Мстители. Война бесконечности. Путь героев.

ГЛАВА 1.

Берлин, Германия.

Наши дни

- Будь добра объяснить, потому что мне нужен ответ. То есть я действительно хочу понять.

Эверетт Росс стоял посреди запертого конференц-зала без окон, расположенного в штаб-квартире «Объединенной целевой группы по борьбе с терроризмом», спиной к двери. Он дернул жесткий воротник своей рубашки и ослабил галстук. Затем снял пиджак и перебросил его через правое плечо. В комнате было жарко, и температура продолжала подниматься. На лбу у агента выступили бусинки пота, он вытер их аккуратно сложенным платком, вытащив его из нагрудного кармана пиджака, и, вздохнув, снова заговорил.

- Как один из самых опасных агентов в мире - я, между прочим, говорю о тебе - мог позволить паре разыскиваемых скрыться? - поинтересовался Росс, качая головой. - И понимаешь, еще какое дело: эти двое - Стив Роджерс и Джеймс Бьюкенен Барнс, Капитан Америка и Зимний солдат.

- Я знаю, кто они такие.

Переступив с правой ноги на левую, Росс взглянул через маленький стол вглубь конференц-зала и натолкнулся на прямой и острый, словно лазерный луч, взгляд Наташи Романофф.

Черной Вдовы.

Она была одета в черную рубашку, брюки и синюю куртку. Лицо женщины обрамляли огненно-рыжие волосы, а устремленный на Росса взгляд был абсолютно бесстрастен.

Росс снова заговорил.

- Прошу прощения за жару, - добавил он извиняющимся тоном. - Кондиционер сломался. Я все прошу его починить, но ты же знаешь этих парней из правительства.

Красные губы Наташи расплылись в уклончивой улыбке. Бывший агент КГБ давно уже научилась скрывать свои мысли. По ее мнению, лицо было еще одним оружием из имеющегося у нее внушительного арсенала - средством для манипулирования, инструментом, призванным отвлекать внимание от ее подлинных мыслей.

- Все в порядке, - сказала она, продолжая улыбаться. - Хотя, проводя такие впечатляющие операции, как эта, вы могли бы получить что-нибудь получше.

- Наш бюджет этого не позволяет, - пожал плечами Росс. - Мы ведь не ЩИТ, - добавил он. - Хотя и ЩИТ уже не тот, не так ли?

Наташа приподняла бровь, решив, что лучше позволить Россу поверить, что его укол застал ее врасплох. Это было правдой. Укол, конечно, а не то, что ее застали врасплох. Как только стало известно, что ГИДРА действовала внутри ЩИТа на протяжении десятилетий, манипулируя событиями и склоняя мир к отказу от своей свободы ради надуманной «безопасности», «Шестая Интервенционная Тактико-оперативная Логистическая Служба» перестала существовать.

По мнению Наташи, все это осталось в прошлом - а она прекрасно знала, какую опасность таит в себе зацикленность на прошлом и на тех событиях, изменить которые ты не в силах. Человек ее профессии не мог надеяться на долгую жизнь, если не понимал этого. Если уж Росс рассчитывал заставить ее разнервничаться или вывести из равновесия, то ему надо было стараться получше, намного лучше. «Меня, бывало, допрашивали профессионалы покруче», - подумала она. И кондиционеры при этом работали гораздо хуже.

- Вы хотите узнать, что произошло в аэропорту, - наконец подсказала ему Наташа, разрушив неловкое молчание.

- Да! - хлопнул в ладоши Росс. - Точно, аэропорт. Что случилось в аэропорту?

- Я следовала своим приказам, - холодно ответила Наташа.

- Согласно приказам, - резко ответил Росс, - ты должна была схватить Роджерса и Барнса.

- Таково было распоряжение Тони Старка, - поправила его Наташа. - А согласно моим приказам, я должна была не позволить им добраться до ангара. Что я и сделала.

Росс не мигая смотрел на Наташу.

- Ты серьезно?

Наташа вопросительно приподняла бровь.

- Да, вначале ты не пустила их в ангар. А потом просто отошла в сторону, позволила им туда войти, сесть в Квинджет и улететь, оставив за собой дымящиеся развалины.

- Я их отпустила, если вы это хотите услышать, - заявила Наташа.

Росс прикусил нижнюю губу.

- Скажи мне, что тебе непонятно в выражении «не позволить»?

Наташа слегка наклонила голову и вновь посмотрела на Росса. Улыбка так и не покинула ее лица.

ГЛАВА 2

С того самого момента, когда в ангаре она приняла решение позволить Роджерсу и Барнсу скрыться, Наташа знала, что ей придется расхлебывать последствия этого шага.

Последствия наступают всегда.

Мстители познали эту простую истину на собственном опыте. Неважно, в результате чего эти последствия наступали: из-за отражения нашествия Читаури на Землю в Нью-Йорке или из-за предотвращения уничтожения человечества враждебным искусственным интеллектом Альтроном — за это всегда требовалось платить высокую цену.

В Нью-Йорке это были жертвы и разрушения.

В Заковии, где они столкнулись с Альтроном, произошло то же самое.

Последствия.

Конечно, были и другие инциденты. Например, когда Мстители пресекли попытку бывшего агента ГИДРЫ Брока Рамлоу заполучить биологическое оружие из лаборатории в Лагосе, в Нигерии. Мстители остановили Рамлоу, но в ходе битвы Ванда Максимофф потеряла контроль над своими невероятными способностями. В результате погибло нескольких мирных жителей.

Именно эти события, особенно инциденты в Заковии и Нигерии, сподвигли мировые правительства к действию. Они решили, что мир больше не может позволять Мстителям действовать бесконтрольно, без надлежащего надзора. На карту было поставлено слишком много жизней.

Невероятно тяжелыми оказались последствия.

Так родился Заковианский договор — юридический документ, одобренный 117 странами. Согласно ему, Мстители лишались в своих действиях самостоятельности. Команда переходила под непосредственный контроль Организации Объединенных Наций. Мстители должны были действовать тогда и только тогда, когда это посчитает необходимым ООН.

Тони Старк, также известный как Железный Человек, считал, что это приемлемая цена за то, чтобы сохранить единство команды Мстителей и обеспечить безопасность всего мира, в которой тот остро нуждался. Это была мечта всей его жизни. Он пытался убедить Мстителей в необходимости принятия такого положения вещей.

Но Стив Роджерс, супергерой, известный как Капитан Америка, считал иначе. Как долго Мстителям будут указывать, кто друг, а кто враг? Сколько времени пройдет, прежде чем их призовут служить чьим-то политическим интересам, а не людям, которых они поклялись защищать? Человека, который сражался на фронтах Второй мировой, когда белое можно было легко отделить от черного, пугал Заковианский договор, создающий странную «серую» зону, и это заставило Роджерса ощутить глубокую тревогу.

Старк был частью группы героев, желавших подписать договор.

Излишне говорить, что Роджерс был частью другой группы.

Госсекретарь Таддеус Росс, один из вдохновителей соглашения, поручил Тони посадить Роджерса и Барнса под стражу. Чтобы добиться этого, Старк собрал собственную команду Мстителей, в которую вошли Наташа, а также Джеймс Роудс, Вижн, вакандийский принц Т'Чалла и даже молодой парнишка из Куинса с какими-то невероятными паучьими способностями.

Тогда Наташе казалось, что Тони прав.

Но это было тогда.

Стороны сошлись в схватке в немецком аэропорту Лейпциг-Холл в Шкойдице. Роджерс собрал свою собственную команду героев, состоящую из него самого, Баки Барнса, Клинта Бартона (Соколиного Глаза), Сэма Уилсона (Сокола), Ванды Максимофф (Алой Ведьмы) и Скотта Лэнга (Человека-Муравья). Они надеялись бежать из Германии, чтобы Роджерс смог дальше продолжить свои поиски Гельмута Земо в Сибири. Но завывшие вскоре сирены аэропорта дали им понять, что что-то пошло не так. И тогда на сцене появилась команда Мстителей Тони, представ перед Роджерсом и его группой.

Наташа слегка повернулась в своем кресле вправо и наклонилась к Россу, чтобы у того возникла иллюзия, будто она внимательно прислушивается к его словам, — в то время как мысленно она прокручивала недавние события, приведшие ее сюда.

— Капитан Америка и Зимний солдат пока что от нас ускользнули, — сказал Росс, сделав ударение на словах «пока что». — Но зато мы взяли остальных: Бартона, Максимофф, Лэнга, Уилсона. Они все находятся под стражей. У Росса. Ну, ты знаешь, у другого Росса.

Он имел в виду генерала Таддеуса Росса. Росс был государственным секретарем Соединенных Штатов, который возглавил попытки по обузданию Мстителей после разрушительных событий в Заковии и Нигерии.

— И где они? Тут? Я могу их увидеть? — невинно спросила Наташа.

— Ты знаешь, что их здесь нет, — ответил Росс — И также знаешь, что я не могу рассказать тебе, где они.

Наташа играла с Россом партию в покер. Она это понимала, как и он. Но осознавал ли агент, что она это знала? Она решила, что пришло время показать Россу одну из своих карт, чтобы вывести игру на новый уровень.

— Рафт, — категорично заявила Наташа.

Рафт был хорошо охраняемой тайной правительства, секретом от общественности, но не от Мстителей и, конечно, не от тех, кто обладал таким же опытом шпионажа, как Наташа Она знала, что Рафт представлял собой тюрьму особо строгого режима, расположенную посреди Тихого океана. Плавучий объект предназначался исключительно для того, чтобы содержать в нем людей со сверхспособностями.

— Рафта, — сказал Росс ровным голосом, — не существует. И даже если бы он существовал, я бы ничего об этом не знал. Это уровень секретаря Росса.

— Другого Росса, — уколола его Наташа, улыбнувшись.

— Тебе повезло, что тебя не отправили в заключение вместе с ними, — буркнул агент. — Знаешь, старый добрый «Громовержец» Росс уже собирался уволочь тебя вместе с остальными. Но я не разрешил.

— Правда? — спросила Наташа, добавив в интонацию удивления. Ничто не в силах было поразить агента Романофф, особенно теперь.

— Правда. Потому что я знаю, что, когда дело доходит до драки, Черная Вдова всегда принимает правильное решение.

Наташа задумалась, пытаясь разгадать намерения Росса. Казалось, он отбросил свой обычный сарказм и выглядел абсолютно серьезным. Он действительно верил в свои слова о правильности ее поступка.

Она-то понимала, что он прав на все сто процентов, и собиралась и дальше действовать правильно.

Только в данном случае у нее с Россом были разные представления о том, что является правильным.

— У меня был очень хороший учитель, — тихо произнесла Наташа.

— Стив Роджерс, — подытожил Эверетт Росс.

Наташа утвердительно кивнула.

ГЛАВА 3

Практически все знали историю Стива Роджерса.

Даже в России, где родилась и выросла Наташа, были известны рассказы о легендарном Капитане Америка, так называемом Первом Мстителе.

Попав в юном возрасте в КГБ в рамках печально известной программы «Красная комната», Наташа была обучена жить в мире шпионажа и убийств. Это мало напоминало нормальное детство. На самом деле детства у нее вообще не было. Буквально за одну ночь Наташа из ребенка превратилась во взрослого человека, став обитателем мрачного мира теней, вывернутой морали и смерти.

Как писал Ницше, если долго вглядываться в бездну, бездна начнет вглядываться в тебя.

Наташа очень долго смотрела в бездну.

И та обратила взор на нее.

Жизнь тайного агента была наполнена болью и ужасом. Иногда боль причиняли ей ее хозяева, которые всегда требовали большего и не испытывали удовлетворения, даже когда Наташа требования выполняла. Но чаще она причиняла боль другим. Это была ее работа. И она делала ее хорошо.

Если бы Наташа позволила себе задуматься обо всем, что она творила в своей жизни, обо всех людях, которым причинила боль, одно лишь чувство вины могло подмять под себя ее разум и раздавить душу. Но частью обучения в КГБ было воспитание способности отстраняться от таких мыслей, прятать чувство вины и ответственности за свои поступки в маленькие, крепко запертые ящики и хоронить их глубоко-глубоко внутри себя.

Наташа думала, что эти ящики останутся запертыми и закопанными навсегда.

Но ничто нельзя прятать вечно.

В моменты передышек, кратких и немногочисленных, Наташа позволяла себе редкую роскошь ~ признавать, хотя бы ненадолго, что добро и зло действительно существуют и что можно жить, исключительно творя добро.

И похожие на сказки истории о Стиве Роджерсе, услышанные некогда маленькой девочкой, продолжающие обитать, будто тень детства, на задворках ее разума, были тому свидетельством.

* * *

Пока Наташа поднималась по служебной лестнице, превратившись в смертельно опасного агента, мысль о Капитане Америка продолжала жить где-то в глубине ее души. В ее мире «добро» и «зло» были просто словами — понятиями, имеющими не больше значения, чем «горячо» и «холодно». Поэтому ей было трудно поверить, что такой человек, как Стив Роджерс, вообще когда-либо жил, что человек с такой высокой моралью мог существовать. Такой хороший человек просто не мог принадлежать этому миру, думала она.

Он был отголоском более ранних и простых времен.

Наташа жила своей жизнью, жизнью шпиона и убийцы, будучи на службе КГБ, пока однажды, выполняя одно из заданий, не столкнулась со ЩИТом, а точнее, с одним из его агентов, Клинтом Бартоном, смертоносным стрелком. Его кодовое имя — Соколиный Глаз. Как только Черная Вдова появилась в поле зрения ЩИТа, Бартон получил приказ от самого Ника Фьюри устранить ее.

На протяжении многих лет Наташа жила под гнетом смертельной опасности. Масса людей желала ее смерти. Так было всегда. Но на этот раз все было совершенно иначе: она столкнулась со ЩИТом.

Бартон настиг шпионку и схватил ее. У него был приказ. Но в данном случае Бартон отказался его выполнять. Он заколебался. Увидел что-то особенное в приговоренной — какую-то искру глубоко внутри. Искру чего-то хорошего. Вместо того чтобы ликвидировать Наташу, Бартон рекомендовал Фьюри завербовать ее.

Фьюри предложил — Наташа согласилась. Она решила, что жизнь во власти КГБ — не жизнь. Ей хотелось чего-то большего. ЩИТ дал ей возможность исполнить все те мечты и чаяния, которые, как она ощущала, зрели внутри нее.

В конце концов девушка была нанята Фьюри, чтобы стать частью инициативы «Мстители». Вместе с Бартоном Наташа присоединилась к миллиардеру Тони Старку, доктору Брюсу Бэннеру (также известному как Халк), асгардцу Тору… и Стиву Роджерсу — Капитану Америка.

* * *

На протяжении десятилетий мир считал, что Роджерс погиб незадолго до конца Второй мировой войны. Борясь с силами злодейской организации ГИДРА на европейском театре военных действий, Роджерс и его команда «Ревущие Коммандос» несли врагу смерть и разрушения. Враг, с которым боролся Роджерс, появился в результате неудачного эксперимента Абрахама Эрскина, его звали Иоганн Шмидт. Также он был известен как Красный Череп.

Во время последней миссии Роджерса «Ревущие Коммандос» совершили рейд на секретную базу ГИДРЫ, чтобы помешать Красному Черепу совершить вероломную воздушную атаку на США. Роджерс смог попасть на борт несущего гибель самолета Черепа и оборвать его полет. Он отдал свою жизнь ради того, чтобы остались живы другие.

Но на самом деле Роджерс не умер. Самолет, который он пилотировал, упал в воды Арктики. В бессознательном состоянии он погрузился в ледяные глубины океана, его тело замерзло и вошло в состояние анабиоза. В замороженном состоянии, не старея, он дрейфовал почти 70 лет, покорный воле океанских течений.

И однажды произошло немыслимое. Капитан Америка вернулся к жизни благодаря усилиям спасательной команды ЩИТа, живой и здоровый, ничуть не постаревший со времен Второй мировой Но он был человеком из другой эпохи. Почти все, кого он знал, умерли. Стив остро нуждался в новом смысле жизни, в месте, которое он мог бы в ней занять. Фьюри предложил Роджерсу войти в заново сформированную команду Мстителей Это был шанс стать частью светлого будущего… возможность сделать что-то хорошее.

Разумеется, Роджерс согласился.

Впервые увидев своих новых коллег, обычно откровенная и прямолинейная, Черная Вдова потеряла дар речи, когда Роджерс поприветствовал ее и пригласил на борт. Наташе казалось непостижимым, что этот добрейший человек, о котором она была наслышана, которого тайно боготворила в детстве, теперь вошел в ее жизнь.

Всем была известна история Стива Роджерса.

И теперь Наташа сама стала ее частью

ГЛАВА 4.

Наташа сама не ожидала, что поведет себя подобным образом и что Росс все поймет. Ее лицо и язык тела не выдали ничего.

Однако когда агент упомянул имя Капитана Америка… Стива… он коснулся неких струн в ее душе, о существовании которых она и сама раньше не подозревала. Для Наташи Стив Роджерс был верным другом, наставником. Он олицетворял собой добро, которого в ее жизни было не так много. Она не ожидала от Росса, что он так поступит: использует имя Стива, чтобы зацепить ее.

Она бросила взгляд на дверь за его спиной и всмотрелась в висящие над ней часы старого образца, со стрелками. На них застыло время 17.30. На гражданке чаще говорили «5.30 вечера»… Она отвлеклась. Их план уже претворялся в жизнь. Назад пути не было. Теперь главное — продолжать отвлекать Росса, одновременно выкачивая из него информацию, но так, чтобы он об этом не догадался.

Хотя в случае с таким человеком, как Эверетт Росс, это было легче сказать, чем сделать. Агент работал в «Объединенной целевой группе по борьбе с терроризмом», а также являлся оперативником ЦРУ. Если у Соединенных Штатов и был эквивалент КГБ, то это было ЦРУ. Наташа понимала, что стоящий перед ней человек знает свое дело.

— Расскажи мне о Капитане Америка, — попросил Росс. Заметив, что Наташа смотрит на часы за его спиной, он обернулся назад. — Если, конечно, никуда не торопишься. Я имею в виду, не отнимаю ли у тебя время?

— Я уже пропустила занятия по аэробике, — ответила ему экс-шпионка. — Все в порядке. Просто скажи, что хочешь узнать. Я ведь так рада отвечать на твои вопросы.

Росс снова вытер лоб и посмотрел на Наташу тяжелым неподвижным взглядом.

— Еще бы. Ну, начнем с очевидного. Можешь ли ты рассказать мне, почему живая легенда Второй мировой войны рисковал всем, чтобы помочь беспринципному наемнику? И не простому — самому Зимнему солдату. Мне кажется, ты могла бы помочь мне это понять, поскольку сама была… такой.

Наташа кивнула, словно восприняв сказанное за комплимент.

— Ты же и так все знаешь. Ты ведь умный человек, Росс, и читал досье, лично говорил с Роджерсом. Но раз уж ты спросил… Если действительно хочешь получить ответ на свой вопрос, тебе надо вернуться в 42-й год.

— Когда Стив Роджерс стал Капитаном Америка? — предположил Росс.

— Когда Джеймс Барнс был отправлен на войну, — поправила Наташа. — Когда Роджерс наблюдал за тем, как уходит его лучший друг, и думал, что больше никогда его не увидит.

На мгновение Росс задумался.

— Ты знаешь, что его забраковали? «Физически непригоден для военной службы». Но это не мешало ему предпринимать попытки снова и снова. В Нью-Йорке, Нью-Джерси. Кажется, он добрался даже до Коннектикута. Побывал везде, где была возможность получить допуск к службе, чтобы сражаться за свою страну. Таких людей в мире очень мало.

— Это было в досье, — протянул агент скучающим тоном.

— Он не мог просто сидеть и ничего не делать, — продолжала Наташа. — Только не Стив Роджерс. Вот почему он воспользовался выпавшим ему шансом.

* * *

— Шанс…

Во время его последней попытки завербоваться в армию Стива Роджерса наконец-то заметили. Но не офицеры. На него обратил внимание одинокий врач, Абрахам Эрскин.

Эрскин был чутким и заботливым человеком, который сбежал от тирании Германии на свободу — в Соединенные Штаты. Он считал, что имеет уникальное решение, способное переломить ход войны, позволив одержать верх над теми, кто нес зло. Ученый работал над этим проектом годы.

Его изобретение именовалось сывороткой «Суперсолдат».

Эрскин пытался усовершенствовать ее, находясь еще в Германии, где вынужден был против своей воли использовать сыворотку на человеке по имени Иоганн Шмидт. Но формула тогда была еще недоработана. Ее толком не протестировали. В ней чего-то не хватало. В итоге эффект был ужасен. Каким-то образом сыворотка вобрала в себя безжалостные амбиции Шмидта — его желание утвердить свое превосходство над окружающими — и многократно их усилила. Она сотворила нечто-то ужасное с его внешностью: изменила и извратила черты, создав маску смерти, превратив лицо Шмидта в ужасающий кроваво-красный череп.

Испуганный и терзаемый чувством вины Эрскин не терял надежды на то, что сможет улучшить эликсир «Суперсолдат», чтобы искупить содеянное. В Соединенных Штатах он объединил усилия со Стратегическим научным резервом. Там Эрскин продолжил свои эксперименты. Оставалось только выбрать испытуемого.

С того рокового дня, когда он впервые встретил Стива Роджерса в вербовочном центре армии США в Куинсе, штат Нью-Йорк, этого исполненного надежд молодого человека, который компенсировал энтузиазмом и увлеченностью недостаток физической силы, Эрскин был уверен, что нашел идеальный экземпляр. Роджерс был аутсайдером, человеком, которого задирали всю его жизнь и который не любил тех, кто пытался ставить себя выше остальных. Он-то знал, что означает быть слабым, и от природы нес в себе добро. Если сыворотка «Суперсолдат» действительно усиливает все, что заложено в человеке, то несомненно, что она превратит паренька в лучшего представителя человечества.

Но сначала Эрскин должен был кое-кого в этом убедить — полковника Честера Филлипса.

Филлипс отвечал за программу и не верил, что такой слабый, тощий паренек, «на троечку», как Стив Роджерс, сможет когда-либо стать сверхсолдатом. В конце концов, были и другие кандидаты, которые не выглядели так, будто их может сдуть порывом ветра, у которых в военном билете в строке «звание» было написано: «солдат». Несмотря на все аргументы Эрскина и Пегги Картер, офицера Стратегического научного резерва, спасшей Эрскина из его заключения в Германии, Филлипса никак не удавалось переубедить. Картер работала бок о бок с Эрскином, отчаянно разыскивая подходящего кандидата для так называемого проекта «Возрождение», благодаря которому на свет должен был появиться первый «Суперсолдат».

Как гласит легенда, разговор между Эрскином и Филлипсом проходил примерно в следующем ключе:

— Вы же на самом деле не думаете использовать Роджерса, правда? — спрашивал Филлипс Эрскина.

— Я не просто думаю об этом, — отвечал тот. — Он — наилучший выбор.

— Когда вы притащили на мою военную базу этого сорокакилограммового астматика, я позволил ему остаться. Я подумал тогда: «Черт возьми, может быть, он будет полезен доктору в качестве подопытной мыши». Но я не мог поверить, что вы действительно его выберете.

Однако в конце концов Эрскин предпочел именно его.

Не потому, что он был самым сильным — он им не был.

Не потому, что он был самым быстрым — им он тоже не был.

Зато Роджерс был самым храбрым. У него было большое сердце.

И он был добр.

ГЛАВА 5.

Наташа гадала, знает ли Росс о том, что происходит на самом деле. Почему она согласилась прийти сюда на беседу? Агент, казалось, считал, что у нее не было другого выбора. Но Наташа знала, что это не так.

У нее всегда был выбор.

Вся ее жизнь была чередой выборов, правильных и неверных. Ей не раз приходилось делать плохой выбор, когда она работала в КГБ.

С тех пор как она оказалась в рядах ЩИТа, особенно после того, как присоединилась к Мстителям — и встретила Капитана Америка, — Черная Вдова всегда стремилась поступать правильно. Хотя иногда приходилось делать что-то с точностью до наоборот. Но Наташа всегда старалась выжать максимум из остатков своей морали, чтобы найти «истинный север» [Истинный север — понятие, используемое в навигации, введенное для отличия от магнитного севера.].

Они с Россом разговаривали уже почти пятнадцать минут. Наташа пробежалась в уме по своему плану и пыталась представить, что Стив может делать в этот момент. К этому времени он должен был уже добраться до Рафта и найти способ попасть внутрь. Если он тщательно следовал ее инструкциям, то пробрался туда незамеченным. В конце концов, маскировка была ее специальностью. Затем Капитан должен был действовать быстро, если собирался освободить других и убежать, не попавшись в лапы охране.

— Кажется, ты в курсе всех подробностей жизни Роджерса, — произнес Росс. — Вы там что, проходили тестирование, когда вступали в ряды Мстителей? С вариантами ответов? Или это было развернутое сочинение на заданную тему?

— Я считаю своей первостепенной задачей знать все о товарищах по команде, — ответила Наташа. — И уверена, что ты поступаешь так же.

— Конечно, конечно, — кивнул Росс. — Например, возьмем Хендерсона… ну, того парня в коридоре, с узким галстуком. Я знаю, что Хендерсон терпеть не может кофе со сливками, просто ненавидит.

— Да, именно это я имела в виду, — поддержала его Наташа без малейшего намека на сарказм.

— Вот видишь, — улыбнулся Росс.

* * *

Эксперимент с сывороткой «Суперсолдат», проведенный на малахольном Стиве Роджерсе, оказался успешным. Эрскин, работая вместе с сущим волшебником по части технологий Говардом Старком, совершил невозможное. Менее чем за минуту Стив Роджерс, ростом полтора метра и весом сорок килограммов, преобразился до неузнаваемости. Он вытянулся более чем на тридцать сантиметров и набрал массу за девяносто килограммов. Перестав быть слабым, Роджерс приобрел потрясающую физическую форму, стал образцом совершенного человека.

После завершения эксперимента сыворотку «Суперсолдат» можно было бы использовать для целой армии, создавая один за другим полки, которые бы повергли врагов. На короткое блистательное мгновение казалось, что это действительно произойдет. Так бы и случилось, если бы не последовавший за этим выстрел убийцы, который лишил Эрскина жизни. Попавшая в цель пуля стала залогом того, что секретная формула ушла в могилу вместе с ним. Остался только один Супер-солдат: Стив Роджерс.

* * *

— Я не подвергаю сомнению тот факт, что Роджерс служил своей стране преданно, — сказал Росс, скрестив руки и прислонившись к двери. — Я лишь удивляюсь, что он рисковал всем, чтобы помочь…

— Другу, — Наташа закончила предложение за него. — Барнс был его лучшим другом. Роджерс думал, что он умер, пытаясь остановить Арнима Золу…

— Погиб, сражаясь с солдатами ГИДРЫ, я знаю, — продолжил Росс, снова загоревшись интересом. — Но, видимо, парень не умер и начал работать на ГИДРУ Под «работать» я имею в виду «убивать».

— Это была не его вина, — сказала Наташа, понимая, что ее слова, скорее всего, останутся неуслышанными. — Барнс не контролировал себя. ГИДРА промыла ему мозги, перепрограммировала, превратила его в смертоносную машину.

Последовал еще один неловкий момент тишины. Наташа гадала, добрался ли Стив до уровня, где содержались в плену другие Мстители.

— Как ты думаешь, где он сейчас? — спросил Росс.

Наташа слегка наклонила голову влево, как будто не понимая, что Росс имеет в виду. Но, конечно же, она все понимала.

— Он, Роджерс, — пояснил Росс, не в силах скрыть своего разочарования тем, как мало смог выудить из Наташи. Он знал, что она «закрылась», только не подозревал, почему. — Куда, по-твоему, он мог отправиться? После Сибири-то?

— Откуда я знаю? — буркнула Наташа. — Я же ему не сторож.

— Я думал, ты считаешь своей первостепенной задачей знать все о товарищах по команде, — сказал Росс, вперившись в нее немигающим взглядом.

«Он что-то подозревает, — подумала Наташа. — Что?»

ГЛАВА 6.

Вторая мировая война закончилась в 1945 году, более семидесяти лет назад. И все же события проносились перед мысленным взором Наташи, как будто это было вчера и это происходило с ней.

В каком-то смысле так оно и было. Как бывший агент ЩИТа она прочитала все файлы о легендарном Капитане. Она знала о нем все факты, даты и мельчайшие детали. Но настоящий человек оставался для нее загадкой.

Услышав от самого Роджерса, как он потерял лучшего друга в самые суровые дни войны, Наташа ощутила, что в ней растет некое чувство, которого она не испытывала очень давно и которое старательно пыталась в себе подавить.

Сопереживание.

Тревога за друга.

Человек ее профессии не мог позволить себе ни того, ни другого.

Когда Росс упомянул Барнса, Наташа не могла не подумать о той потере, которую понес Стив Роджерс. Человек, который значил для него все, внезапно ушел из его жизни, казалось, навсегда…

Смерть была постоянной спутницей в жизни Наташи. То же самое можно было сказать и о Стиве Роджерсе, за исключением того, что в случае Кэпа гибель дорогого для него человека оказалась мистификацией, жестоким, извращенным обманом.

* * *

— Я тебя утомил? — спросил Росс. — Или это из-за жары? Могу дать немного воды. Я ведь не монстр.

Отвлекшаяся от своих мыслей Наташа изобразила на лице маску полнейшего безразличия.

— Я в порядке, — ответила она. — Выпью воды попозже. Почему тебя так беспокоит местонахождение Стива Роджерса?

Росс пожал плечами и оторвался от двери. Впервые с тех пор, как они обосновались в конференц-зале, он выдвинул стул и присел.

— Я знаю, что он хороший человек, — сказал агент. — Меня не нужно в этом убеждать. Но я знаю, что настолько хорошие люди… которые всегда поступают правильно… ну, у таких людей могут возникнуть некие планы.

На мгновение Наташе показалось, будто она на допросе у заместителя командующего «Объединенной целевой группы по борьбе с терроризмом». Нет, это выглядело так, будто она играет в детектива. Ощущение показалось ей весьма любопытным.

— Какого рода планы? — спросила Наташа, входя в роль.

— Ну, во-первых, побег в Сибирь, — ответил Росс. — После того как вы позволили Роджерсу и Барнсу покинуть Берлин, я знаю, что они отправились в Сибирь, чтобы остановить Земо.

Он имел в виду Гельмута Земо, человека, стоявшего во главе плана по уничтожению Мстителей изнутри, настраивавшего их друг против друга — Стива Роджерса против Тони Старка.

План Земо достиг своей кульминации в дебрях Сибири. Земо манипулировал событиями, используя Зимнего солдата — Барнса — в качестве подручного инструмента. Наташа и Роджерс обнаружили, что именно Барнс нес ответственность за смерть родителей Старка.

Открыв эту тайну в ключевой момент, Земо смог обратить силу Железного Человека против Капитана Америка. Ошеломленный Старк наконец-то обнаружил того, кто лишил его родителей. А Роджерс не хотел наблюдать за тем, как его лучшего друга убивают за преступления, совершенные им после промывки мозгов и превращения в Зимнего солдата.

Во многих отношениях это был блестящий план. Он почти сработал. Оба Мстителя готовы были сражаться друг с другом, казалось, до последней капли крови.

— Преданность делает с людьми забавные вещи, — категорично ответила Наташа. Ее голос звучал абсолютно спокойно. Это было забавно, поскольку на самом деле ее переполняли эмоции.

— Это точно, — вздохнул Росс. В его взгляде появился некий намек. — Я полагаю, ты здесь именно поэтому.

Наташа улыбнулась. Так вот оно что.

Он знал.

ГЛАВА 7.

— Я здесь потому, что ты угрожал арестовать меня в случае отказа, — сказала Наташа, что частично было правдой. После схватки в аэропорту шпионка осталась в Берлине: она ждала сигнала от Стива, чтобы узнать, чем закончится его поездка в Сибирь.

И пока Наташа разбиралась с немецкими властями в аэропорту и последствиями битвы между героями и ждала новостей от Стива, она понимала, что это лишь вопрос времени, когда Росс и его люди попытаются доставить ее сюда. Женщина надеялась, что Стив свяжется с ней, прежде чем это произойдет. Это позволило бы Наташе понять, отправиться ли ей с Россом или покинуть Берлин, как будто ее здесь никогда и не было.

В десять часов Стив позвонил. План был приведен в действие. Ему нужна была ее помощь. И она согласилась без каких-либо вопросов или оговорок.

Это были ее соратники, товарищи по команде, друзья. Она не могла иначе.

Росс покачал головой.

— Мы оба знаем, что это ложь, — сказал он, — что я не смог бы взять тебя, если бы ты этого не захотела. Ты Черная Вдова, черт возьми! Ты работала в КГБ! Ты могла бы играючи перехитрить меня и моих людей, а затем скрыться на переполненной городской площади — и ищи-свищи! Исчезла бы без следа. В следующий раз я услышал бы о тебе года два спустя, когда кто-нибудь сообщил бы, что видел тебя в Бразилии.

Впечатленная, Наташа посмотрела на Росса. Он как следует сделал домашнее задание.

— Нет, ты здесь только потому, что это служит твоим целям. Либо ты что-то замышляешь, — вслух размышлял Росс. Затем его осенило. Он повернулся к ней и приподнял бровь. — Или и то и другое одновременно.

Наташа никак не отреагировала на последние слова, которые практически попали в цель. Откинувшись на спинку стула, она снова посмотрела на часы. Почти 18.00. «Стив должен был уже почти закончить», — подумала она. Исходя из этого Наташа решила, что может выдать немного информации. В конце концов ей все равно пришлось бы это сделать для осуществления своих планов.

— По-твоему, почему я здесь? — задала вопрос Вдова.

— Думаю, это отвлекающий маневр, — ответил Росс, — от того, что происходит прямо сейчас или, скорее всего, уже произошло. — Он посмотрел на часы. — В Рафте.

— Его же не существует, — подчеркнуто официально возразила Наташа.

— Туше. Уф, как я ненавижу это слово, — произнес Росс, закатив глаза. — Мы оба знаем, что Рафт существует. Просто я должен был сказать, что его нет. Слушай, давай будем исходить из того, что все, что ты знаешь, знаю и я, — и все, что знаю я, как тебе кажется, знаешь и ты. Это справедливо?

— Как пожелаешь.

— Хорошо. Итак, Роджерс сейчас в Рафте, совершает «доброе дело». И под «добрым делом» я имею в виду такую глупость, как попытка освобождения некоторых ключевых персонажей нашей истории, — произнес Росс с вопросительной интонацией, но прозвучало это больше как утверждение.

— Все зависит от того… — медленно произнесла Наташа, — совершишь ли ты «доброе дело», если я все расскажу.

Росс секунду поерзал на своем стуле, затем сморщил нос и уставился на Наташу.

— Все зависит от того, — ответил он после паузы, — попробуешь ли ты совершить «доброе дело», если я совершу «доброе дело».

Игра началась. Кошки-мышки. Наташа почувствовала себя как рыба в воде.

— У меня есть для этого все шансы, — улыбнулась она.

— Именно так, — кивнул Росс. — Мне кажется, если бы я пытался предупредить кого-то о текущих действиях Роджерса, ты бы взяла меня в мертвый захват и слегка придушила, чтобы я отключился раньше, чем успел хотя бы взглянуть на телефон.

— Я позволила бы тебе взглянуть на телефон, — хладнокровно сказала Наташа, — но никогда не позволила бы его использовать.

Росс засмеялся. Наташа сделала паузу, потом решила, что немного смеха и ей не повредит, и тоже рассмеялась.

— Как вы узнали? — спросила Наташа.

— Про Рафт, — переспросил ее Росс, — или про что-то еще?

Сердце Наташи екнуло. Как Росс узнал о «чем-то еще»?

ГЛАВА 8.

— Если Стив Роджерс решил попасть в Рафт, — Наташа снова взглянула на часы, — хотя я не утверждаю этого, — он давно уже скрылся, ушел незамеченным.

— Я в этом не сомневаюсь, — Росс прищелкнул языком. — Уверен, Роджерс многому от тебя научился. И полагаю, он забрал с собой…

Росс затих и вытащил свой смартфон. Помедлив немного, он нерешительно посмотрел на Наташу.

— Просто хочу тебе кое-что показать, — сказал он. — Только, пожалуйста, не надо мне сразу за это рубить голову.

Наташа на мгновение как будто задумалась, всерьез рассматривая его предложение, затем согласно кивнула.

Росс включил смартфон и стал двигать по экрану пальцем.

— Сэм Уилсон… он же «Сокол». Скотт Лэнг… он же «Человек-Муравей». Что за прозвище такое, «Человек-Муравей»? — усмехнулся Росс. — Ладно, оставим это на совести Хэнка Пима. Давай посмотрим, кто еще. Клинт Бартон, конечно. Ванда Максимофф. Это все? Я никого не забыл?

Наташа ничего не ответила. Она считала, что говорить надо лишь тогда, когда слова можно использовать в качестве оружия, и не собиралась выдавать своих друзей. Вместо этого она подождет, чтобы выяснить, как много Росс знает на самом деле.

— Тебе не нужно отвечать, это очевидно, — сказал агент. Он пристально посмотрел на свой телефон, затем быстро нажал несколько кнопок. — Как и то, что я сейчас получаю сообщения о том, что в Рафте некоторые «технические проблемы».

Его слова снова натолкнулись на стену молчания. Жара в комнате, казалось, стала еще невыносимее.

— Уф, парень, ты действительно заставил нас поработать, — продолжил Росс, бросив телефон на стол между ними, и снова вытер лоб. — «Технические проблемы» — это код, который означает: «У нас тут сущий ад, какой-то красно-бело-голубой псих ворвался на объект и свалил с несколькими нашими заключенными».

Наконец Наташа решила нарушить молчание.

— Кажется, ты все знаешь. Тогда зачем мне это рассказываешь?

— Потому что я знаю далеко не все, — огрызнулся Росс, — как бы мне ни больно было это признать. Я хочу знать, почему Капитану Америка так важно проникнуть в правительственную тюрьму, которой не существует, чтобы спасти кучку людей, которых… — тут Росс остановился.

— То есть теперь он спасает Мстителей, а не «разобщает их», — заметила Наташа. — Неужели это чувство вины? — она поцокала языком. — Росс, ты же знаешь: люди нашей профессии не могут позволить себе такой роскоши, как чувства.

Агент покачал головой и засмеялся.

— Ты хороша, действительно хороша. Пытаешься залезть мне в голову. Ну что ж, ты права. Я чувствую себя виноватым. Кто, черт возьми, может преследовать Капитана Америка и не испытывать чувства вины? Он же спас мир! Мстители спасли мир! Я бы даже сказал, что они это делали больше раз, чем я мог бы сосчитать… Думаешь, это легко?

Наташа не шелохнулась.

Росс поднес руки к лицу и массировал его добрых пять секунд. Затем он потер ладони.

— Примерно через две минуты мне позвонит секретарь Соединенных Штатов. Он расскажет, что случилось, и спросит, что я собираюсь делать. Он будет в ярости. Ты когда-нибудь слышала Таддеуса Росса, когда он в ярости? Поверь, тебе это не понравится. — Раскачиваясь взад-вперед на своем стуле, Росс продолжил: — И хочешь услышать что-то действительно забавное? Я не отвечу на его звонок. Когда телефон зазвонит, я увижу на экране его имя и просто не сниму трубку. Потому что хочу знать, почему ты здесь.

— По другой причине, — ответила Наташа.

— Так давай же наконец к ней перейдем, — ответил Росс. — Потому что в конце концов мне придется ответить на этот звонок. И если к тому времени ты еще не покинешь здание, то действительно будешь арестована. Несмотря на все, что я ранее сказал, мне действительно придется тебя задержать. У меня получится. Ты знаешь, что получится.

— Зачем ты это делаешь? — с любопытством спросила Наташа.

— Что делаю? «Доброе дело»? — спросил Росс. — Потому что я просто обожаю, когда меня наказывают. А еще потому, что, независимо от всяких Заковианских договоров, миру нужны Мстители. Ему нужен Стив Роджерс. Ему нужны вы. Так что поехали: что ты хочешь от меня услышать?

ГЛАВА 9.

В тот же момент, словно по команде, смартфон Росса начал вибрировать. Однако он даже не потрудился посмотреть на экран. Вместо этого агент продолжал сидеть, глядя Наташе прямо в глаза.

— До нас дошли кое-какие слухи. Что-то происходит вдоль границ Афганистана и Таджикистана, какие-то сделки с оружием, — начала Наташа. — И люди, которые намереваются использовать это оружие, могут принести массу неприятностей.

— И теперь вы ищете эти неприятности? Не беспокойтесь. Неприятности уже заняты более слабыми людьми [Trouble is already busy with weaker men. — Цитата из песни Cook's County британской группы The Who.], — сказал Росс. Наташа вопросительно посмотрела ему в глаза, и он отмахнулся. — Так, всего лишь строки из песни. Что ты хочешь узнать?

— Координаты, — ответила Наташа. Впервые она позволила эмоциям отразиться в ее голосе. Теперь в нем звучали нетерпеливые нотки. — Мы знаем, что оружие, которое они планируют использовать, принадлежит Читаури.

— Читаури? Тем самым Читаури? «Битва за Нью-Йорк»?

Наташа утвердительно кивнула.

— После той бойни осталось много их техники. «Департамент по контролю за ущербом» не смог собрать все.

«Департамент по контролю за ущербом» был совместным предприятием правительства США и «Старк Индастриз». Его целью были сбор и хранение всего оружия и техники Читаури, которые были брошены пришельцами после неудачной попытки покорить Землю.

— Да, мы знаем, — Росс потер подбородок. — Мы имеем дело с теми же слухами. У меня есть ощущение, что это станет серьезной проблемой в будущем.

— Это уже серьезная проблема. Как только Стив закончит свои… дела, мы собираемся отправиться туда и покончить с кашей, которая заваривается на границе.

Смартфон на столе снова начал вибрировать. Теперь к нему присоединился громкий стук в дверь конференцзала. Окон в комнате не было, поэтому Росс не знал, кто бы это мог быть, но догадывался.

— Давай-ка поторопимся. Другой Росс продолжает мне названивать, и, без сомнений, парень по ту сторону двери хочет передать приказ, чтобы я тебя арестовал, — поспешно сказал агент. — Вот координаты, которые я получил.

Росс схватил свой смартфон и, проведя рукой по экрану, быстро стал двигать по нему указательным пальцем. Затем поднес экран к лицу Наташи. На нем была карта афганской границы с отмеченными на ней координатами. Пять, четыре, три, два, один. Росс очистил экран.

— Я ничего тебе не показывал.

— Ничего, — подтвердила Наташа, вставая.

— Вы собираетесь остановить этих людей, что бы они там ни планировали, — сказал Росс. — Но мои руки связаны. Я бы не смог помочь тебе, даже если бы захотел.

— А разве ты не хочешь? — Наташа улыбнулась.

Но Росс не ответил на ее улыбку. Он просто взглянул на шпионку и произнес:

— Тебя здесь никогда не было.

— Я же призрак, — ответила она.

— Тогда я предполагаю, что тебе известны способы, как выбраться из запертого зала без окон? — с неподдельным любопытством осведомился Росс.

— Просто выйди из комнаты, и ты это узнаешь, — сказала Наташа.

На этом допрос закончился. Росс встал со своего места и подошел к двери, в которую продолжали стучать снаружи. Взглянув на Наташу, он коротко произнес: «Удачи». Затем слегка приоткрыл дверь, так, чтобы можно было протиснуться, не показывая, кто находится внутри.

— Почему меня беспокоят? — голос Росса зазвучал по ту сторону двери. — Я оставил особые распоряжения, чтобы меня не беспокоили, только если не позвонит сам Росс!

— Э-э-э, сэр, Росс звонит, — ответил другой человек. — Он названивал вам в течение последних десяти минут.

— Правда? — услышала Наташа слова Эверетта Росса. — Должно быть, в этом зале плохая связь.

* * *

Минут пять спустя Эверетт Росс закончил общаться по телефону с «другим» Россом. Как узнал агент, Стив Роджерс проник в Рафт и освободил своих товарищей, Мстителей. Госсекретарь действительно был в ярости и требовал ответа, сумел ли Эверетт доставить Наташу Романофф для допроса.

Внезапно, совершенно таинственным образом, телефон Эверетта снова оказался вне зоны доступа, и разговор прервался. Угрозы Таддеуса Росса могли подождать.

Эверетт глубоко вздохнул и вернулся в конференц-зал. Дверь оставалась закрытой с тех пор, как он вышел. Он знал, что оттуда никто не выходил, поскольку наблюдал за конференц-залом все время, пока разговаривал по телефону. Но, открыв дверь, он нисколько не удивился, никого не обнаружив за ней.

Верная своему слову, Наташа, казалось, прошла через стены, будто ее тут и не было. Словно призрак.

— Хотелось бы мне знать, как она это делает, — промолвил Росс, обращаясь к пустой комнате. Телефон в его руке снова начал вибрировать. Он вздохнул и повернулся к двери. — Алло!

ГЛАВА 10.

— Хорошо, наверное, там, снаружи, — сказал Сэм Уилсон, поправляя ремень безопасности.

— Холодно, — подтвердила Наташа. Она сидела, пристегнутая к своему сиденью, пока самолет пролетал над восточным побережьем Румынии, направляясь к Черному морю.

Была ночь, и с высоты полета Квинджета ничего не было видно. Впрочем, Наташа была не настроена любоваться окрестностями. После ее встречи с Эвереттом Россом прошло несколько недель. За это время она вновь связалась с Роджерсом и Уилсоном — Соколом.

* * *

Она повстречала Сэма всего несколько лет назад, когда они со Стивом Роджерсом скрывались от ЩИТа — точнее, от ГИДРЫ. Сэм дал им укрытие, где можно было залечь на дно, а затем предоставил в их распоряжение свои немалые способности, чтобы помочь одолеть ГИДРУ. С тех пор Сокол стал Мстителем и их надежным другом.

«Надежный друг, — подумала Наташа с некоторой долей иронии. — Я никогда не думала, что у меня будет хотя бы один такой, не говоря уже о двух».

— Могу выключить кондиционер, если хочешь, — предложил Стив Роджерс. — Я семьдесят лет провел во льду, поэтому мои представления о холоде несколько отличаются от нормальных.

Наташа рассмеялась, и Сэм не замедлил к ней присоединиться.

— А разве ты не была рыжей в последнюю нашу встречу? — спросил Сэм, кивая на светлую копну волос собеседницы.

— Настало время для перемен, — ответила она.

— И для тебя тоже, — Сэм повернулся к Капитану Америка. — У тебя, вообще, есть бритва?

Стив выглядел немного смущенным, потирая свою бороду.

— Это экономит время по утрам, — буркнул он.

Черная Вдова встретилась с Капитаном Америка и Соколом чуть меньше часа тому назад. Они уже несколько недель следили за новой террористической ячейкой — той, что занималась технологиями Читаури. Информация, полученная ею от Росса, помогла отследить террористов.

Мысли Наташи вернулись к тому моменту, когда она неожиданно сбежала из конференц-зала в здании «Объединенной целевой группы по борьбе с терроризмом». Как только Росс вышел из комнаты, ей оставалось лишь использовать свои шпионские навыки, чтобы выбраться из комнаты, а затем из здания, не обнаружив себя. Росс был уверен, что она сможет это сделать, и, несомненно, умирал от желания знать, как Наташа проделывает этот, казалось бы, невозможный трюк, ускользая у всех прямо из-под носа. Но ее методы принадлежали ей и только ей, и она не собиралась разглашать их ни Россу, ни кому-либо другому.

«Ну, может быть, потом, — подумала она, — тому, кому я доверяю».

— Знаешь, Росс, кажется, не удивился, узнав, что ты проник в тюрьму, — громко произнесла Наташа, перекрывая гул двигателей Квинджета. — Похоже, он знал, что ты намереваешься это сделать.

— Я не удивлен, — ответил Стив, вглядываясь из кабины во тьму. — Росс — умный, хороший человек. Он обязан был предположить, что я проверну нечто подобное Я просто не мог допустить, чтобы остальные оставались под стражей.

— Что касается меня, то я уж точно благодарен тебе за это, — ответил Сэм. — Рафт не был самым комфортабельным местом из тех, где мне довелось побывать.

— Интересно, кто его предупредил, — Наташа следовала первоначальному ходу своих мыслей.

— Т'Чалла? — предположил Стив.

Наташа кивнула.

— Он знал, чем ты занимался.

— Т'Чалла не сделал бы это, — подумав, возразил сам себе Стив. Ранее на борту Квинджета он рассказал Наташе, как принц помогал ему во время рейда на Рафт. Потом он отправился в Ваканду, предоставившую Барнсу надежное убежище. Т'Чалла пообещал, что в пределах Ваканды Баки будет в полной безопасности, и поместил того в криогенную камеру, пока вакандийские ученые пытались найти способ очистить его сознание от вбитых приказов, избавив Барнса от бремени существования Зимним солдатом.

Наташа наклонилась вперед, чтобы посмотреть Стиву прямо в глаза.

— Как ты можешь быть так уверен? — спросила она. Она сама не верила, что Т'Чалла мог выдать их Россу. Но отбросить эту мысль тоже не могла.

Стив опустил голову и медленно произнес, глядя прямо в глаза подруге:

— Я доверяю ему, Наташа. Так же, как доверяю тебе.

* * *

Дом Сэма Уилсона. Кажется, целую жизнь назад.

Они скрывались от ГИДРЫ. Ник Фьюри только что был убит (то есть все так думали). Больше бежать было некуда, и Наташа Романофф со Стивом Роджерсом появились на пороге дома Сэма Уилсона в поисках убежища, чтобы перевести дыхание и составить план действий, прежде чем удариться в бега снова.

— Ты в порядке? — спросил тогда Стив, приводя себя в порядок. Наташа продолжала молчать, пока он не посмотрел на нее. — Эй, — его голос смягчился, — что происходит?

Наташа задумалась, не до конца понимая, какие чувства испытывает. Она не привыкла к чувствам. Не позволяла себе иметь их.

— Когда я впервые присоединилась к ЩИТу, то думала, что ступаю наконец на прямой путь, — начала она. — Но теперь вижу, что просто сменила КГБ на ГИДРУ.

Стив сел и весь обратился в слух. Наташа глубоко вздохнула.

— Я думала раньше, что знаю, чью ложь озвучиваю, но… — голос шпионки затих. Она слабо улыбнулась, а затем продолжила: — Наверное, я больше не вижу разницы.

Человек, носивший звание Капитана Америка, посмотрел на подругу и сделал собственные выводы:

— Возможно, ты выбрала не ту профессию.

— Я тебе так обязана, — ответила она.

— Все нормально, — покачал головой Стив.

Вдвоем Наташа и Стив отправились в секретный бункер в Нью-Джерси, разыскивая информацию, которая помогла бы им распутать дело ЩИТа/ГИДРЫ. Когда они находились там, в убежище ударила ракета ЩИТа, который пытался таким образом устранить обоих искателей правды. Они могли погибнуть, если бы не Стив.

— Если бы все было наоборот, — осторожно произнесла Наташа, — и мне нужно было бы спасать твою жизнь, ты смог бы быть со мной честен, довериться мне?

Она боялась услышать ответ, но все же хотела.

— Я и так тебе доверяю, — сказал Стив без колебаний. — И я всегда честен.

ГЛАВА 11.

Шел ли Эверетт Росс против здравого смысла или нет, но он предоставил Наташе координаты наметивщейся угрозы глобальной безопасности. Квинджет несся к месту своего назначения вдоль границы Афганистана и Таджикистана, неся трех людей навстречу опасности.

— Приближаемся к Пархару, — произнес Сэм, вглядываясь в план полета. — Еще около двадцати минут, плюс-минус…

Находящиеся на борту Квинджета знали, что вступают во всех смыслах на чужую территорию.

Наташа, Стив и Сэм привыкли работать с правительственными организациями (будь то Наташа, трудившаяся в России на благо КГБ, Стив, сотрудничавший с армией Соединенных Штатов, или Сэм, повязанный с ВВС) либо с глобальными агентствами вроде ЩИТа. Но теперь они были сами по себе, без поддержки. Не было никого, кому можно было позвонить, если все пойдет не так. Больше не было ни Тони Старка, ни инициативы «Мстители».

Они могли полагаться только на самих себя.

В некотором смысле они, конечно, все еще были Мстителями, по-прежнему оставались Черной Вдовой, Капитаном Америка и Соколом. Но теперь должны действовать тайно: за их головы назначена награда. Они были беглецами, которых преследовали по всему миру. И даже если кто-то вроде Эверетта Росса еще верил в то, что поступает правильно, отказываясь их схватить, когда предоставлялась возможность, то оставалось множество тех, кто не испытывал ни малейших угрызений совести по этому поводу.

— Итак, что мы ищем? — спросил Стив, обращаясь к Наташе. — Пока я вытаскивал Сэма из кутузки, ты, я знаю, обменивалась информацией с Россом.

— Куту… что? — произнес Сэм насмешливо.

Стив взглядом попросил Наташу о помощи, но она просто молча посмотрела на него в ответ.

— Кутузка, — замявшись, пробормотал он. — Ну, знаешь… тюрьма Это сленговое слово, означающее «тюрьма».

— Тогда почему бы просто не сказать «тюрьма»? — осведомился Сэм. — Зачем нужно постоянно использовать все эти старомодные слова? Сейчас ведь не 1943 год.

— Не такое уж оно и старомодное, — сказал Стив, защищаясь.

— Оно о-очень старомодное, — подколола его Наташа. Сэм ухмыльнулся.

— Я бы не пережил Вторую мировую, если бы вы двое тогда объединились против меня, — пробурчал Кэп.

Решив, что они с Сэмом уже достаточно повеселились над своим другом, Наташа вернулась к делу.

— Мы знаем, что кто-то в Нью-Йорке наложил лапу на технику Читаури, уведя ее прямо из-под носа «Департамента по контролю за ущербом». Кто бы это ни был, но он продавал эту технику тем, кто мог предложить самую высокую цену. Сначала их клиентура была из местных, из Нью-Йорка. Но за последние шесть месяцев сделки приняли глобальный оборот.

Стив нахмурил лоб, прислушиваясь.

Наташа продолжила.

— Эта техника появлялась во многих горячих точках на Ближнем Востоке. — Она обратила внимание Стива и Сэма на маленький монитор со спутниковой картой Ближнего Востока, сменившейся затем увеличенным изображением Афганистана. — Оружие явно… чуждого происхождения всплывает на всем протяжении границы. Это полностью дестабилизирует регион. И теперь, похоже, одна группировка приобрела что-то особенно тревожное с некими особыми целями.

— Кто такие? — спросил Стив.

— Они называют себя «Игла», — ответила Наташа.

Стив взглянул на нее непонимающе.

— Ну, может, они как иголка в стоге сена, которую практически невозможно найти, с потенциально смертельными последствиями. — Не услышав ничего в ответ, Наташа пожала плечами и продолжила свой доклад: — Ну, как бы то ни было, все они родом из разных стран и с различным опытом за плечами, но действуют с одной целью — дестабилизировать Ближний Восток ради денег.

— Ох уж эти деньги, — заметил Сэм. — Они заставляют людей совершать дурные вещи. Вот почему я не миллионер.

— У нас есть какие-то предположения, какими технологиями и оружием обладает «Игла»? — устало спросил Стив.

Наташа медленно покачала головой.

— Нет. Мы просто знаем, что у них есть что-то, чего никто ранее не видел.

— Ты имеешь в виду, что у них есть оружие, но мы не знаем, на что оно способно? — в голосе Стива звучало неприкрытое беспокойство.

— Именно это я и имела в виду.

— А у Росса есть какие-то догадки? — снова спросил Стив, настаивая хоть на каком-нибудь ответе.

— Я думаю, наш друг агент надеется, что мы сможем найти и обезвредить оружие, пока не стало слишком поздно, — ответила Наташа.

— Он говорил тебе об этом?

— Нет, он не был так многословен. Но я знаю, почему он позволил мне покинуть Берлин, не попытавшись взять под арест. Это единственное объяснение.

На мгновение в кабине воцарилось молчание, пока Сэм не произнес:

— Мне кажется или это похоже на наше лучшее задание?

ГЛАВА 12.

Квинджет приземлился в пустыне перед самым рассветом, когда было еще относительно темно. Долго мрак не продержится, но оставшегося времени вполне может хватить для осуществления их плана.

Квинджет представлял собой технологическое чудо, самое передовое достижение в сфере воздухоплавания. По сравнению с другими самолетами подобных размеров он был практически беззвучным, на самом деле — по сравнению с любыми существующими летательными аппаратами. Плод блестящих инженерных навыков Тони Старка, транспорт был очень близок к тому, чтобы считаться последним словом в современном авиастроении. Даже броня Железного Человека была ненамного более продвинутой.

Практически любой обыватель посчитал бы Квинджет абсолютно бесшумным, но Наташа Романофф не входила в число «обывателей».

Для людей типа Наташи, жизнь и смерть которых (хотя она больше предпочитала «жизнь») зависела от их незаметности, корабль казался шумным и громоздким. Для нее приземление было слишком громким и неуклюжим. С таким же успехом они могли бы устроить большую вечеринку с телекамерами и приветствующими их папарацци.

Ей нравилось поддерживать вокруг тишину, за исключением тех случаев, когда для достижения цели нужно было «привлечь внимание».

— Это была шумная посадка, — недовольно произнесла она. — Я удивлена, что нас здесь никто не встречает. Это было частью плана?

Стив кивнул в знак согласия.

— У нас не было другого выхода. И я не думаю, что кто-нибудь услышал, как мы приземлились. Пойдем, осмотримся.

Задний люк открылся, впуская внутрь удушающий воздух пустыни. Наташа первой спустилась по пандусу и ступила на пересушенную землю. Можно было почувствовать, как движется песок под ее ботинками, пока она оглядывалась, определяя их местонахождение.

— Я не вижу здесь ничего особенного. Просто много песка.

Голос принадлежал Сэму Уилсону. Б этот момент он парил над поверхностью пустыни на высоте около тысячи футов. На нем была надета усовершенствованная версия ЕХО-7, летательного устройства, которое он ранее испытывал в полевых условиях, во время службы в ВВС США. Костюм ему тогда хорошо послужил, а после — еще лучше, когда Сэм использовал его, чтобы вступить в ряды Мстителей под прозвищем Сокол.

Внизу, на земле, скрытые цепью песчаных дюн, Наташа Романофф и Стив Роджерс приникли к земле. В своей руке женщина держала то же самое маленькое устройство, что и раньше. На экране светилась карта региона, на которой зеленой точкой было отмечено их нынешнее местоположение.

— Что-нибудь видишь? — спросил Стив в свою рацию.

Голос Сокола прорвался сквозь треск помех:

— Ни людей, ни кактусов, нет даже кролика, ищущего Писмо-Бич, — ответил Сэм.

Наташа слегка усмехнулась, но Стив не обратил на это внимания.

— Писмо-Бич находится в Калифорнии, — произнес он слегка смущенно. — Или это еще одна цитата из какого-то телешоу либо фильма, которых я не видел?

Смех Сэма перекрыл радиопомехи.

— Багз Банни. «Луни Тюнз». Ничего, мы как-нибудь с тобой посмотрим эти мультики.

Солнце поднималось. Вскоре темнота перестанет укрывать Мстителей, и они окажутся на открытом пространстве как на ладони. Очень плохая ситуация.

— Вокруг никого, насколько можно видеть, — тихо произнесла Наташа. — Это либо очень хороший знак, либо, наоборот, очень плохой.

Стив осмотрел раскинувшееся перед ним море песка, его глаза, усиленные сывороткой «Суперсолдат», пытались выявить возможные проблемы.

— Давайте предположим, что это действительно плохой знак. Таким образом, если это окажется не так, мы будем приятно удивлены.

— Я ненавижу сюрпризы, — сказала Наташа. — Только если сама их не преподношу.

— Где точно мы находимся? — спросил Стив.

Наташа сверилась с устройством в своей руке.

— Согласно карте, мы находимся почти над тем самым местом, координаты которого предоставил Росс Это место должно просто кишеть агентами «Иглы».

— Мы смотрим не туда, — уверенно произнес Стив. Затем он топнул ботинком по песку. Наташа проследила за его движением, а затем согласно кивнула.

— Подземелье, — произнесла она.

— Иди сюда, Сэм, — позвал Стив по рации. — Мы собираемся немного порыться в земле.

Вначале в эфире послышался небольшой треск, затем его перекрыл громкий и чистый голос Сэма:

— Вы вообще в курсе, что я вроде как летающий парень?

ГЛАВА 13.

— Я не хотел бы омрачать вам праздник, но как мы собираемся найти эти предполагаемые туннели? — спросил Сэм.

Наташа знала Сэма Уилсона не так давно, как Стива Роджерса. Но с момента той их встречи, когда Сэм помог ей и Стиву, шпионка была уверена, что однажды он станет хорошим Мстителем.

И она оказалась права.

После схватки Мстителей с Альтроном команда, казалось, развалилась. Тони Старк решил отойти от активного участия в делах. Это означало, что Мстители больше не могли надеяться на огневую поддержку Железного Человека на ежедневной основе. Клинт Бартон решил уйти в отставку. Тор удалился по своим делам: что-то связанное с Асгардом. И Брюс Бэннер, Халк… кто знает, куда он делся? Последний раз Наташа видела Бэннера за штурвалом Квинджета, улетающего в направлении, известном только ему. Если он сам знал, куда направляется… Шпионка подумала о том, как близки они стали за время противостояния с Альтроном. Наташа поняла, что не позволяла себе задуматься об отношениях с Брюсом и о том, как она по нему скучала.

Оставив в стороне собственные чувства, можно было сказать, что после ухода Бэннера в строю остались только Наташа и Стив. Б рядах команды возникла зияющая пустота, дыра, которую должно было заполнить новое поколение супергероев.

Сэм Уилсон был одним из них.

Наташа и Стив без устали работали, обучая новых Мстителей-рекрутов, натаскивая их днем и ночью. Они должны были быть готовыми противостоять любым угрозам, которые встанут на их пути. И угроза не заставила себя ждать: она возникла в лице бывшего агента ЩИТа Брока Рамлоу, из-за которого Лагос превратился в зону боевых действий.

Под кодовым именем «Сокол» Сэм прекрасно проявил себя в этой битве, как и во всех последующих. Наташа не сомневалась, что он покажет, на что способен и сейчас Если бы они только смогли выяснить, где скрывается угроза!

— Сэм прав, — сказала Наташа. — Мы можем искать часами и ничего не найти. На этот раз плохие парни действительно хорошо спрятались.

— Помнишь, ты сказала, что наша посадка вышла слишком шумной? — спросил Стив, кивнув в сторону Квинджета.

Наташа также ответила наклоном головы.

— Возможно, она оказалась не такой уж и шумной. Мне кажется, если хочешь узнать, где прячутся крысы, то лучшее, что можно сделать, — это выманить их наружу.

Сэм взглянул на Наташу.

— Наконец-то я понял его с первого раза. Никаких старомодных словечек!

— Даже сломанные часы пару раз в день показывают правильное время, — ответила Наташа.

Сэм рассмеялся, а затем перевел взгляд на бесплодную пустошь перед ним.

— Итак, что вы предлагаете, Кэп?

— Давайте немного пошумим, — ответил Стив с усмешкой.

* * *

— Этой штуковины хватит за глаза, — сказал Сэм, скатывая баллон с топливом вниз по трапу Квинджета. — Но не хотел бы я быть тем парнем, которому придется тащить ЭТО через песок. — Он поднял глаза и посмотрел прямо на Стива.

— Твой выход, Роджерс, — улыбнулась Наташа.

Стив нагнулся и подхватил топливный баллон… вместимостью почти сто девяносто литров. Не мешкая ни секунды Кэп оторвал его от земли, поднял и двинулся вперед.

— Я бы не отказался сейчас от помощи Халка, — проворчал он.

Наташа промолчала, задумавшись о Халке… о Бэннере. Она тоже не возражала бы, если бы он оказался сейчас рядом, но, возможно, по несколько иным причинам, чем Кэп.

Заставив себя вернуться в реальность, Наташа двинулась обратно к Квинджету. Там она нашла большой черный ящик и открыла его. Внутри лежало различное снаряжение для выживания: вода, сухие пайки, лопата, палатка. Затем она увидела то, что искала: ракетницу. Шпионка взяла ее и спустилась по пандусу обратно.

* * *

Через несколько минут Роджерс принес баллон на место, которое выглядело оазисом посреди пустыни, — под тоненькое деревце с мелкими корнями, выступающими из-под песка. Напрягшись, он сгрузил резервуар на песок.

А затем побежал прочь.

Наташа вместе с Сэмом наблюдала за ним из своего убежища за большой песчаной дюной. Стив был все ближе и ближе. На какое-то мгновение он исчез из поля зрения, но через пару секунд возник сбоку от них.

— Не окажешь любезность? — спросил Стив, обращаясь к Наташе, сжимавшей в правой руке ракетницу.

Кивнув, женщина перевела взгляд на баллон с топливом. Придерживая правую руку левой, Наташа прицелилась и затем нажала на спусковой крючок.

Ракета долетела до цели за секунду, прошила тонкую оболочку бака. От огня топливо внутри загорелось. Пустыню потряс взрыв, а затем полыхнуло пламя.

Казалось, солнце в Пархаре встало раньше обычного.

ГЛАВА 14

Наташе доводилось раньше видеть серьезные взрывы, и более сильные. Когда человек сражается плечом к плечу с Мстителями, подобное неизбежно. Битва за Нью-Йорк была полна самых невероятных взрывов. То же самое произошло в Заковии. Казалось, что везде, где появлялись Мстители, взрывы следовали за ними.

Но в этом конкретном взрыве было что-то особенно приятное. Но что? Наташа с трудом нажала на спусковой крючок и смотрела, как маленький огненный шар чертит дугу на фоне рассветающего утреннего неба, а затем ее поразило это — чувство некоего освобождения, свободы. От этого маленького взрыва каким-то образом сдетонировало ее прошлое.

Рядом с ней находились Стив Роджерс и Сэм Уилсон, два друга, которым она доверяла безоговорочно. Друзья — еще одна роскошь, которую она не могла себе позволить на службе в КГБ или ЩИТе. Даже в рядах Мстителей Наташа оставалась замкнутой на себе.

Но теперь… теперь-то она знала, кто ее друзья. Действительно знала.

— Это должно привлечь чье-то внимание, — произнес Сэм, прерывая ход мыслей Наташи.

— Ты в порядке? — спросил Стив, положив руку на плечо женщины.

— Я в порядке, — ответила она. — Сэм прав. Этот маленький костер должен их растормошить. Если нет, то нам придется взорвать Квинджет, чтобы привлечь внимание.

— Лучше не надо, — вмешался Сэм. — Я не смогу вытащить отсюда вас обоих…

— Ложись! — прошипела Наташа, рухнув животом на песок. Стив и Сэм тут же последовали ее примеру. — Там! — прошептала она.

Опытная шпионка первой заметила человека, бегущего по песку в сторону взрыва. Он был одет в «пустынный» камуфляж: свободный комбинезон желто-коричневого оттенка, с пятнами цвета хаки, рассчитанный на то, чтобы сделать его обладателя невидимым на фоне тусклого бежевого пейзажа.

У него это не получилось.