Пролог.
- Я желаю разорвать нашу помолвку.
Герцог Альберт Астэн, известный в столице как один из пяти величайших героев империи, победивший демонического князя, тревожно взирал на свою невесту. Сильное тело напряжено точно струна. Казалось, вот-вот из ушей пойдёт пар, а короткие локоны цвета карамели вспыхнут маленьким костром на голове.
Напротив, в роскошном кресле, расслабленно закинув ногу на ногу, расположилась красивая девушка. Чёрные очи источали скуку, а на милом личике не дрогнул ни один мускул.
- Желать можешь сколько угодно. Добиться этого легко и без потерь не выйдет. Наш брак запланировали ещё до вашего похода, не говоря уже о помощи, что моя семья оказала вам в борьбе с тёмным князем. Женитьба - это твоё личное обещание перед моим отцом и братом. Способ отплатить затраты на альянс, если не забыл.
Альберт напрягся сильнее, по лицу заходили желваки. Тихо скрипнула кожа перчаток от того, как крепко мужчина сжал ладони в кулаки. Предчувствие нависшей прямо над ним проблемы осело на плечи неприятной тяжестью.
- Траты? Демоны угрожали всем без исключения! Разве не следует гордиться тем, что вы приложили руку к победе?
- Весело запел, герцог. - Холодая усмешка озарила уста Дженелетт. - Подзабыл условия сделки? Гортад оплачивает нужды альянса, взамен ты станешь моим мужем. Вы стали легендами, помогая жертвам войны, беднякам, спасая сотни жителей нашей родины от голода и холода. Однако... Продовольствие. Дрова. Одежда. Телеги. Люди, готовые на опасную работу. Стоят. Огромных. Денег.
Чеканя слова как монеты, одно за другим, Дженелетт постепенно становилась злее. Это ощущалось в холодном тоне, во взгляде, пронзающим точно швейная игла. Герцог невольно покраснел от стыда, словно пойманный вор. Для него и прежде было особенно сложно разговаривать с ней лицом к лицу. Тёмно-синие волосы, слегка вьющиеся и блестящие, напоминали гладкие волны. И глядя в жуткие, подобные гагату глаза, Альберт порой чувствовал, как начинает тонуть. Как тянет на беспросветную темноту, оплетая всё нутро паутиной. Что ж, сейчас морское дно чувствовалось ужасно близко.
- И кто же чудесный благодетель, обеспечивающий безграничную доброту? За чей счёт герои могли размахивать благами направо и налево, обещая спасение нуждающимся? Позволь заметить, содействие моей семьи не упоминается. Все думают, будто помощь приходила от вас лично. Слава обошла род Гортад стороной, пока ваша родня разве что чай с почестями не пьёт. Легендарная благодетель числом нулей поражает воображение. А теперь ты пришёл сюда и заявляешь, что влюбился в другую, по сему хочешь забыть о своих клятвах и мирно уйти в светлое будущее?
Герой посмотрел на Дженелетт острым, как бритва, взглядом. Его начал переполнять праведный гнев, но всё же пытался сдержаться.
Альберту бы поспорить. Плюнуть в надменное лицо, знакомое с юности. Прямо сейчас подняться и уйти. Но нельзя мог. Слова больно кололи совесть оттого, что были правдой, от которой хотелось поскорее откреститься, как от страшного сна.
Всё началось примерно десять лет назад. Процветающая империя Халит, рай меча и магии, известная широкими полями и тысячами алмазных рудников, впервые столкнулась со странными магическими явлениями, происходящими пару раз в год. Позднее мастера маны назвали всплески "трещинами", через которые человеческий мир потихоньку проникла энергия иного мира.
Сперва это было редкостью, они затягивались сами по себе, имели маленький размер, не приносили серьёзных проблем. Правитель, коему не было дела до этого, пустил всё на самотёк, стоило осознать безобидность небольшой странности. Маги, коим поручили следить за аномалией, упустили момент резкого, невообразимо сильного скачка. Трещины появлялись чаще с каждым новым годом. Перестали самостоятельно закрываться. Расширились. А затем... выпустили монстров.
За четыре года демоны заполонили восточную часть огромной страны. Все были уверены: нечисть следует тупому инстинкту уничтожать. Но внезапно по континенту, как скалкой по тесту, прокатилась жуткая весть о мужчине, называющемся тёмным князем. Мнения народа разделились: кто-то верил, его появление - шанс всё остановить, наладить шаткую гармонию, другие ждали кровавой бойни. Последние оказались куда ближе к истине. Демонический князь явил лик прямо в небе столицы, точно издеваясь над верующими, и провозгласил свою волю:
- I want this empire.
Лишь тогда император, относившийся ко всему безразлично, наконец-то узрел серьёзность проблемы. Первые попытки сражаться не увенчались успехом. Перевес оставался не на стороне Халита. Имперская армия терпела поражения. Спустя пять месяцев придворный колдун предложил обратиться к обладателям особой силой - благословенным героям.
В кратчайшие сроки был создан союз из пяти величайших героев страны, наделённых святой силой. Эти герои были готовы рискнуть своей жизнью ради спасения родины и выступить против князя. Среди них был герцог Альберт, чья семья славилась своей дружбой с родственниками императора и хранением множества древних артефактов.
Уже тогда ходили слухи о скорой свадьбе Альберта и Дженелетт. Этот брак был очень выгоден, прежде всего, для семьи Астэн, чем для Гортад.
Семейство Астэн уже давно стремились занять более высокое положение в обществе, будучи близкими к императорской семье. Особенно благоприятным моментом для них стало рождение у Гортад единственной дочери.
Почему семья Альберта так стремилась к этому браку? Всё дело в том, что семья Гортад была тесно связана с правителями Халита. Их огромное богатство вызывало зависть даже у императора. А о связях и влиянии в обществе и говорить не приходится. Семья Дженелетт владела двумя крупнейшими информационными гильдиями, её отец был официальным владельцем личного торгового порта и часто принимал дипломатические делегации.
И, как любят говорить меж собой - дети богатых родителей, как правило, избалованы донельзя.
О нраве и характере Дженелетт, этой решительной и утончённой дворянки, не слышал только глухой. Её любовь к роскоши и скандалы, особенно с чужими мужьями и женихами, были широко известны. С тех пор как она впервые появилась в обществе, не проходило и дня, чтобы вокруг неё не было поклонников, стремящихся завоевать её внимание.
Поговаривали, что она намеренно соблазняет чужих мужчин, ища внимания и личной выгоды. А когда они ей надоедают или становятся бесполезными, она расстаётся с ними, как с надоевшей игрушкой. «Точная копия своей матери, настоящая паучиха...» - шептали за спиной те, кто видел в молодой наследнице герцога злодейку. И таких было немало.
Однако вскоре их союз с Альбертом стал очевиден для всех. Они были знакомы с юности, и их семьи всегда поддерживали дружеские отношения. Хотя никто не желал видеть Дженелетт в качестве партнёрши амбициозного и благородного Альберта, бал в честь дня рождения императора свел их в романтическом вальсе.
Несмотря на все трудности и шепоты за их спиной, они составили прекрасную пару, и с каждой встречей их отношения становились всё более глубокими и искренними.
Они не скрывали своих отношений, приглашая друг друга на свидания, обмениваясь подарками и вместе посещая различные мероприятия. Однажды о них даже вышла статья, в которой их называли самой завидной парой столицы. Их роман стал предметом всеобщего обсуждения, затмив даже магические странности, происходящие в стране.
В кругу людей Дженелетт стали называть по фамилии Астэн, и все с нетерпением ждали объявления о помолвке. Слияние двух самых влиятельных семей Халита было лишь вопросом времени.
Но внезапно разразилась война против демонического князя. Альберта, как обладателя священного артефакта, призвали в альянс сильнейших, чтобы он присоединился к борьбе за спасение мира.
Дженелетт тоже могла бы получить приглашение. Её дар, редкий и уникальный, мог бы стать козырем для любого в альянсе. Однако способности оказались слишком опасными. По общему решению участие девушки в экспедиции было признано невозможным.
В итоге дочь герцога предложила стать спонсором элитного отряда, чтобы подготовить его к суровым испытаниям и сражениям. Поначалу герои с благодарностью приняли её помощь, но позже отказались от неё. Однако затем они сами обратились за помощью, тайно, через Альберта.
Условия были простыми: Гортад становится спонсором экспедиции на протяжении всего пути и помогает по мере необходимости и запроса. Взамен, когда герои вернутся, семья герцога может рассчитывать на близкую дружбу. Альберт лично пообещал сразу же по возвращении жениться на Дженеллет и даже объявил о помолвке в день отъезда.
После года, полного суровых испытаний, битв и бесконечных странствий, домой вернулись великие герои. Эта история станет основой для множества сказок: герои победили демонического князя, уничтожили его армию и вернулись в родные края, полные мечтаний о простой и счастливой жизни.
Дженелетт и её отец незамедлительно отправились на встречу с будущим мужем и зятем. На главной площади они увидели его в лучах славы, народной любви, в объятиях скромной девушки по имени Ариана. Целительница, пятая из великих героев, всегда окружённая поклонниками.
Чета Гортад осознала: вскоре будет объявлено о разрыве. Альберт даже не удосужился поприветствовать невесту, на руке которой всё ещё сверкало подаренное перед отъездом кольцо.
Вот он, весь такой красивый: нарядная одежда в тон глаз, ухоженные волосы, сидит, словно на плахе. Продолжает болтать глупости.
- Дженелетт, я понимаю твои чувства...
Тяжело вздохнул Альберт, делая самое понимающее лицо в мире.
- Да что ты?
Неверие сквозило в девичьем голосе.
- Да. Ты меня полюбила, и сейчас больно. Но я ничего не могу поделать. Я отдал своё сердце Ариане. Поверь, я много думал обо всём во время похода. Нарушать клятвы - неправильно, но... не смогу жить с тобой. Ариана стала моим светом. Ты же знаешь, что такое любовь, правда? Тогда должна понять. Я надеюсь только на твоё понимание. Давай расстанемся спокойно, как взрослые люди. Без скандалов и драм.
Дженелетт чуть не подавилась.
Подняв на того скептический взгляд, девушка поставила свою чашку обратно на блюдце. Вдруг следующая реплика вызовет у неё громкий хохот, и тогда чай, безусловно, пострадает.
- Альберт, ты, похоже, не видишь ситуации. Хочешь разорвать помолвку? Валяй. Но пусть альянс побыстрее решит, как они будут отдавать долг.
- Долг?..
Увидев растерянное выражение лица собеседника, Дженелетт с трудом удержалась от смеха. Она изо всех сил старалась не выдать сильного веселья, но губы так и норовили расплыться озорной улыбкой.
- Конечно, помощь была очень важна для многих людей. Но как говорилось ранее, всё имеет цену. Вы потратили много денег, и это создало проблемы. По договору, свадьба бы решила эту неурядицу. Но молодой господин Астэн легко разбрасывается обещаниями, как чужими деньгами... Теперь уходишь. А кто заплатит за ущерб? Единственный способ - вернуть деньги. Тогда вы сможете выйти сухими из воды. Прошу разобраться до того, как вопрос будет поднят публично. Вы же хотите, чтобы это осталась тайной, верно?
Мужчина побледнел от ярости, взгляд выражал презрение. Грудь его часто вздымалась, дыхание потяжелело. Мундир, показавшийся тесным, казалось, вот-вот разойдётся по швам от напряжения, охватившего крепкое тело.
- Никогда бы не подумал... Что ты настолько алчная! Хочешь заставить Ариану страдать? Плевать, что придётся втянуть в жалкую месть других людей?
Не удержавшись, герцогиня закатила глаза, а затем посмотрела на рассерженного Альберта, как на самого большого дурака империи. Неужели придётся объяснять? Любовь так затмила разум, что он больше не может понимать простые вещи?
- Альберт, какая месть? Ещё когда вы уезжали, стало ясно - твои чувства изменятся. Вы прошли тернистый путь. Четыре мужчины и одна женщина. Ариана прекрасна, она не могла оставить окружающих равнодушными. Но это не главное. Вы просили содействия, и мы вам помогли. А теперь хотите забыть об этом, словно ничего не было? Я, младшая госпожа Гортад, не согласна с этим. Пусть каждый заплатит свою часть, раз на то пошло.
- Я был о тебе лучшего мнения! - гневно выпалил Альберт, сильно повышая тон. - Как можно быть такой жадной?! Всё, о чём ты думаешь - это деньги!! Тебя заботят только материальные ценности!! Мы спасли десятки тысяч жизней, и ты тоже внесла свой вклад в нашу священную миссию!! Этого уже достаточно, чтобы перестать беспокоиться о деньгах!! Не пора ли задуматься о чистоте своей души?! Ты совершила благородный поступок во имя родины!! Этот поход навсегда останется в истории Халита, а возможно, всего мира!!
Дженелетт выслушала льющиеся крики с каменным лицом, на коем читались разочарование и раздражение. Как он смеет упрекать её в жадности, когда сам не потратил ни одной монеты на спасение людей, а лишь пользовался чужими благами?
Да, она предложила помощь альянсу, но на людях те отказались. А потом он пришёл с виноватым видом и умолял о финансировании, которое Дженелетт с готовностью предоставила. Однако благодарности до сих пор не получила ни сама, ни её семья. Почему ей приходится выслушивать бред эгоиста?
Когда мужчина, разгорячённый праведным гневом, замолчал, молодая герцогиня, изящно отпила тёплого чая. Персиковый вкус помог справиться с нарастающим желанием посильнее ударить глупца чем-нибудь тяжёлым.
- Альянс пяти нигде не упоминает нашу семью.
Альберт вскочил с такой силой, что едва не опрокинул стол. Толчка не выдержала вторая чашка. Фруктовый напиток упал с тихим звоном, а на лице девушки появилась неприязнь. Лужа быстро растеклась по столешнице.
В небольшой гостиной витал острый аромат персика. Капли, падающие на пол, могли бы нарушить повисшую тишину, но мягкий расписной ковёр в красно-бежевых тонах поглощал звуки.
Дженелетт украдкой взглянула на кресло, где сидел Астэн. На секунду показалось, что и оно вот-вот рухнет, но мебель устояла.
- Жадность - твоя погибель. Позаботься о своей душе, пока её не поглотила тьма.
Герцог возвышался над бывшей невестой отвесной скалой, сверлил ненавидящим взглядом. Девушке действительно стало страшно. Он выше, крупнее, сильнее. Судя по просветлевшим глазам, похожим сейчас на первую весеннюю травку, он был очень зол.
Пусть они и не были сильно близки, какое-то время Дженелетт считала его будущим мужем, старалась немного узнать его характер. Хотя, «немного» - слабо сказано.
Ей хотелось плакать. Молодая герцогиня убеждала себя, что всё в порядке. Её не трогает грубое поведение, и этого следовало ожидать.
Так всегда бывает в глупых историях о великих героях: самый знатный и сильный герой находит прекрасную главную героиню, и они живут долго и счастливо. Именно так летописцы напишут историю спасения Халита - о прекрасной любви, что расцвела диким цветком, прошла через множество испытаний. И в этой сказке бывшей невесте главного героя не будет места. Разве что в роли второстепенной мстительной злодейки.
И всё же... В груди больно кололо, внутри жгла обида.
Уезжая, Альберт с нежностью поцеловал её ладонь и ласково произнёс:
«- Я обязательно вернусь. Ведь меня будешь ждать ты. Моя драгоценная жена.»
А вернувшись... Прошёл, не одарив даже взглядом.
Как же унизительно было стоять на том дурацком параде и видеть, как он обнимает Ариану! Атмосфера, пропитанная нежностью, а на лице - искренняя радость. Он приветствовал каждого жителя столицы, словно лучшего друга. Всех, кроме неё. И слушать отвратительные сплетни за спиной.
Рука слегка дрогнула. Но Дженелетт не собиралась показывать свою слабость. Зачем? Польстить и без того раздутому эго наглого обманщика? Ни за что.
- У вас неделя. Думайте. - Всё также холодно произнесла герцогиня, бесстрастно глядя в злые глаза. С титаническим спокойствием сняв тонкое серебряное кольцо с голубоватым камнем, положила его на столик перед бывшим женихом. - Помолвка расторгнута. Я бросаю тебя, герцог Астэн. Желаю всего доброго в пути вон отсюда.
Альберт не ответил. Лишь с отвращением скривился, развернулся и уверенным шагом направился к выходу из гостиной, не забыв прихватить колечко.
Дверь громко хлопнула, возвестив о молчаливом уходе гостя. Служанка осторожно заглянула в комнату и, увидев печальную госпожу, поджала губы.
- Леди, позвольте прибраться?
- Да. Спасибо, Элана.
Горничная бесшумно выполняя свои обязанности, мысленно пытаясь найти слова поддержки. На юном и красивом личике читалась глубокая печаль. Мысли не шли на ум. Как утешить человека, которому жестоко разбили сердце?
- Госпожа... - Девушка старалась говорить осторожно, мягко, не отрываясь от протирания. - Он не заслуживает уважения. Называется великим героем, но до вас ему как до луны и обратно.
Услышав всхлип, горничная с тревогой взглянула на герцогиню. По бледным щекам катились старательно сдерживаемые слёзы. Как бы ни вёл себя Астэн, за время, проведённое вместе, она успела привязаться, начать верить. Пускай разочарование было ожидаемо, оказалось настоящим ударом.
- Спасибо, Эл... Мне важна твоя поддержка...
Тихо прошептала Дженелетт, сжимая в руках ещё тёплую чашку. На слегка дрожащих губах появилась благодарная улыбка.
Элана оставалась рядом много лет. Самая преданная, верная служанка, какую могла пожелать любая дворянка. Они преодолели множество трудностей. Её заботливые речи окутывали тонким одеялом, защищая от невзгод внешнего мира.
- Простите за любопытство, миледи... Вы действительно оставите всё так?
Протянув своей хозяйке чистую белоснежную салфетку, служанка с горечью посмотрела на ковёр. Из-за этого идиота и его выходок придётся застирывать. Значит в гостиной будет прохладно, госпожа начнёт чаще засиживаться в комнате.
Дженелетт тяжело вздохнула, вытирая последние слезинки. В зеркало теперь страшно смотреть. Наверняка глаза раскраснелись, слегка опухли, выдавая пережитый стресс. А ведь обещала после встречи с Астэном посетить отца. Его точно взволнует расстроенный вид дочери.
- Чувствам свойственны изменения. Считает, что счастлив? Скатертью дорога.
- Но... эта девка принесла вам столько боли... Развратная, наглая!.. Прекрасно знала, что у молодого герцога есть невеста и всё равно его соблазнила!
- Не всё так однозначно, Элана. Нельзя злиться только на неё. Альберт виноват больше.
- ... Вы правда так думаете?
- Конечно. Леди Ариана не давала клятв и обещаний. Она уходила с лёгким сердцем, с ним же и вернулась. Ей терять было нечего. А Альберту было. Ариана... увела чужого жениха. Раз он ей так нужен, пусть забирает. Мне в радость избавиться... от ненадёжного хлама.
Поднявшись с дивана, Дженелетт всё же подошла к зеркалу, чтобы поправить макияж. Да и низкий плетёный пучок немного растрепался, из-за чего несколько прядей выбились и теперь струились вьющимися тонкими волнами к плечам. Потуже затянув синий бантик на воротнике белоснежной рубашке с золотистыми пуговками, рассеянно провела руками по складкам тёмно-голубой юбки чуть ниже колена. Глядя на отражение, девушка вздохнула. Да, глаза покраснели, скоро припухнут. Но тушь не пострадала.
Чем ближе был кабинет отца, тем быстрее шаг. Вот они, заветные дубовые двери, охраняемые двумя рыцарями. Те не стали останавливать юную госпожу, из чего Дженелетт поняла - отец ждал её. И всё же врываться в кабинет без предупреждения нельзя. Последний раз, когда она так влетела, то мужчина, подписывающий в тот момент важный документ, от неожиданности дёрнулся и опрокинул чернильницу на тот самый документ. И на парочку других.
Двойной стук оповестил герцога о приходе дочери и из-за дверей послышался низкий бас.
- Войди.
Девушка уверенно потянула за дверную ручку, ожидая, что её отец, как обычно, будет сидеть за столом. Однако она не думала увидеть его прямо перед собой, едва не уткнувшись носом тому в шею.
Высокий и стройный мужчина с короткими синими волосами, в которых уже виднелась редкая седина, и усталыми голубыми глазами появился рядом с поразительной скоростью, учитывая его хромоту. На его лице, украшенном морщинами и парочкой старых шрамов, отразились беспокойство и суровость, когда он увидел покрасневшие глаза Дженелетт.
- Что он тебе наговорил?
Вопрос прозвучал почти как приказ, но никто не обиделся. Всем было очевидно, что старик хочет найти повод для наказания Альберта, а также всей его семьи. Плюс ко всему, он стремился задеть Ариану. Хотя задевать её было нечего - уже на следующий день после приезда героев Ричард собрал всю доступную информацию о любовнице своего несостоявшегося зятя. Как выразился старый герцог: «У мышей имущества и то больше».
- Отец... Всё в порядке. Правда.
Дженелетт мягко улыбнулась, заходя в светлый кабинет и поправляя ворот отцовской рубашки.
Мужчина недоверчиво прищурился, но во взгляде сверкнула родительская ласка.
- Летти... Ты не обязана делать вид, что всё в порядке, когда тебе больно.
Девушка кивнула, устало прильнув к груди отца. Ей очень не хватало матери. Поездка к родственникам на благословение новорождённого ребёнка выпала на следующий день после героического парада. Марианна Гордат, зная, что вскоре начнутся разбирательства, совсем не хотела покидать родные стены, но Дженелетт всё же уговорила её поехать. Этим утром они отправили мать на лучшем семейном экипаже, но уже через несколько часов девушка пожалела о своём решении. Возможно, если бы мама осталась рядом, было бы легче.
Мужчина тяжело вздохнул и прижал дочь к себе, горячей ладонью мягко поглаживая своё дитя по спине.
- Моя дорогая... Мы так просто это не оставим.
Стук чужого сердца всё быстрее отдавался в ушах. Дженелетт словно ощущала его биение у себя под щекой, как будто между ними не было ни костей, ни плоти. Ей казалось, что её и любящее сердце отца разделяет лишь тончайшая ткань, через которую можно лишь слышать.
Злость герцога, словно прохладный бальзам, успокаивала её душу. Конечно, Дженелетт не нравилось, что герцог злится и терзает себя ненавистью к недостойному человеку. Однако мысль о том, что семья всегда готова поддержать и защитить, приносила радость. Эта радость, словно волшебный эликсир, слегка смягчала душевную рану и помогала залечиться.
- Папа, всё правда в порядке. Это к лучшему. Я чуть не связала свою жизнь с предателем, но благодаря Ариане избежала этой участи. Теперь этот стул без двух ножек - её забота.
Ричард возвышался над Дженелетт почти на голову, но в этот момент ему казалось, что она с ним на равных. Он ожидал куда более бурной реакции от дочери, учитывая, как она была увлечена отношениями с Альбертом. В свои двадцать лет Дженелетт, как и многие молодые девушки, имела привычку быть яркой в проявлении эмоций. Однако в последний месяц она поражала своей рассудительностью и спокойствием.
После того как перестали приходить письма от Альберта, её внезапно охватило странное равнодушие. Конечно, отца радовало, что такое «дурачьё» не смогло сильно навредить его ребёнку. Но в целом ситуация была совершенно неприемлема для бывшего генерала имперской армии.
- Я напомнила Альберту о долге. До конца недели будем ждать ответа.
С явной неохотой разорвав объятия, мужчина неспешно вернулся к своему рабочему столу. После активного подъёма колено неприятно ныло, но герцог не собирался показывать слабость. Удобно устроившись в кресле перед двумя стопками бумаг, он тяжело вздохнул, разглядывая несколько документов, лежащих сверху.
- Летти, нужно серьёзно поговорить. Им не с чего возвращать средства, дорогая. Ариана Чаттен происходит из очень бедной многодетной семьи. Отец калека, мать неграмотная, младшие братья и сёстры разъехались по монастырским школам. Мастер меча, Роб Латгу, простолюдин. Едва успел вступить в ряды рыцарей имперской гвардии, когда призвали в альянс. Сэйран Бростэн, наследник знатного, но обнищавшего рода, погрязшего в долгах. У него только и осталось, что парочка рудников. Фабиан Беннет, лучший выпускник магической академии из семьи мелких аристократов. В прошлом месяце маркиз Беннет обанкротился, бизнес его младшего сына провалился. Единственный, кто способен платить, - Альберт. Но герцогство Астэн не потянет такую огромную сумму. Конечно, сейчас, милостью Его Величества, им будут дарованы и деньги, и титулы, и земли. Но этой награды не хватит. И они это понимают.
Слушая рассуждения родителя, Дженелетт уселась на мягкий диван, немного морщась от соприкосновения с бархатной отделкой.
- Астэн вполне состоятельны. Они могли бы выплачивать сумму частями.
- В таком случае им придётся рассчитывать на своих внуков. Если бы они отдали парочку священных артефактов или Бростэн обменял свою часть на рудник, я бы закрыл глаза на всё, но этого никогда не случится. Одолженная ими сумма велика даже для нас.
- Насколько велика?..
- Речь идёт о нескольких десятках миллионов, дорогая. И это только золотые. Николас, твой старший брат, до сих пор подсчитывает убытки. Защита родины и помощь нуждающимся, несомненно, наш дворянский долг. Но господа спасители истратили гораздо больше, чем могут вернуть. И они знали об этом с самого начала.
Дженелетт сразу уловила странное напряжение в голосе отца и нахмурилась. Взглянув на него, она заметила то самое выражение, которое обычно говорит: «Предчувствую проблемы». По коже пробежали мурашки.
- Отец?..
Осторожно обратившись к главе семьи, девушка села вполоборота, с необъяснимой тревогой заглядывая тому в глаза. Странный холодок пробежал по её спине, оставляя неприятное ощущение надвигающейся опасности где-то под кожей.
- Я обеспокоен их честностью. Возможно, герои не хотят уладить вопрос мирно.
В душе шевельнулась тревога. Неясное предчувствие медленно скручивало желудок. Она достаточно хорошо знала его, чтобы понимать: Ричард никогда не беспокоился о таких вещах без серьёзного повода.
Однако в такое бесчестное отношение к ним верилось с трудом. Разве могли герои империи так поступить? Да, сейчас отношения будут очень напряжёнными из-за Альберта и его интрижки с Арианой, но даже в этом случае... Разве Гортад не проявили себя достаточно дружелюбно и открытыми к диалогу?
- О чём ты?
В её голосе прозвучала лёгкая дрожь, а на языке ощущался горький привкус. В горле пересохло. По глазам и напряжённым плечам видно - отец не хочет обсуждать эту тему. Он предпочёл бы не говорить о многих вещах, скрывая их от своей любимой дочери и супруги, но не мог рисковать их благополучием, оставляя в неведении.
Ричард тяжело вздохнул. В свои пятьдесят четыре года, когда его здоровье подорвано старыми ранами, он не может полагаться только на свои силы.
- После отбытия героев на великую миссию произошло много разных событий. В том числе... попытка похищения нашего с альянсом договора.
Дженелетт невольно подалась вперёд, опираясь руками на подлокотник.
- Поймали?
- Да. Рыцари успели. Это оказался наёмник, нанятый семьёй Астэн. Ему было поручено выкрасть договор о финансировании взамен на заключение союза, но он не успел. Недавно была поймана служанка. Оказалась дочерью экономки Беннетов. Искала сейф с договором по приказу маркиза. Альянс с самого начала не планировал ничего возвращать.
Поджав губы, девушка с трудом сглотнула. Если контракт будет уничтожен... большинство людей, несомненно, встанут на сторону героев. А император, вероятно, просто проигнорирует ситуацию и отправится развлекаться со своими наложницами. И тех, кто готов поддержать героев, будет гораздо больше, чем тех, кто встанет на защиту герцогства.
- И... что нам делать?
- Пока ничего, Летти. Твоя матушка не в курсе ситуации, но как только она приедет, я поговорю с ней об этом. Сейчас твой брат занят проверкой информации, но, судя по всему, в нашем доме завелись крысы. Пока неизвестно, до чего всё это дойдёт... Веди себя как обычно, но будь очень осторожна. Если альянс обратится к тебе, старайся быть мягче. Не дави, покажи, что мы готовы ждать. Давать шансы. Много шансов. Нельзя дать им нас спровоцировать. И, Летти... Ты должна отправиться в замок Кирлис завтра.
От лица отлила кровь, сердце на мгновение остановилось.
Замок Кирлис, древнее родовое гнездо семьи Гортад, находился в четырёх часах езды от Дортеля, в густом лесу, и считался неприкосновенной территорией. Причиной этому служила магическая печать, наложенная много веков назад. Эта могущественная магия обеспечивала защиту его обитателей от оружия, ядов, покушений и других физических угроз, создавая вокруг замка настоящий купол безопасности.
Сколько бы раз ни пытались раскрыть или рассеять эту магию, все усилия были тщетны. Только носители крови Гортад могли свободно входить и выходить за пределы территории, а также привести с собой других людей, если хотели. Все остальные, кто попадал туда, оказывались в ловушке и не могли покинуть замок.
Уже много лет туда никто не заглядывал. Достаточно было услышать жуткую историю на ночь о том, что там творилось, чтобы от одной мысли о жизни в Кирлисе стало не по себе.
- Но зачем?..
Дженелетт всем сердцем стремилась избежать этого места. Замок, который она видела лишь мельком, когда была ещё совсем юной, вызывал у неё бурю негативных эмоций. Он оставлял след страха в душе каждого, кто хоть раз имел с ним дело.
Стены, пропитанные многовековой историей, словно предупреждали любого, кто задумал совершить в лесу что-то плохое. Замок словно говорил: «Посмотри на меня. Я горд, но абсолютно одинок. И ты станешь таким же. Брошенным и забытым».
- Перепрятать договор.
***
Покидая его кабинет в смешанных чувствах, Дженелетт сразу же направилась в свою комнату. Новости отнюдь не из лучших, особенно про крыс, сумевших пробраться к ним. Как теперь доверять прислуге? Как проверить? И с кого начать? С ближайшего окружения? С незаметных и тихих? С новеньких? С тех, кто работает недавно? Как много они уже могли нарыть за то время, что снуют по тёмным углам?
В личных покоях Дженелетт застала Элану и ещё четырёх горничных, которые весело между собой переговаривались, меняя бельё и развешивая новые шторы. Едва открылись двери и девушки увидели хозяйку, как тут же утихли и склонились в вежливом поклоне.
- Элана остаётся, остальные вон отсюда.
Всего одно мгновение - и в комнате от других горничных не осталось и следа. Дженелетт проводила их тем же равнодушным взглядом, но в душе уже засели сотни подозрений. Любая из этих девушек может быть шпионкой. Абсолютно любая.
Плюхнувшись в любимое кресло, юная герцогиня тайным жестом призвала Элану проверить двери и та немедленно подчинилась. После проверки, молча кивнув, горничная подошла к постели и продолжила менять простыни, брошенные одной из девушек.
- Эл, с этого момента я не хочу, чтобы кто-то кроме тебя заходил в мою комнату во время моего отсутствия. Разрешаю запирать на ключ.
Быстрыми и ловкими движениями поправляя ткань, Элана отвечала словно бесстрастно.
- Как прикажите. Передам старшей горничной, ключи у меня есть.
- Ты слышала о служанке, что недавно уволили?
- Да, миледи. Кора, девятнадцать лет. Устроилась полгода назад. Показала себя отлично, отменно выполняла свою работу. Быстро заслужила уважение. Поймали ночью при попытке обыскать кабинет младшего господина. Пару дней побыла в подвале и созналась в том, что была подослана.
- Понятно... - Немного рассеянным жестом заправив прядь за ухо, Дженелетт задумчиво продолжила. - В доме завелись мышки. Мы должны быть внимательны, чтобы их поймать.
На бледных губах служанки появилась легкая полуулыбка. Она слегка прикрыла тёмно-зелёные глаза, скрывая азартный блеск.
- Не беспокойтесь, госпожа. Глупые мышки не нарушает ваш покой.
Бросив на брюнетку с длинными косами хитрый взгляд, Дженелетт сама не удержалась от ухмылки. Кажется, скоро Элане выдастся шанс вновь хорошенько повеселиться.
- Приготовь вещи на пару дней. Завтра мы поедем в Кирлис. Хочу отдохнуть от столичной суеты.
***
Замок стоял, как неприкаянный призрак, в непроглядной чаще. Зелёные, почти чёрные от густоты, кроны деревьев сплетались над ним тяжёлым, влажным пологом, лишая его даже малейшего проблеска солнечного света. Казалось, само время застыло, закованное в эту зловещую тишину.
Старинный камень, поглощённый веками, дышал холодом. Темно-серый, с обветшалыми узорами, словно вытканными из мха и паутины, он покрывал все стены, будто древний, иссохший от времени паук распустил свою тёмную сеть. Проемы окон, теперь глубокие, чёрные дыры, словно смотрели на мир с немой печалью. Внутри, по слухам, сгущалась такая тьма, что не могли пробиться даже отблески луны.
Развалины дальних башен, словно окаменевшие фигуры стражей, возвышались над сгустившимися тенями. Одна, самая высокая, увенчанная изломанным шпилем, стояла одиноко, будто пыталась удержать небеса от падения. По её обветренной поверхности стекала вода, и капли, словно слёзы, падали на землю, отдавая в воздух запах сырой листвы и прелой древесины.
Замок был опутан диким плющом, который своими могучими когтями впивался в каменные стены, создавая запутанные лабиринты и призрачные гротески. Внутри, сквозь трещины и разрушенные проёмы, пробивались непонятные, причудливые тени, навевая ощущение страшной невидимой силы. Старый, прогнивший дубовый мостик, ведущий к главному входу, казался грозящим провалиться в пропасть под ногами путников.
Воздух вокруг замка был холодным и тяжёлым, словно осязаемая субстанция. Неуловимый, едва ощутимый аромат плесени и затхлости, смешивался с запахом гнили и сырой земли. Этот запах заставлял сердце сжиматься от лёгкого, но всё же пронзительного страха. Казалось, что глубоко внутри замка, в его тёмных глубинах, живёт нечто древнее и зловещее, что терпеливо ждёт своего часа. И каждый шорох в лесу, каждый скрип ветвей, отзывался в душе тревожным эхом, наполняя её холодным страхом.
Дженелетт внимательно взирала на родовое гнездо. Оно осталось таким же, каким она его видела восемь лет назад. Элана доставала чемоданы из экипажа, слуги заносили в замок ящики с продуктами и прочими мелочами для комфортного проживания. Приехали только самые доверенные лица, потому девушка оставалась спокойной. Пока все занимались своей работой, появилось время осмотреть и опутанные паутинкой зелени ворота, сквозь камень которых проростали молодые деревца, и главную дорогу, ограждённую метровым заборчиком от запущенного внутреннего сада. Чуть подальше, за уже разрушенной частью замка, заметны домики для прислуги, пристройки и парочка ещё крепких амбаров.
Слуги практически бегали, чувствуя неловкость за то, что заставили юную хозяйку стоять на улице слишком долго, когда настало время заезжать на территорию. Но с этим ничего не поделать - когда слуги подходили к барьеру, их тут же начинало бить током и откидывало назад. Просто приложить руку к лошади и медленно заехать не получилось из-за особенности заклятия, пришлось каждого проводить индивидуально. Дженелетт же ничего не чувствовала. Она спокойно перемещалась туда-сюда, держа работников за руку или слегка касаясь плеча. А ранним утром довольно прохладно.
- Перестаньте бегать! - Грозно произнесла Дженелетт, немного хмурясь. - Дорожка вся зеленью поросла, ещё очень сыро!
Несмотря на желание поскорее завершить подготовку, слуги прятали благодарные улыбки и начали двигаться куда осторожнее.
Меж высоких стволов деревьев, выросших уже почти по всей территории Кирлиса, Дженелетт сумела разглядеть немного покосившуюся арку в старый сад-лабиринт. Поправляя плотную накидку цвета крови с росписью паутинки, мысленно герцогиня уже строила планы на ближайшее будущее - ей всегда хотелось побольше узнать о легендарном семейном лабиринте.
Через пару часов, когда утреннее солнышко начинало потихоньку пригревать, семейный экипаж был устроен с комфортом и люди, точно молчаливый тени, заскользили по помещениям внутри замка, подготавливая всё к работе. Им предстояло немало работы - прибраться, выбросить мусор, растопить печи, подготовиться к ночёвкам, а главное, привести в порядок покои своей госпожи. Всё же, за много лет, скопилось немало пыли и уборка требовалась масштабная.
- Элана. Я хочу прогуляться по лабиринту.
Передав свою ношу носильщику, горничная в тёмной накидке пошла следом за Дженелетт. Ей не очень нравилось, что предстоит идти по грязным дорожкам, рядом с разросшимися кустами. Юная госпожа легко может запачкаться или зацепиться. Но идти против воли Дженелетт абсолютно бессмысленно, уж это Элана знала как никто хорошо.
Три каменные ступени пройдены, перед девушками раскинулся лабиринт из зелёных кустов жасмина. Вернее, то, что от него осталось. Небольшие тропы завалило перегнившими листьями. Ветки кое-где перекрывали проход, где-то растения уже срослись и становилось непонятно, было ли то когда-то тупиком или же результатом запустения. Довольно удручающий вид заставил служанку сму
- Миледи, вы уверены? Может, немного подождёте, когда мы почистим дорожки для вас?
- Нет. Я ждала этой возможности много лет и не намерена ждать.
Уверенно шагая по грязи и немного катаясь по перегною, Дженелетт шагала впереди, пока Элана едва поспевала за госпожой, увлечённой своим стремлением исполнить детскую мечту.
- Госпожа... Почему это так важно?
Немного раздражённо поинтересовалась горничная, чувствуя, как скользит подошва и цепляется за ветки подол платья.
- Ну... Всегда хотела. Мама рассказывала, что если пройти по этому лабиринту и отыскать жемчужную серёжку, то нашедший будет проклят призраком Изольды.
- Призрак Изольды?..
- Сто лет назад Изольда Гортад жила с мужем-тираном, который издевался над ней. Трое её сыновей умерли, а младший был в опасности. Муж угрожал задушить мальчика и бросил в лабиринт любимую жемчужную серьгу Изольды, наказав найти её. Всю ночь она искала, но из-за топографического кретинизма заблудилась. Упав у фонтана, Изольда разбила голову и была найдена только через два дня.
- Какой кошмар... Почему она жила с таким... Ужасным человеком?
- Любовь. Болезненная, нездоровая любовь. Через год после смерти Изольды её служанка, нашедшая серёжку, повесилась. Вторая напоролась на изгородь, а ещё пять служанок погибли, видя призрак Изольды перед смертью. Герцог приказал снести две трети сада, но и он погиб, перерезав себе горло. Буквально на следующий день после сноса. С тех пор ходит легенда о проклятии Изольды.
- И вы хотите найти серёжку и перенять проклятие на себя?..
Хотя Элана шла позади, Дженелетт ощущала её взгляд, полный решимости: «Я не позволю вам это сделать».
- Было бы интересно. Но я потомок Изольды. Её младший сын мой дедушка. Дедуля говорил, что на членов семьи проклятие не действует, только на женщин, не относящихся к нам. Так что если заметишь какую-нибудь серёжку - не трогай.
- Поняла...
Примерно через полчаса девушки, преодолев заросли, вышли к небольшому фонтанчику, выполненному в виде птицы феникса. Он раскинул свои широкие крылья, словно готовясь к полёту. Восхитительный вид, от которого сердце на мгновение замирает. Даже пусть здесь давно не течёт вода, и постепенно камень разрушался, а великолепная, горделивая птица, оставалась всё такой же шикарной, как и много десятилетий назад.
Подойдя ближе к иссохшиму фонтану, Дженелетт осторожно присела и попыталась нащупать внизу нечто, что являло собой кнопку.
- За нами никого.
Элана произнесла эти слова, и её голос зашелестел, как весенние листья. Она стояла, вытянувшись в струнку, словно солдат, готовый в любой момент сорваться с места.
- Отлично.
Тихий щелчок возвестил о завершении миссии. Со скрипом провернулись старые шестерёнки, и грудь феникса распахнулась, открывая перед девушками продолговатый узкий чёрный футляр, обшитый ненавистным бархатом. Едва Дженелетт достала его из тайника, как он мгновенно закрылся.
Юная герцогиня не собиралась открывать футляр. У неё не было ключа от крошечного золотистого замочка. Ключ остался у отца, и Дженелетт, честно говоря, не знала, где он. Но даже если бы она попыталась вскрыть футляр, её ждал сюрприз - огненный взрыв. Ведь не зря же отец заплатил столько денег за услуги мага-стихийника.
Спрятав футляр в складках платья, на всякий случай осмотрелась. Элана, похожая в этот момент на орла, смотрела в сторону двух единственных входов в эту зону, прислушиваясь к любым звукам. Но не похоже, чтобы за ними хоть кто-то следил.
К их возвращению слуги уже успели сделать большую часть своей работы. Комната уже была готова и, зайдя туда, Дженелетт тут же развалилась на постели. Пока Элана отошла помогать остальным, было время подумать над всем, что произошло.
События, которые раньше казались ей неважными, внезапно обрушились на неё с невероятной тяжестью. Усталость накатывала, словно лавина. Девушка раскинула дрожащие руки и закрыла глаза. Ей хотелось плакать, но она не могла понять, хочет ли она этого на самом деле.
Расставание с Альбертом, предательство альянса, здоровье матери и опасения отца - всё это оказалось таким значительным и серьёзным испытанием. И, словно этого было недостаточно, сплетни о её разрыве с Альбертом и его измене с Арианой Чаттен достигли ушей всего светского общества. Удивительно, но большинство людей встали на сторону преданной Дженелетт.
Утренняя газета, которую она прочитала в дороге, пестрела громкими заголовками: «Изменщик-герой?», «Великая героиня Ариана увела чужого жениха!», «Альберт Астэн предал свою невесту, может ли он называть себя героем страны?», «Дженелетт Гортад равнодушна к предательству?», «Злодейка с разбитым сердцем - Дженелетт Гортад: Напускное спокойствие или новая глава в жизни?», «Кто же займёт место Альберта Астэна в очереди на руку и сердце молодой герцогини?».
Среди прочитанных статей были и интересные, и совсем глупые. Некоторые из них были настолько неприятными, что не хотелось их видеть. Например, журналисты предполагали, что Дженелетт может продолжать преследовать Альберта и мстить Ариане. Это просто ужасно.
Однако герцогине больше всего понравились статьи, в которых описывались поступки великих героев. Как и следовало ожидать, аристократия не в восторге от того, что её ряды пополнятся выходцами из низших сословий. Особенно их возмущало, что одна из таких девушек станет женой Альберта Астэна, представителя благородной и родовитой семьи. Ведь на его сердце могли бы претендовать многие другие девушки, готовые даже развязать новую войну.
Но и среди них произошёл раскол. Кто-то был за любовь, прошедшую через сотни испытаний, кто-то за то, что женитьба на простолюдинке - ошибка для герцогства. Пусть перед этим Ариана и вела благую и мирную жизнь монахини, оставалась самой обычной девушкой из не самой благополучной семьи. Где-то даже была забавная цитата: "Монашка выше храмового купола прыгает".
Глубокий вдох, выдох. Подушки соблазняли окунуться в царство морфея. Чтобы добраться до Кирлиса и остаться незамеченными, пришлось встать очень рано, и сейчас, не сумевшая толком выспаться из-за кошмаров Дженелетт, никак не могла, да и не хотела сопротивляться сну. Подтянув к себе одну из коварных соблазнительниц, прижалась щекой к прохладной ткани, ощутила приятный ненавязчивый аромат яблок. Утренний холод оставил на теле мурашки, и спать захотелось сильнее. Она напрочь позабыла и о футляре, и о том, что его надо куда-то спрятать. Всё равно в комнату можно заходить только Элане, значит можно немного расслабиться.
Впереди только отдых, отдых, и ещё раз отдых.
5 дней спустя.
Свечи, расставленные по периметру старинной каменной ванны, мягко мерцали, отражая в воде призрачный, золотистый свет. Аромат роз и лаванды, разлившийся по комнате, словно окутывал невидимым шелком. Дженелетт, с распущенными волосами, уложенными на перила ванны, лежала, погруженная в тёплую воду, словно сама статуя из нежно-розового мрамора. Вокруг неё, как неяркие пятна акварели, мерцали полузабытые фрески на стенах замка.
Пышная, словно драпировка, кружевная шаль с золотыми нитями, накрывала её плечи. Пар, поднимаясь от поверхности воды, слегка туманил вид, создавая ощущение сказочной призрачности. В мерном ритме билось её сердце, успокаиваемое нежной музыкой, струящейся из старинного музыкального шкафа.
Её длинные пальцы касались поверхности воды, будто подражая движениям эфемерных водных потоков. Взгляд устремлен куда-то вдаль, рассеянный и мечтательный, словно она покинула реальность и полетела в облаках. Улыбка, едва заметная на губах, была отражением безмятежности и счастья. Вокруг неё царил идеальный баланс: шикарная роскошь старинного замка, тёплая вода, восхитительные ароматы и глубокое спокойствие. Всё это сливалось воедино, даря ей ощущение невозмутимого и абсолютного умиротворения, словно она нашла своё идеальное убежище в сердце замка.
"Всё же ванна здесь - самое лучшее, что может быть." - за окном танцует в танце радости свежий ветерок, встречая первый день лета. Скоро приедет матушка от родственников, договор удачно перепрятан, отец доволен, брат наконец-то завершил проверку финансов. Сумма и правда вышла невероятно огромной. Но, впрочем, разве это проблемы Дженелетт?
За дверью послышались приближающиеся шаги.
- Госпожа? - серьёзный голос Эланы нарушил установившуюся гармонию. - Это Элана. Пришли срочные новости из главного поместья.
- Войди.
Скрипнув, древние дубовые двери открылись и служанка быстро зашла в помещение. Ширма разделяла их, но знакомую фигуру Дженелетт узнала бы из тысячи.
- Послание от вашего отца. Слуга передал, что это очень важно.
В протянутую руку легло письмо и герцогиня сразу же его раскрыла. Чем больше она читала, тем мрачнее становилось её лицо, во взгляде зарождалась ярость.
- Помоги мне одеться.
Дженелетт поспешно надела платье и уверенно направилась к главному входу, где её уже ждал дворецкий главного поместья. Это был высокий, слегка худощавый мужчина с короткими седыми волосами и карими глазами, которые горели тревогой. Его внешний вид, довольно неопрятный, не соответствовал образу старика Милоша, который всегда отличался элегантностью.
Милош, так звали дворецкого, был старым другом отца и служил их семье уже много лет. Когда Дженелетт была совсем маленькой, Милош часто носил её на плечах. Но даже после самых безумных детских игр он всегда оставался безупречно элегантным. Однако сейчас его вид выдавал беспокойство и отчаяние.
Увидев Дженелетт, немного морщинистое лицо озарило облегчение.
- Доброго дня, госпожа. Простите моё грубое вторжение...
- Оставь, Милош. - Напряжённо прервала приветствие герцогиня. - Поговорим в гостиной.
Слуги расторопно подали госпоже и дворецкому чай, а затем оставили их наедине, под присмотром молчаливой Эланы.
- Как ты?
- Благодарю вас, госпожа. Со мной всё хорошо. - Вытерев пот со лба, дворецкий выпрямился и расправил плечи, словно готовясь к докладу. - Герцог поспешно направил меня сюда, чтобы я передал вам важное сообщение. Вам нельзя возвращаться в поместье, леди.
- Причины. Всё по порядку.
- Два дня назад господин получил тайное письмо от неизвестного. Как вам уже известно, в письме содержались угрозы похитить вашу матушку, если в течение вчерашнего дня не будет разорван некий контракт. Ваш отец не придал этому значения, но ночью мы снова обнаружили письмо с угрозами и волосами герцогини. Господин Ричард был полон решимости незамедлительно разобраться с этим вопросом, однако сегодня утром его и младшего господина срочно вызвал император. Во дворце их арестовали, обвинив в подготовке заговора против императора. Ваша матушка объявлена беглецом, а вас... Ждут в столице, чтобы задержать.
Дженелетт, нервно постукивая пальцами по подлокотнику, все больше хмурилась. Заговор против императора - это самое абсурдное обвинение, которое могли выдвинуть против её семьи. Они столько лет верно служили империи! И зачем им эти сложности? Конечно, равнодушный правитель не устраивал многих, но у него уже есть наследник, и стал он таковым благодаря поддержке Гортад.
- Император как-то пояснил свои обвинения?
- Насколько мне известно... На принятое решение повлияли господа герои.