. Этого расстояния хватит только чтобы открыть дверь, и то не полностью. Почти на километр вперёд видны лишь однотипные постройки в три этажа, с бесконечным рядом вывесок. «Пекарня», «Услуги потомственной ведьмы семьи Чэнь», «Астролог. Судьба, предназначение, будущее», «Ритуальные услуги» и всё в этом духе. Молодой человек не был этому удивлен. В отличие от столицы, где магия уже вошла в обычай, в трущобах «потомственная ведьма» наверняка была в почёте у простодушных рабочих.

Как у молодого путника, у Райана создалось впечатление, что его просто хотят похитить и убить. Он невольно коснулся потрёпанной книги и сглотнул накопившуюся под языком вязкую слюну. Пить хотелось ужасно, ведь всё то время, пока он бесцельно бродил в баре, он лишь спрашивал пьяниц о том, где найти Селес. Неизвестную, абсолютно маленькую по отношению к необъятному миру магов девчонку, которая оказалась ему не по зубам.

— Вы правда здесь живёте? Вот так? — Его низкий голос эхом отразился от деревянных стен и пополз наверх. Туда, где у добропорядочных хозяек сушилось мокрое бельё.

— Как «вот так»? — Кейли удивленно взглянула на парня, на котором уже бессовестно висела. — Как по мне, так замечательно живём! Я каждое утро бегаю в пекарню за булочками для Сел, а по дороге забегаю к Маргарет, это наш местный астролог, и она мне делает расклад на грядущий день! Если ты у нас останешься погостить, мы с тобой обязательно заглянем во все мои любимые местечки и даже больше!

Поток её слов было не остановить, её энергия била через край и блондинка стала скакать с темы на тему, как озорная белка в парке. Розовые губки ни на секунду не останавливались, пока она рассказывала, рассказывала и рассказывала. Вскоре её бубнеж превратился в фоновое жужжание. Внимание Райана привлекло абсолютно другое.

В этом узеньком проходе сидело нечто. «Бесёныш», как он сказал бы, описывая таких обездоленных, холодных и голодных демонят с красноватой кожей и рожками, самых разных форм и цветов. Этот был похож на очаровательного ребёнка с большими, черными глазами.

С его тонких плеч свисает льняная рубашка, подпоясанная верёвкой, а на бедрах крепко затянуты черные штаны с ободранными низами. Он протягивает свои грязные красные ручки с длинными острыми когтями, жалобно умоляя путников о бронзовой монетке.

Сердце Райана тоскливо сжалось. Мирных демонов, которые интегрировались в общество, становилось всё меньше и меньше. Их боялись, сторонились... Особенно в таких далеких от основной цивилизации местах. Если в столице люди и нелюди жили в относительном мире, то здесь...

Парень потянулся во внутренний карман своего плаща, чтобы достать бархатный мешочек и остановился возле ребенка.

Одновременно с ним затормозили и его очаровательные спутницы. По щеке Кейли стекла капля пота. Вот так глупо её могут раскрыть. Девушка уже запустила руку за спину, ловко подцепив край рубашечки, за которым прятался кошелек путника.

Ребёнок радостно завилял грязным хвостом, вставая на колени. Теперь он загородил половину прохода, широко открыв очаровательные глазки.

— Великодушный господин... Не обделите маленькой монеткой... Великодушный, щедрый господин!

Чертов сын ударил лбом в землю, глядя на замешательство Райана, который не мог взять в толк, где же все его последние сбережения.

— Не обделите! —Его голос сорвался и стал больше походить на рычание голодной собаки. —Не обделите... У вас не убудет!

Райан неловко повернулся к очаровательным спутницам и почесал щеку.

— Не найдется мелочи? Не помню, куда я засунул свои деньги. Вы его, случаем, не видели? Такой бархатный, дорогой... — Парень разочарованно завертелся на месте, ощупывая внутренние карманы плаща, штаны и рубаху.

Селес недовольно нахмурилась и кинула под ноги ребенку серебряную монету. Тот засветился от радости и снова сжался в комок, поджав хвост и спрятав когтистые лапы. Путники двинулись дальше, слушая со всех сторон гомон жильцов спального района.

Место словно проклятое. Из-за вечного недостатка солнца, вызванного близким расположением домов, тут постоянно сыро и дурно пахнет. В столице и постройки выполнены на куда более высоком уровне, чем эти деревянные, едва пригодные для жилья многоэтажки.

Райан не мог налюбоваться местными видами. Для северянина подобное зрелище было доступно лишь на дрянных картинках из старых писем матери. Он не скрываясь разглядывал щели, из которых торчали волокна утеплителя, гнезда птиц, поселившихся между малюсеньким промежутком между домами, выставленные на окна пироги, которые приготовила чья-то жена...

Если бы не бедность, это место могло бы стать уютным.

Наконец они подошли к одной из дверей, над которой висела строгая вывеска с парой незамысловатых узоров по углам. «Консультации по магическим и юридическим вопросам».

— Серьезно? Ты просто обдираешь всех подряд и называешь это «консультациями»? Селес, ты зверь... Даже если головой подумать, кому в таком месте пригодятся... Законы? Слушай, твоя деятельность очень подозрительна.

За выказыванием негодования, Райан и не заметил, как веселая Кейли вбежала внутрь, а Селес надменно подняла подбородок и безразлично сверлила взглядом его переносицу.

— И все же ты здесь. Пришел ко мне за консультацией.

Она фыркнула и вступила внутрь, придерживая громоздкую деревянную дверь, снаружи которой висел дверной молоток с потертой краской. Как и зажим для галстука Селес, он был выполнен в стиле свободно расправившей крылья птицы. Патриотизмом от этой девушки разит на километры.

Парень недовольно осмотрел мох на стенах здания и дернул бровями. Сыро. Вся романтика от местности кончилась перед этой дверью.

Райан сам себе кивнул и переступил порог. Тяжелая подошва его сапог глухо ударила скрипящую половицу. Этот звук разнёсся по всей комнате и подлетел к потолку.

Темно. Спутниц не слышно. Мужчина обернулся, но тут же понял, что дверь за ним уже закрыта. Его чутьё заныло в груди, словно стрекоза начиная биться о сердце и легкие. Дыхание сперло. Райан схватился за посеребренную рукоять меча и с гулким звоном обнажил лезвие. Обе крепкие ладони сжали оружие, да так, что побелели пальцы и вздулись вены.

— Паршивки! Как знал, что это западня! — Господин Маг гордо вскинул подбородок, уверенно вглядываясь в темноту и вслушиваясь в эхо собственного голоса.

Длинные ресницы дрогнули, а потом его ослепила вспышка яркого желтого света. Райан инстинктивно захлопнул веки и отвернул голову, вжимаясь подбородком в плечо. Широкие брови страдальчески изогнулись, когда острая, режущая боль прошла сквозь глаза дальше, к мозгу, и как стрела выбилась из затылка.

— Паршивки, западня. — Лениво спародировала его Селес. — Видел бы ты себя со стороны.

Девушка сидела на широком дубовом столе, усыпанном всевозможными бумагами, перьями, печатями, сургучем. Кейли же весело копалась в ящиках, игриво виляя бедрами и, словно в такт легкой песенке, качала головой.

Райан приоткрыл глаза, привыкая к освещению, но меча не опустил. Кажется, девушки не восприняли всерьёз его угрозы, посчитали пустым местом. Это, несомненно, глубоко задело Господина Мага. Он уже не был так рад встрече с юными красавицами. Теперь по всему телу разливалось горькое чувство собственного ничтожества.

— К чему весь этот спектакль? О, большое тебе спасибо, трусишка, давно не было в моём кабинете первоклассных актеров! — Адвокат подняла нос и встряхнула головой, чтобы её волосы плавно стекли с плеч на спину. — Не собираемся мы тебя никак обманывать. Ты ведь вроде северянин, а у вас там дружба и доверие на первом месте. — Девушка ехидно улыбнулась и прищурилась, как лиса. — А у тебя ни мускулов, ни характера. Тяжело на Родине, да?

Мужчина занес меч и со скрипом вогнал его в ножны, делая уверенный шаг вперёд. Все-таки, угрожать нежным созданиям мечом — последнее дело для честного и храброго воина.

— Обойдёмся без твоих заявлений. Я думал, ты достаточно умна, чтобы войти в моё положение. Да и, погляжу, ты сама руку с гримуара убирать не торопишься. — Райан уверенно кивнул на наманикюренную ручку, лежащую на старинной книге.

— Если бы ты меньше размахивал мечом, я бы тоже была спокойнее. — Селес закинула ногу на ногу, закрыла глаза и отвернулась. — Ты почти отсёк Кейли её дурную голову.

Маг остолбенел и посмотрел на блондинку, всё ещё усердно копающуюся в шкафах. Под его ногами лежала небольшая прядь золотистых шелковых волос, отрезанная ровно, одним движением.

Верно. Когда Райан доставал свой громоздкий меч из-за спины, в кромешной темноте даже не подумал о том, что это и не западня вовсе, и что он может кого-нибудь ранить.

— Да хватит вам! Скоро сама вам головы пообрубаю! — Кейли отвлеклась от своего дела, чтобы бросить серьёзное замечание своим знакомым. — Райан, ты должен нам довериться, а ты, Селес, прекрати делать вид, что ты чем-то лучше нашего Господина Мага!

Парень уже готов был рассыпаться в миллиарде извинений перед милой Кейли, попытаться как-то загладить перед ней такую серьёзную оплошность. Всех девушек он глубоко уважал. Это прививали ему с самого детства. На севере, где царствуют холод и деспотичная Правительница со своими Псами, женщинам всегда приходилось особенно тяжело.

На его Родине всегда было боязно. Северное Королевство ещё в далеком прошлом распалось на шесть областей. Если посмотреть на карту, то можно подумать, что правители разделили страну на практически ровные геометрические фигуры. А ведь так оно и есть. На севере крайне ценится строгость во всем. Даже в географии. Мужчины в отпусках должны быть гладко выбриты, в чистых, выглаженных вещах. А если кто-то служит при Правительнице, под её Псами, то этот человек не имеет права появляться на людях без особой броши, которую должен носить на левой стороне, ровно в пятнадцати сантиметрах от верхнего шва его куртки.

Женщин Правительница отчего-то невзлюбила. Хранительницы очага, домашнего уюта, подвергались непонятным, абсолютно лишним санкциям. К примеру, они не могут пользоваться каким-либо оружием, магическими артефактами, даже самые простые механизмы, работающие на магической энергии им недоступны. При этом в «Своде правил хорошей жены» каждой девушке от двадцати лет присваивается как минимум сто пятьдесят обязанностей. От готовки, начинающейся в пять утра, до стандартов очистки снега на улице.

Райан помнит, как сложно приходилось его матери, жене высокого Генерала. За их жизнью следили Псы. Ребёнком, он не мог ступить даже за порог собственного дома из-за должности отца. От долгой службы, у него словно что-то перемкнуло в голове, он стал одержим Правительницей, вызубрил все введённые ею правила и заставлял свою семью им подчиняться. Поэтому подушка у Райана всегда лежала в тридцати сантиметрах от двух концов кровати, простынь свисала равномерно, на десять сантиметров, а книги стояли как в библиотеке, в алфавитном порядке.

Мягкое воспоминание о его бедной матери резко осадило парня. Он поджал губы и прикусил их, чувствуя нарастающую вину.

— Прошу меня простить. Незнакомая местность действительно оказывает влияние. — Парень положил руку на сердце. — Простите моё недоверие. Впредь такого не повторится. Кейли, я оплачу тебе услуги самого лучшего мастера в городе, чтобы он... Исправил то, что я натворил.

Закончив, Райан поклонился в поясе и быстро поднялся, уловив удивлённый взгляд Селес, которая медленно убрала руку со своего магического оружия.

— Не стоит! Не стоит! Это всего лишь волосы, Райан! Моя сестра крайне вспыльчивый и по сути своей недовольный и вызывающий подозрения человек! — Кейли щебетала, как птичка, короткими торопливыми шагами подходя к путешественнику. — Я тоже должна извиниться за её поведение. Селес порой... Такая.

Их клиент потер переносицу, чувствуя, как нахлынул на щеки позорный жар, переполз на нос и глаза.

— Перейдём к артефакту. — Консультант слезла со стола, лениво встряхивая ноги и поправляя волосы.

Кейли передала ей незатейливое устройство с ладошку, похожее на шайбу со стеклянным шаром посредине. Райан сразу узнал эту интересную вещицу. У неё несколько названий. Ручной проектор. Архив. Око памяти. Неосязаемая книга. Штучка способна хранить в себе информацию в различных видах, будь то живые картины, рисунки, книги, тексты...

Девушка чуть сжала аппарат в руках, направляя малую толику собственных сил в этот артефакт. Он вмиг засветился и приподнялся над её ладонью. С сердцевины, особого прозрачного камня, вырвался луч голубого света и разрезал воздух перед глазами партнёров.

Селес вышла вперёд, грубо кидая вещицу на стол, но она плавно опустилась на деревянную поверхность и даже не стукнулась.

Луч постепенно расширился, пока не стал своего рода экраном, на котором пока красовалась единственная надпись: «Архив Селестии Кивье».

— Селестия? — Тихо поинтересовался мечник, косясь на девушку. —Удивительно, что ты при первой встрече представилась просто как Селес.

— А ты не дорос, чтобы меня так официально называть, господин Райан. — Сел ехидно ухмыльнулась и закатила глаза.

Кейли, в свою очередь, не участвовала в глупых и абсолютно бесполезных спорах. Вместо этого своими очаровательными, нежными, молочными ручками притащила два стула.

— Райан! Не стой, вот! — Она гордо указала на принесённый деревянный стул с мягкой подушкой. — Ты ведь наверняка устал после дороги.

Она осторожно склонила голову, мягко улыбаясь. Такая чрезмерная забота была чужда для парня, но он с охотой принимал её от очаровательной девушки.

— Спасибо. — Он учтиво кивнул головой, быстро садясь. Увесистый меч положил на пол возле себя, ноги поставил ровно, под девяносто градусов, ладони положил чуть выше колен и принял такой вид, словно пришел на аудиенцию к одному из правящих братьев Восточного Союза...

Кейли села на своё место, но быстро поняла, что сидит слишком далеко от своего способа заработка на этот день. Она перехватила стул под сидушку и с громким скрежетом протащила его по полу ближе к Райану. И пока девушка не прижалась щекой к его плечу, не успокоилась.

Два заинтересованных взгляда уставились на Селес. Она незаинтересованно водила пальцем по лучу, отчего на экране происходили разно форменные сбои.

— Как Кейли уже сказала ранее, я действительно ищу артефакт. Мы говорим, скорее всего, о кулоне, подвеске. Чем-то подобном. — Девушка ловко провела по проекции пальцем и надпись сменилась на пару расплывчатых чертежей. Это драгоценное украшение в форме капли, с большим камнем, ограненным парой веточек с трудно опознаваемыми листьями какого-то растения. — Конечно, образ составлен из старых преданий, а верить им, не то чтобы последнее дело...

Селестия внимательно всмотрелась в лицо Райана и с неким удивлением отметила, что глаза у него разного цвета. Симпатичный. Но не более.

— Надеюсь, ты хотя бы о Беатрис знаешь? Или пришел, надеясь, что я тебе как ребёнку всё с самого начала рассказывать буду? — Консультант недовольно сложила руки под грудью, сминая галстук.

— Артефакт, как известно, напрямую связан с ней. В конце концов, это же Слеза Восседающей на трупах... Не беспокойся, я знаю куда больше, чем ты думаешь. — Северянин чувствовал себя загнанным подростком на самом важном экзамене, где от ответов напрямую зависит его жизнь.

— Это её дар. Она завещала её своим... Детям. — Селес в очередной раз махнула пальцем и изображение сменилось на очаровательного хвостатого и ушастого ребенка. Кажется, у него черты собаки. Висящие ушки, не особо длинный хвост, но очень пушистый. — Алям. И это важная часть. Доподлинно неизвестно...

— Существование Алей под вопросом, я знаю. — Перебил её Райан, почесывая щетину. — Говорят, что и они, и Беатрис лишь выдумка, они были всего лишь очередными магами, умело пользующимися иллюзиями.

— И всё же, их останки были найдены. Просто слишком мало. — Взгляд Селес тут же посуровел, стал холодным, как лёд, без намека на блеск. — Не говори глупостей. Доподлинно неизвестно, возможно ли обычным людям пользоваться Слезой.

Мужчина прикусил щеку, понимая что в очередной раз вытворил нечто неловкое.

Селестия лишь неодобрительно покачала головой и сменила изображение на карту нынешнего континента.

На севере Северное королевство, отделённое от океана горами. Запад заняло Королевство Веш. Юго-Запад и часть юга присвоили Изумрудные Острова. На востоке расположился Восточный Союз. В центре, слегка смещенный на северо-восток лежит Коллектив Великих Равнин—территория, окруженная горами.

Девушка задумчиво поглядела на карту и ткнула пальцем в самый центр.

— Около четырех тысяч лет назад, Коллектив Великих Равнин был основным местом обитания Алей. Потом они стали постепенно занимать Королевство Веш. Для них холод был неприятен, поэтому они тянулись на юг, но все равно их сосредоточение было именно здесь. Окруженные горами они были под защитой. Соответственно, их основная религиозная мощь была сосредоточена здесь. Многие предания и легенды, связанные с ними, происходят именно здесь. — Девушка лениво уселась на стол, возле проектора и зевнула. — Глубинное Море, где якобы возник наш артефакт, это одно из озёр здесь. Если хочешь узнать почему, могу дать одну интересную книжку... Исследователь Дуо Дуо многие года... Впрочем, неважно.

Селес перестала говорить о сложной литературе, увидев огорченное лицо слушателя.

— Спасибо, я всё это знаю. Работы Дуо я тоже читал.

— Дуо Дуо. Не называй её так, словно имеешь право сокращать её имя. — Селестия в очередной раз недовольно прищурилась, в душе радуясь тому, что в очередной раз нашла способ подколоть собеседника.

— Кхм. Да. Госпожа Дуо Дуо писала достаточно про Алей. — Райан сложил руки на груди, отчего Кейли, заскучавшая на его плече, невольно приподняла голову. — Но ведь Коллектив полностью под заражением. Как нам туда попасть?

Подумав о нынешней глобальной катастрофе, мужчина дернулся. Ему лишь однажды удалось побывать в Зоне Заражения. Вид и запах гниющей земли вперемешку с трупами маленьких зверьков и больших млекопитающих, запутавшихся в оживших корнях и лозах, навсегда остались в памяти путешественника.

— Твой меч без проблем справится с тем, чтобы сражаться с заражением. Я достану для нас защитные комплекты, чтобы не надышаться газами и дымом.

Кейли наконец с интересом заводила глазами по беседующим товарищам.

— А я вот никогда не была в такой зоне! Только слышала, что на собрании правителей было решено отгородить эти зоны и никого не пускать! — Она подняла обе ноги и выпрямила их, весело постучав друг о друга носками ботинок.

— Зато половину холостяцких домов обойти не поленилась. — Закатив глаза сказала её сестра. Кажется, никто не в обиде.

Однако, Райан нахмурился и с заметным переживанием поглядел на девушку, которая лежит на его плече.

Он осторожно отодвинулся.

— Одно дело найти какую-то непонятную вещицу. Другое дело-как её использовать.

Селес коснулась экрана и недолго подержала на нём палец. Открылось небольшое меню, в котором она тут же выбрала пункт «Архивная запись личной судьбы». Возле названия появилось изображение стеклянного шарика с пятиконечной звездой внутри.

Брови Райана поднялись в изумлении.

— С ума сошла?! Это же...

— Ой! Звезда жизни! — Очарованно вскликнула Кейли и подскочила к проектору. — Я знаю, что это!

Селес нахмурилась и крайне недовольно потёрла переносицу.

Тело любого человека состоит из мышц, вен, костей, тканей и всего прочего. Кровь нужна для поддержания физической жизни, вены для её циркулирования и так далее, далее, далее.

Однако, прямо по линии вен пролегают другие транспортировочные органы. Невидимые ни одному аппарату, ни самому зоркому глазу. Золотые артерии. По ним течёт так называемая магия. Возобновляемый ресурс, правильное использование которого приводит к изменению физических и химических законов их мира. Ариса. Природу магии толком не объяснил ни один учёный, но она используется повсеместно. Маги научились «оживлять» бытовые предметы, запуская в них ток магии.

Но, если поддержание особых свойств у артефактов и всяких мелочей зависит от создавших и поддерживающих их магов, то выяснить, что именно поддерживает самих людей, не удалось. Однако, благодаря ряду долгих исследований, выяснилось, что вены и эти духовные линии переплетаются в одном месте. В сердце. Образуя особую форму существования артефактов. Звезду жизни. Она появляется с самого рождения, и, если человек совершенствует магические способности, остаётся после смерти. Это буквально маленький архив всей жизни человека. Если правильно активировать Звезду, можно полностью пересмотреть все события у её хозяина, как какую-то пленку.

— Для начала, нам нужно достать из тел эту незатейливую вещицу. — Серьёзно, но с злобной, почти пугающей улыбкой проговорила Селес, глазами впиваясь в экран.

По щеке Райана скатилась холодная капля пота. Одна мысль о том, что ему предлагают вскрыть сердце и что-то из него достать нервировала его.

— Да ты, верно, шутишь! Ни один целитель на всём белом свете не станет таким заниматься! — Он так яростно всплеснул руками, что задел свой громоздкий меч и едва успел схватиться за рукоять, предотвращая падеие.

— Кажется, я и не говорила ни про каких лекарей. Сами добудем Архивные записи и двинемся на юго-восток. Нам как раз к Острову Молчания.

От новой информации путник глухо простонал и прикрыл лицо руками.

— Что же вы всё заладили... Обитель Молчания, Обитель Молчания... Никто и никогда там не был, на этом дрянном острове! На каком корабле ты собираешься добраться до туда? А Архивы? Зачем они-то нужны?

Селестия обнажила небольшие клыки в очередной ухмылке.

— Это не остров, а огромная пещера, к которой можно попасть через подземные пути. А Звезду Жизни нужно будет... Так скажем, продемонстрировать существу, повыше нас.

Райан поднялся и мотнул рукой.

— Я надеялся на помощь, а не сборник невероятных историй.

— Север слишком долго отказывался от магии. Пора уже поверить в её силу. — Селес покачала головой и уставилась на карту. — В любом случае никто из нас ничего не потеряет, верно? Если что-то не получится, выйдет, что мы просто сходили в дружеский поход.

Кейли улыбнулась так, что её зубы заблестели от мягкого света ламп.

— Райан! Райан! Соглашайся, ну же! — Она схватила его под локоть и потянула назад на стул. — Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста! Я так хочу в поход, но Селес никуда меня не берет, так ещё и сама никуда не выходит, господин маг!

Она притихла, сжав розовенькие губы в одну линию, широко распахнула глаза, обрамленные пышными ресницами выраженного, черного цвета.

— Мне нужно работать. Пойду дальше сам странствовать по свету, выполнять поручения и зарабатывать деньги... Может, и до артефакта сам доберусь.

— Если согласишься, я полностью оплачу наше путешествие, а потом, независимо от исхода, дам... Хм... Двадцать золотых тебя устроит? — Селес в очередной раз состроила недовольное, надменное лицо, понижая настроение во всей комнате.

Райан же замер. Его сердце пропустило один удар, а потом развило невероятную скорость. Эта сумасшедшая предлагает ему двадцать золотых! Да за эти деньги он сможет купить себе дом на родине! И, возможно, даже поставить в домик кровать с тумбой... Для путешественника это необходимый максимум. Так что, бесплатно отправиться в путешествие, а получить в придачу дом показалось мужчине неплохой идеей.

— Двадцать золотых? Ты слышишь себя? Откуда у адвоката могут быть такие деньги, Селес?

Она тихо усмехнулась. Ничего не сказала насчет обращения к ней по короткому имени.

— Иногда попадаются слишком богатые клиенты, иногда слишком болтливые и заносчивые. Одни сами платят больше, другие откупаются от моей помощи. — Эти слова звучали достаточно угрожающе, чтобы понять, что Селес—самый настоящий охотник.

Кейли запрыгнула на руки Райана. От неожиданности он, конечно, подхватил её. Девушка оперлась на его плечи и приподнялась, очаровательно согнула одну ножку в колене, потянула носочек.

— Так мы идем?! Идем?! — Кей склонилась над самым лицом господина мага. Их носы столкнулись. Райан незамедлительно закрыл глаза, сильно смутился и от волнения сжал её ноги сильнее.

— Да. Да, в таком случае да.

Мужчина прокашлялся, чуть запрокинул голову и в таком положении поставил прилипчивую Кейли на землю.

Девушка вскинула руки и стала подпрыгивать на месте, звонко стуча низкой подошвой своих босоножек по полу.

— Ура! Мы идем в поход! Навстречу вашему Артефакту! Да!