Глава 1. Начало пути
Вечерний Петербург за окном струился дождем, отбрасывая на стены мокрые отблески фонарей. Влад, отгороженный от сырой ночи теплом монитора, погружен в ритм кода. Пальцы порхали по клавиатуре в такт электронной мелодии – его собственному творению, пульсирующему в наушниках. Внезапно знакомое свечение экрана дрогнуло. Оно сменилось нездешним, пульсирующим голубым сиянием, как будто в монитор вдохнули кусочек северного сияния. Свет не просто мерцал – он жил, переливаясь, набухая, и вот уже не только экран, но и воздух перед ним заструился, заколебался с тихим шипящим звуком. Сформировался вихревой портал, его края искрили знакомой по «Геншин Импакт» энергией, но здесь, в его комнате, это было пугающе реально.
Прежде чем шок успел схватить за горло, из сияющей бездны выпрыгнуло существо. Не просто пес-волк – создание мощного, почти хищного сложения, с шерстью оттенка грозовой тучи и пронзительно-озорными глазами, слишком умными для зверя. Оно тряхнуло головой, забавно покружилось на месте, словно стряхивая остатки иного мира, и звучный, чуть хрипловатый голос гулко прозвучал в тишине:
— Эй, Влад! Не пялься, время на исходе! Готов сменить код на что-то посерьезнее? Я твой новый навигатор в этом бардаке. Твой город на краю – великое зло стучится в двери, а мы с тобой – его стоп-кран!
Влад лишь успел вдохнуть для вопроса, как лапа, твердая и неожиданно ловкая, сжала его запястье. Рывок был нечеловечески сильным. Мир сжался, закружился в воронке света и цвета, а затем выплюнул его на мягкую, странно упругую землю. Воздух звенел от незнакомых звуков и пах... звездами и озоном.
Он поднял голову – и дыхание перехватило. Город парил перед ним, словно сошедший с экрана AAA-игры. Эльфийские башни, изящные и невероятно высокие, взмывали в небо, их основания терялись в облаках. По мостовым из светящегося камня важно шествовали единороги, их рога сияли мягким светом, а в вышине проносились стаи пегасов, оставляя за собой радужные шлейфы. Вдалеке угадывались знакомые по «Black Desert» очертания шпилей Олтиновы, но преображенные магией – более острые, парящие, живые.
— Добро пожаловать в Эфирию, мир, где магия – воздух, а невозможное – правило! – провозгласил Волк, гордо выпрямившись. Его голос звучал здесь громче, насыщеннее. – Твой дар, Влад, – чувствовать нити жизни и направлять разум существ. Но один – лишь тень силы. Нам нужны другие. Твои друзья. Им тоже вручили ключи от чудес.
Первым нашли Серого. Вернее, его нашел Пес. Не просто говорящий – огромный, с густой серо-стальной шерстью, умными, почти человеческими глазами, светившимися радостью узнавания. Он не вилял хвостом – он несся к Владу, мощные лапы отталкивались от земли с грацией спортсмена.
— Влад! Братан! – голос был глубоким, узнаваемо-дружелюбным, но с новым, вальяжным тембром. – Ты только глянь! Голос! Форма! Я... я чувствую себя так, как ты всегда говорил – свободным! Наконец-то могу шутить без дурацкого лая! – Он игриво толкнул Влада плечом, сила толчка заставила парня шатнуться.
Следующей была Миа. Они застали ее на центральной площади-платформе, парящей над бездной. Вокруг нее в танце пламенных спиралей кружились десятки маленьких огненных котов, их мурлыканье походило на потрескивание костра. Увидев Влада, ее лицо озарилось восторгом, ярче окружающего пламени.
— Влад! Это... это невероятно! – она взмахнула рукой, и коты слились в один огненный вихрь, послушно улегшийся у ее ног. – Огонь слушается! А эти малыши... они как часть меня! Духи пламени, говорит Волк!
К ним почти сразу присоединились Вова и Мелис. Вова казался сосредоточенным; вокруг его пальцев переливались и рассыпались мелкие иллюзии – то летучая мышь из света, то миниатюрный дракон. Мелис стоял легче воздуха; малейшее его движение рождало невесомые вихри, игриво трепавшие волосы друзей.
— Видишь? Миражи, – Вова подмигнул, и на мгновение над его головой появилась точная, но прозрачная копия Хабантарая, тут же рассыпавшаяся в блестках. – Пока только фокусы, но потенциал чувствую!
— А я... дышу иначе, – тихо сказал Мелис, и ветерок ласково обнял плечи каждого. – Воздух поет. И слушается.
Радость встречи, смех, обмен впечатлениями – все это было сметено в одно мгновение. Оглушительный, леденящий душу рев разорвал магический воздух Эфирии. От горизонта, окутанный аурой червонного, зловещего сияния, отделилась гигантская тень. Волк, но не их проводник. Чудовищных размеров, с глазами, как раскаленные угли, и шерстью, впитывавшей свет. Хабантарай. Само имя, прошептанное Волком-проводником, повисло в воздухе ледяной тяжестью. Существо, носящее личину человека, почти бессмертное, чьи раны затягивались на глазах.
— Знаю о ваших жалких искорках силы! – его голос был как грохот обвала, сотрясающий кости. – Но я нашел щит! Моя броня – тьма, пожирающая ваш свет. Я выковал ее в безднах, куда не доходит ваша жалкая магия! И теперь я создам армию! Существ, не знающих страха перед вами, неуязвимых для ваших детских фокусов! Они затопят ваш мир... начиная с того, что вы называете домом!
Сердце Влада колотилось, как барабан перед битвой. Опасность была осязаемой, смертельной. Но взгляд упал на друзей: на Миа, чьи коты ощетинились пламенем, шипя в сторону гиганта; на Серого, принявшего боевую стойку, в его глазах горела не ярость, а ясная, хитрая решимость; на Мелиса, вокруг которого воздух уже закручивался в мини-торнадо; на Вову, с сосредоточенным лицом, на котором мелькнула тень его привычной дерзкой ухмылки. Страх отступил, сменяясь жаром в груди.
— Мы справимся, – голос Влада прозвучал тверже, чем он ожидал. Он не кричал. Он констатировал факт. – Потому что у нас есть то, что не возьмет никакая тьма.
Миа лишь кивнула, подняв ладонь; огненные коты слились в одного огромного пламенного льва, рычащего вызов. Серый издал низкий, обнадеживающий лай. Мелис взмахнул рукой – вихри окрепли, завывая. Вова подмигнул Владу, его шепот пробился сквозь нарастающий шум ветра и пламени:
— Ну что, команда? Покажем этому переростку, как мы играем в команде?
В этот момент, глядя на сплоченную пятерку перед лицом тьмы, Влад ощутил это. Не надежду – уверенность. Зародыш легенды. Их великая история началась не со слова, а с вызова, брошенного в грохоте рева чудовища. Впереди были битвы, тайны, боль и триумф. Но они были не просто друзьями. Они стали Стражем Эфирии. И первый камень в основание их легенды падал сейчас, под взглядом Хабантарая, уже призывающего из теней своих первых солдат тьмы. Путь был ясен. И Влад был готов – ведь он шел не один.