Потерянные уши?
Сапфира проснулась от того, что ей было затруднительно дышать. Принцесса не поверила своим глазам: она спала, уткнувшись носом в грудку Ориона! Но ведь они засыпали в разных концах убежища, это кошка точно помнила.
— Эй, ты! — наследница толкнула лапой спящего кота. — Что ты себе позволяешь?
Орион лениво приокрыл один глаз и произнес:
— Красавица, тебе стоило заметить, что я с места не двигался. Но, если это тебя утешит, мне так спалось лучше.
Сапфира вспыхнула как светлячок и как ошпаренная выскочила из укрытия. За сценой наблюдал лис и спросил:
— Что это с ней?
— За собой лучше следи, лисенок, — доходчиво объяснил рыжий кот.
Как только принцесса вышла наружу, она сразу же пожалела об этом. Местность вокруг изменилась кардинально. Все вокруг было засыпано снегом и сияло настолько белым, что было больно смотреть. Наследница оглянулась назад. Их дерево было засыпано полностью, и лишь краешек входа сильно выделялся своей чернотой.
Воздух был таким морозным, что звенел в ушах. С такими переменами Сапфира враз забыла о своей обиде на Ориона.
Белая кошечка прошлась по снегу, наслаждаясь невероятной красотой. Вот только буря принесла не только чудесный вид, но и массовые разрушения. Целых деревьев не осталось вообще — даже самые крепкие понесли потери в виде обломанных верхушек и потрепанных веток.
Сливка… Как она там? Что, если она пряталась на одном из этих пострадавших стволов? И речь даже не шла о деревьях, от которых остались лишь пеньки.
— Абсолютное великолепие, — произнес кто-то за спиной Сапфиры.
Это был лис. Он поравнялся с принцессой и продолжил:
— Сколько бы раз ни наблюдал, никак не могу привыкнуть.
— К масштабам разрушений? — уточнила Сапфира.
— Не стоит думать о метели в таком ключе. Она не разрушает, она — очищает. Убирает старое, чтобы весной могло прийти новое. Вот сколько ураганов ты видела?
Белая кошка задумалась. В ее жизни были ветры, дожди, гроза. Но чтобы прямо ураган — никогда.
— Ни одного, — честно ответила королевская дочка.
— О, да ты совсем молодая? Родилась весной, угадал?
Сапфира не успела ответить, так как услышала шаги Ориона. Она быстро посмотрела на него и сразу отвела взгляд, но все-таки кошечка успела заметить хитрую и довольную физиономию наглеца.
— Ну что, лис, выполняй вчерашнее обещание. Время уже к обеду, нам давно пора.
— Верно, — поддержала Сапфира. — Я очень спешу, да и ты быстрее вернешься к своим.
Лис пощупал лапой снег и сказал:
— Обстоятельства изменились, ребята. Даже я не ожидал, что на наши головы свалится столько снега. Дорога может занять в два раза больше времени.
— Десять дней? — воскликнула Сапфира.
Лис кивнул.
— Все лучше, чем сидеть на месте и морозить хвосты, — проговорил Орион. — Или ты намекаешь на то, что передумал?
Рыжий кот встал напротив лиса и широко расставил лапы.
— Намеками я не занимаюсь, — смело ответил лис. — Но у меня есть небольшое условие. По пути мы зайдем в мою нору. Я должен предупредить свою лисицу о том, что меня долго не будет.
— А без этого никак?
— Слушай, а ты бы хотел, чтобы твоя кошка, — лис кивнул на Сапфиру. — Думала что тебя придавило деревом во время бури? Вот и я не хочу.
— Я не его кошка! — поспешно выпалила принцесса, чем вызвала еще одну улыбку Ориона. Черт, ну почему она не может сдерживать свои эмоции, как Антрацит?
— Странно, но какая разница? Идем…
— Лягушка! — крикнул кто-то. — Хозяйка, хозяйка моя!
Все трое обернулись на крик. Сердце Сапфиры начало биться с удвоенной скоростью, потому что к ней бежала Сливка. Наследница удивленно отметила про себя, как быстро она привязалась в лазурной белке.
— О, закуска вернулась, — рассмеялся Орион.
В это время Сливка подбежала к Сапфире и прижалась к ней. Кошка была уверена, что будь у той лапки подлиннее, она бы уже вовсю обнимала свою принцессу.
— Так с вами еще и белка? Как же скучно я все-таки живу, — вынес вердикт лис.
— Лягушка, хозяйка, я думала, что уже не увижу вас! — причитала Сливка, размахивая лапками. — Я потеряла вас почти сразу же, как только все началось. Искала сегодня все утро, но следов нигде не было…
— Сливка, как видишь, я здорова. Можешь перестать нервничать.
— Ох, я должна вас осмотреть и…
— Не хочу прерывать счастливое воссоединение, но время все еще бежит вперед, — высказался Орион. — Красавица, ты же сама говорила, что спешишь дальше некуда.
В этот раз кошка была полностью согласна с Орионом. Сливка забралась Сапфире на спину, и звери отправились к норе Лиса.
***
Сапфира, Орион, и Лис быстрым шагом шли по равнине, стараясь не утонуть по горло в снегу. Сливка крепко держалась за шерсть на загривке принцессы, так как трясло довольно сильно. Уже успела наступить ночь, и снежное поле слабо освещал одинокий месяц. Несколько часов назад звери останавливались для охоты. Орион с Лисом вдвоем загнали небольшого кролика. Мяса с натяжкой хватило всем троим.
— Как долго нам еще идти до твоей норы, Лис? Мы идем почти целый день.
— К утру будем там. Не забывай, что заодно мы приближаемся к лесу Потерянных Ушей.
— Как как? — скорчил гримасу Орион.
— Думаю, ты все услышал.
— Что, прям так и называется? — с благоговением спросила Сапфира.
— Да, причём очень давно, — ответил лис. — Говорят, однажды туда забрёл одинокий волк. Он зашёл в самую глубь леса. В тот день его крик ужаса слышали даже за пределами леса.
— Что же он там увидел?
— Уши, — кратко ответил лис.
— Уши? — с подозрением спросил Орион. — И все?
— А чьи были уши? — с любопытством спросила Сапфира.
Лис выдержал паузу, чтобы подогреть интерес.
— А вот об этом история умалчивает. Может, волчьи. Возможно, лисьи.
— А возможно, это все глупая сказка, — передразнил Орион.
Сапфира шикнула на кота, а Лис спокойно ответил:
— А я и не утверждал, что это не сказка. О, вот мы и пришли. Рыжинка, дорогая, я вернулся домой!
Четверо зверей оказались перед небольшой земляной насыпью, в которой зияло тёмное отверстие. Метель почти полностью засыпала нору, но кто-то аккуратно все раскопал. Рядом со входом виднелись следы лап. По форме они сильно отличались от кошачьих.
— Рыжинка? — еще раз позвал Лис. Ответа не последовало. — Подождите меня здесь, ребята. И хочу предупредить, она очень мнительная последнее время.
После этих слов лис зашёл в нору.
— Как думаете, она там?
— Даже если нет, я не намерен еще искать пропавшую лисицу, — Орион растянулся на снегу.
— Как ты можешь быть таким черствым? — возмутилась Сапфира.
Рыжий кот лукаво посмотрел на принцессу:
— Думаю, прошлой ночью я показался тебе даже слишком мягким.
Затем он отвернулся и принялся вылизывать лапу. Сапфира задрожала от стыда и ярости. Наследница старалась не сталкиваться взглядом со Сливкой, которая, естественно, не пропустила этот укол мимо ушей.
Неловкий момент спас лис, который вышел из норы. За ним робко следовала очень худая и маленькая лисичка. Завидев котов, она сразу спряталась за спину лиса.
— Познакомьтесь, это Рыжинка. Мать моих четверых лисят. Правда, они уже выросли и не живут с нами.
Сапфира с интересом рассматривала Рыжинку. Она была едва больше самой принцессы, и такая худая, что из ее боков выпирали ребра. Ее жёлтые глаза выражали лишь кротость и робость.
— Ну что, дорогая, ты убедилась, что я не обманываю тебя. Я должен помочь этим хорошим зверям.
— Куда ты уходишь, дорогой? Я боюсь снова оставаться одна. А вдруг придет еще одна метель?
— В Потерянные Уши, — проинформировала ее Сливка.
Лис и Орион шикнули на белку, понимая, что сейчас будет. Но сказанные слова назад не вернуть. Вся компания молча наблюдала, как жёлтые глаза Рыжинки вырастают до размера совиных.
— Потерянные Уши?! Дорогой, ты не можешь пойти туда, ты погибнешь!
— Начало-о-ось, — закатив глаза, протянул Орион.
У Рыжинки началась истерика. Она слезно умоляла лиса не покидать и не бросать ее. В конце концов лисица упала в снег и громко зарыдала.
— Дорогая, ты чего?... Ради неба, извините, — потерянно произнес Лис.
Он схватил свою лисицу за загривок и начал тащить в нору. Та повисла, как новорожденный котенок, и совсем не желала идти. В конце концов, оба скрылись внутри. Через какое-то время лис вышел, слегка поникший.
— Я смог уговорить Рыжинку. Лучше пойдёмте быстрее, чтобы я скорее вернулся.
Никто не возражал. Четверо зверей сорвались с места и побежали вперед, чтобы как можно больше сократить путь.
***
Прошло шесть дней, прежде чем Лис сказал:
— Почти пришли.
И правда, через некоторое время впереди стали виднеться сухие стволы деревьев. Когда все оказались перед лесом, Лис кратко сказал:
— Мы на месте. Удачи вам, ребята.
Проводник уже развернулся и хотел уйти, но дорогу ему преградил Орион:
— А провести нас через лес?
— Мы договорились, что я покажу вам место. Внутрь я заходить не обязывался.
— Ну уж нет.
Сапфира распушила хвост и встала между ними:
— Орион, оставь его в покое. Ты же видел, что происходит с Рыжинкой? Пусть возвращается к своей семье.
Рыжий кот долго смотрел на принцессу своими изумрудными глазами. Затем резко кивнул и освободил дорогу проводнику. Лис отошёл на пару шагов, затем обернулся и сказал:
— Смотрите в оба и под лапы.
Затем он скрылся в густой дымке. Сапфира только сейчас обратила внимание на туман, который висел в воздухе. Это было очень необычно, ведь кругом стоял сухой мороз, а туман появляется из растаявшей воды.
Принцесса поняла, что источник тумана находится где-то в лесу. Выглядело это, мягко говоря, жутковато.
— Зачем ты позволила ему уйти? — недовольно поинтересовался Орион.
— Я решила, что так будет лучше.
— Конечно, будет лучше. Ему точно будет. А ты подумала о том, как мы пройдём через этот лес и куда нам вообще нужно идти? В каком направлении? И, наконец: то ли это вообще место?
Сапфира набрала полные лёгкие воздуха:
— Хватит на меня нападать, Орион! Все, что у меня есть - это дурацкая песенка в голове. И уж вряд ли мы встретим того, кто с идеальной точностью нам ее расшифрует!
Рыжий кот даже присел от ее крика. Белка закрыла ушки лапами. А наследница, топнув лапой по земле, уверенно вошла в лес.
— Вот это кошка! — восхищенно присвистнул Орион и последовал на ней.
Сливка догнала белую кошку и запрыгнула ей на шею. Все разговоры сразу прекратились, так как атмосфера леса пагубно повлияла на настроение. Земля здесь мягко пружинила под лапами, и на ней практически не было снега. Тумана стало еще больше, казалось, сами деревья выпускали его из своих тощих ветвей.
Корни большинства деревьев сильно выступали над землёй, создавая причудливые препятствия и даже тоннели, через которые приходилось буквально протискиваться.
В лесу было очень тепло по сравнению с местами, где путешественники были раньше. Вскоре Сапфира отметила, что ее шубка покрылась каплями росы. Кошки были настолько напряжены, что подпрыгивали от любого треска и шума.
— И правда жуткое место, — поежилась Сливка.
Сапфира с Орионом удрученно молчали. Каждый погряз в своих мыслях. Принцесса пыталась сложить в своей голове мозаику из калейдоскопа событий, которые произошли с ней с момента начала путешествия. Волчонок Хвоелап, который оказался сыном главной угрозы королевства кошек. Интересно, придется ли ей столкнуться с ним в бою? И станет ли этот малыш поддерживать своего отца-тирана?
Орион. Принцесса уже начала привыкать к нему. Наследница украдкой взглянула на рыжего кота, и тут же ее щеки загорелись от воспоминаний о той ночи, которую они провели под поваленным деревом. Белоснежная кошка наконец признала в своей голове, что именно она к нему придвинулась во сне. Сколько часов она лежала и сопела ему в грудку? И заметил ли Орион сразу?
Сейчас, в этом мёртвом лесу, Сапфира неимоверно радовалась, что наглый кот шагает рядом с ней и прикрывает спину. И стоит вспомнить, что именно он нашел укрытие от бури, и он поймал добычу, пока она спала как убитая.
Но вот его мать Комета… Убийца или не убийца? Была ли она причастна к тем кровавым делам? Базальт погиб до рождения Сапфиры, и она его совсем не знала. Каким он был? И кто так страстно желал смерти старого короля, что так открыто убил его посреди леса?
Принцесса так глубоко погрузилась в свои мысли, что едва не умерла от испуга, когда над ее головой кто-то каркнул.
— Это всего лишь грач, красавица. — Орион, казалось, повеселел.
— Я рада, что тебе смешно, — пробурчала наследница, отряхивая лапы от грязи, в которую вляпалась.
— Говорил же твой лис, смотри под лапы.
— Кстати, очень интересно, что он на самом деле имел в виду, — пискнула Сливка.
Несмотря на то, что Сапфире не нравилось это место, она чувствовала, что идет в правильном направлении.
В какой-то момент туман стал потихоньку рассеиваться. В воздухе появился затхлый водянистый запах. Стало светлее, и у всех поднялось настроение.
Вдруг туман рассеялся окончательно, и перед глазами кошек раскинулась огромная поляна. Через тонкий слой снега проступала пожухлая трава, кое-где росли низкие кривые деревья. Странный водянистый запах заметно усилился.
Сапфира была вне себя от восторга. Оказалось, что лес Потерянных Ушей совсем не страшен и наконец закончился! Принцесса с радостным воплем бросилась вперед, к свету и траве.
Орион внимательно смотрел на наследницу, а потом пробормотал:
— Что-то здесь не так.
— Орион, чего встал как вкопанный? — весело крикнула белая кошечка уже издалека. — Видишь, лис ошибся насчёт опасности!
— Да-да, наверное, — задумчиво произнес кот и не спеша догнал свою спутницу.
Земля здесь была очень мягкая и влажная. Кошачьи лапы оставляли на ней заметные следы.
— Лучше нам побыстрее убраться отсюда, — сказал рыжий кот. — Спой следующую метку, а?
— Не стоит так переживать, Орион…
— Пой!
— После — бурная вода
Не замёрзнет никогда
Чтоб ее преодолеть
Нужно высоко взлететь, — быстро пролепетала Сапфира, испугавшись тона компаньона.
— Ну, тут все понятно. Речь идёт о реке, причём широкой, раз она не замерзает даже зимой.
— Думаю, мы на верном пути, — Сливка спрыгнула с принцессы и стала бегать вокруг. — Я чувствую запах воды.
— Я тоже, но он… какой-то не такой. Ладно, пошли дальше.
Сапфира, Орион и Сливка направились вперед. Периодически им на пути попадались небольшие лужи с затхлой водой. Почва противно чавкала под лапами, которые у всех окрасились в бурый цвет.
— Я еще нигде не видела таких растений, как здесь, — изучала окружающую среду Сапфира.
В какой-то момент с левой стороны послышался протяжный то ли рык, то ли стон. Он был громким и жутким, но вот источника звука видно не было.
— А это еще что? — навострил уши Орион. Его острые когти впились в землю.
— Похоже на раненого кабана, — предположила лазурная белка.
— Но не было слышно ни топота, ни другого шума, — опровергла слова служанки синеглазая кошка.
Похожий звук донесся с другой стороны.
— Нас что, преследуют какие-то хищники? — очень тихо спросила Сапфира.
И тут произошло ужасное.
По правую сторону росла довольно высокая старая ива. Одна из ее веток с хрустом откололась от ствола и упала вниз, на землю. Тяжёлая ветвь начала медленно исчезать в почве.
— Не может быть… — сердце Сапфиры перестало биться.
В это время ветка утонула полностью, и тут раздался тот самый звук, что все слышали ранее. Рев больного кабана.
— Черт! — выругался Орион. — Всем оставаться на местах! НИКОМУ НЕ С МЕСТА!
Принцесса и белка чуть не оглохли от его испуганного крика. Наследница посмотрела на рыжего кота. Он широко расставил лапы, его изумрудные глаза выражали первобытный ужас. Страх в ту же секунду передался и белоснежной кошке.
— Сливка, быстро на спину! — приказала Сапфира. — Орион, пожалуйста… Что происходит?
— Смотри под лапы! — вдруг воскликнул кот. — Потерянные Уши, да!
Зеленоглазый кот истерично рассмеялся. Он уже все понял.
— Орион! — разозлилась Сапфира. Странная реакция компаньона пугала ее. — Может, ты объяснишь?
— Я самолично убью этого лиса, если мы здесь выживем, — поклялся сын Кометы. — А сама не видишь, красавица? Оглянись вокруг, раскрой глаза. Это трясина!
— Трясина? — хлопая ресницами, переспросила принцесса.
Помнится, мать читала ей лекцию на эту тему. Вот только запомнить следовало одно: из нее не выбраться, если не имеешь крыльев.
— Она там, впереди? — дрожащим голосом спросила наследница.
— Глупая, — трагично произнес Орион. — Она вокруг, она везде?
— Так мы уже давно идем по ней? — догадалась Сливка, которая до этого прятала мордочку в шубке хозяйки.
— Сам удивлён. Как мы зашли так далеко?
Сапфира не принимала участия в разговоре. Она копалась в своих воспоминаниях. Ведь ее, как будущую королеву, каждый день нагружали тонной полезной информации.
"Болото не везде одинаковое, дочка, — сказала когда-то Молния. — В нем всегда есть твёрдые места. На них можно стоять, по ним даже можно передвигаться. Бывает, что кочки соединяются в небольшие островки и тропинки. Вот только это никак не поможет тому, кто не изучил трясину вдоль и поперёк. Потому что кочки невозможно отличить от всего остального".
— Похоже, мы удачно попадали на кочки, — высказала предположение Сапфира.
Орион внимательно посмотрел на принцессу.
— Раньше нам везло, допустим. Но повезёт ли через пару шагов? Сомневаюсь.
Сапфира решила пораскинуть мозгами. Нет, камень не позволит ей погибнуть в каком-то грязном болоте. Он привёл ее сюда, он и выведет. Что же делать? Что же делать?..
— Моя мама рассказывала, что невозможно определить, где именно находится кочка. Но мы разберёмся, я уверена.
— Методом проб и ошибок? — насмешливо произнес Орион.
Но сейчас даже равнодушный тон не мог скрыть того, что он тоже боится.
— Методом проб, — Сапфира прокашлялась.
— Что ж, — пошевелил усами кот-одиночка. Раз мы все равно умрём здесь, то я пойду первым…
— Нет! — Сапфира преградила ему путь.
Орион едва не утонул в ее глубоких синих глазах, настолько они завораживали. Будущая королева набрала полную грудь воздуха и сказала всего одну фразу:
— Я пойду первая.
Кот хотел возразить, но, к собственному удивлению, не стал этого делать. Столько власти чувствовалось в ее сильном голосе.
Сапфира отвернулась, чтобы Орион не заметил ее неуверенности. Лапы кошки стали ватными от осознания того, что ей предстоит сделать. Один неверный шаг — и ее ждёт страшная смерть от удушья. Принцесса закрыла глаза и представила, как медленно погружается в тёмную страшную пучину.
"Прекрати! — велела наследница сама себе. — Ты, именно ты будущая королева. Имей смелость выполнить свое предназначение".
Белая кошка осмотрела поле, находящееся перед ней. Тут она заметила, что не вся трава растёт равномерно. В некоторых местах сухая солома собиралась в круглые и овальные пучки. Возможно, даже выдержит кошку.
Сапфира обернулась и посмотрела на Ориона и Сливку, которая снова успела слезть с нее. Затем прицелилась и прыгнула вперед. Случилось чудо, и ее лапы не утонули в жидкой грязи. По тому же принципу принцесса выбрала следующую и следующую. Прыжок за прыжком. Какое-то болото не победит ее так просто.
Оказавшись на очередной кочке, Сапфира обернулась на Ориона.
— Вот видишь! Все просто!
Но тут ее сбил странный звук. Рядом с ее кочкой по "почве" прошла мелкая рябь. А потом и вовсе пузырьки.
Белая кошка проглотила ком в горле. Внезапно на месте пузырьков всплыла гигантская коричневая голова. Два огромных лимонных глаза уставились на Сапфиру.
Из болота молниеносно высунулась длиннющая лапа и сбросила несчастную кошку с безопасного места.
— Не-е-ет! — истошно завопил Орион.