Глава 16, Разоблачение
Йозеф быстро засуетился над теряющей силы девушкой: тут же нашёл скамейку, усадил у открытого окна и поделился собственным платком.
- Такой малыш, а столько манны забрал! – рассмеялась она, пытаясь успокоить Эванса.
Но тот и не собирался успокаиваться: уперев руки в боки, он строго посмотрел на девушку и едва не криком заявил:
- Зачем браться за что-то, что приносит такой вред?! Неужели нельзя было взять что-то менее энергозатратное? Зачем пытаться прыгнуть выше головы?
Зачем? Девушка никогда об этом и не задумывалась. Ответ для неё был очевиден.
- Потому что я Коут, - Джесси отвернулась с неловкой улыбкой. – от меня многого ждут. Мой отец же...
- Великий Алхимик пыли, да-да, - Эванс произнёс этот титул, будто бы передразнивая кого-то. – знаешь вообще, за что его так называют?
- За то, что он работает с Великим Лидером? – предположила Джесс.
На самом деле, она никогда об этом и не думала. Прозвище будто приелось: Великий, и всё тут. Возможно, об этом говорят на уроках истории. Но так уж сложились обстоятельства, что ни один из таких она так и не посетила.
Йозеф посмотрел на неё с жалостью. Устало вздохнув, он опёрся об стенку рядом и кратко пояснил:
- С десяток лет назад наш Лидер и два его товарища свергли Рагнара Кровавого, и Пламенный Клинок выбрал его новым правителем. С тех пор их так и прозвали – Великое Трио: Великий Лидер, Великий Маг и Великий Алхимик Пыли соответственно. Должен сказать, с друзьями твоему отцу повезло.
- Я понимаю, к чему ты ведёшь, - кивнула ему Джесс. – оказался в нужное время и в нужном месте. Но разве сейчас он не делает много полезного для государства?
- Наслышан, - безразлично кивнул Йозеф. – отлично проявил себя на фронте. Изобретательно подходил к использованию магии для... убийства.
Лицо его выражало смешанные чувства. Он как-то странно хмурился, хотя и пытался казаться вежливым. Заметив растерянность Джессики, он попытался объяснить:
- Не пойми неправильно, это, наверное, правда важно Там. Но всё это однажды закончится, и нужно будет как-то существовать в мирное время. У тебя же такая светлая голова, зачем тебе быть, как он?
Джесс хотела что-то сказать, но мысли тут же рассыпались. Ей хотелось возразить, защитить позицию своей семьи, но от этого взгляда, полного грустной заботы, ей стало не по себе. Быть может, действительно было что-то неправильное в том, чем они занимаются?
Дверь в зал приоткрылась. Послышался шум и брань. С ужасом Джессика узнала среди голосов угрожающий бас отца. Щекастое лицо Плутона выглянуло в коридор. Признав в силуэтах у окна молодых алхимиков, зельевар быстро засеменил в их сторону.
- Там возникли некоторые... Проблемы, - быстро забормотал он, подталкивая молодых людей к выходу. – наш Лидер со всем разберётся. У вас обоих зачёт, поздравляю. Можете идти домой.
- Подождите, - Джессика встала с места. – а что конкретно произошло?
- Потом объясню, - Плутон махнул рукой. – нам надо идти.
По испуганному лицу дяди девушка могла судить, что дело серьёзное. Не сомневаясь ни секунды, она пронеслась мимо дяди прямо в зал.
- Бесхребетный тюфяк!
- Кровожадный ублюдок!
Старшие алхимики стояли друг напротив друга. Виктор удерживал водную сферу, Салазар сплетал в воздухе рунический узор. Драконьи метки мерцали на их ладонях. Ещё немного – и начнётся настоящий бой.
Тэодор метался между ними, пытаясь достучаться хоть до кого-нибудь. Айден сидел на том же месте. Воздух вокруг него искажался от жара. Если ничего не предпринять, от зала, а, может быть, и от дворца, ничего не останется.
Джесси быстро нащупала в сумке пробирку с серебристой пылью.
- Прекратите! – пробка отлетела от одного тычка, и перед алхимиками образовались прозрачные стены.
Водная сфера Виктора тут же лопнула, окатив того брызгами, а руническая цепочка Салазара рассыпалась, выпустив ему в лицо сноп искр.
- Коут! – старший Эванс протёр глаза и раздражённо обратился к девушке. – как это понимать?!
Виктор снял забрызганные очки и обернулся к дочери. Строгий взгляд отца заставил её замешкаться. Сжав манну в кулаке и укрепив барьеры, Джессика продолжила:
- Вы двое – величайшие алхимики Игнифера! Почему же вы ведёте себя, как пара подростков? Да вы же...!
Договорить она не успела: мерный стук каблуков эхом отозвался в коридоре. С важным видом в зал вошла женщина. Она была олицетворением роскоши. Зелёный сарафан из плотной ткани, почти не колеблющейся на ветру, был расшит золотой нитью. В мощную рыжую косу была вплетена красная шёлковая лента. Шею и грудь украшали крупные янтарные бусы. Придерживая накидку из белой шкуры чудного зверя, она смотрела на девушку с небольшим раздражением. Ей не было до Джессики никакого дела. Она следила только за равными себе.
Одного взгляда госпожи Джонсон хватило, чтобы алхимики встали смирно, а Айден привстал с места.
- Г-госпожа, - засеменил за ней Плутон. – это просто недоразумение! Я могу всё...!
- В этом нет необходимости, - прервала она зельевара. – я уверена, что наш Великий Лидер разберётся с этим... Инцидентом, - она бросила многозначительный взгляд на сына и остановилась рядом с Джессикой. - Что важнее, юная леди, хочу поздравить Вас с первой успешной аттестацией в Багроне. Однако, хочется дать Вам совет на будущее: не стоит разбрасываться заклинаниями направо и налево.
Свой совет она произнесла, не поворачивая к девушке лица. Голос звучал монотонно, но Джессика ясно улавливала в нём отвращение.
- То есть, - невинно уточнила девушка, отменяя барьер. - Вы хотите сказать, что я должна была им позволить разнести ваш чудесный зал своим бездействием?
- Какое нахальство! – холодно усмехнулась женщина, едва развернувшись к молодому алхимику. – сразу видно воспитание Коута!
Джессика хотела что-то ответить, но Тэодор, оказавшийся вне поля зрения Мивы, активно сигналил ей о молчании.
- Плутон, - обратился Виктор к брату, протирая очки. – уезжайте домой. У нас ещё есть дела.
Пробормотав оставшимся членам комиссии слова на прощание, Плутон взялся за плечи девушки и повёл её к выходу.
***
- Они устроили драку!
Удивление постепенно перетекло в раздражение, а затем и в праведный гнев. Пытаясь осмыслить рассказ дяди, девушка начала ходить кругами.
– Салазар был слишком резок в выражениях, когда дело дошло до твоего продукта, - зельевар обречённо покачал головой - и Виктор пытался тебя защитить. В своём стиле.
Подвал фамильного дома был оборудован под лабораторию зельевара. По манне, пропитавшей каменные стены, Джессика могла судить, что раньше здесь работал алхимик.
- Я его не понимаю, - честно призналась Джесс дяде, наворачивая круги. - сначала бросает посреди глуши, а потом вдруг заявляется и пытается играть заботливого отца! Ещё и отправил учиться зельеварению непонятно куда, хотя есть Вы, его родной брат!
Плутон, увлечённый выполнением заказа, прокряхтел племяннице в ответ:
- Ну... На то были причины...
На вытянутом пальце мужчины щёлкнула искра пламени. Зельевар поджёг фитиль на спиртовой горелке, и со дна розоватой жидкости начали подниматься мелкие пузырьки.
- Какие такие причины? – поинтересовалась девушка, застыв на месте.
Протерев запотевший лоб платочком, Плутон развернулся к Джессике.
- Наши родители очень... - зельевар отвёл взгляд в сторону, пытаясь подобрать слова. - Тяжко перенесли его женитьбу на твоей матери. Пока они были тут, Виктор старался как можно реже бывать в Багроне.
- А что в их женитьбе не так? – не поняла Джессика. – мама же совершенно обычная домохозяйка...
Плутон замешкался. Поняв, что он сказал лишнего, зельевар огляделся в попытке найти, чем отвлечь племянницу.
- Подай, пожалуйста, вон ту баночку с зелёным ядром, - с сахарной улыбкой попросил он, указывая на стеллажи с ингредиентами.
Полки ломились от образцов различного рода: в корзинках аккуратно сложены сушёные травы, в банках и колбах плавали заспиртованные сердца, глаза и желудки. В одной из таких банок был едва искрящийся зелёным светом мешочек.
Джессика впервые увидела нечто подобное. Провертев в руках необычный препарат, она спросила:
- А что это такое?
- О-о-о, а ты не знаешь? – серые глазки Плутона загорелись энтузиазмом. – это магическое ядро. Из него и образуется элементальная магия. Это как второе сердце, только качает оно не кровь, а манну. Я использую их, чтобы создавать зелья восстановления.
- Ого, - удивилась она, передавая банку. – а чьё оно?
- Человеческое!
Заинтересованная улыбка медленно растворилась. Девушка вдруг побледнела, её рука отчего-то сжала рубашку в области груди.
Плутон с невозмутимым видом выудил орган из банки и, насвистывая весёлый мотив, принялся его измельчать.
- Как это... человеческое?.. – тихо переспросила девушка, пытаясь не терять самообладания.
Зельевар остановился. Он серьёзно посмотрел на племянницу, а потом вдруг рассмеялся:
- Ты что, правда поверила?! Вот это да! Я что, похож на маньяка, чтобы человеческие ядра вырезать?
В ответ Джесс издала нервный смешок. Конечно, это не могло быть правдой. Однако что-то всё ещё заставляло её нутро кричать об опасности.
- Во имя Бриггса, ахаха, - продолжал Плутон, не в силах перестать смеяться. – мы используем только ядра животных. Конечно, человеческие имеют куда глубокий потенциал...
Он на секунду замечтался, но вовремя осёкся и продолжил:
- Но это было бы неэтично, само собой.
От его размышлений Джессике стало не по себе.
- А почему Вы мне об этом сейчас рассказываете...? – вкрадчиво поинтересовалась Джесси, на всякий случай отступив назад.
- Да просто так, для общего развития, - мужчина хитро прищурился и продолжил работу.
***
«Ты меня слышишь?»
Тепло и покой. Как давно он не испытывал этого чувства. Щекой он чувствовал знакомые мягкие ляжки, родные тонкие ручки нежно гладили его волосы. Айдену хотелось как можно дольше оставаться в этой чудесной иллюзии, но вопрос Евы заставил его разлепить глаза.
А она всё такая же прекрасная, как он её запомнил: большие лиловые глаза, милые веснушки и добрая улыбка. Вот только волосы отчего-то отличались: вместо золотистых локонов пряди вились зелёными лианами с яркими цветами.
«Слышишь?» - терпеливо повторила она вопрос.
Голос её звучал будто бы не из её рта, а прямо в голове, отчего мужчина с непривычки поморщился.
- Да, слышу, - ответил он ей и горько улыбнулся. – рад тебя видеть, лучик.
«Я тоже, - Ева склонила голову на бок и коснулась его лица ладонью. – как там наша малышка?».
Айден нахмурился.
- Ты же знаешь: твой старик забрал её. Но я ищу возможности, чтобы...
«Вот как, - Ева покачала головой. – я надеюсь, однажды ты сможешь её увидеть».
Крепкие лианы начали обвиваться вокруг ног Лидера, но тот будто и не замечал. Не хотел замечать: заворожённый, он всё смотрел в её глубокие глаза, пытаясь рассмотреть в них то, что когда-то потерял.
«Происходит что-то нехорошее, - улыбка медленно сползла с лица женщины. – я очень волнуюсь за твою маленькую подругу. Проверь её».
Лозы сжимались всё сильнее, пережимая сосуды и едва не ломая кости.
- Ева...
«И помни, - она опустилась совсем низко, почти качаясь носом его лица. – ты не виноват».
Айден взвыл от боли. Лозы резко дёрнулись и разорвали его пополам. Сознание медленно погрузилось в темноту...
***
- Да чтоб этот хрен мне ещё раз на глаза попался! – бормотал Виктор, наворачивая круги по залу.
Был уже глубокий вечер, а работы не убавлялось. Журнальный столик перед Тэодором был завален отчётами из Парламента. Всё Великое Трио собралось вместе, чтобы с этим разобраться, но, действительно работал только Тэодор: Джонсон задремал тут же, на диване, а Виктор всё никак не мог справиться с накатившим приступом гнева.
- «С таким отношением к экзамену хорошим алхимиком не стать», - передразнил Эванса алхимик. – а у самого сыночек дрожал, как щенок!
- М-да, - задумчиво протянул Томпсон. – что-то тут не сходиться...
- Что там опять? – рявкнул Коут, встав на месте.
- Плутон недавно прошёл аттестацию, - Великий Маг взял с края стола папку и сравнил данные. – а вот данные по прошлогодней. Состав зелий прописан совершенно одинаковый, однако степень эффективности в этом году значительно выше. Как такое может быть?
Виктор задумался. Сам он в зельеварение никогда особо не углублялся, но сообразить, что что-то тут нечисто, был вполне способен.
- Пропорции те же? – предположил Виктор, приблизившись к столу.
- Те же, - кивнул Тэд, ещё раз проверив данные.
- А что он использовал?
- Кажется, ничего запретного: лунный мох, фрукт арис и ядро огненного лиса...
- Ядро... - алхимик нахмурился. – может ли быть...?
В этот момент с резким вздохом Айден вскочил на ноги. Весь в холодном поту, с большими от страха глазами он тут же бросился одеваться.
- Куда это Вы собрались? – почти не удивлённый Тэодор прикрыл папку.
- С Джессикой что-то случилось, - кратко пояснил Лидер, натягивая сапоги. – или нет... Не знаю. Надо проверить.
- Откуда ты это...? – попытался разобраться Виктор.
Он просто не мог поверить в то, что с его дочерью может что-то случиться в доме брата. Даже после всех тех противоречий, что произошли в их семье в последнее время.
- НЕ ВАЖНО, - рявкнул Айден. – просто поехали, и всё.