Глава 1.
"От земли до звезд не существует простого пути". — Сенека
Жизнь — это серьезное испытание. Немногие могут пройти ее без трудностей. Каждый раз она подбрасывает испытания, для решения которых требуется отказаться от чего-то важного. Именно по этой причине люди стремились понять жизнь и ее загадки. Однако их одержимость часто оборачивалась негативными последствиями...
***
Среди обломков некогда процветающего города медленно передвигалась небольшая группа вооруженных солдат, пробираясь через руины. Некоторые из них испытывали страх, но никто не собирался останавливаться, продолжая идти ради защиты своих близких.
— Судя по координатам, мы почти на месте, всем быть на чеку. – произнес один из солдат, взглянув на устройство на своем предплечье.
— Пришло время возмездия! Уничтожим Опухоль!
Солдаты приготовили оружие и вышли на центральную площадь города. Пейзаж, открывшийся перед ними, был ужасающим. Везде были органические наросты серовато-черного цвета, а в центре возвышался огромный мешковидный объект, ставший источником этой мерзости.
Мало кто знает, что такое Опухоль и в чем ее природа. Они возникли после столкновения миров людей, поглощая все подряд и истощая жизнь из живых существ. Лишь немногие поселения избежали разрушения.
Солдаты открыли огонь по Опухоли, не жалея всех своих боеприпасов, как из зданий повылазили существа, что представляли собой мутировавших гуманоидов. Достаточно высокие, покрытые серыми наростами, с полным отсутствием лица. Как бы солдаты не отстреливались, пули не брали их плотную оболочку. Длинные руки, покрытыми шипами, со всей силы отбрасывали каждого человека, не оставляя шанса на выживание.
Существа без труда терзали тела солдат, реки крови заливали асфальт, пока не остался лишь один человек. Держа свое раненое плечо рукой, он медленно пятился к ближайшему зданию, смотря на приближающуюся смерть и мысленно прощаясь с жизнью.
—Ты хорошо продержался. – послышался чей-то голос со спины.
В ту же секунду прозвучал выстрел, сразивший одно из созданий. Из здания, окутанного мраком, вышел парень в серебряной маске, скрывающей его лицо. Своей металлической рукой он снял капюшон, открыв ветру свои короткие серые волосы.
— У Безликих слабость к титаниуму, любое другое вещество их не берет. – произнес он, вытащив из-за спины меч, — Держись позади меня, дальше я сам.
Парень стремительно побежал на оставшихся Безликих, и, обнажив меч, врезался в ряды противников. Лучи солнца отскакивали от титаниумого оружия, создавая ослепительные вспышки, когда он с ловкостью наносил удары, каждый раз разрывая плоть Безликих. Их жуткие вопли разносились по всей улице, но он не боялся — адреналин хлестал в венах, подгоняя его вперед. Он уже знал, что с каждым падением его врага сила поднималась, как бурная река, готовая смести все на своём пути.
И лишь когда все враги были повержены, молодой человек с облегчением вздохнул, убрал меч в ножны и стряхнул пыль с черного плаща. Подойдя к Опухоли, его протез раскрылся, подобно зонтику, создавая мощный поток энергии. Стоило ему только прикоснуться к этой огромной кисте, как она начала резко уменьшаться в размерах, а после и высохла вовсе.
Солдат, что наблюдал позади не мог поверить своим глаз. Опухоль крайне трудно уничтожить. Уничтожение таких Опухолей всегда было трудной задачей, требующей целых команд, а тут это сделал всего лишь простой странник.
— Кто ты такой? – недоуменно задал вопрос, оставшийся в живых, на что незнакомец повернулся к нему и встретил его взглядом через свои голубые и светящиеся визиры.
— Ликвидатор из Ассоциации Исследователей. Рейч. – протез парня снова закрылся, и он протянул руку солдату, — Держись рядом, я отведу тебя в безопасное место».
***
Несмотря на полный распад цивилизации, люди не впали в отчаяние, а наоборот, начали ценить жизнь еще больше. Объединившись в маленькие сообщества, они занимаются сельским хозяйством и охотой. Те, кто не сдался, создали Ассоциацию Исследователей для изучения и устранения Опухоли.
Среди них находились не только ученые и исследователи, но и простые граждане, пережившие ужасные последствия вторжения. Каждый новый день превращался в испытание, но общая вера объединяла их. Исследователи отправлялись в рискованные экспедиции, ставя свои жизни под угрозу ради знаний, которые были жизненно важны для выживания остатков человечества.
Ликвидаторы играли центральную роль в уничтожении Опухолей. Только они могли полностью истребить Опухоль, предотвратив её дальнейшее распространение.
Рейч, поддерживая солдата, дошёл до маленького поселения, где находился штаб АИ. Воздух проникали сыростью от бетонных конструкций, а солнечные лучи с трудом пробивались сквозь пыльные облака. Вокруг витал запах страха и напряжения. Местные жители, будто бы под контролем, наблюдали за ними с опаской, как если бы мирное существование было нарушено войной.
— Этому человеку нужна помощь, — сказал парень.
На его зов подоспели местные врачи, забрав солдата и направив его в медпункт, в то время как Рейч пошёл в штаб АИ.
Внутри здание выглядело довольно аккуратно, и даже имелось электричество. В зале ожидания, на изношенных диванах, отдыхали местные жители, участвующие в деятельности Ассоциации. Увидев Рейча, они прекратили свои разговоры и начали тихо перешептываться, глядя на него:
— Снова этот странный тип.
— Слышал, под его маской скрывается Безликий, который захватил тело человека.
— Стремный тип, берет заказы на уничтожение Опухолей и предпочитает работать в одиночку.
— Да и еще ему больше платят из-за того, что он Ликвидатор.
Несмотря на их шепот, Рейч не обращал внимания и подошел к стойке администратора.
— Как всё прошло? — поинтересовалась девушка в аккуратной голубой рубашке, сидевшая за стойкой.
— Опухоль уничтожена, скоро в том районе будет чисто, — серьезно ответил Рейч, сняв капюшон.
Администраторша кивнула, на ее лице появилась мягкая улыбка, а в ее карих глазах светилось одобрение.
— Я всегда в тебя верила, — произнесла она, но внезапно притихла, смущенно закручивая локон светлых волос на палец, — То есть... Ассоциация верила в вас.
Рейч одобрительно кивнул, а затем произнёс:
— Вполне возможно, что какое-то время меня здесь не будет, мне нужно отремонтировать руку и оружие.
— Да, конечно, — девушка подсуетилась, вводя что-то на компьютере, —Твоя награда уже зачислена на твой счет.
— Спасибо, — сказал Рейч, ощущая смесь облегчения и усталости. Он знал, что работа Ликвидатора требует не только физической силы, но и неопределенности, ведь каждое задание было непредсказуемым. — Мне пора, — добавил он, аккуратно сгибая поврежденную руку.
— Береги себя, — ответила администраторша, поднимая глаза от экрана. — АИ ценит твою работу. Как вернешься, угощу кофе, который недавно начали выращивать на фермах, договорились?
Рейч задумался над предложением. В то время, как общение казалось чем-то непривычным для него, он не мог не отметить, как в ее голосе звучал искренний интерес.
— Что ж, ловлю на слове, — сказал он, придавая своему голосу холодность, которая обычно его оберегала.
Покидая здание Ассоциации, Рейч накинул на голову капюшон и шагнул в вечернюю прохладу...