_Prologue_
Нью-Йорк, Манхэттен.
Пурпурно-жёлтое светило, чем-то похожее на огромную пуговицу, давно скрылось за кромкой горизонта и уступило место серебряному спутнику, чьи стражи-звёзды предупреждающе, но всё ещё слишком слепо и слабо помелькивали на заметно потускневшем небе.
Не зря, наверное, Манхэттен называют сердцем Нью-Йорка. Этот относительно небольшой район вмещает основные финансовые, культурные и торговые заведения города. Именно здесь находится штаб-квартира ООН, чьи правильные геометрические объёмы, облицованные светлым мрамором и зеленым стеклом, на фоне грязно-коричневых небоскребов (и недоскребов) выглядит как-то чересчур инопланетно. Также обязательно стоит упомянуть именитую улицу Бродвей, которая сама по себе является самой настоящей достопримечательностью и с распростёртыми объятиями принимает каждого, кто попал в волшебную круговерть её нескончаемых улочек, неоновых билбордов и высоких величественных небоскрёбов. Манхэттен обладает сумасшедшей энергетикой, подобно токийскому метро в час пик, а его особенная атмосфера привлекает людей, которые ценят жизнь в движении. Сердце Нью-Йорка ритмично колотится, но даже оно едва успевает за Манхэттеном – аортой своего мощного двигателя, которая снабжает мельчайшие артерии, переносящие живительную кровь к важнейшему мышечному органу.
Стоит лишь единожды отдаться его влиянию, как оказываешься втянут в калейдоскоп красочных эмоций, навсегда влюбляясь в этот колдовской остров.
Манхэттен – место, которое не знает о сне и отдыхе из-за постоянно стекающихся ото всюду потребителей, оно всегда пользовалось спросом и было на слуху у каждого человека, который знает, как провести свободное время с пользой, а заодно заметно прохудить свои кошельки. Как ни крути, а торговые центры безвозвратно заманивают в сети впечатлительного зрителя, а люди, которые обладают немалым достатком и являются клиентами привередливыми и искушёнными – вполне могут посетить элитные бутики, которыми чёртов Бродвей буквально кишел и завлекал зажиточных покупателей брендовыми вывесками.
Ночь Манхэттену была нипочём, даже наоборот – это загадочное время суток придавало всегда оживлённым улицам свой шарм. Думаю, не стоит лишний раз упоминать неоновые огни, мерцание рекламы и шоу-зрелища, с которыми главная улица Нью-Йорка ассоциируется в первую очередь. И вполне свои ожидания оправдывает.
Невообразимого масштаба и великолепия небоскрёб, именуемый Башней Свободы. Центральное здание в новом комплексе Всемирного торгового центра, а по совместительству седьмое самое высокое здание в мире в данный момент переливалось тысячами огней, являя собой ярчайший пример человеческой гениальности к настоящему кропотливому умению и расточительству. Изящная незримая фигура, с нарастающим удовольствием и гордостью наблюдавшая за живописной картиной с самого последнего этажа этого статного построения, источала яркий пурпурный смог посредством выкуривания какой-то невообразимо едкой и дурманящей дряни. Одной ей было известно, какие именно химические примеси смогли создать такой густой дым, к тому же, такого странного цвета. Если совсем незначительно приглядеться, то можно обнаружить, что это юная особа, облачённая в стандартный повседневный вид. Хлопковая карминовая рубашка была едва, неохотно заправлена в чёрную ткань плотно прилегающих скини-джинс с чересчур завышенной талией. Для завершения образа не хватало пиджака, но он, как оказалось, небрежно покоился за одном из кожаных кресел роскошного лофта.
Сама незнакомка являлась причиной множества слухов среди случайной публики и подобных ей, основой которых служили статус и чарующая внешность, которой могла позавидовать любая, даже самая красивая и желанная персона всей страны. Благо, она этим особо не хвастает. Ну разве что совсем немного, и то не без помощи. О якобы «нечеловеческих» глазах этой личности ходили целые легенды, хотя с момента появления в центре всеобщего внимания прошло всего пару месяцев.
«Глядя украдкой в эти бездонные омуты я почувствовал стаю будоражащих мурашек, которые заставили меня ощутить себя бескровным изваянием, через которое пропустили смертельный разряд электричества. Настоящее северное сияние Аляски!» – так красочно писал в своем блоге один известный фотограф, которому доводилось снимать очередную обложку для «Vogue». Нетрудно догадаться, кто стал главным лицом глянцевого титульного листа, а также некоторых других страниц, где были представлены бренды элитной женской одежды. К слову, впоследствии тираж возымел такой колоссальный успех, что побил совершенно все рекорды продаж журнала за раз, став гордым носителем звания бестселлера среди конкурентов. Правда, это была единственная фотосессия в карьере загадочной девушки, и каковы бы ни были усилия жёлтой прессы нарыть на неё хоть какую-нибудь информацию – все старания канули в Лету. Или кое-кто помог им туда кануть.
Внешность неизвестной модели так запала в юные сердца, что были открыты многочисленные блоги и форумы (насчитывающие немалую аудиторию), где неравнодушные к её судьбе судачили над пропажей своего «ангела», желали разузнать о его местоположении и пускали розовые сопли на безупречный профиль.
Небрежно вертя в левой руке легендарный выпуск модного журнала, девушка бросила его за спину, попутно поправляя длинные пряди цвета песочных барханов.
— Эй, предупреждать надо, когда такой хреновиной в лицо пуляешься!– возмущённый мужской возглас вывел девушку из некоторого оцепенения.
— Как жаль, что не попала в «яблочко». Это по твоей, между прочим, милости, я сейчас прослыла «несчатной пропавшей без вести»! Все соц. сети мне этим прожужжал!
На угловом диване, расположенном в самой дали комнаты, всё это время сидел приятной наружности парень, чья едва смуглая кожа отливала манящей бронзой, а карие глаза испепеляюще устремились в затылок «обидчице».
— Я предложил тебе сделать это исключительно забавы ради. Ты же сама маялась от скуки и с радостью согласилась на это. Я замолвил за тебя словечко, представив своей подругой и обзавёл тебя липовой личностью (благо, подлинность проверить не хватило ума). Фотосессия вообще была пробной и не несла за собой каких-то перспектив, но ты так очаровала несчастного фотографа, что он до сих пор оправляется от удивления. Зато смотри, что тут про тебя пишут! – темноволосый юноша начал увлечённо что-то искать в экране смартфона – «Не могу смириться с тем, что мы её больше не увидим.», «Её просто убрали, как достойного конкурента всем этим смазливым однотипным моськам.», «Правило золотого сечения и его идеалы человеческой внешности просто нервно курят в сторонке на фоне с лицом этой девчонки!»
От последнего громогласного высказывания оба от души посмеялись, подмечая оригинальность комплимента, и даже весь накопившийся гнев американки добротно сошёл на нет.
— Такие длинные комплименты я ещё не получала.
— А слова того фотографа читала?– вопрос был произнесён с такой задоринкой, будто бы сейчас он разразится гулким смехом перед ребёнком, который наивно произнёс какое-то ругательство.
— Вот уж никогда бы не подумала, что физиологическое отклонение в виде гетерохромии повергнет взрослого человека в состояние видения восьмого чуда света.– огромные янтарно-изумрудные глаза играючи сверкнули в обволакивающем полумраке.
— Я же говорил тебе, что это будет весело! Сама представь: не какая-нибудь суперзвезда или модель, а никому не известная личность, обладающая при этом первоклассными внешними данными на главных страницах самого модного журнала мира! – будто перечисляя какое-то смутное перспективное будущее, восторженно сказал итальянец.
— Аурелио, я кажется, не для обсуждения этого нелепого пубертатного бунта тебя сюда позвала.– уже гораздо более спокойно проронила зелоленоглазая, требовательно скрестив руки на груди.
— Ты принёс обещанное, я надеюсь? У меня времени на болтовню не так много: срочное собрание в ООН скоро закончится и мама как штык будет ждать меня здесь. Сам приехал чёрт-те откуда, впопыхах назначил встречу и обещал удивить, так что если я не успею примерить то великолепие, то засуну этот болтливый язык прямиком в чертоги твоих гениальных идей.
Парень разочарованно простонал, понимая, что дважды его приятельница повторять угрозу не будет, а перейдёт прямиком к действиям.
— Уже подъезжает, не паникуй. Настоящий эксклюзив, каких ещё свет не видывал. Ты же позволишь сделать пару снимков в этом платье?
— Не-а. Покажешь потом всем раньше времени и тебе не жить.– бросив последний взгляд в сторону потрясающего пейзажа, девушка вольяжно поплелась в сторону своего друга, рухнув на место рядом с ним. Подцепив изящной рукой край фарфоровой чашечки, где соотношение крепкого чая и бренди неумолимо кренилось в сторону последнего, она тепло улыбнулась, чувствуя всем уставшим телом тихую обстановку любимого лофта, которую ей любезно предоставил отец. Да, устроить здесь это местечко для успокоения разума было достаточно проблематично, учитывая, где́ оно располагалось, но как бы там ни было – связи всё равно взяли вверх, и это не могло не радовать.
— Как дела с твоим Камилло? – между делом бросила девушка, опрокинув шею на удобно подставленную спинку дивана.
Парень, услышав имя некогда возлюбленного, нервно отшатнулся, словно от болезненного укуса, после чего ответил беглым нервным взглядом и понурой головой.
— Эй, ну чего? Опять поссорились из-за ерунды? – получив ответ в виде короткого кивком, девушка возмущённо добавила, полностью переключив своё внимание на собеседника – Снова он на пустом месте истерики закатывает?
Аурелио, недовольно угукнув, приступил неспеша успокаивать себя живительным чаем, хотя и предпочитал больше кофе, но сейчас это не попало абсолютно никакого значения. То, как он жевал нижнюю губу и теребил край своей рубашки, полностью выдавали безжалостно разрушенное внутренне спокойствие.
— Слушай, бросай ты это вечно скандалящее недоразумение, пока я сама это не сделала. Ты меня знаешь, я от своих слов никогда не отказываюсь.
Проведя недолгую процедуру по спаиванию друга чаем и утешениям, она поделилась новостями о прекращённой учёбе в Орегоне, чем повергла итальянца в смятение. В конце концов они учились там вместе и нередко пересекались в перерывах между парами и факультативами, а тут такая неприятная новость. Покинув родную Италию и начав своё увлекательное обучение в престижном вузе живописного штата, он не ожидал обзавестись такой назойливой, но приятной компанией, которая вскоре переросла в довольно крепкую дружбу.
Сама Алексис тоже была очень расстроена, но понимала, что это только ради её блага. Такое решение принял её отец, когда узнал, что в стенах университета появился первый заражённый давно блуждающим по миру вирусом, и, дабы обезопасить своё дитятко от не самой приятной участи решил, что пока ей лучше оставаться дома. Всё равно по документам и заполнениям посещаемости она якобы каждый день посещает занятия, так что на репутацию это никак не повлияет. А пока можно заняться самообучением, которое обязательно будет подкрепляться пристальным вниманием опытных репетиторов. Как раз будет больше времени на давно брошенные в пыльный угол книги, до которых лень доселе не позволяла даже коснуться. Это немного успокоило Лео, который уже готов был бить тихую панику.
Решив развеять напряжённую обстановку, блондинка начала расспрашивать друга о том платье, которое скоро должно было украшать точёную талию девушки. Произведённое на свет под именитым брендом «Gucci», оно было внесено в список «эксперементальных» нарядов, так как подобного у них действительно пока не было в каталогах и не демонстрировалось на подиумах. Учитывая, что Лео являлся превосходным дизайнером и модельером, который уже на стадии обучения своему мастерству успел нехило выделиться, он определённо внёс свою лепту в это произведение искусства, и с завидной охотой рассказывал про каждую вшитую и вышитую детальку. Созданное полностью вручную, в единственном экземпляре... ох, от таких представлений во рту начинала накапливаться вязкая слюна. Она точно заберёт его с собой. Не Лео, хотя и его умелые руки ей бы определённо понадобились. Особенно для такой, как Алексис – падкой на красивые дорогие вещички.
Внезапно дружественную обстановку прервал пронзительный рингтон смартфона, который принадлежал американке. Лено бросив взгляд на абонента, она мгновенно нахмурила идеальные угольные брови, и это не осталось незамеченным.
— Кто это? – обеспокоенно подскочив на месте, юноша подобрался поближе к подруге.
— Папа, вроде.– последнее слово было произнесено с явной паузой, потому что, правда, самой не верилось что родитель, всегда предпочитавший писать ей, вдруг решил позвонить. Ясно только одно: если такое действительно происходит, значит дело крайне серьёзное и не требует отлагательств.