глава 1. Возвращение в прошлое

Этот вечер в замке был гораздо более значимым, чем простая светская вечерина — здесь отмечали день рождения старшего сына самой могущественной герцогской семьи империи. Как супруга младшего сына этой семьи, я оказалась в числе приглашённых. Наша карета медленно проехала к внушительным воротам императорского дворца — величественному сооружению, сияющему под яркими огнями звёзд.

Карета, запряжённая парой белоснежных лошадей, вызывала восхищённые взгляды прохожих. Кучер с серьёзным, но уважительным лицом уже открыл дверь, дожидаясь, когда я сделаю шаг наружу. Я осторожно ступила на землю, придерживая пышный подол своего элегантного платья, отзывающегося модой текущего сезона. Каждый мой шаг был грациозным и изящным, словно лебедь, плывущий по зеркальной поверхности речки, и отражение весёлых огней мерцало в моих зелёных глазах.

Первым из кареты вышел мой муж, Кристиан, н с притягательной уверенностью он протянул мне руку помощи при выходе из кареты. Нам не требовалось слов, чтобы выразить наши чувства: нежные взгляды и лёгкие улыбки выдавали наш союз, хоть и некоторым образом напоминали игру на публику. Не успели мы покинуть карету, как множество взглядов - полных любопытства и зависти - устремились в нашу сторону. Это внимание мне было знакомо, и я понимала, что, появившись рядом с таким мужчиной, как Кристиан, привлекала всеобщее внимание.

Кристиан был в роскошном костюме, расшитом узорами роз, вышитыми золотыми нитями. Его кожаные перчатки идеально дополняли стиль, а благоухающие духи, которыми он щедро пользовался, создавали вокруг него ауру притяжения. Длинные коричневые волосы, словно поезд шоколадного цвета, ниспадали ему на плечи. А его загадочные зелёные глаза сверкали, отражая утреннюю свежесть травы. Он был настоящим красавцем, и вокруг него витала толпа очаровательных аристократок, на которых он излучал магнетизм. Если бы я только знала, что сегодня мне суждено стать жертвой предательства, исходящего от этого божественного лица...

Я была облачена в ослепительное чёрное платье с яркой красной вставкой посередине, усыпанной вышитыми узорами, напоминающими розы. Мои волнистые блондинистые волосы сверкали на фоне этого великолепия, придавая мне уверенности. В этом наряде я чувствовала себя не просто частью вечеринки, а центром её вселенной — привлекающей внимание и восхищение.

«Замок и так прекрасен, но сегодня он сверкает особенно ярко. Какому искусству поддались слуги, чтобы создать такое великолепие?» — вжилась я в размышления, восхищаясь изяществом дворца. Его изумительная архитектура завораживала, и многие прохожие останавливались, чтобы полюбоваться зрелищем.

Пока я погружалась в свои мысли, мы уже пересекли порог и отошли от кареты. Наша дорога в бальный зал казалась длинной, хотя на самом деле она пролетела достаточно быстро. Я отвечала на вопросы гостей едва ли осознавая их, словно нахожусь в состоянии легкого транса. Я молилась о том, чтобы король не пришёл. Хотя бы раз — просто на этот вечер. Но, как в итоге оказалось, опасность поджидала меня не там, где я её искала, а в самом близком мне человеке.

Дорога к залу была украшена длинным коридором, оформленным изысканными фресками и изящными скульптурами. Стены увешаны портретами великих королей и их потомков, среди которых познались и наши семейные изображения. Высокие канделябры с горящими свечами добавляли мягкое свечение, создавая таинственную атмосферу. Пол был покрыт роскошным ковром, стоящим на подкладке, который приглушал шаги гостей. За закрытыми дверями доносились звуки музыки и смеха, предвкушая предстоящий бал.

В самом конце коридора находился лакей, который проверял приглашения и указывал направление к бальному залу. Как только Кристиан вручил ему наши приглашения, я заметила наш королевский портрет, написанный в те времена, когда мне было всего восемь лет.

Мои размышления прервал спокойный голос Кристиана. Я, чуть раскрыв рот от неожиданности, не смогла скрыть растерянность.

— Милая... Нет, ничего. Ты готова? — спросил он, пристально смотря в мои глаза.

— Всегда, — ответила я, хотя в голосе сквозила лёгкость, которую я не чувствовала. Мне показалось, что он хотел сказать что-то важное.

Кристиан кивнул, и после поклона церемониймейстера перед нами открыли двери в зал. Мы переглянулись и, не произнося ни слова, сделали первый шаг.

Объявление другого церемониймейстера раздалось в воздухе, как гром в тишине зала:

— Прибыли: герцог Кристиан Лукши Релюк и его жена, герцогиня Агата Сильвия Релюк.

Зал встретил нас молчанием. Все взгляды были прикованы к нам, словно мы явились седьмым чудом света. И это действительно не удивляло, ведь зал был украшен в золотых тонах, с потолком, усыпанным стеклянными цветами и хрустальной люстрой. Столы, ломившиеся от вкусностей, располагались слева, занимая свою гордую территорию, в то время как справа находился оркестр, готовящийся впустить в вечер чарующие мелодии. Стены, сверкающие, словно из чистого золота, создавали ауру богатства, а пол, отражая наши образы, выглядел как зеркало.

Сначала мы спустились по лестнице, чтобы занять свои места чуть ниже королевской семьи. Гости в зале начали стекаться к нам с поклонами. Как только мы подошли, король приподнялся со своего места. Когда мы его поприветствовали, он объявил об открытии бала — но, к сожалению, для меня он был не только королём, но и моим отцом. Жаль, что только на бумаге. Да, именно он был правителем этой страны, а в почёте у нас всегда были сыновья. Помню, как он вспомнил обо мне только когда потребовалась поддержка рода Релюк, когда его собственный бунтующий сын угрожал власти. Как же легко было найти поддержку, отдав свою дочь за их сына. Вариантов, конечно, было больше, но этот давал почти гарантию успеха.

Пусть мои мысли были мрачны и тёмны, на моём лице сияла добрая улыбка, и не было даже намёка на негодование. Это была честная маска, которую я устанавливала на себе, чтобы скрыть истинные чувства.

После официального открытия праздника мы с Кристианом решили лично поздравить именинника. Он оказался недалеко от оркестра, который лишь начинал играть.

— Здравствуй, Михаил! Прими наши поздравления. Сегодня ты наконец стал совершеннолетним, — произнесла я, стараясь скрыть холодок в сердце и изображая радость.

— О, Агата! Рад вас видеть! После вашего уединения в поместье вас довольно редко можно встретить в наших кругах. Спасибо за чудесный подарок, присланный накануне.

— Не стоит благодарностей! Ты заслуживаешь только лучшего, — ответила я с налётом дружелюбия.

В этот момент подошёл Кит, старший брат Михаила, непредсказуемо появляясь за спиной с бутылкой вина.

— Агата! Вот, возьми. Я принес вино. Как ты? Не скучаешь? — спросил он, на удивление, появляясь позади меня.

— Спасибо, Кит. Твой старший брат согласился составить мне компанию на время вашего отсутствия, и, благодаря ему, мне не удалось заскучать.

Я отпила несколько глотков вина, наслаждаясь элегантным вкусом, когда Кристиан произнёс очередную шутку, заставив меня усмехнуться. Вино было превосходным, его богатый вкус покорил меня, но вскоре я ощутила странный привкус — то ли это было необычно, то ли мне просто казалось. Я не могла точно понять, что это. Внезапное недомогание окутало меня, как туман.

В этот момент я не заметила, как близка опасность...

Почти сразу мне стало плохо. Я покачнулась, и, к счастью, Кит успел схватить меня, удержив от падения. В голове зашумело, а мир вокруг потемнел. Я пыталась снять с себя все украшения, надеясь, что это поможет мне дышать, но, увы, попытки были тщетны. Я слышала голоса и слова, но они смешивались в коктейль невразумительных шёпотов. Мой голос словно отрезали. Паника завладела мной, когда я понимала, как близка потеря сознания.

В этот момент я встречалась с глазами Кита: на его лице сияла улыбка... улыбка довольного человека, словно он наслаждался происходящим спектаклем, разыгранным им самим.

С последних сил я снова взглянула на него, пытаясь зафиксировать момент, пытаясь понять, что он пытается сообщить. Его шёпот достиг моих ушей: «Яд. В твоем кубке».

Яд был только в моём вине. Но почему? Почему он решил так поступить? Неужели он знал что-то, о чём не знала я, или это просто подлое предательство? Вторая мысль была ещё более страшной: притвориться, что это мне отравили старые враги.

Внутри меня бушевала буря вопросов, но я не могла найти ответа. Мои глаза закрылись, и всё, что осталось, — это слёзы. Последняя мысль, пронзившая моё сознание: «Как бы мне вернуться в прошлое и всё изменить».

И, к сожалению, я понимала, что это невозможно. Но как же хорошо было бы, если бы это стало реальностью? На миг мне даже казалось, что я снова увижу своего братика там, на небесах, вдали от интриг и заговоров.

После этого в голове стало пусто, а в глазах — темно, как в беззвёздную ночь. Это было последнее, что я помню.

***

— Что это? Где я? Бал. Яд... — мысли словно клубок из запутанных нитей. Я не могла вспомнить, кто меня отравил, или, возможно, не хотела. Нет, воспоминание вернулось ко мне, но не давало ответов на другие вопросы.

Вокруг слышался детский плач. Он звучал со всех сторон, словно проникая в самую душу. И, как будто магия, картина передо мной сменилась.

Это было одно из моих самых ранних детских воспоминаний. Я видела себя, только немного постаревшей и от третьего лица. Это было странно. Разве мы не должны помнить себя от первого лица?

Картины мелькали перед глазами. Я лишь успевала ловить обрывки фраз. Уроки для младших классов, прием в честь рождения моего брата, первая встреча с Кристианом, и вот... день моей свадьбы. В тот миг я была самой несчастной невестой, выходя замуж за человека, которого никогда не любила. На губах у меня была искусственная улыбка, а в глазах — слёзы.

В этот момент мне вспомнилась песенка, которую пела моя няня, когда её выдавали замуж:

В белой карете невестушка сидит,

Под фатой слёзы льёт,

И улыбка не мелькнёт...

Звонкий голос девочки моего возраста, смеющийся над моими воспоминаниями, вдруг прервал мои размышления. Не выдержав давления, я закричала, чувствуя, как мой голос стал более строгим.

— Кто здесь? Как тебя зовут? Что это за место и где я?

При самом последнем вопросе смех сменился тишиной. Я металась из угла в угол, пытаясь отыскать источник голоса, но он лишь ускользал, сменяя места. Единственное, что я успевала ухватить, это шелест перьев.

Устав бегать, я присела на пол. Опустив голову, попробовала снова позвать:

— Покажись!

Сзади вновь послышался тот же шелест. Я резко обернулась и увидела её. Существо, похожее на меня, но в разы более красивое. Её облик напоминал божество, с низвергнутыми с небес волосами, которые, словно под дуновением ветра, колыхались. Она была одета во всё чёрное, а огромные крылья, украшенные узорами, придавали ей небесный вид.

Глядя на неё, я вспомнила, как мечтала о своём гербе — о своём роду, о героях, которых когда-то видела в детских сказках. У меня возникла мысль, что всё это на самом деле отражение меня самой.

Пока я приходила в себя, её голос сливался с моим — словно мир вокруг сливался в единое целое.

— Как же твоего отца так угораздило прогадать с мужем? И как ты оказалась здесь так рано?

— Как ты думаешь? При отце он был джентльменом, только вот... изменился после свадьбы. А на второй вопрос — он подсыпал мне яд в кубок.

— Я думаю, мне нет нужды объяснять. Я всё это знаю. И в ответ на твои вопросы: я — тень тебя, проще говоря, твоя тёмная сторона. Я наблюдала за тобой всю жизнь и надеялась, что смогу проявить себя, но так случилось, что ты погибла раньше.

— Подожди. Если ты наблюдала за мной, то почему не знаешь, от чего я попала сюда?

— Во-первых, это место — твое самосознание. Во-вторых, в тот момент я отлучилась к подруге. Да, я могу путешествовать в темные стороны других людей, однако делаю это не слишком часто. И, как раз в тот день, решилась провести время с ней.

— Но разве это возможно?

— Ты ещё дитя. Устала задавать вопросы, но у тебя их будет ещё много. И да, это возможно, хотя и не часто. Я, хотя и редко, тоже делаю то же самое.

Это шокировало, и я не знала, что сказать. Спустя время рассказов и расспросов пришло время прощаться.

— Всё запомнила, малышка?

— Конечно. Но, Силь, у меня остался один вопрос.

— Задавай.

— Почему ты называешь себя «темной стороной», если ты совсем не тёмная и не злая, а скорее наоборот?

— Темная сторона... это ярлык, который придумали люди. Нам остаётся смириться. Мы совсем не такие, какими вас представляют. Мы просто даём возможность человеку раскрыться. Советуем, иногда, как лучше. Но и мы не идеальны, порой тоже совершаем ошибки. За это нас назвали тёмной стороной. Но я буду следить за тобой, пока не буду уверена. А сейчас... тебе пора просыпаться. Удачи, Агата.

***

В темноте я не могла понять, что произошло. Судьба повела меня через мир, полный тайн и необъяснимого. Я встала с постели, направляясь к кувшину, но взгляд мой привлекли панорамные окна.

Когда я распахнула шторы, яркий голубой свет перенёс меня в божественный мир, который оказался мгновением волшебным. Я чувствовала себя, словно на грани взлёта, и это ощущение наполнило меня радостью. Хочу ли я снова увидеть это чудо? Да! Но вскоре свет исчез, завуалировав мою реальность.

Я улеглась обратно в постель, укрываясь одеялом. Ночь напоминала о том, что я не одна, не просто Агата, а начнется новая глава в моей истории.

И лишь одно черное перо, трепетавшее в небе, подтверждало, что это не был сон, а реальность. Но об этом никому не следовало знать. Даже мне... до определённого момента. И когда он настанет, решать только мне — и это произойдёт очень скоро.

Никто не знает, что в эту ночь не одна Агата вернулась в прошлое. Человек, который всегда был рядом, кто поддерживал её из тени, тоже должен найти свой путь. Но, как ни странно, и об этом знать не нужно. Судьба подскажет, когда встретятся их пути...