Глава 1: Странник
[Гринвич, Лондон]
Ночная темнота медленно и незаметно опустилась на город, заменив собой укатившееся за горизонт солнце. Этим субботним вечером тысячи местных жителей вышли из своих домов отгулять заслуженный выходной. Интересно провести свой досуг и элементарно развлечься решил в том числе и Маркус. Прямо сейчас он как раз возвращался домой, со стороны представляя из себя презабавное зрелище.
Сегодня он со своими друзьями отмечал окончание учёбы. Последний рывок в виде защиты диплома ждал его через пару недель, перспективы были более чем светлые. Таким было и его настроение, дополнительно подкреплённое гремучей смесью горячительных напитков, активному потреблению которых Маркус посвятил последние несколько часов.
Насвистывая себе под нос какую-то барную песню, юноша по кривой траектории двигался вдоль забора Гринвичского парка, изредка поглядывая на небо. Времени было уже далеко за полночь, перед глазами плыло от приятной усталости, сознание туманил алкоголь. Можно было бы присесть ненадолго и подышать свежим воздухом, но погода, как назло, стала быстро портиться. Небо над головой принялось неприветливо хмуриться, подгоняя Маркуса скорее вернуться под кров.
- Даааа, уже бегу...
Проговорил юноша куда-то в воздух, поплотнее застёгивая на кофте молнию и накидывая на голову капюшон. Быть застигнутым врасплох дождём в окончании такого вечера было бы очень обидно. Маркус прибавил шагу и в ближайшие пять минут уже поворачивал ключ в замочной скважине... Ну, во всяком случае, старательно пытался.
Справившись наконец с дверью, Маркус зашёл в квартиру.
Привычным жестом щёлкнув по носу подставку для ключей, выполненную в форме небольшой статуэтки гномика, юноша снял обувь и завалился в комнату.
Прибрав с кровати лишние вещи, оставленные в спешке вечерних сборов, юноша шагнул к окну. На улице тем временем уже моросил мелкий дождик. По простоте душевной порадовавшись своевременному возвращению домой, Маркус глянул на небо и недоумённо приподнял бровь. Дождь в это время года был для Лондона делом привычным, но сегодня погода вела себя странно.
Тучи ни с того ни с сего причудливым образом скручивались в одну точку, образуя в небе воронку.
Пожав плечами, Маркус достал из кармана телефон и, сфотографировав необычное явление, задёрнул штору.
Оставшихся у него сил хватило лишь на то, чтобы затем рухнуть на кровать и уснуть, едва голова его коснулась подушки.
Молодой человек уже крепко спал в тот момент, когда замочная скважина двери, ведущей в его квартиру, ни с того ни с сего вдруг снова пришла в движение. Снова щёлкнул замок, и дверь распахнулась, раздались звонкие шаги. Иной человек от этих звуков непременно бы проснулся, но Маркус продолжал невозмутимо спать, то ли выпил много, то ли просто устал.
Затем в спальне показалась фигура, закутанная в длинный.
чёрный балахон. Ночной пришелец вальяжно прошёлся по комнате, словно был у себя дома, и осмотревшись, шагнул в сторону кровати. Чёрная фигура уже склонилась над спящим юношей, когда экран лежащего рядом смартфона внезапно засветился и разразился динамичной мелодией.
Некто Майкл, не пойми к чему, стал звонить на телефон в три часа ночи. Не спится ему, должно быть. Из под чёрного балахона показалась рука, по локоть замотанная в промокшие от дождя белые бинты, и, коснувшись экрана кончиком пальца, заставила устройство замолчать...
- Тсссс...
Прошептал голос из под капюшона, приложив палец к губам, как если бы безобидный гаджет мог его понимать. Затем фигура вновь обратилась к Маркусу. Тот даже не пошевелился.
Убедившись, что юноша крепко спит, фигура в балахоне смахнула с него одеяло и коснулась его плеча.
- Ну, Маркус Уильямс, идём-ка прогуляемся...
***
[Арвир. Королевство Даэрар, окрестности города Шаэр.]
Ранним утром, когда зубастые пики гор Долины Великанов едва ли можно было различить на фоне ещё по ночному тёмного, застланного тучами неба, на возвышенной опушке леса близ столицы Даэрара, незабвенного Шаэра, раздался вдруг раскат грома. Свинцовые, тяжёлые тучи по велению надмирных сил скрутились по спирали, образовав собой воронку в небе, из которой спустя мгновения в землю ударил луч света неистовой силы.
Расколотые небеса бушевали, испепеляя землю и заставляя кроны высоких деревьев с жалобным треском пригибаться к земле...
После необыкновенного явления на холме образовался внушительного диаметра кратер, в центре которого на дне лежал человек.
Молодой юноша, в одежде нездешней, всё ещё спал глубоким сном, и проспит так до самого рассвета...
А тем временем в Шаэре, после привычного ритуала пробуждения, утренних сборов и завтрака, капитан Эвергрин оседлала лошадь и выехала к Южной сторожевой башне. Пришло время заступать на службу. Поприветствовав подчинённых у подножия башни, эльфийка поднялась вверх по винтовой лестнице и вошла в свой кабинет, предвкушая ураган впечатлений от ожидающей её повседневной рутины.
- Капитан!
Резкий оклик заставил Ланатиэль подскочить на месте.
Тут же перед её лицом нарисовался Азраэль, её заместитель в чине лейтенанта. Явно чем-то взволнованный эльфтут же сунул ей под нос свиток.
- Беда, капитан... Донесение из башни чародейств... От самой Лоранэль Л'ен Антор... - быстро проговорил лейтенант, по тону которого можно было легко проследить нешуточное волнение.
Впрочем, девушка сама чуть не крякнула, услышав имя важной персоны, и метнувшись к столу, развернула документ.
Пробежав бумагу глазами, Ланатиэль внезапно осознала, что день ей предстоит долгий. И так...
Господа маги из вышеупомянутой башни докладывали о том, что рано на рассвете близ столицы произошло загадочное происшествие.
Выброс чудовищного количества энергии эфира поверг в обморок нескольких мастеров-менталистов и нарушил целостность "Круга Клауста" - магического барьера, окружающего город.
Событие беспрецедентное, а потому госпожа Лоранэль Л'ен Антор лично просит Ланатиэль проверить место происшествия и провести расследование. Сегодня на Южной стене дежурит её отряд.
Ознакомившись с донесением, капитан Эвергрин лишь мысленно поблагодарила себя за ранний подъём. Проспи она на час-другой дольше, и завтрак бы её не дождался.
- Азраэль, возьми десяток воинов и рейнджеров, езжай на юг и проверь, что там такое случилось. - скомандовала девушка, нервно сворачивая бумагу в свиток.
- Так точно, а вы? - подобрался лейтенант, хватая с оружейной стойки меч.
- А я бумажками займусь, Цэластиэль наверняка захочет знать об этом, и в башню нужно написать... Ты ещё здесь, лейтенант?! Бегом! - Прикрикнула Ланатиэль, приводя Азраэля в чувства. Пока лейтенант заторопился, эльфийка откинулась на спинку стула, пребывая в некотором шоке и смятении.
Казавшееся сперва неторопливым и спокойным, её обычное со всех сторон утро одним махом превратилось в балаган.
Когда Маркус проснулся, было уже светло. Лесной ветер мягко взъерошивал волосы, с неба светило яркое весеннее солнце.
Медленно открыв глаза, юноша тяжело вздохнул и приподнялся на локтях, впрочем тут же хватаясь за голову.
- Ооооох...
Голова чугунная, привкус во рту иначе как тошнотворным не назвать, тело едва ворочается. Да уж, полный набор. Продрав глаза, Маркус зевнул и осмотрелся вокруг. От вида окружающего его ландшафта юноша почувствовал, как у него волосы встают дыбом, и рывком подскочил на ноги. Он обнаружил себя на голой земле, в центре неглубокого широкого кратера. Кругом было сплошное пепелище и глухой лес.
- Это... Как понимать вообще?
По спине пробежал неприятный холодок. Неужели он так здорово напился, что даже не добрался до дома? Но где он тогда? Неужели уснул прямо посреди Гринвичского парка? Нет, точно нет. Сделав глубокий вдох, Маркус снова ошалело огляделся вокруг. Он точно помнил, что ложился спать у себя дома.
- О, какое интересное начало дня.
Пробормотал юноша, опуская руку в карман джинс. Пусто. .... Ни телефона, ни ключа от квартиры, и даже бумажник не нашёлся. На всякий случай ещё раз вывернув по очереди каждый карман и убедившись в том, что он пуст,
Маркус осмотрел пепелище, в тихом ужасе приложив ладонь ко рту. Постепенно затуманенный похмельем разум прояснился, и Маркус попятился назад от жуткой картины выжженной земли. Да что тут было вообще? Каков бы ни был ответ на этот вопрос, Маркус всеми фибрами своей души пожелал убраться подальше от этого места, развернулся и бросился бежать прочь, исчезая в лесной чаще. Лишь когда кратер совсем скрылся за стволами деревьев, он остановился отдышаться и подумать. Думать получалось плохо, к горлу то и дело подкатывала тошнота, голова раскалывалась от боли. Первым делом нужно было выйти из леса, пока он не заблудился, найти кого-нибудь и спросить телефон.
Маркус сполз на землю, прижимаясь спиной к стволу дерева, и принялся глубоко дышать. Ничего, ему приходилось и раньше пьянствовать до утра, попадать в неприятности, иногда по дурости, а иногда по нелепой случайности. Но справедливости ради, такого с ним ещё не случалось. Сидя под деревом и пытаясь успокоиться, он силился припомнить, что было после его возвращения в квартиру. Он помнит, как спешил домой из-за непогоды, помнил, что точно заходил домой. Предположение у него было одно. Он вернулся домой и по каким-то причинам снова вышел на улицу, напился где-то до беспамятства и уснул в лесу. По-другому эта ситуация просто не объясняется. Ничего, он просто выяснит, где находится, и найдёт телефон. Наверняка кто-нибудь из друзей сможет его забрать, ну, в крайнем случае он просто спросит дорогу.
Немного успокоившись и скумекав что-то похожее на план, Маркус поднялся, сунул руки в карманы толстовки и пошёл искать выход из леса. Через четверть часа блужданий он смог разглядеть впереди просвет и, ускорив шаг, оказался на опушке леса. Новостей было две, и обе, надо сказать, так себе.
Во-первых, он точно не в Лондоне и даже не в пригороде.
Во-вторых, из леса он всё-таки вышел, но был один нюанс. Маркус стоял на вершине холма, вид с которого хоть и был изумительным, но нисколько не знакомым. Впереди простиралась зелёная равнина, поросшая высокой травой, пересекаемая наискосок небольшим ручьём. Вдалеке были видны горы, заснеженные вершины которых терялись в облаках. Маркус побледнел от страха. Подобных пейзажей он не видел никогда. Иной человек бы впечатлился такой красотой, но лично его это наводило на страшные мысли. Он, может быть, даже не в Англии. .. Такие вот громадные горы можно было увидеть в Шотландии или Ирландии, но в южной части Британских островов таких просто нет. Но и это было не всё. По левую руку от себя, метрах в двухстах, Маркус видел широкую земляную дорогу, которая через пару миль вперёд упиралась в. .. крепостную стену. Со своего места Маркус не многое мог разглядеть, но этого и не требовалось, на лице парня и так застыл шок. Город. Огромный средневековый город, с трёх сторон окружённый каменными крепостными стенами локтей в сорок высотой, а с четвёртой и вовсе уходящий вверх, в гору, на вершине которой стоял замок. Маркус впал в ступор. Происходящее было ненормально. Дело даже было не в городе, натуралистичность которого не вписывалась ни в какие рамки, а в том, что Маркус никаким образом не мог сам сюда попасть.
Город словно сошёл со страниц книги, настолько вид его был сказочен. Причудливыми узорами украшенные шпили башен, расположенные, кажется, вдоль самой стены, и целый замок, словно нетронутый временем. Да таких мест во всём мире не осталось.
- Господи. ..
Почти прошептал Маркус, судорожно сглатывая ком в горле.
Вопреки нереальности, элементарной невозможности происходящего, он пошёл в сторону города, начав потихонечку молиться.
Дорога до городской стены казалась непозволительно долгой. Всего какую-то милю Маркус шагал не менее получаса, мучимый жаждой и головной болью. В конце концов он оказался перед широкими дубовыми воротами, обитыми железом. Нашлись и привратники, от вида которых Маркус чуть не застонал в голос.
Четверо высоких, атлетично сложенных мужчин были одеты в самые настоящие доспехи, а в руках держали изящного вида алебарды с выполненным в форме птичьего крыла топорищем.
Доспехи оказались серебристыми полулатами, покрывающими стражников лишь по пояс. Наручи и поножи на них доходили лишь до колен и локтей, оставляя конечности более подвижными. Под элементами доспехов эти воины носили тонкие стёганные кафтаны, выкрашенные в зелёный цвет.
Завидев на дороге одинокого путника, двое из них сместились к воротам, преграждая Маркусу путь.
- Доброе утро. - Один из них поздоровался с парнем, шагнув вперёд.
- И вам того же. Мужики. .. У вас есть телефон? Я заблудился, и мне нужно позвонить.
Вежливый стражник, подошедший было к Маркусу, опешил от его вопроса. Ответить решил честно.
-Нету такого. А вы, собственно, кто такой и с какой целью прибыли в город?
-Я...меня зовут Маркус Уильямс. Говорю же, заблудился я. Если нет телефона, скажите хоть где я нахожусь?
Стражник посмотрел на Маркуса с удивлением, недоумённо приподняв бровь, даже усмехнулся сдержанно.
-Юноша, вы своём уме? Вы в Шаэре, столице Даэрара, на эльфийской земле. Как можно не знать?
-.... Где?
В этот момент за воротами послышался шум, звуки возни и даже кажется ругань. Ворота с лязгом и скрипом приоткрылись, и из них показался ещё один стражник.
-Ну и что у вас здесь за бардак?! Сказано же, проехать мне надо!
Стражники развернулись, и хором вытянулись по струнке.
-Простите лейтенант- ответил новоприбывшему первый стражник. - У нас тут...какой-то иностранец...
-Какой иностранец?
Лейтенант обратил своё внимание на Маркуса и подошёл ближе. Рассмотрев его, Уильямс заметил что доспех этого воина отличался от обмундирования прочих. Во-первых, металлические элементы на нём были украшены узорчатой гравировкой из позолоченных линий.
Во-вторых же, через плечо у него была перекинута шёлковая перевязь изумрудного цвета.
-Вы кто? Почему задерживаете стражу?
-Я... Меня зовут Маркус Уильямс.
-Азраэль Л'ин Арклейн, лейтенант стражи. Так в чём дело, вы мешаете проехать...
-Подождите, лейтенант. Я..понимаете, со мной случилось что-то странное. Я не местный...я вообще не знаю где нахожусь...помогите.
Азраэль, слушая объяснения Маркуса нахмурился и окинул его изучающим взглядом. Молодой парень, не больше двадцати пяти лет, высокий, но худощавый, с виду точно человеческой расы. Он и правда выглядел очень растерянным и напуганным. Руки дрожат, тёмно-кофейные глаза бегают туда-сюда, густые каштановые волосы которые, кажется, не взяли бы ни одни ножницы, всклокочены и непричёсанны. Азраэль сделал знак рукой стражникам, дав понять чтобы те расслабились. Маркус выглядел странно, но безобидно. Оружия при нём видно не было, одет был чёрт знает во что, покрой его одежды во всяком случае был незнаком, может и впрямь иностранец. Никакого другого снаряжения у него не было, ни пожитков, ни доспехов... Азраэль бросил взгляд вниз...ни даже сапог приличных.
-Что-то странное? Что вы имеете ввиду? Только коротко, я тороплюсь....- Нарушил Азраэль повисшее было в воздухе молчание. В его голосе уже явно ощущалось раздражение, от которого Уильямсу стало не по себе, уж больно внушительно смотрелся меч на его поясе.
-Я лёг спать прошлой ночью у себя дома, в своей постели. А проснулся там, в лесу, весь в саже и пепле. Я не знаю где нахожусь, ваши солдаты сказали что город называется Шаэр, но я про такой впервые слышу, а сам я из Англии, из...
-Секунду!- лейтенант сделал жест ладонью. Кажется, он в целом был не из тех, кто мог похвастаться особым терпением, впрочем его можно извинить.
Маркус от волнения тараторил так быстро, что понять его слова едва ли представлялось возможным.
-И как же вы...ммм Уильямс, впервые слышите о Шаэре, и так здорово говорите по-эльфийски?
-Я?! К-как по-эльфийски!?
-Да что вы мне голову морочите, в самом деле!? - не выдержал лейтенант. Ему только всяких блаженных сейчас не хватало.
-Что вы, с неба упали, головой уд... !
Азраэль вдруг замолчал на полуслове и вытаращился на Маркуса изумлённым взглядом. Сунув руку под пластину наруча, он достал оттуда шёлковый платок и снял с головы шлем.
Развернув платок в руке, Л'ин Арклейн промакнул внезапно вспотевший лоб, и тут Маркус смог разглядеть его лицо. Это был зеленоглазый зрелый мужчина с тонкими, приятными чертами лица, густыми светлыми бровями и круглым подбородком. Длинные волосы соломенного цвета ниспадали у него до самых плеч, и в тот момент, когда он снял шлем, Маркус увидел его уши. Длинные, заострённые к краю эльфийские уши. Маркус снова побледнел и зажал рот рукой, чтобы не вскрикнуть. Эльф, натуральный.
Промакнув лоб, Азраэль посмотрел на Маркуса, сделавшись ещё серьёзнее в лице.
-Где, говорите, вы проснулись?
-Там, на холме, где-то в полу-миле от дороги.
-Ступайте за мной...
Азраэль развернулся, и указал Маркусу следовать за ним. Солдаты, переглянувшись, пожали плечами и открыли перед ними ворота. За ними, Маркус увидел окраину города, сторожевые башни, казармы стражников и прочие оборонительные сооружения. Эта часть города, была отделена стеной от остального Шаэра. Стена была невысокой, более чем вполовину меньше внешней. По большому счёту, сам город начинался за ней, а эта территория была отведена под нужды городской стражи. Также, прямо за воротами Маркус увидел лошадей, с сидящими на них двадцатью всадниками. К одному из них подошёл Азраэль.
-Сержант, езжай без меня, милю по южной дороге и налево. Там должно быть какое-то пепелище, может быть кратер. Разведайте местность, особенно проверьте на остаточные следы эфира, и доложите.
-Понял вас, Л'ен Арклейн. А вы?
-А я ,кажется, нашёл кого мы искали, веду на допрос. Пошлите с отчётом всадника, в случае ошибки я вернусь вместе с ним.
Азраэль передал сержанту распоряжение, и отправив отряд за ворота, отвёл Маркуса к одной из двух башен, слева от городских ворот. Поприветствовав подчинённых, эльф пригласил юношу внутрь. Маркус практически кожей ощущал исходящее от него напряжение. Взгляд у лейтенанта был какой-то такой, нехороший.
-Извините..Л... Л'и..
-Азраэль. - голос эльфа прозвучал резко и звонко, так что Уильямс едва не вздрогнул.
-Азраэль, а куда мы идём?
-К капитану Эвергрин, будем разбираться с тобой.
-Я что, вроде как арестован?
-Сейчас посмотрим...
***
Маркус сидел на стуле неподвижно, нервно притоптывая ногой. Уже добрых полчаса напротив него сидел юный эльф, держа в руках карандаш и прямоугольный деревянный планшет. Он делал его портрет, зарисовывая всё, вплоть до мелких деталей одежды. Коричневая толстовка с капюшоном, темно-синие джинсы с простым кожаным ремнём и подвешенной за петли тонкой цепочкой. Тёмные глаза кофейного цвета, и белая майка, с небольшим принтом великобританского флага в стиле поп-арт, иначе говоря, сугубо по внешнему виду Маркус казался личностью абсолютно непримечательной для всякого, кому повстречался бы на улицах Лондона. Чего не скажешь об эльфах. Художник то и дело бросал на него любопытные взгляды, кривя в недоумении бровями.
-Так где ты его нашёл?-поинтересовалась Ланатиэль, опираясь о край письменного стола, обращаясь к расхаживающему по кабинету лейтенанту.
Азраэль в ответ растерянно развёл руками.
-Да я его и не искал, не успел. Сам пришёл к главным воротам со стороны селлейского леса.
-Мгм. И что говорит?
-Говорит, не помнит как там оказался. Мол, лёг себе спать дома, проснулся уже посреди леса, причём упоминал пепелище вокруг и выжженную землю. Изъяснятся странно. Говорит, никогда не слышал ни про Шаэр, ни про королевство, за то на "эллюре" говорит без запинки.
-Странно...
-Вот и я говорю. Направление показал в ту же сторону, где клаусситы засекли "всплеск", я и подумал привести его сюда, вдруг его рук дело.
-Вообще замечательно. Стражники из ночного караула доложили что видели ночью вспышку света и воронку в небе. Потом письмо от госпожи Л'ин Антор, и теперь вот этот парень.
-Так вот капитан, я о чём подумал. А может он быть...
Ланатиэль и Азраэль встретились глазами, и капитан Эвергрин поняла без слов, что лейтенант имел ввиду. Девушка передёрнула плечами, а тонкие пальчики медленно застучали ногтями по столешнице.
-Готово! -заявил художник, позволив Маркусу наконец выдохнуть. Сам эльф поднялся со стула и передал Азраэлю холст. Для приличия сверив получившийся рисунок на фоне Маркуса, лейтенант сам себе покивал головой, и поблагодарив художника за работу, выпроводил его из кабинета.
Поставив спиной перед Маркусом стул , Ланатиэль присела к нему лицом, сложив локти на спинке стула, и подмигнув глазом улыбнулась
-Ну что, побеседуем?
Маркус нервно сглотнул. Перед ним сидела необыкновенной красоты белокурая девушка, высокая и стройная. Под пластинами лёгкого доспеха, и красного суконного одеяния, фигуру толком было не разглядеть, но Маркусу было сейчас страшно моргнуть лишний раз, не то чтобы что-то там разглядывать. На вопрос Ланатиэль, Уильямс неуверенно кивнул.
-Побеседуем.
-Хорошо. И так, ты Маркус Уильямс, родом из некоего Соединённого королевства Великобритания, из города...
-Из Лондона.
-Из Лондона, замечательно. Ты утверждаешь, что впервые слышишь об эльфийском королевстве Даэрар, и никогда прежде не видел эльфов?
-Не видел.
-Но по-эльфийски говоришь?
-Да не говорю я по-эльфийски!
-Маркус...но я же не глухая. Я слышу от тебя практически чистую эльфийскую речь. Тебе сейчас очень нужно говорить правду...
-Я...я понятия не имею о чём вы. Это вы сами говорите на моём родном английском.
-Мгм... Вот так, да? Маркус, а ты в курсе что твоей страны нет ни на одной карте? Нет такого государства Великобритания.
-Слушайте, я сам нихрена не понимаю что происходит! Я уже сказал вашему лейтенанту, я проснулся в лесу один, а ложился спать у себя дома.... честно! Я вышел из леса, увидел город, я понадеялся что мне помогут...
У Маркуса задрожал голос. От осознания абсурдности всего происходящего сейчас, становилось уже даже не смешно. Очнулся чёрт знает где, замки, эльфы, стражники в доспехах. Он бы с удовольствием сейчас проснулся, но уже давно к ужасу своему понял, что не спит.
Ланатиэль встала со стула и подошла к подоконнику, взяв с него хрустальный графин. Пока Маркус объяснялся, она подала ему воды.
-Успокойся...
Пока Маркус жадно опустошал кубок с водой, Ланатиэль отошла к письменному столу, обмакнула перо в чернильницу и начала что-то писать. Затем вернулась, и показала Маркусу листок.
-А ну прочти, что я написала?
Маркус присмотрелся к листку бумаги. На нём, свежими чернилами три раза было выведено словосочетание.
-Золотая яблоня...трижды.
-А на каком языке написано?
-На... английском.
В ответ Ланатиэль издала нервный смешок, и демонстративно разорвала листок в несколько раз.
Азраэль, молча наблюдавший за этим, посмотрел на капитана с недоумением. До сих пор он пребывал в своих мыслях, задним умом порадовавшись тому, что не пришлось ему никуда выезжать.
-Что? Что не так?
-Это было написано на трёх разных языках...- выдохнула девушка. Лейтенант подскочил как ошпаренный, и воскликнул в изумлении.
-Он понимает языки?!
-Ага, понимает.
Бросила в ответ Ланатиэль, молча хватаясь за голову.
Маркус, наблюдавший за их диалогом, кашлянул в кулак, и неуверенно поднял ладонь, обращая на себя внимание.
-Это...я совсем запутался...Что значит "понимаю языки"? Объясните.
Ланатиэль посмотрела на Уильямса, и вздохнув, присела на стул снова. Её взгляд заметно изменился. Если раньше она смотрела на Маркуса с подозрением, и некоторой насмешкой, то теперь в её взгляде было любопытство, и даже испуг. Голос стал звучать заметно тише...
-В общем так, Маркус..
Ты проснулся посреди области выжженной земли, где незадолго до этого зафиксировали сверхъестественное явление.
Ты неосознанного говоришь и читаешь на чужих языках, и твоей родной страны не существует...потому что ты из другого мира... -проговорила Ланатиэль, стараясь даже не глядеть ему в глаза.
Маркус в свою очередь едва заметно усмехнулся, и поведя плечом посмотрел на девушку косо.
-Вы хоть представляете, как это звучит со стороны? Шутить изволите?
Ситуация и впрямь походила на шутку, при чём очень жуткую и дурацкую. Маркус мог бы сколько угодно доказывать, что не бывает никаких других миров, что всё это выдумки фантастов, мог множество раз обозвать здесь всех сумасшедшими, если бы не вспомнил одну важную деталь...
-Воронка в небе...господи...-болезненно простонал Уильямс, закрывая лицо ладонями.
-Ты видел её!? -Ланатиэль встала со стула, ближе подошёл и Азраэль.
-Да, видел.-после секундной паузы ответил Маркус. -Из окна своего дома. Я сфотографировал её..
Уильямс поднялся со стула, машинально хлопнув себя по карману, напрочь позабыв, что карманы его пусты.
-Нет..телефона нет... В общем, я её видел. Это что-то значит?- Ещё раз обшарив карманы спросил Маркус, обращаясь к эльфам. Ланатиэль с Азраэлем переглянулись, после чего капитан перевела взгляд на Маркуса.
-Сегодня, в три часа после полуночи, стражники на стенах видели в небе такую же воронку, и вспышку яркого света.
-Примерно в это же время я лёг спать...Так что же, воронка затянула меня сюда?
-Я не знаю, Маркус. Я сама впервые вижу такое. Ты "Teitwyr".
-Кто?
-"Странник". Так мы называем таких как ты, пришельцев из другого мира.
-Для этого и слово специальное есть? Ну, раз вы в курсе, может скажете что мне теперь делать?
На последний вопрос Ланатиэль не ответила, только поджала губы, скрестив руки на груди.
-Азраэль...на два слова...-сказала наконец эльфийка, отходя с лейтенантом в сторону.
-Ну, что думаешь?
-Что вы имеете ввиду, капитан?
-Правда он "Странник", или нет? Как с ним поступить?
-Не знаю даже. Если он и впрямь перенёсся между мирами, то такое дело вне нашей компетенции, надо докладывать на самый верх.
-Верно. А теперь представь, что будет, если мы ошибёмся. Эта новость наверняка дойдёт до замка, ошибки нам не простят. Со службы вылететь можем, запросто...
-Вы ему не верите?
-Ну, на лжеца он не похож, уж больно натуральный страх у него в глазах плещется. Но с другой стороны...начитался легенд, разоделся в странный наряд, и принялся корчить блаженного...
Азраэль в ответ на это даже слегка возмутился громким шёптом.
-Да кто же в здравом уме станет выдавать себя за Странника? Это же бессмысленно. У нас ещё куда ни шло, а в Аргалионе вообще за такую ложь головы лишить могут...
Ланатиэль задумалась. Ей самой, как и Маркусу, было сложно поверить в путешествие между мирами. Она знала, что такое порой случается, но случаи такие столь редки и исключительны, что многими жителями Арвира считались за сказки, а потому не взирая на все утвердительные доводы, девушка пыталась найти происходящему хоть какое-то более привычное оправдание.
Впрочем, Азраэль был прав. Выдавать себя за Странника, в некоторых странах было сродни самоубийству. Нельзя было также забывать, что клаусситы-менталисты из башни засекли всплеск эфира по настоящему, стало быть воронка в небе действительно была...
-Ладно. Сделаем так. Напишем в замок официальное прошение об аудиенции к её величеству. Нужно собрать папку, приложим к прошению всё что у нас есть на него, донесение из башни в том числе. - сказала наконец Ланатиэль после нескольких минут размышлений.
-Мгм. А писать всё это, полагаю, моя доля?
-Естественно лейтенант, естественно...-выдохнула девушка, ободрительно хлопая Азраэля по плечу.
После этого, Ланатиэль вновь
Вернулась к Маркусу. Лейтенант Арклейн же, не теряя времени, присел за стол и, скорчив скорбное выражение лица, подвинул к себе перо с чернильницей, изредка обращая внимание на их разговор.
- Маркус. В общем... сейчас Азраэль подготовит некоторые документы, и ты поедешь со мной в город.
Маркус, который тем временем сидел на стуле, обуреваемый безмолвной паникой, поднял голову на девушку и судорожно сглотнул слюну.
- Зачем?
- Ну... Ты попал в очень дурную ситуацию. Если ты действительно Странник, то мы не имеем права сами решать, как с тобой быть. - ответила Ланатиэль, разводя руками в стороны.
- А кто имеет?
- Наша королева. Пожалуй, только она и способна разобраться в ситуации. Мы подадим прошение и постараемся попасть на аудиенцию.
- В замок на горе?
- Да, в замок.
- И там мне помогут? - оживился Маркус, поднимаясь со стула.
- Честно скажу, не знаю. Я сама растерялась, самой слабо верится. Но это лучшее, что мы можем сейчас придумать.
Маркус ненадолго завис. Его разум ещё не до конца переварил новость о том, что на свете существуют эльфы, а сам он одним прекрасным утром проснулся в ином мире. Напрягать голову в сторону этих мыслей не было, если честно, ни сил, ни желания. Мыслительный процесс в его голове, к тому же, сильно сбивался бешеным темпом собственного сердцебиения. Помолчав с пару минут, Уильямс деловито шмыгнул носом и молча кивнул головой.
Ситуация - полный атас, но чем пытаться её отрицать, лучше попытаться вникнуть. Эти двое эльфов понимают, в чём дело, по крайней мере, знают явно больше него и, похоже, не против помочь ему, поэтому Маркус слегка посветлел и стал дышать ровнее.
- Хорошо, поехали. Не думаю, что у меня есть выбор.
Маркус попросил ещё кубок воды и присел напротив Азраэля. Несмотря на кошмарный стресс, адреналин нисколько не сгладил последствия прошлой ночи, отчего пить хотелось сильно. Лейтенант тем временем заполнял бумаги.
- Как твоё полное имя?
- Маркус Джей Уильямс.
- А народ твой как зовётся?
- Э... британец.
Азраэль едва заметно хмыкнул и пожал плечами. Задал ещё пару вопросов для порядка и сложил пачку бумаг в кожаный переплёт. Завязал на шнурок и передал капитану. Девушка посмотрела на Маркуса и кивнула головой в сторону выхода.
- Ну идём, британец...
Маркус вышел из башни вместе с Ланатиэль и сощурился. Солнце над Шаэром двигалось к полудню и было уже высоко, немилосердно слепя непривыкшего к столь ясной погоде жителя Лондона, в котором даже летом бывало не так солнечно.
Ланатиэль тем временем вывела лошадь из стойла, положила папку в седельную сумку и, поставив ногу в стремя, ловко запрыгнула в седло.
- Садись у меня за спиной.
Маркус подошёл к лошади и, почесав затылок, смущённо переступил с ноги на ногу.
- Извините.. я не умею ездить верхом. - честно признался юноша, под снисходительным взглядом капитана лишь разведя неловко руками. Впрочем, Ланатиэль просто подала ему руку и помогла забраться на лошадь.
- Поедем быстро, так что держись крепко... но не слишком.
Выскочив на дорогу, капитан Эвергрин пришпорила лошадь и сорвалась с места в путь. Преодолев сторожевые фортификации, они проехали в высокую арку, за которой начинался город.
Маркус прищёлкнул языком. Ланатиэль ехала быстро, так что город мелькал перед глазами лишь расплывчатым пятном, но кое-что разглядеть удалось.
Шаэр... один из самых красивых, но прежде всего, наверное, самый зелёный город на свете. Палитра кругом изобиловала цветами тёплых оттенков, будь то гружёная сеном повозка, крыша дома или растущие то тут, то там пышные кустарники, частенько папоротниковые. К слову, Маркус заметил, что хоть и дома были построены в основном из дерева и камня, а многие из них были похожи один на другой, выглядели они не вполне обычно. Каркас крыши их был причудливым образом изогнут, что придавало постройкам некоторой... плавности в очертаниях. Нередко встречались природные украшения в виде ползущих по стенам стеблей какой-то дикой лозы и подвешенных прямо на террасах плетёных корзинок с цветами.
Зрелище было столь впечатляющим, что невольно заставило Маркуса слегка успокоиться, уж больно мирная кругом была атмосфера, которую в наше время можно было ощутить, лишь посетив какую-нибудь старинную европейскую деревню.
Заметив, как её подопечный вертит головой подобно флюгеру, Ланатиэль улыбнулась и, обернувшись на него через плечо, подмигнула парню, слегка замедляя лошадь.
- Добро пожаловать в Шаэр, Маркус...
Слова Ланатиэль словно вывели Маркуса из транса. Впервые за сегодняшний день он позволил себе улыбнуться.
- Спасибо, наверное. У вас тут так живописно...
- Ближе к центру столицы ещё красивее, а это окраина. Ты голоден? - спросила девушка, в конце концов останавливая лошадь у двора небольшого двухэтажного здания.
Маркус оживился. За всеми переживаниями он и не вспомнил о еде, а пообедать меж тем было бы очень кстати.
- Есть такое.- честно признался юноша, соскальзывая с лошади на землю. Пока он отряхивал штаны от дорожной пыли, рядом спрыгнула и Ланатиэль.
- Тогда идём. В этой таверне остановимся и заодно накормим тебя. Глядишь, и дёргаться перестанешь. - проговорила эльфийка, вытаскивая из седельной сумки папку с документами и решительным шагом проходя на крыльцо.
- А как же замок? - поинтересовался Маркус, семеня за ней следом.
- Прежде чем мы туда попадём, надо, чтобы моё прошение попало к её величеству на рассмотрение.
- Рассмотрение? То есть, нас могут даже не принять?
- Ну нет. Учитывая обстоятельства, принять нас должны точно. Но кто знает, когда оно дойдёт. Я укажу в прошении о срочности дела, но так или иначе, придётся подождать. А ждать лучше под крышей, согласен?
- Согласен. - кивнул головой Маркус, переварив все объяснения.
- Тогда, может, зайдёшь?
Маркус покосился на дверь, которую девушка уже лишнюю минуту держала открытой для него. Рот как-то сам собой закрылся, и, густо покраснев, парень молча шагнул в заведение. Проследив за ним взглядом, Ланатиэль снисходительно вздохнула. Для него такое обилие вопросов было извинительно.
Оказавшись в таверне, Маркус сунул руки в карманы джинс и недолго потоптался на месте в поисках свободного стола. Таковой нашёлся не сразу. Время уже перешло за полдень, так что к обеду посетителей в таверне было изрядное количество, что было нисколько не удивительно, кушать хочется не только ему. Бочком пройдясь вдоль стены, Уильямс опустился на стул и сложил руки на дубовом лакированном столе. Ну хоть сколько-то знакомая обстановка. Тем временем Ланатиэль прошла вглубь зала к широкой барной стойке и, оперевшись о неё локтями, обратилась к какому-то короткостриженному мужчине, видно, хозяину таверны. Разговора Маркус не слышал, видел только, как девушка указала на него пальцем, расплатилась с мужиком за услуги и, взяв с барной стойки какой-то ключ, подошла уже к Уильямсу, присаживаясь за стол.
- В общем так, Маркус, сейчас слушай внимательно. Мы с тобой пообедаем, после чего мне нужно будет отъехать, отослать прошение. Ты остаёшься здесь и ждёшь меня. На втором этаже есть комнаты для постояльцев, отдохнёшь там, вот ключ.
С этими словами Ланатиэль положила ключ на стол и откинулась на спинку стула, шумно выдыхая.
- Хорошо, понял. А долго это?
- Нет, часа за два вернусь. Ты главное ни с кем не разговаривай, ничего лишнего не трогай.... А, и самое главное... - Ланатиэль наклонилась к Маркусу и, пригрозив его пальцем, стукнула им о столешницу. - Никуда не уходи. Со двора ни ногой ни при каких условиях.
Маркус понимающе покивал головой. Да уж, для полного абзаца ему осталось только заблудиться и разминуться с Ланатиэль. Он ещё с пригорка видел, насколько город огромный, да и это не беда. Он не знает ни местных порядков, ни нравов местных жителей, тут вляпаться в историю как нечего делать, хотя.... мало какая история видится ему хуже его нынешней.
- Кстати, ты молодец. - голос эльфийки снова выдернул Маркуса из размышлений.
- В каком смысле?
- Ну молодец, здорово держишься. Я донесение о тебе получила, едва переступив порог кабинета. Думала, что свихнусь с такими новостями. Если уж у нас все с ума посходили, не представляю, что сейчас у тебя в голове творится. А ты вроде и виду не подаёшь, справляешься.
- Спасибо. - ответил Маркус.
Он посмотрел на эльфийку и даже улыбнулся. Она ему сперва показалась слегка стервозной. Лицо, дескать, светлое, красивое, а характер скверный. Но её слова и даже какая-то забота, участливость в голосе помогали Маркусу чувствовать себя в относительной безопасности.
- Я просто надеюсь, что скоро всё кончится и я вернусь домой. Не поймите неправильно, у вас тут вроде как даже мило, но для меня это сплошная дикость.
- Страшно?
- Да. - честно признался Маркус, отводя в сторону взгляд. Дома ни за что не поверят в такое безумие. Другой мир. Даже сам Маркус до сих пор лелеял в голове призрачную надежду на то, что он просто видит очень реалистичный сон. Впрочем, прокрутив в голове произошедшие события, он обратился к Ланатиэль.
- Простите, капитан, эм... Эвергрин.
- Можно просто Ланатиэль.
- Да как скажете. Вы говорили, что таких, как я, зовут "Странник". Получается, у вас такое не в первый раз?
Вопрос Маркуса заставил Ланатиэль ненадолго задуматься. Подперев рукой подбородок, девушка стрельнула взглядом куда-то в сторону.
- Ну-у-у, как тебе сказать. Бывало. Я точно знаю, что в прошлом имели место быть такие случаи, но они были очень редки. Как я и сказала, я впервые вижу кого-то вроде тебя.
Последний, кого звали "Странником", был здесь больше ста лет назад.
- Так давно?
- Да. Так что мне было легче поверить в то, что ты самозванец или просто сумасшедший. Хотя в этом случае одно от другого мало отличается.
- А почему так?
- Потому что выдавать себя за Странника - тяжкое преступление.
У нас в Даэраре это тюремный срок. Возьми свой возраст и помножь его вдвое. Вот столько лет тебе сидеть в темнице за одну только ложь об этом, не говоря уже о выгоде, которую она могла принести. Проверить это нетрудно, а наказание суровое, вот мы с Азраэлем и подумали, что ты говоришь правду.
Маркусу от таких объяснений поплохело. Из всего, что сказала капитан Эвергрин, выходило, что "Странник" - это не просто слово. Этот титул оберегался законом, пока неясно почему, но он явно имел какое-то важное значение, по крайней мере для эльфов. При мысли о том, что дело может быть куда серьёзнее, чем кажется, Маркус судорожно вздохнул. А ведь ему могли не поверить, прогнать куда подальше или вообще в тюрьму посадить. Вот была бы тогда веселуха, закачаешься...
Видя, как Маркус снова уходит в себя, Ланатиэль наклонилась поближе к Маркусу, сложив локти на столе, и улыбнувшись, толкнула его кулаком в плечо.
- А вообще, придержи эти вопросы для её величества. Она уж скажет побольше меня.
- А что, она такая мудрая, ваша королева? - с тенью надежды в голосе спросил юноша, повесивший было голову вниз.
- Ещё какая. Она очень мудрая и добрая правительница. К тому же, насколько я знаю, она застала ещё прошлого Странника. Так что она точно знает, как нужно действовать.
Вот эта новость была уже воодушевляющей. Раз эльфийская королева уже сталкивалась с такой же ситуацией, значит, она и впрямь может подсказать, что ему делать. И самое главное, она наверняка знает, как вернуться назад, домой. Та воронка в небе, что видел Маркус, была сразу в двух местах одновременно. Она что-то вроде двери, портал. А порталам, насколько знал Маркус, положено открываться в две стороны.
Из размышлений его вывел хозяин таверны. Приземистый темноволосый мужчина возник как из воздуха, держа в руках широкий деревянный поднос.
- Спасибо за ожидание, господа, пожалуйста, приятного аппетита, прямо с очага. - широко улыбаясь, проговорил мужчина, выкладывая угощения на стол.
Пред Маркусом оказался дымящийся глиняный горшочек, обдавший его таким головокружительным запахом, что мурашки по спине загуляли, хотя это он, должно быть, проголодался.
Кроме главного блюда хозяин поставил на стол приборы, блюдце с ломтями хлеба и две здоровенные кружки какого-то ягодного напитка. Уильямс уже собирался наброситься на еду, но, опустошив поднос, мужчина отставил кружки с напитками в сторону от гостей. Ланатиэль сдвинулась на стуле в сторону, и Маркусу жестом повелела сделать также. А дальше началось...
Хозяин таверны протянул к кружкам ладонь и что-то прошептал, после чего с кончиков его пальцев сорвался тусклый свет, быстро принимая форму сияющего серебристого кольца, исписанного такими-же сияющими символами, значение которых Маркус не мог разобрать. Затем подул неприятный, пробирающий до дрожи холодный ветер, обдав кружки ледяной стужей, да так, что металлические ободки на их краях покрылись инеем. Остудив для гостей напитки, мужчина коротко поклонился и, вновь пожелав приятного аппетита, удалился.
Ланатиэль не спешила. Сняв перчатки, девушка прикусила ноготь большого пальца, с ехидным любопытством глядя на Маркуса. Уильямс сидел, откинувшись на спинку стула, закатив глаза и уронив свою челюсть куда-то на колени. Наконец, с его открытого рта сорвался страдальческий стон.
- Господи.... А это что сейчас было? Только не говорите, что...
- Магия.
- Ну вот, сказали... Значит, у вас тут и магия бывает?
Ланатиэль в ответ пожала плечами. Для неё-то не произошло ничего особенного, а вот реакция парня её порядком позабавила. Нет, Маркус не был совсем уж профан. Видеоигры, книги, кино, это всё понятно. Не стоит забывать и то, каким образом он здесь оказался, но вот так запросто... Уильямс шумно выдохнул и взял одну из кружек. Всё верно, холодная, как из морозилки. Маркус попробовал напиток на вкус. Без особых откровений, это был ягодный морс, вкусный, холодный, чуть кисловатый.
- Ну ладно тебе, брось ты её в руках вертеть, давай уже поедим! У нас дел по горло, если ты вдруг забыл.
Маркус взглянул на Ланатиэль, которая уже потихоньку начинала терять терпение. Да и сам Маркус уже почувствовал себя как-то глупо, так что в конце концов махнул рукой и принялся за еду. Угощали их картошкой, потушенной с мясом и специями. По сути ничего особенного, но лично сам Маркус такого блюда никогда не пробовал, да и сготовлено было, так сказать, "по-домашнему", а потому еда не продержалась в горшочке и десяти минут. Поев горячего, Уильямс слегка успокоился и наконец пришёл в себя, голова встала на место, а от вкусного кушанья даже поднялось настроение. Ланатиэль проводила его на второй этаж и оставила в комнате, повторив свой наказ. Затем она ушла, оставив Маркуса одного, и поехала отсылать письмо.
Сам Уильямс осмотрелся в простенькой, но чистой комнате и тут же прилёг на дубовую одноместную кровать. Наконец-то вышло прилечь и перевести дух. Уронив голову на подушку, Маркус вновь задумался. Он был сильно благодарен Ланатиэль и её лейтенанту. Благодаря им он хотя бы в безопасности, живой, сытый и как-будто бы имеет план. Дождаться, пока его примут в замке, встретиться с королевой и узнать, как попасть домой. Домой. Маркус давненько так не скучал по своей лондонской квартире, а казалось бы, пробыл здесь всего каких-то полдня. Немного по сути, но задерживаться тут нельзя. Эльфы вроде бы милые ребята, виды у них ничего, но, откровенно говоря, посмотреть на горы есть способы и попроще.
Маркус завалился на бок. Ему через неполных две недели защищать диплом, в понедельник он собирался встретиться с друзьями из университета, а его занесло чёрт знает куда, в зазеркалье. Страшнее всего будет, если домой попасть не получится. Маркус вздрогнул и даже зажмурился от собственных мыслей. А затем тяжёлые размышления как-то сами по себе оборвались, тело стало ватным, потяжелели веки.
***
Открыв глаза, Маркус обнаружил себя лёжа посреди кромешной темноты. Рывком подскочив на ноги, он тут же почувствовал, как у него мороз пробежал по спине. Мрак кругом стоял такой непроглядный, что пол нельзя было отличить от потолка.
- Нееее, не не не не не, опять что-ли!!?
Маркус обернулся и посмотрел вдаль, похлопал себя по рукам и штанинам. Несмотря на царящую кругом тьму, он чётко видел своё тело, как при свете дня, словно светлячок в ночи.
- Чушь собачья, да что ж такое!
Отчаянно схватившись за голову, Уильямс закрыл глаза и рухнул на колени, едва не заплакав. Только что он будто бы был в порядке, отдыхал в таверне, и вот опять началось что-то нездоровое. Оглушённый собственной паникой, он даже не сразу услышал в темноте звук. Открыв глаза, Маркус прислушался к окружению, а звук повторился. Ему не почудилось, он и впрямь слышал ритмичный звонкий стук, похожий на...
- Шаги?
Точно. Кто-то шагает. Ритмично так, звонко, как будто в сапогах или туфлях на низком каблуке. Юноша поднялся на ноги, продолжая осматривать я и прислушиваться.
- Эй! Есть кто!?
Цок... Цок... Цок
- Я вас не вижу, здесь слишком темно!
Цок... Цок... Цок
Вдруг у Уильмса волосы встали дыбом. Шаги, каждый следующий громче предыдущего. Кто бы ни шагал в этой темноте, он двигался к нему. Ошалев от страха, Маркус развернулся и побежал очертя голову, но к ужасу своему в скорости понял, что звук шагов от него нисколько не удаляется, как-будто бы он стоял на месте.
Цок... Цок... Цок.
Затем вдруг мрак разорвало яркой голубой вспышкой. На миг Маркуса ослепило, и запнувшись о собственную ногу, он прокатился по полу, окончательно потеряв ориентацию в пространстве.
- Маркус?
Уильямс открыл глаза и обомлел. Вокруг него, взрезая темноту, бушевало яркое синее пламя, кругом и до самого горизонта. Поднявшись на трясущихся ногах, парень попятился назад, и тогда островки пламени потянулись к нему, хватая юношу в пышущее жаром огненное кольцо.
- Кто здесь!? Кто говорит?!- крикнул Маркус в пустоту, стараясь разглядеть что-то впереди.
И тогда танцующая перед ним огненная бездна расступилась.
Он увидел в огне силуэт высокого человека, с пронзительными ярко-голубыми глазами, глядящими прямо на него.
Несмотря на то, что вокруг ревел настоящий пожар, Маркус не мог его толком рассмотреть, его тело так и оставалось словно задёрнутое мраком. Столкнувшись с его взглядом, ни живой ни мёртвый от страха, Маркус вдруг успокоился. Было в этих голубых глазах что-то такое, от чего ужас словно рукой смахнуло. Схватившийся было за сердце юноша задышал ровнее, а голубоглазый незнакомец вновь обратился к нему звонким, чуть хрипловатым голосом, по которому сразу было ясно, что перед ним мужчина.
- Здравствуй, Маркус...
- Хаааах.... фух, ну... Здравствуйте, а вы кто такой? И где я?!
- Не пугайся так, ты всего лишь спишь. Это сон. А я тот, кто провёл тебя между мирами. Можешь звать меня Несущий Пламя...