СЕБАСТИАН УОРД & «ВОСЕМЬ ВОРОНОВ»

"Мы рождаемся за день. За день умираем. Всего за один день может произойти что угодно. День, который изменил всю мою жизнь, стал  для меня черным днем. Я буду помнить его всю оставшуюся жизнь и никогда не смогу стереть из памяти. 

— Меня зовут Себа́стиан Уо́рд. Я родился 21 марта 1807 году в Норвиче, Англия. Я генерал военно-морского флота Великобритании. Мой рост – 185 см. Рыжие средней длины волосы, убранные в хвост. Локоны волос свисают на лоб, тонкие брови, миндалевидная форма глаз с медовым оттенком, прямой нос, тонкие губы, крепкое тело с широкими плечами. Сейчас мне тридцать два года, и я умираю. После трудной и долгой битвы я лежу на снегу и истекаю кровью, и не знаю, сколько мне еще осталось. Моё тело полностью  искалечено и изранено после долгого поединка с лидером преступной организации  «Восемь Воронов». Организации, которая превратила наш мир в хаос, натравила страны  друг против друга. И знаете что? Я тоже состоял в этой организации. На самом деле, я  мечтал о спокойной счастливой жизни: жениться, обзавестись детьми, купить красивый дом с садом, завести лошадей и продвигаться в своей профессии, добиваться вершин и  признания. И умереть с улыбкой на лице, гордясь своими детьми и своими достижениями. В результате, я лишился своей семьи, лучшего друга, доверия и чести. Я измотан, одинок и потерян. Вы спросите, как до такого дошло? С чего бы начать..." 

                                                                        ГЛАВА 1

                                                   Лондон, 19 октября 1817 г.

     Мне было десять лет, когда Франция напала на мой дом, на Англию, с целью захватить ее и расширить свои территории. 
     Война. Агония. Слезы. Взрывы – вновь и вновь. Стоны. Крики. Страх. Последние вздохи и тишина.   
     Я стоял посреди поля боя и видел, как люди, охваченные гневом, убивают друг друга. От ужаса я не мог сдвинуться с места, убежать, закричать. Вокруг стоял густой черный дым, и, дрожа от страха, я пристально всматривался в эту мглу, пытаясь разглядеть, что скрывается за ней. Из клубов дыма и гари постепенно возникали очертания  приближающейся человеческой фигуры, направляющейся прямо ко мне. 
     Когда дым рассеялся, я увидел, что это мужчина. Он подошел ко мне вплотную.  Мужчина был высокого роста, плотного телосложения, с ниспадающими на плечи  длинными черными волосами, в красных доспехах, черных сапогах до колен и черном же плаще, развевавшемся на ветру. Я никогда не забуду его холодного взгляда. 
     За спиной у него покачивался огромный бердыш, а руки сжимали большой острый меч,  с лезвия которого стекала кровь. Он посмотрел на меня, прищурив глаза, и сказал  грубым, устрашающим голосом:  
     – Можешь ли ты понять боль мертвых?! Живым еще больнее... Наконец после окончательного упокоения боль и печаль рассеиваются. Люди – это животные, они не могут жить без вражды. Они воюют ради чести, ради лучшей жизни, ради любимых. А еще люди воюют, чтобы не умереть. 
     После этих слов он прошел мимо меня, проговаривая:
     – Хочешь подчинить себе человека и сломить его дух – заставь его изменить свое мировоззрение! Мой тебе совет, сын Фрейзера: когда повзрослеешь, не перебегай дорогу моему сыну Серхио, не то сильно об этом пожалеешь!   

     Я не понимал, что он имел в виду? Да и вообще, о чем это он?! Кто его сын? Зачем мне кому-то перебегать дорогу? Кто он, этот страшный незнакомец? Прокручивая в голове его слова, я не понял, как в меня выстрелили в упор – все произошло слишком быстро! Неожиданно из ниоткуда возник мужчина, успевший заслонить меня собой. Он рухнул на колени, сплевывая кровь, и пробормотал:  
     – Только люди проливают кровь за мир во всем мире.  
     – Отец, нет! – прокричал я, увидев его лицо сквозь слезы и охватившую меня боль.

     – Себастиан, сын мой, прости меня... Помни, я всегда буду любить тебя. Будь счастлив и полюби так, как я полюбил однажды твою маму. Будь храбрым и стойким, никогда не отступай и иди к своей цели. – После этих слов отец закрыл глаза... навсегда. И у меня на глазах умиротворенно опустился на землю.  

     – Обещаю... – плача прошептал я. В глазах внезапно потемнело, и я потерял сознание. 

     Я очнулся спустя несколько дней. Яркий свет заставил меня зажмуриться. Было очень  тихо и подозрительно спокойно. Я лежал в теплой, мягкой кровати, моя голова покоилась на белой подушке, я был укрыт белым одеялом.   
     «Где я?»
     «Что со мной?» 
     «Я что... мертв?» 
     Я не мог пошевелиться, руки были опутаны какими-то трубками, справа стояла  капельница. Я еле повернул голову и увидел, что рядом со мной, сложив руки в замок,  сидя спит женщина. Она тоже была вся в белом, а на шее у нее висел какой-то прибор. 
      – Тетенька, где это я? – спросил я, еле выговаривая слова.  
     Женщина дернулась от звука моего голоса и медленно открыла сонные глаза. Увидев,  что я смотрю на нее, она улыбнулась:   
     – Наконец-то ты проснулся, а то мы все за тебя переживали! – Она подошла ко мне и  прикоснулась к моему лбу своей теплой ладонью. – Температуры нет. 
     Меня очень заинтересовал прибор, который висел у нее на шее.  
     – А что это у вас на шее? – хриплым голосом поинтересовался я.  

     Женщина мило улыбнулась:   

     – А-а-а, это стетоскоп, и сейчас я послушаю твое сердечко, не возражаешь? 

     – Нет, – покачал я головой

     Женщина прикоснулась стетоскопом к моей теплой груди, и я ощутил приятный холод  на своем теле.

     – Сердечко у тебя здоровое, пульс учащенный. Я сейчас схожу к главному врачу и  сообщу ему, что с тобой все в порядке. А ты пока лежи и отдыхай.

     Спустя час за мной зашла молодая медсестра, принеся чистую одежду и немного еды. Я был так голоден, что ел не останавливаясь.  

     Подкрепившись, я переоделся и последовал за медсестрой. Она вела меня на осмотр в кабинет к доктору, который с нетерпением ожидал моего прихода.  

     Мы проходили мимо палат больных и раненых солдат, так стонавших от боли, что мое сердце сжималось в груди. Закрытые белыми простынями трупы, лежавшие на койках, до дрожи пугали меня. Я шел медленно, заглядывал в каждую комнату и видел детей, которые, как и я, остались сиротами. В кабинете врача говорили, что меня нашли рядом с убитым мужчиной, грязного, исхудавшего и без сознания. Я пролежал в клинике четыре недели, находясь в глубоком сне. За это время Франция и Англия заключили перемирие – спустя долгих полтора года войны. Наша страна хоть и медленно, но постепенно восстанавливалась.     
     Я внимательно слушал врача, опустив полные слез глаза в пол. Когда врач меня отпустил со словами, что я сирота и отправлюсь в приют, я бродил по коридорам, как брошенный щенок. Я остался без родителей, без дома – совсем один, и ощущал внутри лишь пустоту и одиночество. Глядя в окно, я наблюдал, как люди отстраивают дома и ремонтируют дороги. Своим упорством они поднимали полуразрушенную страну на ноги. Я не мог перестать думать об отце и его последних словах, об этой войне, о людях, которых больше не вернуть.    
     Почему отец извинялся? Поддавшись эмоциям, я облокотился на подоконник и сквозь стиснутые зубы прошептал:   
     – Я один. У меня никого нет. Что же мне делать, отец? Мама?
     Из глаз рекой потекли слезы. Волной нахлынули печаль, горе и тоска. Меня заставили прекратить плакать слова, вдруг прозвучавшие у меня за спиной.
     – И чего ты здесь разревелся?! Слезы не помогут тебе вернуть близких! Это только пустая трата времени! 
     Передо мной стоял парнишка примерно моего возраста. У него были короткие  растрепанные черные волосы, карие глаза и руки и ноги, перемотанные бинтами. Как и я, он тоже пережил эту войну, выжил, но остался один, и, как и мне, ему было некуда идти. 
     Мы стояли друг напротив друга. Я смотрел в его глаза, а он в мои. В его глазах я не видел ни печали, ни страха – я даже его немного испугался, сделав шаг назад. Он усмехнулся и прервал молчание:  
      – Как тебя зовут?   
     В его словах чувствовались грубоватость и самоуверенность. 
     – Меня... Кхм, меня зовут Себастиан. Себастиан Уорд, а тебя? – спросил я его робким голосом.
     – Я Дастин! – Он протянул мне свою руку для рукопожатия. – Дастин Харрис. 
     Мы пожали друг другу руки, глядя в глаза, и впервые оба ощутили между собой ту крепкую связь, что объединила нас.   
      

     Все то время, что мы находились в клинике и восстанавливались, мы проводили вместе, гуляя по коридорами обо всем разговаривая. И так получилось, что мы стали лучшими друзьями. Мы дали клятву, что всегда будем оберегать друг друга, поддерживать во всем и разделять друг с другом и радости, и горести.    
     Мы стали неразлучны. Вместе окончили школу, а после поступили в Британскую армию. Нас приютила женщина по имени Клэр. Она жила в небольшом одноэтажном деревянном доме с двумя просторными комнатами, кухней и ванной. У нее, кроме нас, никого не было: муж погиб от болезни, а детей они не успели родить. Клэр окружила нас почти материнской заботой: встречала с учебы, кормила, зашивала нашу порванную одежду после гульбы. В свободное от службы время мы с Дастином ходили в преступные районы, делали ставки и участвовали в боях без правил – это помогало нам выплеснуть гнев. А чтобы расслабиться, мы играли в поло со знатными людьми.     
     Мы с Дастином были абсолютно разными во всем: наши вкусы и мнения полностью различались. Но кое-что нас объединяло: мы оба любили выпить. Напротив нашего дома располагался бар под названием «Якорь». Мы ходили туда каждые выходные – там было очень вкусное пиво. У нас была «наша» игра, которая называлась «монета». Правила просты: сначала выбираешь, «орел» или «решка», и говоришь, сколько кружек пива сможешь выпить. Например, я выбрал «решку» и утверждаю, что смогу выпить четыре кружки пива, а Дастин выбрал «орел» и утвердил свою ставку на три кружки пива. После подбрасываем монету. Если выпала моя «решка», значит, я обязан выпить четыре кружки пива, и если я не смогу их выпить, то я проиграл, и Дастин будет придумывать  задания... Вот не свезло, в этот раз я буду целую неделю застилать ему постель. По правде говоря, я не всегда выигрываю – точнее, ни разу еще не выигрывал... (Смеется.)    
     Каждый раз, когда к нам на родину приезжали знатные гости из других стран, в Англии устраивали балы. В восемнадцатом веке стиль барокко сменился стилем рококо, и прежде пышные и роскошные торжества обрели новизну, свежесть и утонченную элегантность.
     Я помню, была осень. Нам было по восемнадцать, когда нас впервые пригласили на бал. Дастин надел свою парадную форму и зачесал волосы назад. Он был так взволнован, что стал отрабатывать походку и кружиться по комнате, будто бал уже начался. Глядя в зеркало, он репетировал речь:   
     – «Я Дастин, можно пригласить вас на медленный танец?» Хм... нет, не так... Э-э... «Меня зовут Дастин, разрешите пригласить вас на танец?» «Дастин! Вы такая красивая, потанцуете со мной?» Боже, что я несу? Ерунда какая-то... Это просто неприемлемо! Себастиан, что мне делать?   
     Я сидел на кровати, ухмыляясь, в трусах из хлопка и белой рубашке и, облокотившись на колени, пристально наблюдал за ним. Признаться, мне было смешно видеть его таким. Я видел, что он очень волнуется и переживает, как будет выглядеть перед молодыми девушками и их родителями. Причем это было странно вдвойне, потому что Дастина всегда окружали красивые девушки, и опыта в этом деле у него было побольше моего.
     – Я не понял, а ты чего до сих пор в трусах сидишь? – возмущенно спросил он, обратив на меня внимание. – Давай собирайся, а я пока дойду до Катлин.  
     Катлин была одной из приятельниц Дастина. Она была танцовщицей и по вечерам танцевала на центральных улицах, где прогуливалась английская знать.  Признаться честно, когда я впервые увидел ее танец, то никак не мог оторвать от нее глаз. У нее явно был талант. Дастин тоже не смог сопротивляться ее чарам и в тот же вечер пригласил ее на свидание, оставив меня одного в толпе незнакомых людей. 
     – Зачем?   
     – Попрошу ее научить меня танцевать. 
     – Боишься оттоптать ноги барышням? – ухмылялся я, зная о его неумении танцевать. 
     – Да ну тебя! – Пытаясь скрыть свою неловкость, он махнул рукой и закрыл за собой дверь. 
     Оставшись один в комнате, я еще минут пять не вставал с места и смотрел на себя в зеркало, пытаясь представить, что же нас ждет на этом балу. 
     – Надеюсь, что все пройдет как по маслу.  
     Справа от меня лежала парадная форма, которую я еще с утра приготовил для бала. Метнув на нее быстрый взгляд, я нервно вздохнул и принялся одеваться.
     Спустя два часа была подана карета с кучером, запряженная жемчужно-серыми лошадьми. К нашему удивлению, в карете мы оказались не одни. С нами сидела полная женщина в роскошном, пышном голубом платье с фижмами, в украшениях и кольцах на каждом пальце. Ее волосы были зачесаны вверх так, что касались потолка кареты, а глаза она нелепо накрасила яркими синими тенями, напудрив лицо так, что оно стало белое-белое, как мел.  
     – А вы кто?! – от неожиданности слегка грубовато спросил Дастин. 
     Женщина очень пристально на нас смотрела, и обращения Дастина будто бы не слышала. Я тем временем был недоволен оплошностью друга и пожирал его осуждающим взглядом.
     – Прошу прощения за грубость моего лучшего друга! Меня зовут Себастиан Уорд. Как я могу к вам обращаться? 
     Женщина еще несколько секунд молчала и пристально на нас глазела. От этой тишины становилось не по себе. Мы уже были готовы к любой критике. «А вдруг она жена нашего майора?» – подумалось мне.  
     – Ох, мальчики, какие вы милые! Красивые! Как же я обожаю балы! И я так счастлива, что направляюсь туда с такими джентльменами, как вы! Я Оби Морган, меня попросили отвезти вас на праздник. Ох, как же вам повезло со мной! Я вам все расскажу: как нужно вести себя с дамами... – продолжала она трещать, не утихая.   
     «Какое облегчение!» – подумали мы, а она все говорила и говорила – с таким  энтузиазмом, что нам оставалось только мило улыбаться и кивать головами в ответ. Оби оказалась дружелюбной барышней – болтливой, конечно, это немного раздражало, но с ней легко можно было найти общий язык. От нее исходило добродушие и море позитива. Оби оказалась той еще хохотушкой!    
     Из-за ее болтовни мы не заметили, как добрались до места назначения, зато многое про нее узнали: живет в Лондоне с 1788 года, детей нет, замужем за Риччи Морганом, прапорщиком вооруженных сил. Богата, разодета с ног до головы. Не стыдлива и прямолинейна.    
     – Ну, вот мы и на месте! – радостно воскликнула она, выходя из кареты. Ступив на землю своей пухлой ножкой, Оби прокричала на весь двор: «Есть! Пить! И веселиться!»     
     После ее слов нам даже неловко стало – хорошо, что поблизости никого не было, а то я не вышел бы из кареты. Оби быстрым шагом направилась прямиком ко входным дверям, где уже была слышна музыка и горели огни. Не знаю, почему, но меня охватило волнение, а Дастин держался так уверенно, что меня это даже немного раздражало, но я не показал и вида. Оби шла так быстро, что нам приходилось ускорять шаг за шагом. Глупо выглядеть не хотелось, поэтому мы шли с серьезными лицами. И вдруг ни с того ни с сего Оби резко остановилась, повернулась к нам и тихо, заговорщически произнесла: «А также кадрить и шалить!»    
     Мы с Дастином переглянулись, пожали плечами и с улыбкой одновременно сказали: «А почему бы и нет?!»  
     И вот двери распахнулись. Я еще никогда не видел ничего подобного! От пола до потолка все сияло, переливаясь золотом. Висели огромные яркие люстры. Играла музыка. Широкие столы ломились от разнообразных деликатесов и напитков, а кругом все танцевали, смеялись, знакомились друг с другом. Все казались такими беззаботными! Оби быстро скрылась в этой толпе. 
     – С чего же начать? У меня глаза разбегаются! – радостно воскликнул Дастин. – Себастиан, смотри! 
     – Куда? Что там? – заинтригованно спросил я.
     – У колонны, вон там! – показал он пальцем. – Смотри, какие красотки стоят! Пошли познакомимся!  
     – Ну ладно, пошли, – смущенно ответил я, следуя за ним.
     Пока мы пробирались сквозь толпу, я немного нервничал, ведь мне предстоял мой первый опыт в общении с женским полом. Подумывал, что буду вести себя, как Дастин, говорить то же самое, что и Дастин, и если что, то повторять движения танца за Дастином.
      – Добрый вечер, дамы! – уверенно проговорил он. – Меня зовут Дастин Харрис, а со мной мой лучший друг Себастиан Уорд.  
     Перед нами стояли три девушки, одетые в стиле рококо. Утонченные и женственные силуэты платьев ярких и пастельных тонов подчеркивали нежность их хрупких плеч, стройность талий и округлость бедер. Это очень возбуждало. Мы с Дастином любовались ими, одетые в парадные жюстокоры.  
     Первую девушку звали Шаррóн: жизнерадостная зеленоглазая миледи в сиреневом платье с вырезом на груди, стройная и статная. Она сразу приглянулась Дастину, и он, недолго думая, пригласил ее на танец.    
     Вторую девушку звали Шéрри. «Она уж точно знает себе цену», – подумал я, когда она стала рассматривать меня в упор, и от смущения отвел глаза. Она продолжала глядеть на меня, и я чувствовал кожей исходящую от ее взгляда завораживающую опасность – как от гадюки; хотел вновь посмотреть на нее, но боялся и, возможно, не решился бы. Но она заговорила со мной сама.  
     – Вы впервые на балу, Себастиан? – спросила она самоуверенно и прямо.
     – Эм, да... – робко ответил ей я. 
     Шерри – красивая девушка невысокого роста, у нее были голубые глаза, пухлые розовые губы, золотистые волосы. Она была одета в ярко-розовое платье. Я смотрел на нее, не в силах снова отвести взгляд. Она медленно ко мне подошла и представилась, что прозвучало очень сексуально:   
     – Меня зовут Шерри. 
     Было в ней что-то настолько притягивающее, манящее, что я двинулся ей навстречу, как мотылек на пламя. Я безумно захотел пригласить ее на танец и протянул ей ладонь.
     – Желаете ли вы потанцевать со мной, Шерри?    
     Она посмотрела на мою протянутую ладонь, а потом снова на меня.
     – Еще как желаю.   
     Когда она дотронулась до моей руки, у меня перехватило дыхание. В это время танцевальная музыка закончилась, и резкий переход заставил нас погрузиться в медленный танец. Те, кто нашел себе пару, уже танцевали, плавно кружась. Я не замечал никого вокруг – только я и она. Правой рукой я держал руку девушки, а левой обнимал ее стройную талию. В танце лидировала она, но я быстро схватывал движения, не сводя с нее взгляда. Ее глаза сияли, как бриллианты. Мы были полностью поглощены танцем и друг другом. Все это время, пока мы танцевали, на губах Шерри оставалась чарующая улыбка, и это переполняло меня радостью.      
     На втором этаже стоял Сильвéстр Кóллинз со своей супругой Хóли. Попасть к ним на бал и увидеть их хотя бы краем глаза мечтали многие. Признаться, лично я не особо понимал, что они такого сделали, чтоб их так боготворить. Да, безусловно, балы, организованные ими, восхитительны, и атмосфера завораживает, ну и что? Да, они богаты и очень близки с королем, ну и что?    
     Помню, когда я был маленьким, все говорили о пополнении в семье Коллинзов, и рождение их второго ребенка праздновала вся Англия. Но больше всего в тот день мне запомнилось выражение лица моего отца, отреагировавшего на эту новость безразличием. В тот день мы были как будто чужими в родном городе.

     С появлением четы Коллинзов музыку резко прервали, а мы, не замечая этого, продолжали кружиться в танце, и в наступившей тишине счастливый смех Шерри хрустальным колокольчиком прозвенел на весь зал.    

     – Шерри! – прокричала Холи Коллинз. Скользнув высокомерным взглядом по мне и остальным в зале, женщина незамедлительно спустилась по лестнице к нам с Шерри. –Что это вы себе позволяете, молодой человек?!   
     – Прошу прощения. Я всего лишь пригласил девушку на танец... Я...  
     – Мама, остынь! – раздраженно ответила Шерри, повысив голос. – Я сама решу, с кем мне танцевать. Не создавай из этого проблему. Не стоит привлекать к себе излишнее внимание.     
     – Да, матушка, я все сама видела! – К нам присоединилась Шарúл. Третья девушка, о которой я забыл упомянуть. Высокого роста, худая как палка, с вытянутым, узким лицом, острым носом и тонкими губами. У нее были зеленые глаза, тонкие волосы и какой-то нелепый макияж. – Молодой человек не совершил ничего непозволительного... Пока еще, – ухмыльнулась она.  
     – Себастиан, – прошептала Шерри, обратившись ко мне. – Прошу вас, давайте уйдем. Следуйте за мной.   
     Не дав мне объясниться с миссис Коллинз, Шерри схватила меня за руку и повела к выходу. Покинув здание, она, тяжело дыша и не говоря ни слова, быстро вела меня все дальше. Посреди площадки стоял фонтан, переливавшийся разными цветами. Мы остановились возле него. Уже стемнело, и полная луна парила над нами в глубоком звездном небе. Стоя спиной ко мне, Шерри продолжала держать мою руку – так крепко, что я не мог не ощущать, насколько ей неприятно случившееся.    
     – Себастиан, прошу извинить за этот спектакль, мне очень... очень неловко, – тихим и дрожащим голосом проговорила она.  
     – Все в порядке, не стоит переживать, – мягко ответил я, стараясь успокоить ее.
     После моих слов она медленно разжала пальцы, отпуская мою руку. Я не хотел этого, поэтому той же рукой схватил ее за руку вновь. Шерри резко повернула голову, и наши глаза снова встретились.     
     – Пойдем, – соблазнительно прошептала она мне на ушко.  
     – Куда? – Я чувствовал себя нелепым и неопытным, но старался улыбаться, глядя ей в глаза.   
      – Просто следуй за мной и ничего не говори.   
     И мне ничего не оставалось, как кивнуть и следовать за ней. Мысли смешались и перепутались: зачем я иду за ней? Что я вообще здесь делаю? Пытаясь унять охватившее меня волнение, я все-таки продолжал идти за девушкой.   
     Напротив здания, где состоялся бал, стоял еще один дворец. Он был огромен. Войдя внутрь, я увидел коридоры, кухню, комнаты, большие окна с длинными золотистыми занавесками. Посреди зала стояла извилистая лестница, ведущая наверх. 
     Мы поднялись и вошли в одну из комнат. Я остановился в центре комнаты, чтобы осмотреться. Шерри закрыла дверь и подошла к окну, раздвинула шторы и встала у окна так, что лунный свет осветил ее лицо. Она сложила руки в замок и облокотилась на подоконник. Я присел на ее кровать, любуясь картиной. Вскоре девушка заговорила со мной, и в ее голосе была грусть.    
      – Я кое в чем признаюсь тебе. – Она опустила глаза и тяжело вздохнула. – Меня зовут Шерри Коллинз, я дочь Сильвестра и Холи Коллинз. Да, та женщина, которая подошла к нам, – моя мать. Я их старшая дочь, поэтому она ждет от меня чего-то большего. Только отец ни в чем меня не торопит. – Она покачала головой и сказала с заметным  раздражением в голосе: – Не понимаю, как он мог полюбить такую...  
     Было видно, что говорить о своей матери ей не хотелось.    
     – Шаррон – тоже моя сестра, которая пропала вместе с твоим другом. 
     «Дастин! Совсем про него забыл. Вот хитрец!»   
     – И еще Шарил, она у нас самая младшая, копия нашей мамочки. Да, я старше тебя на семь лет, но ты не пугайся. Потому-то мама и взбесилась, что я себе всяких малолеток подбираю. Ты уж извини меня. Как бы я хотела сбежать отсюда... 
     

     Себастиан видел, как неприятна ей эта вся ситуация. Он хотел, чтобы злоба пропала с ее лица. Он приподнялся с кровати и направился к ней. Шерри это заметила и терпеливо ждала, когда он приблизится. Ее нежная белоснежная кожа манила. Присутствие Себастиана вызывало у девушки волнение, оно распространилось по всему телу дрожью. Он аккуратно снял с нее платье и взял на руки, позволив ей обхватить ногами свою талию, и, нежно прикасаясь к ее губам, уложил в постель. Снял с себя всю одежду и медленно прошелся взглядом от оголенной груди по ключицам, шее, останавливаясь на губах.
     Он будто ждал ее разрешения.    
     Прохладные губы Себастиана уверенно прижимались к ее собственным, а холодные ладони ласкали теплое стройное тело, что вызывало бурю страсти внутри Шерри. Он ласкал ее грудь, касаясь нежным, влажным языком. Не сомневаясь в себе, он раздвинул ее ноги и лег всем телом на ее упругое тело. Себастиан властвовал над ней, дарил желаемое сладкое наслаждение. От горячего воздуха, одного на двоих, становилось только жарче. Они оторвались друг от друга, чтобы наполнить кислородом легкие, но это не помогало. Такая ночь у Себастиана была впервые, поэтому он старался сделать все возможное, чтобы его леди испытала все этапы удовольствия.   
     Близился рассвет. Себастиан лежал в постели рядом со спящей Шерри, чуть облокотившись на спинку кровати. За эту ночь он не сомкнул глаз, вспоминая, как начинался тот день и чем все закончилось. Себастиан осознал, что совершил ошибку, переспав с дочкой самого уважаемого человека в Англии. Сердце подсказывало ему, что с ним лежит чужая женщина. Нет у него к ней ни чувств, ни эмоций. Ничего. Пусто. Он тихо приподнялся с кровати так, чтобы не разбудить ее, надел форму и вышел из комнаты. Идя по длинным коридорам, он поклялся себе, что больше никогда не вернется в этот дом.  

     Когда я вернулся домой, моим первым желанием было принять ванну и переодеться во что-то свободное. Я зашел в комнату и увидел, что Дастин крепко спит в своей постели. Решив не будить друга, я взял чистое белье и направился в душ. Одной рукой облокотился на стену, другой провел по волосам, касаясь шеи. Капли воды стекали по вспотевшему телу. Закрывая глаза, я все еще думало Шерри.   

     Выйдя из душа, я направился на кухню, где за столом уже сидел полусонный, с растрепанными волосами Дастин.     

     – Братишка, ты уже вернулся, так скоро? – полусонным, еще не протрезвевшим голосом проговорил он.  

     – Куда ты пропал, черт возьми? Оставил меня с этими гадюками. 

     – Гадюками? Это ты о ком?    

     – Долгая история, я не хочу вспоминать. Сам-то где был?  

      – Эту ночь я провел с Шаррон, она была восхитительна! – сказал Дастин с довольным видом. – Я на ней женюсь.   

     – Собрался жениться на ней? Совсем голову потерял?! 

     – Да что с тобой такое? Может, расскажешь, что произошло?  

     Я решил все рассказать ему – все-таки он мой лучший друг, может, легче станет. После моего рассказа Дастин вышел из-за стола и положил руку мне на плечо.  

     – Это опыт, друг мой. Главное, что ты сразу все понял. Ты встретишь еще свою девчонку, это не конец света. 

     – Да, ты прав, – улыбаясь, согласился я.  

     – Ну и хорошо. Слушай, ты случайно не всю воду в ванне израсходовал?

     – Нет, тебе хватит.  

     На следующий день нас с Дастином вызвали на службу. Разделили по разным отрядам и направили в разные графства.   
     Служба и тренировки не давали мне скучать. Жизнь в армии была чрезвычайно дисциплинирующей, и даже незначительные проступки не оставались безнаказанными. Я обучался шпионажу, стрельбе, тренировал выносливость, набирал массу. Мои волосы стали длиннее, поэтому я собирал их в хвост. Дни пролетали быстро.
     Незаметно пролетел и год.    

                                                              ГЛАВА 2

                                              Проникновение врага

                                                     Сентябрь 1826 г.

     По возвращении домой, в Англию, все, чего я хотел, так это выпить холодного пива и увидеть лучшего друга. Мой отряд вернулся первым, поэтому я успел сходить домой переодеться. Надел белую пышную рубаху, коричневые штаны, сапоги и вернулся на место встречи. Время шло, а его отряд так и не возвращался. Я уже начал беспокоиться: не случилось ли с ним чего во время службы?    
     Спустя пять часов (именно столько я его прождал) наконец он прибыл со своей группой. Увидев его среди незнакомых мне людей, я улыбнулся, убрал руки в карманы и пошел ему навстречу. Я заметил, что Дастин изменился внешне. Слегка кудрявые черные волосы до плеч были убраны в короткий хвост; кроме того, он, как и я, набрал мышечную массу – это было заметно даже под одеждой. На нем была новая форма: коричневое длинное пальто с рукавами и открытым воротом, ярко-красная рубаха, темно-синие штаны и длинные сапоги на квадратном каблуке.  
     – Ну вот мы и дома, брат мой! – Радостный Дастин тоже направлялся ко мне, раскрыв руки для крепкого объятия.   

     – Рад, что с тобой все в порядке! 
       Мы крепко обнялись.  
     – А что со мной могло произойти? – ухмыльнулся он.  
     – С тобой? Да все что угодно! – рассмеялся я. – Ну что, пойдем в бар?
     – С радостью!  

     Всю дорогу мы делились историями о своей службе и как скучали по пиву и по женской ласке. Дастин рассказал о том, как ему дали задание любым способом найти и вернуть корабль под названием «Санта-Моника». Чтобы выполнить приказ, ему пришлось попасть в рабство к пиратам и втереться к ним в доверие. В результате он успешно выполнил свою миссию, и при этом его наградили медалями, но, к сожалению, не повысили в должности, что сильно меня удивило.    
     Добравшись до бара, мы остановились, держа руки на поясе, и наслаждались запахом, который исходил из любимого заведения. Все та же неизменная табличка с названием вселяла надежду, что Клариса, как и прежде, готовит яичницу с беконом, а Боб разливает посетителям холодное пиво.      
     Мы зашли в бар. Посетителей было немного, хотя обычно здесь было не протиснуться. Рядом с барной стойкой, за круглым столом, сидели четыре мужика – местные пьяницы,  лица которых выглядели испуганно. Слева от них, у окна, сидели двое подозрительных  мужчин. Они были в черных плащах, а их лица прикрывали черные капюшоны. Один был  высокого роста, худощавого телосложения, и у него на спине был закреплен огромный меч, лезвие которого казалось острее лунного серпа на темном небе; другой – ростом пониже, и было видно, как его длинная черная челка свисала из-под капюшона на лицо. Перед каждым из них на столе стояли две наполненные кружки пива. «Подозрительные ребята», – подумал я. Справа, тоже у окна, сидел старик с собакой.   

     Соскучившись после долгого перерыва, мы с Дастином заказали от жадности шесть кружек пива, сушеную рыбу и затеяли свою игру, подбрасывая монету. Спустя полчаса перед нами на барной стойке стояло четырнадцать рюмок рома. Мы весело проводили время, не обращая ни на кого внимания. Но чувствовалось какое-то напряжение.
     За этот час из бара никто не вышел и не зашел. Царило молчание. Что тут происходит? Тишину нарушала только музыка из музыкального ящика. Кроме нас, к алкоголю никто так и не притронулся, и это настораживало. Мыс Дастином, хоть и были нетрезвы, но держались ровно и лишь переглянулись, взглядом говоря друг другу, что здесь что-то не так.   
     Дастин притворился, что он настолько пьян, что еле стоит на ногах, и подсел за стол к местным алкоголикам. Еле шевеля языком, он поинтересовался у них:
     – Приветствую вас, господа! Почему не пьем? 
     – Уходите, – шепотом произнес один из них, которого звали Бадди. – Как можно скорее! – Бадди было около шестидесяти пяти, у него были седые волосы до плеч и седая борода, на руках – наколки. Одет он был простенько: в протертые штаны и застиранный, в пятнах, коричневый пиджак без рукавов.   

     Дастин изменился в лице. Взгляд у него стал проницательным, а лицо серьезным. Я тоже понял, что нужно действовать: здесь такого еще не бывало, чтобы из-за чужаков местные слово проронить боялись. Насколько я помню, если кто-то осмеливался затеять с ними драку, то они тут же, без выяснений, бросались защищать свою честь.

     Дастин резко встал со своего места и двинулся к странным типам, но Бадди тут же схватил его за рукав, пытаясь остановить, и испуганно прошептал:

     – Парень, не делай этого. Не нарывайся! Ты не знаешь, на что они способны.
     – Сейчас и узнаем! – грубо ответил Дастин. 
     – Черт возьми, что ты творишь? – с расширенными от ужаса глазами зашептал Бадди, вцепившись в него.   
     Я смотрел на это, все больше удивляясь, и не мог понять: что же такого произошло здесь, чтобы все настолько изменилось?   
     Дастин взглядом приказал Бадди отцепиться и сказал, повысив голос:   
     – Эй вы! Вы ведь не местные, верно? Что вы делаете на нашей земле?! 
     Первый из типов в капюшонах, высокий и худой, ответил злобной насмешкой. Второй лениво повернул голову, чтобы рассмотреть лицо Дастина.  
     – Мы здесь не задержимся, – хриплым, скользким голосом ответил длинный. 
     Дастин сделал небольшой шаг, чтоб подойти к ним поближе. Не знаю, что он хотел  сделать: ударить по столу, чтоб припугнуть, или сразу полезть в драку. Но неожиданно все обернулось не в его пользу. За долю секунды длинный выхватил из-за спины громадный меч и замахнулся на Дастина. Тот увернулся, но меч все-таки задел его левое плечо. Второй попытался схватить Дастина за шею, но я среагировал молниеносно и остановил его, перехватив за кисть руки.  

     «А эти ребята не так просты! Они хладнокровны, и им плевать на обстоятельства». 

     – Неплохая реакция, – сказал второй абсолютно спокойным голосом, скользнув по мне безразличным взглядом.  
 
     «Даже не шевельнулся», – проговорил про себя я.   

     – Я его пометил, Дéсмонд, – хвастливо проговорил скользкий тип. 
     – Кто вы такие вообще?! – возмущенно спросил Себастиан.  
     – Мы – «Восемь Воронов», и скоро вы содрогнетесь от нашей силы! – От высокого бледного мужика веяло могильным холодом, а при звуках его голоса по телу бежали мурашки.  
     – Ченглéй, не стоит раскрывать все карты, время придет, – спокойным тоном приказал его напарник Десмонд.  
     – «Восемь Воронов»? Что за идиотское название? А где остальные шесть ворон, улетели?! – насмешливо поинтересовался Дастин. 
     Неожиданно старик с собачкой, сидящий спиной к представлению, вмешался в разговор:  
     – Я уже слышал об этой организации под названием «Восемь Воронов» – это шайка преступников, воров и убийц. Они воруют деньги в банках, скупают мощное оружие и платят правителям стран и городов огромные деньги, дабы те воевали, покупая у них оружие втридорога и убивая невинных людей по их указке. Это они девять лет назад совершили переворот и заплатили французам, намереваясь уничтожить Англию! – Он обернулся к Ченглею и Десмонду и спросил, глядя на них в упор: – Спустя столько лет вы решили вернуться и проверить, как продолжает развиваться наша страна?!
     Себастиана и Дастина до глубины души поразили эти слова. Они не предполагали услышать что-либо подобное ,тем более от этого старца, молчавшего до сих пор. Ченглей с Десмондом недовольно посмотрели на незнакомца. Они тоже не ожидали, что какой-то старик раскроет их.  
     Стояла звенящая тишина.  

     Рука Ченглея медленно поднялась к голове. Его скользкая ухмылка, от которой пахло смертью, будоражила нас. Он откинул свой капюшон назад, и мы увидели его жуткое лицо, с дьявольской усмешкой на губах. 
     – Старик, не надо! – затараторил Бадди.  
     – Чертов старик! – недовольно проговорил Десмонд.  
     Ченглей бросился на старика, волоча по полу свой громадный меч. Я рванул след, чтобы его остановить, но он оказался быстрее меня и с одного удара отрубил старику голову. Кровь из горла хлестала в разные стороны! Давненько я не видел столько крови: она была повсюду, вся моя рубашка пропиталась ею. 
     Я стоял рядом с Ченглеем и понимал, что один взмах его меча – и я тоже стану трупом: у меня даже оружия нет при себе... что же я делаю? Я смотрел на него, а он, не отворачиваясь, смотрел на меня.  

     Ченглей видел, что Себастиан без оружия, и не захотел воспользоваться таким  очевидным преимуществом. Убрав свой меч за спину, он ждал, когда противник сделает первый шаг. Тогда Себастиан принял позу бойца и принялся наносить удар за ударом. Ченглей запросто уклонялся от его атак и в момент, когда Себастиан открылся, Ченглей резко развернулся и, вложив в этот удар всю свою мощь, пнул Себастиана ногой в грудь так, что тот отлетел назад, упал на стол и переломил его пополам. Ржавый гвоздь, торчащий из стола, впился ему в левое плечо. Ченглей подошел к раненому, обездвиженному Себастиану и проткнул его мечом в то же место, куда впился гвоздь.
     – Я тебя тоже пометил! – удовлетворенно произнес Ченглей.  
     Себастиан завопил от ужасной боли и покрылся холодным потом.  
     Тем временем Дастин и Десмонд стояли друг напротив друга. Дастин стоял, приготовившись к бою, а Десмонд даже не шевельнулся. Он спокойно откинул свой капюшон назад и равнодушным взглядом сквозь длинную челку посмотрел на Дастина.           Услышав тяжелые стоны друга, Дастин сглотнул и намеревался уже прийти ему на помощь, но Десмонд не стал дожидаться первого хода противника и напал на него. В рукопашном бою Дастин уступал своему врагу, пропуская непредсказуемые удары. Во время схватки Десмонд больше всего нервировал Дастина своим спокойствием, демонстрируя превосходство в силе и опыте. Дастин стремительно атаковал, пытаясь прижать врага к стене, но Десмонд проворно уклонялся от всех его ударов, будто знал наперед каждое движение противника. 
     Когда Десмонд заметил, что его напарник уже закончил, он тихонько прошептал себе под нос:   
     – Тоже уже пора это дело сворачивать.  
     С этими словами Десмонд запрыгнул на барную стойку. Оттолкнувшись от нее, он сделал кувырок в воздухе и ногой ударил Дастина по лицу. От удара Дастин упал на пол, на мгновение потеряв сознание, а Десмонд спокойно приземлился на ноги и элегантным движением извлек клинок из ножен. 
     – Десмонд, – обратился к нему Ченглей, – что будем делать с оставшимися зрителями?
     – Убьем!   

     Я лежал в луже собственной крови, пытаясь вытащить ржавый гвоздь из плеча. Услышав, как хлопнула дверь, я понял, что они ушли, и, с трудом поднявшись, направился к Дастину, внутренне молясь, чтобы друг был жив. Оглядев помещение, я увидел то, чего опасался: повсюду лежали обезглавленные тела. К моему облегчению, голова Дастина была на месте, а сам он постепенно приходил в сознание. 
     – Вот дерьмо! – прокричал он, ударив кулаком по барной стойке. – От нас же никакого толку!
     – А что мы могли сделать?! Ты же сам видел, какие они сильные, к тому же мы без оружия! – возразил я в смятении. 
     – Боже, ты истекаешь кровью! – перепугался за меня Дастин. – Тебе срочно нужна медицинская помощь! 
     – Боль невыносимая, но я пока держусь. 
      В глазах мутнело, голова кружилась. Казалось, что это кошмарный сон. Глядя на трупы и лужи крови, я бы все отдал, чтобы проснуться. Но не прошло и часа, как это место наводнили жандармы.  
     – Мы отвезем вас в участок, зададим пару вопросов и отпустим, – спокойно проговорил офицер. Однако глядел он на нас с подозрением. Мы, как послушные солдаты, подчинились ему, и нас отвезли прямиком в участок, на допрос. Там мне оказали экстренную помощь, обработали и зашили рану. Затем нас развели по разным комнатам и несколько часов допрашивали.  
     Моя комната выглядела как тюрьма. Меня допрашивал детектив Пол Дуглас. Глядя на меня, он видел парнишку, у которого вся рубаха пропитана кровью, руки дрожат не переставая, а на лице смятение.  
     – Давай только честно: это сделали вы? – нахально спросил меня детектив.
     – Что? – возмутился я. – Нет!  
     Я рассказал ему в подробностях, что произошло в одном из самых известных пабов Англии. Детектив записывал каждое мое слово в свой пухлый блокнот. После допроса он вышел из комнаты и встретил своего коллегу, который допрашивал Дастина. Они сверили свои записи друг с другом, и им почему-то показалось подозрительным, что наши рассказы так схожи. Но все же они отпустили нас домой, предупредив, что мы находимся под строгим наблюдением.    

      Вернулись домой мы только под утро. Мне не терпелось снять и сжечь эту  окровавленную рубашку к чертовой матери, и едва зайдя в дом, я сразу направился в душ.

     Под напором воды я прижался лбом к стене. Картины увиденного не вылетали у меня из головы, чувство жалости к убитым и к самому себе пронзало иглами душу. Я страдал из-за нашей беспомощности. А Дастин закрылся в своей комнате, вытащил из шкафа  запрятанную бутылку виски, выключил свет и в кромешной темноте, стиснув зубы, глотал его, как воду.  

     На следующее утро нам пришло уведомление, что все подозрения с нас сняты. Клариса с Бобом успели спрятаться в подполе и, к счастью, остались в живых. К нашему спасению, они все рассказали полиции, подтвердив наши слова следователям. Благодаря им мы обелили свою репутацию и могли спокойно жить дальше.    

     Вечером мы решили пройтись по любимому Лондону. Было прохладно, но это нас не волновало. Мы оба шли расстроенные и подавленные, даже не разговаривая друг с  другом. На душе становилось все более паршиво из-за того, что мы ничего не смогли сделать. Дастин искал глазами поблизости паб, а я заметил неподалеку от нас вечерний фестиваль. Там везде горели огни, родители со своими детьми пускали в небо фонари, а влюбленные парочки загадывали желания, завязывая красные ленты на дерево. Я тогда не понимал смысла этого, поэтому не обращал внимания.  
     Краем глаза я увидел бегущего к нам офицера. Он был в тревоге и смятении. Мы с Дастином хорошо его знали: его звали Роберт Парсон, он вместе с нами участвовал в нескольких миссиях. На любом сложном задании он запросто мог разрядить  напряженную обстановку, превратив опасность в веселый цирк. Впервые видя его таким обеспокоенным, мы сразу почувствовали неладное.  
     – Себастиан, Дастин, немедленно выезжайте в штаб! Там вас ждет генерал Рональд Кроуфорд! 
     – К чему такая срочность? – спросил его Дастин. 
     – Война! Нет времени объяснять. Я выслал за вами карету, поспешите! Только вас и ждут.
      – Снова война... – устало проговорил Дастин, взглянув на небо. 
     Когда мы добрались до штаба, все отряды уже стояли плечом к плечу, внимательно вслушиваясь в каждое слово генерала. Мы с Дастином незаметно просочились в эту толпу, стараясь не привлекать к себе внимания. Генерал Кроуфорд рассказывал о том, что некая «третья сила» спровоцировала столкновение между Индией и Пакистаном. 

     «Неужели это они?» – подумал про себя я, сжав кулаки.   
     – Чтобы война не дошла и до нас, – продолжал генерал, – мы вмешаемся в эти политические дела и постараемся охладить пыл противника. Вы будете поделены на  отряды, и перед каждым отрядом будет поставлена условная задача. О ней вы узнаете от своих генералов. Я, генерал Рональд Кроуфорд, буду возглавлять семнадцатый отряд. Попрошу каждого из вас получить снаряжение и форму – мы отправляемся на Восток. Пришло время отправляться на фронт!    

                                                                         ГЛАВА 3

                                                                    9 июля 1831 г

     По тропинке соснового леса не спеша ехала черная карета, запряженная восемью белоснежными лошадьми. Это была роскошная карета – с золотыми узорами, внутри обитая кожей. Лишь очень знатные и богатые люди могли бы позволить себе разъезжать на таких. Находившийся внутри мужчина, покачиваясь на подушках, наслаждался видом из окна. Карета прямым ходом приближалась к матушке Англии. Заезжая в город, полный людей и высоких зданий, мужчина заулыбался. Воспоминания бурей нахлынули на него.          Напротив Вестминстерского дворца карета остановилась. У подножия дворца дожидавшаяся толпа обступила приехавшего, встречая его бурными  аплодисментами. Бифитеры подошли к карете, прикрепили ступени и открыли дверцу. Спокойно и аккуратно мужчина спустился, приветственно улыбнулся, помахал рукой собравшимся, что вызвало дополнительный шквал радостных криков и оваций, и преисполненной достоинства походкой направился по красной ковровой дорожке, разостланной для него, ко дворцу, где его уже встречали ближайшие помощники короля.   

     Поднявшись на второй этаж и пройдя длинный коридор, посетитель и помощники  зашли в конференц-зал, где их ожидали наиболее знатные из военачальников – генералы и адмиралы.  
     – Добро пожаловать домой! Мы рады познакомиться с вами, мистер Себастиан Уорд, – радушно проговорил король, сидящий в глубине дальней комнаты, примыкавшей к залу. Лицо короля скрывала тень.
     – Это честь для меня, Ваше Величество. Благодарю за столь теплый прием.
     – Присаживайтесь, мистер Уорд. – Это был сам Сильвестр Коллинз... все такой же высокомерный и самодовольный.  
   
     Я занял приготовленное для меня место, и ко мне сразу же подошел чашник короля.
     – Желаете чего-нибудь выпить? Коньяк, водку, вино? 
     – Воды, пожалуйста, – ответил я.  
     – Итак, мистер Уорд, не будем терять время. Перейдем сразу к делу. Мы пригласили вас не для того, чтобы посидеть и поговорить о политике или о кризисе. Расскажите нам в подробностях, как проходила война? И как вы стали главнокомандующим? Кстати, эта форма вам к лицу.  
     Действительно... На мне была парадная форма: черный однобортный китель на белой подкладке с черным стоячим воротником и отделкой из золотой окантовки, с девятью золотыми пуговицами, белая рубашка, белые штаны, черные туфли с пряжками. Мои длинные рыжие волосы были убраны в низкий хвост и закреплены черным бантом, на голове – черная треуголка. В зале все молчали и ждали, когда я начну рассказ.    

     Вспоминать то, что я пережил, было тяжело. В голове звучали вопросы, которые мне задали: как вы стали главнокомандующим? Как проходила война? Они, как назойливые мухи, раздражали меня своей нескромностью, но я не показывал вида. Значит, им нужны подробности? И для этого они позвали меня сюда?  
     Вздохнув, я начал свою историю: 
     – В 1826 году началась война между Индией и Пакистаном. Причина их вражды нам была неизвестна, но для того, чтобы предотвратить дальнейшую эскалацию их конфликта, наш главнокомандующий Рональд Кроуфорд принял решение повести нас на Восток и остановить противостояние. Задача семнадцатого отряда заключалась в спасении и эвакуации мирных жителей – стариков, женщин и детей – в ближайшее безопасное место. Задачей остальных отрядов была организация и удержание обороны и полная готовность к наступлению. Мы опасались, что соседние государства не упустят возможности напасть на два воюющих государства, чтобы захватить их территории. Наш путь был долгим. Некоторым из нас не было еще и восемнадцати лет. У нас уже был скорректированный план, как вывести граждан в безопасное место, оставалось только выполнить его. Но когда мы добрались до пункта назначения, возникла проблема. Война уже полностью охватила территории обеих стран, и вывести мирное население в укрытие наземными путями, не подвергая угрозе их здоровье и жизни, не представлялось возможным. Ситуация казалась безвыходной, но почти сразу решение было найдено. Мы решили вырыть подземный тоннель, по которому люди могли бы спокойно добираться до убежища...  

     – И сколько же дней вы его копали? – перебил меня Коллинз. – Вы действительно считаете воинской доблестью то, что потратили уйму времени и сил, ковыряясь в земле, вместо того, чтобы обеспечить защиту невинным гражданам? 
     Не подавая вида, что меня это задело, я спокойно ответил:
     – Приблизительно восемь месяцев. Мистер Коллинз, мы сделали все возможное для обеспечения защиты граждан. Наши солдаты, рискуя жизнью, сквозь огонь, взрывы и пули в дыму добирались до раненых, вытаскивали их на себе и оказывали помощь, помимо этого ежедневно отдавая силы строительству подземного коридора для спасения мирных людей – до той самой минуты, когда их спасение стало возможным.
     Коллинз удивленно покачал головой:
     – Вы тоже участвовали в этом деле?  
     – Нет, я тем временем вместе с мистером Рональдом Кроуфордом строил ловушки для врага и подкладывал мины под землей.
     – Ясно, – пробубнил Сильвестр, опуская глаза.  
     Я продолжил:  
     – Ходили слухи о перемирии, но война продолжалась. Города день за днем превращались в руины, здания разрушались, и было уже непонятно, на чьей территории мы сражаемся. Нам был отдан приказ не заходить на территорию Пакистана, что звучало странно, но однажды я ослушался этого приказа и зашел в запретную зону. Я старался быть незамеченным и осторожным. Держась подальше от сражений, посреди боя я увидел плачущего мальчишку лет восьми... – Вспоминая о том мальчике, я каждый раз вспоминал себя десятилетнего на той войне и тот день, когда погиб отец, закрывая меня своим телом. – И в ту же секунду бросился его спасать.   

     – Спасли? – тихо спросил офицер Джошуа Флетчер, бывалый вояка лет пятидесяти, сидевший напротив Коллинза. Он записывал в свой потрепанный блокнот каждое сказанное мною предложение.   
     – Да, спас, – спокойно ответил я, – вот только...Я оставил его позади разрушившегося здания на безопасном расстоянии от взрывов, успокоив и пообещав вернуться за ним, как только осмотрюсь. И, сделав пару шагов, я услышал тихий писк. Я обернулся и увидел, как какой-то тип проткнул его тело своей катаной. – Я зажмурил глаза и крепко сжал кулаки. – Он запросто мог бы убить меня, но почему-то не стал этого делать. На моих глазах он вытащил окровавленную катану из тела мальчика и скрылся.
     – Как выглядел тот тип? – спросил Джошуа.  
     – У него были красные волосы, черная повязка, закрывающая рот, две катаны за спиной...  
     – Никому нет дела, как выглядел тот убийца, – недовольным тоном перебил меня Коллинз, – давайте уже ближе к сути. 
     Явственно ощущая раздражение Сильвестра, я не стал продолжать разговор о мальчике и о том, как я его похоронил.
     – Я дошел до центрального здания, полностью его обошел... и случайно наткнулся на подземный вход.  

     Коллинз так внимательно и напряженно слушал меня, будто боялся, что я наговорю лишнего, что я упорно делал вид, что не замечаю его пристального взгляда.   

     – Я сильно рисковал, ведь там могла быть засада. Аккуратно спустившись вниз, я обнаружил лабораторию. Кругом стояли большие стеклянные капсулы с зеленой жидкостью. Что было внутри этих капсул, я не смог разглядеть... Еще там была высокая кровать на колесах, медицинские приборы и шприцы. Осмотревшись, я покинул это место, вернулся обратно в лагерь и доложил об увиденном генералу. Но в тот момент никому не было никакого дела до этой лаборатории, и вскоре все забыли о ней. Ближайшие два года мы продолжали сдерживать войска Индии и Пакистана. Но в скором времени все устали от долгих сражений, и война на этом закончилась. Все, кто выжил, почувствовали облегчение. Враждующие государства наконец-то объявили перемирие! Мы доложили об этом радостном событии верховным правителям Англии и получили разрешение вернуться домой. В Карачи нас ожидал корабль с припасами, но, как только мы до него добрались, нас тут же атаковали. Это была западня: кто-то пожелал избавиться от нас. Я был очень удивлен, когда натыкался на ловушки врага. Мины были расставлены так же, как расставлял их я. Они приготовили для нас такие же ловушки, как и те, что готовили мыс Рональдом в Индии против повстанцев.
     – Значит, кому-то уже было известно о вашем пребывании в Карачи. Каким-то образом враг обошел вас и успел подготовиться к вашему прибытию в город, – отметил детектив Дуглас, сидевший справа от меня. 
     – Получается, что так. 
     – Но кому было известно о том, что в Карачи вас ждет корабль с припасами? Кто обладал столь подробной информацией о вашем маршруте?   

     – Генерал Рональд Кроуфорд, – ответил майор Рэймонд, опередив меня. – Он связался со мной и попросил меня подогнать ему корабль с припасами именно в этот порт, ближайший из всех, и я выполнил его просьбу. Но кто приказал ему самому прибыть именно туда, мне не известно. 
     – Никто не приказывал ему, – ответил я, – генерал сам так пожелал.
     – Если генерал Кроуфорд принимал решения лично и отдавал приказы солдатам, то, выходит, кто-то из ваших подчиненных передавал информацию врагу. Мистер Уорд, у вас есть кто-нибудь, на кого падают подозрения в измене?
     – Нет. 
     – На данный момент у меня больше нет вопросов. Но пообещайте мне, что мы еще вернемся к этому. 
     Я кивнул и продолжил:  
     – Кругом гремели взрывы. Все солдаты разбежались на безопасное расстояние. Когда все успокоилось и дым рассеялся, я увидел парня с красными волосами, но он уже был не один... 
     – Вы еще кого-то сумели разглядеть? – встревоженно поинтересовался Коллинз.
     – Нет, сэр, дым был таким густым, что я не сумел разглядеть второго. Но я отчетливо видел мужчину с красными волосами. 
     – Что было дальше? – перебил меня мужчина, сидевший слева. 
     – Они быстро скрылись из поля зрения. Так как мины были разложены по знакомой мне схеме, я мог попытаться предугадать, где спрятаны заряды пороха. Благодаря этим знаниям и тому, что, на наше счастье, противник ни разу не отклонился от моего чертежа, я смог вытащить и спасти всех. 

     – А что случилось с Рональдом?  
     – К сожалению, он потерял левую руку и был ранен в живот. Но с нами был лекарь, ему удалось остановить сильное кровотечение и вернуть генерала к жизни. Как только он пришел в себя, по его приказу мы незамедлительно вышли из порта Карачи и взяли курс на Маскат. В каюте мы с Рональдом разработали новый план, но даже не подозревали, что и там нас будет ожидать засада. Нам ничего не оставалось, как отступить от плана и бежать в безопасное место. Я скомандовал отряду, чтобы все рассредоточились и затаились в укрытиях, пока я не подам сигнал о воссоединении. Я сам был вынужден десять часов пролежать в грязи, прячась от врагов. Спокойно стало только под покровом ночи. Я в одиночку добрался до рейда. В спешке мы оставили на корабле оружие, и я вернулся, чтобы забрать его. Я поднялся на борт и спустился в нижнюю палубу. В темноте я почувствовал позади себя чье-то дыхание, и, как только я обернулся, меня резко ударили в правый бок ногой, свалив с деревянной лестницы. Я смотрел в пустоту и слышал, как кто-то пытается зажечь свечу. Свет озарил все помещение, и я увидел стоящих передо мной двух молодых парней, одним из которых был тот красноволосый тип с катанами. Его напарник задорно засмеялся, увидев меня.
     «Это твой дружок, Хэджáйм?» – проговорил он сладким голосом.
     Тот, которого назвали Хэджаймом, молча кивнул головой. Второй парень вышел из тени. Медленными шагами приблизившись ко мне, он присел на корточки, чтобы поближе разглядеть мое лицо. Разговаривал он так же пафосно, как и ходил: 

     – Эй, парень, ну зачем ты с ним так грубо? Разве так встречают гостей? У него аж дар речи пропал. Ах да, ты ведь не можешь говорить, ты же чертов психопат, который сам себе рот зашил! Ну и ладно, можешь не отвечать.
     Хэджайм, который до этого просто стоял на месте, после слов напарника зверски задышал. Я изо всех сил старался не показать им свой страх, хотя так испугался, что не мог проронить и слова. Но все же усилием воли я заставил себя заговорить:
     – Кто вы такие, черт возьми?! 
     Нагло ухмыляясь, второй парень приподнялся с места и подошел к своему напарнику. Когда он встал напротив меня, ухмылка резко ускользнула с его лица, и он ответил:
     – Я Шúджеру! Тупой ты ублюдок! – и направил прямо на меня карабин.
     Послышалось мычание Хэджайма. Шиджеру посмотрел на напарника и, вдруг что-то вспомнив, щелкнул пальцами:
     – Ах да! Так это тебя пометили? 
     После этих слов я содрогнулся. Сразу вспомнил тех двух типов, которые однажды напали на нас с Дастином в баре. Шиджеру убрал ружье в сторону и отвернулся от меня. На его лице блуждала усмешка. 
     – Ну, тогда до встречи, – сдержанно проговорил он мне. Подошел к своему напарнику, аккуратно убирая свое оружие в чехол. – Ну, чего стоишь, красный перец? Пора убираться отсюда. Не будем его трогать.
     Они поднялись наверх, и я облегченно перевел дыхание. Когда я приподнялся с места, боль в боку дала о себе знать. Хорошо, что поблизости висела аптечка: в ней я нашел эластичный бинт и наскоро перебинтовал поврежденные участки. Нашел оружие, за которым вернулся, и, закинув его за спину, поднялся наверх. Убедился, что поблизости нет врагов, и подал сигнал своим солдатам. Так как мы были в розыске, я понимал, что времени ждать всех нет, но нужно было дождаться хотя бы пятерых человек. Не прошло и часа, как словно из ниоткуда появился Рональд Кроуфорд, и стали выбегать наши солдаты, грязные и запыхавшиеся. Я посчитал, что они бегут на сигнал, а оказалось, что они убегали от врагов, преследовавших их. Нам пришлось отстреливаться, мы пережили крайне неприятные минуты... и смогли вздохнуть с облегчением только тогда, когда начали отплывать от берега. Мы взяли курс на Могадишо. Солдаты отдыхали в каютах. Тем временем генералу Кроуфорду становилось все хуже, он потерял слишком много крови. Я не отходил от него, выполняя все его требования. Генерал тяжело дышал. Когда он начал кашлять кровью, я почувствовал, что, несмотря на свой закаленный боями характер, генерал угасает. Наш с ним последний разговор изменил мою должность.
     – Себастиан, ты мне как сын, – еле дыша, проговорил генерал. – Я долго не протяну, ты и сам это видишь.  
     – Не говорите так, – ответил я ему. Все это время мы бок о бок шли военными тропами, ежедневно рискуя жизнью, и очень сблизились – ближе, чем родные. Генерал Кроуфорд был мне старшим товарищем и примером. Слово «сын» из его уст заставило мое сердце сжаться от боли, я вспомнил о последних минутах жизни моего отца. Мои глаза помутнели. 
     – Нет, нет, нет, я уже не смогу повести войско за собой,– сказал Рональд Кроуфорд, собрав последние силы. – Я доверяю это тебе. Ты отважен, храбр, умен и достоин этой чести. Эту войну должен выиграть ты. Отбрось все страхи и иди вперед, не оглядываясь.
     В сомнениях и горе, отказываясь верить в то, что его скоро не станет, а мне предстоит одному пройти столь нелегкий путь, к которому я не был готов, я взволнованно смотрел на умирающего генерала затуманенным взглядом. Рональд словно почувствовал мою тревогу.
     – Никогда не смей даже думать, что у тебя не получится! Ты выстоишь. Ты выдержишь все. Подумай о солдатах! Им нужен лидер, который приведет их живыми и здоровыми к их семьям, на родину. Им нужен тот, кто сможет убедить их, что победа зависит только от них. Уважай их взгляды и требуй уважения к себе. И что бы ни произошло в пути, оставайтесь солдатами, даже если жизнь сыграет с вами в лотерею. Помните, что вас ждут дома! Народ Англии ждет вас... с победой! А если все-таки смерть придет за вами, то умрите героями... – Он взял с тумбочки свою треуголку генерала и протянул ее мне. – С этой минуты я объявляю генералом тебя! 
     Я был в смятении, понимая, что не могу отказать, ведь это была последняя воля Рональда, и больше всех он действительно доверял мне. Чувствуя тяжесть огромной ответственности, возложенной в эти минуты на меня, я всей душой захотел сказать «нет» и убежать... Но умирающим не говорят «нет», а отказаться было бы недопустимо по отношению к Рональду, к солдатам, к их семьям, к мирным жителям, к Родине, к моим убеждениям, совести и чести.
     И все-таки мне было страшно.
     – Но, – неуверенно проговорил я, – как я смогу... ведь я обычный солдат.

     – Сможешь! – хриплым, слабым, но настойчивым голосом сказал Рональд. – Я в тебя верю. 
     Его сердце остановилось после тяжелого вздоха.
     Стиснув зубы, чтобы удержать слезы, я склонил передним голову. Солдаты слышали последние слова генерала, и все приподнялись со своих мест, чтобы почтить память Рональда Кроуфорда, которого все мы так уважали.
     Я медленно поднялся с места, бросил взгляд на его обездвиженное тело и бережно своей рукой закрыл ему глаза. Взяв в руки его треуголку, я впервые надел ее. Все присутствующие встали во фрунт и приложили правую руку к сердцу.
      – Смирно! – с трудом уняв дрожь в голосе, скомандовал я.

     Отдав последние почести генералу и распустив солдат по каютам, пьяной походкой я поднялся на палубу. 
     В эту печальную ночь в беззвездном небе одиноко светила полная луна, отражаясь переливающейся дорожкой в морской глади. Я смотрел на луну не отрываясь и дышал прохладой морского ветра. Кроме меня, на палубе никого не было, и, оставшись наедине с собой, я наконец дал волю своим чувствам. В голове толпилось множество новых мыслей, в жизни появились новые обязанности, планы, цели и задачи на будущее – вернее, уже сейчас! На мои плечи легла единоличная ответственность за судьбы тысяч человек. И я больше не могу позволить себе ни отдыха, ни слабости, ни колебаний, ни страхов, ни ошибок... 
     Казалось, что генерал Рональд Кроуфорд по-прежнему рядом и с гордостью и заботой наблюдает за мной откуда-то сверху. Во всяком случае, мне этого хотелось, и как только я заставил себя в это поверить, сразу стало легче. Повлажневшие глаза высохли.  Собравшись с мыслями, я проговорил вслух: 
     – Я справлюсь, ведь в меня верят!   

     В главном порту Сомали нам оказали радушный прием. В городе мы смогли спокойно отдохнуть, подкрепиться, привести себя в порядок. Ближе к закату у рейда мы встретили отряд Дастина, и как же я был рад, когда увидел его самого! Когда я подошел к нему, то едва узнал: он стал таким серьезным и замкнутым. При встрече он посмотрел на меня так, будто видит впервые.
     – Дастин, не могу поверить, что и ты здесь! Как же я рад тебя видеть!
     В ответ повисла тишина.
     – Все в порядке? – растерянно спросил я. – Ты что, не узнал меня? Это же я, Себастиан!   
     Он так странно посмотрел на меня – будто в бездну. Ему протянули свиток с новыми указаниями. Он спокойно его принял и, так и не ответив мне, развернулся и направился к своему отряду.
     – Дастин! – закричал я, но меня перебили.
     – Прошу прощения, генерал, вы уже получили свиток с указаниями от верховных правителей? – Рядом со мной стоял мужчина в возрасте около шестидесяти лет. Меня удивило, что у него на груди была табличка, где было написано имя Марф – просто Марф.       

     Я проигнорировал вопрос этого старика. Я думал только о том, почему Дастин мне не ответил и вообще странно себя вел. Что же произошло? Я стоял и с болью наблюдал, как он отдаляется от меня – все дальше и дальше... 

     – Генерал?

     «Что написано в свитке Дастина? Какие ему дали указания? Куда он направляется?» – крутилось в моей голове. 
     – Генерал!

     – А? Что? – несколько грубо откликнулся я на писклявый и раздражающий голос старика.

     – Генерал, я повторюсь: вы получили свиток с новыми указаниями?
     – Э-э, нет... Скажите, этот свиток выдают только генералам или солдатам-курьерам тоже могут дать?
     – Только генералам, сэр, под их личную подпись. Так как к вам обращаться, сэр? И какой номер у вашего отряда?
     Я задумался. Если этот документ выдают только генералам, значит, Дастин тоже?..
     – Генерал, как к вам обращаться? – надоедливо повторил Марф.
     – Ах да. Себастиан Уорд, отряд номер семнадцать.
      Он начал копаться в своих архивах, которые были плотно сложены в коробках.
     – Прошу прощения, но я не могу вас найти. Вы точно генерал отряда номер семнадцать?     
     – Первоначальным генералом этого отряда значился Рональд Кроуфорд, – ответил я. – Он был ранен на поле боя и перед смертью передал это звание мне. Теперь я занимаю должность генерала отряда номер семнадцать.
     Марф снова начал перебирать документы.
     – Нашел, сэр! – Он протянул мне свиток. – Я передам властям известие о вашем повышении, чтобы в дальнейшем непонятных ситуаций не возникало.
     – Благодарю.

     Схватив свиток, я побежал за Дастином. Мне не терпелось поговорить с ним, у меня была к нему уйма вопросов!

     Но я не успел. Корабль Дастина прямым ходом шел по указанному ему курсу, но куда именно, мне не было известно.

     Мне стало любопытно, каково будет наше следующее задание. Развернув свиток, я увидел, что нам отдан приказ: уничтожить корабль под названием «Фиолетовая ветвь». И тут-то я был ошарашен: на этом самом корабле только что на моих глазах отплыл Дастин со своей командой!

– Что за чертовщина?! – выкрикнул Себастиан и бросился искать Марфа. – Этого быть не может!
     К счастью, старик все еще стоял там же, где они расстались, как будто знал, что генерал вернется.
     – Извините, но здесь какая-то ошибка, – сказал Себастиан, протягивая Марфу свиток. – Мне приказали уничтожить корабль, который только что отплыл?
     С самым серьезным выражением лица Марф недовольно ответил:
     – Нет, сэр, в таких документах ошибки быть не может. Все, что написано там, – приказы, подлежащие беспрекословному выполнению. А если ослушаетесь, будете казнены как изменник Родине. Вы ведь читали этот документ до конца, когда подписывали его? Не забывайте, что там под добровольно принятым на себя обязательством беспрекословно повиноваться приказам верховных правителей стоит ваша подпись.
     – Да что за бред ты несешь, старый ублюдок! – Себастиан в ярости обеими руками схватил старика за воротник. –Там, на корабле, мой друг! Наши люди! Наши товарищи!   
     Телохранители Марфа в ту же секунду окружили их и нацелили оружие на Себастиана, как на врага.

– Сейчас же отпустите его, или мы начнем стрелять!
     Старый Марф, будучи под надежной защитой своих людей, решил повыделываться перед Себастианом, пользуясь численным превосходством. Уверенный, что Себастиан ничего ему не сделает, находясь под прицелами его подчиненных, Марф начал поучать его, задрав нос:
     – Ты солдат и к тому же в таком юном возрасте стал генералом! Твоя первостепенная задача – беспрекословное выполнение приказов! Больше от тебя ничего не требуется!
     – Заткнись! – От злости Себастиан еще крепче вцепился в его воротник.
     – Выполни приказ, и вернешься домой в новом звании! – наглым тоном ответил Марф, с вызовом глядя Себастиану в глаза. – Они держат курс на Антананариву. Это все, что мне известно.
     С ненавистью сверля старика горящим взглядом, Себастиан все-таки отпустил его, тряхнув напоследок. Потирая шею, Марф подал знак, и его люди отошли в сторону, позволив Себастиану пройти. 

                                                                               ГЛАВА 4

                                                                        Предсказание

     В Могадишо Себастиан зашел по пути в один из пабов. Внутри за столами сидели бедные путники, похотливые пираты заигрывали со шлюхами, музыканты безостановочно наигрывали одну и ту же мелодию. Это место крепко пропахло табаком и спиртом.
     Себастиан заказал большую кружку холодного пива и сел за свободный стол, находившийся в центре помещения. За ним из толпы с интересом наблюдала молодая девушка, не отводя выразительных черных глаз. Длинноволосая кудрявая цыганка стремительно направилась к нему, перемешивая в руках гадальные карты. Белая рубаха, небрежно запахнутая спереди, не скрывала очертаний упругой груди, длинная тряпочная зеленая юбка подчеркивала стройные ноги, а ноги были обуты в открытые черные сандалии.
     – Хочешь, погадаю тебе, красавчик?
     Себастиан, увидев ее симпатичное личико и стройную фигурку, скрывавшуюся под одеждой, невинно улыбнулся и отвел глаза в сторону.
     – Я не верю в эти предсказания.
     – Я не шарлатанка!

     – Да, все вы так говорите, – насмешливо проговорил он.
     Девушка нахмурилась, ударила по столу колодой карт и нахально подсела к нему за стол. 
      Себастиана ни капельки не удивила ее дерзость – он имел представление о цыганах. Но прогонять красотку не стал, уступив ее настойчивости.  
     – Ну хорошо.
     Девушка улыбнулась и, довольная, принялась раскладывать карты. Пока она была занята процессом, Себастиан изучал прелестные черты ее лица.
     – Готово! – Ее голос заставил Себастиана прислушаться и перестать глазеть на нее так, будто она уже его любовница. 
     – Ну, и что же ты видишь?
     Девушка мило ему улыбнулась, начала читать судьбу по картам... и внезапно изменилась в лице. Себастиан нахмурил брови:
     – Что там такое?   
     Девушка сглотнула.  
     – Я... Я не понимаю, – встревоженно проговорила она. – Как такое может быть?!
     – Да что там? – тихонько посмеиваясь, повторил Себастиан. 
     – Это не смешно! – возмущенно прокричала она. – Такого я еще не встречала, клянусь тебе. Все изменится! Изменится настоящее. Изменится и будущее. Тебя ждут потери, боль и страдания. Ты погрузишься в вечную тьму и не выберешься из нее. Кто-то уже успел поставить на тебя клеймо, и оно идет из твоей родословной! Кто-то из твоих предков был великим грешником, которого прокляли, и теперь это проклятие преследует тебя. Но есть и хорошее: ты полюбишь и будешь по-настоящему счастлив. Но чтобы сберечь это счастье, тебе придется оглядываться... 
     Себастиан не принял ее слова всерьез. Лишь молча мило улыбался ей, подложив левую ладонь под щеку. 
     – Ты мне не веришь?!
     Не отвечая, Себастиан допил пиво и приподнялся с места. Достал из кармана три шиллинга и восемь пенсов, положил перед ней на стол и направился к барной стойке. Девушка недовольно посмотрела на деньги, взяла их со стола и направилась за ним. Пока Себастиан рассчитывался за кружку пива, она подошла к нему, встала напротив и бросила его монеты ему под ноги. 
     – Ты мне не поверил, да?! – недовольно прокричала она. – Поверь мне, я не выдумываю! Эти карты не лгут! И не нужны мне твои деньги! 
     – Не злись, тебе не идет.
     – Идиот, ведь я добра тебе желаю!
     – С чего бы это? – удивился Себастиан.
     – До тебя у меня было полно клиентов, чьи судьбы я предсказывала, и все предсказания до единого сбывались.    
     Девушка с трепетом схватила его ладонь и в недоумении пару минут разглядывала его линию судьбы. Себастиан не отнимал руки, видя, как она озадачена.  
     – Я ни у кого еще не видела такой сложной судьбы, как у тебя, – наконец сказала  цыганка, помолчав. – За тобой наблюдает тьма, и она явится к тебе. Ты не сможешь  убежать от нее. И когда этот день придет, твоей жизни настанет конец. – Проведя пальцем по его линии жизни, она добавила: – Ты и до тридцати пяти лет не доживешь.  

     – Откуда столько негатива? – спросил Себастиан, по-прежнему не поверивший ни единому ее слову. – А хоть что-то хорошее в моей жизни будет?  
– Да. Как я сказала ранее, ты познаешь счастье, но с твоей судьбой это продлится недолго. Отпущенные дни нужно проживать счастливо и наполнять их любовью, а не жить всю жизнь с ненавистью в сердце!
     – С чего ты взяла, что я буду проживать свою жизнь с ненавистью в сердце?
     – Карты и твоя линия судьбы мне рассказали, – уверенно ответила цыганка. 
     – Карты, значит... 
     – Да! – твердо сказала она, уперев руки в бока.
     – А могут ли твои карты рассказать тебе, что может произойти с тобой в ближайшее время?
     Девушка тяжело вздохнула, вновь доставая карты из кармана юбки. Себастиан наблюдал за ней с несомненным интересом: она нравилась ему все больше, и улыбка выдавала его.
     – Ничего такого, что могло бы меня удивить, – с насмешкой проговорила цыганка, разглядывая разложенные на барной стойке карты.
     Себастиан ухмыльнулся, закрыв глаза, и, медленно их приоткрывая, заметил блеск ее черных глаз. Его волновали и влекли ее пухлые губы, черные густые ресницы, запах духов. Он не сдержался и схватил цыганку за отворот рубашки, плотно прижав ее к себе. Глядя ей в глаза, Себастиан страстно ее поцеловал, слегка покусывая ее нижнюю губу.  Оторвавшись от ее губ, он проговорил: 
     – Вот видишь, твои карты тебе этого не предсказали. Поэтому я и не воспринимаю твои предсказания всерьез. 

     – Идиот, – прошептала она, смущенно улыбаясь. – Это здесь совсем ни при чем!     
     Себастиан нежно прикоснулся к ее руке и сжал ее в своей ладони, увлекая девушку за собой в комнату для уединения. Цыганка, не произнеся ни слова, последовала за ним.  

     Войдя в комнату, Себастиан тут же прижал девушку к стене, нежно прикасаясь носом к ее пухлым щечкам, ощущая запах резких духов. Не торопясь, аккуратно, расстегнул пуговицы ее блузки и молнию на юбке сзади. Нежно прикоснулся своими губами к ее губам. Почувствовав, как участилось ее дыхание, он завелся еще больше. Медленно спускаясь вниз, уткнулся в ложбинку между грудями и стал исследовать ее губами и кончиком языка. Его пальцы скользили по ее гладким ногам. Наклонив голову вниз, она наблюдала за его движениями, охваченная нарастающим возбуждением. 
     Длинные черные локоны спадали на ее обнаженную грудь. Нежно, сквозь трусики, он поцеловал ее интимное место. Девушка от возбуждения запрокинула голову назад. Он снял с нее трусики, отбросив их в сторону, продолжая ласкать ее, даря ей неземное удовольствие. Она закинула правую ногу ему на плечо, а левой рукой провела по его волосам, издавая сладкие стоны. 
     Оторвавшись, он поднялся, расстегнул штаны и притянул ее ближе, обвив ее ноги вокруг себя, и, сдавшись возбуждению, с силой вошел в нее. Крепко обхватив руками ее тонкую талию, прижав девушку к себе и нежно покусывая ее губу, вместе с ней он ощущал бушующее наслаждение. Спустя несколько минут он положил ее на кровать – и рывок за рывком довел свое дело до конца.  

     Прошло несколько минут, а они все лежали вместе, понемногу восстанавливая дыхание после бурного секса. Отстранившись от девушки, Себастиан встал с кровати, натягивая штаны. Наконец-то он смог по-настоящему почувствовать себя мужчиной. 
     – Ты не останешься? – опечалилась она. Ей никак не хотелось отпускать его.
     – Я не могу, ты ведь знаешь... Война еще не закончена, – ответил ей Себастиан, направляясь к двери. На пороге он обернулся и произнес: – Скажи мне, как тебя зовут?
     – Мирела.
     – А меня Себастиан.
     – Я буду тебя ждать, Себастиан.
     Себастиан мельком покосился на нее, шагнул из комнаты и закрыл за собой дверь. Он успел сделать не более пары шагов, когда к нему подошел нетрезвый старик.
     – Неплохая цыганочка, согласен?
     – Наглый кретин! – Себастиан не раздумывая, со всей силы ударил нахала по лицу. Мужчина рухнул на грязный пол и вырубился.
     Себастиан взял сигару и спички, что лежали на столе напротив. Закурив с самым надменным видом, на какой только был способен, он надел свою генеральскую треуголку и спокойно вышел из бара. Пешком добрался до пирса, где его уже ожидали солдаты на обновленном, усовершенствованном корабле с мощными орудиями. Докурив сигару, Себастиан поднялся на борт.
     – Мы в вашем полном распоряжении, генерал Уорд. Себастиан достал из кармана свиток и зачитал написанное на нем своему отряду, объяснив, что на корабле «Фиолетовая ветвь» находятся свои. Солдаты завозмущались: они не были готовы к такому заданию. Но Себастиан понимал, что все зависело от него и от его распоряжений.
     – Держим курс до острова Антананариву!
     – Так точно, генерал!
     Путь до Антананариву был не близок, но попутный ветер был на их стороне. У Себастиана было достаточно времени, чтобы все обдумать и принять верное решение.

      – Вижу землю! – прокричал рядовой, протягивая Себастиану бинокль. Мельком взглянув в него, Себастиан увидел корабль Дастина. Он приказал подплыть поближе к острову и пришвартоваться рядом с «Фиолетовой ветвью». 
     На острове их уже поджидала команда Дастина. Они не прятались, но были вооружены. Себастиан, как главнокомандующий, спустился по трапу первым. Он взглядом перебирал солдат, пытаясь найти друга, но его и след простыл.
     – Мистер Себастиан Уорд? – К нему обратился один из подчиненных Дастина, молодой рядовой по имени Дэйв. Услышав свое имя, Себастиан обернулся и кивнул.
     – Вас ожидает наш генерал Дастин Харрис. Прошу, следуйте за мной. 

     Проходя сквозь заросли, я подозревал, что это может быть засада, но продолжал идти за Дэйвом. Пройдя несколько метров, я увидел строение – обычный семиэтажный каменный замок с деревянными дверями и маленькими окнами. Внимательно осмотрев его снаружи, я все же зашел внутрь, следуя за рядовым.
     – Он на шестом этаже, сэр, – пояснил Дэйв, указывая на крутую лестницу с узкими ступеньками, ведущую наверх. 

     Я с удивлением смотрел на не внушающие доверия ступеньки, и чем лучше я их разглядывал, тем меньше хотелось по ним подниматься.

     – Вот дерьмо! – выпалил я со зла, не подумав.

     Дэйв растерянно посмотрел на меня, поклонился и ушел. Я бы с большим желанием последовал за ним, но понимал, что, увы, вместо этого мне придется сейчас подниматься, к тому же я запыхаюсь и при этом буду выглядеть как идиот. Я не представлял себе, чего ожидать от этой встречи. Поднимаясь на шестой этаж, я надеялся, что там будет то же самое, что и на первом этаже: каменные стены, холодный пол, типичный для таких зданий сквозняк... 

     К моему удивлению, там оказался шикарный кабинет: с потолка свешивалась роскошная золотая люстра, пол был покрыт лаком, вдоль стен стояли книжные полки. Я был впечатлен. Когда я вошел, в глаза бросился камин, стоявший напротив меня. Возле камина стояли два коричневых кресла, а прямо передо мной – обтянутый узорчатой кожей широкий диван, на котором сидел человек в черном плаще. Его голову скрывал капюшон.

     Слева от него у камина сидел Дастин.

     – Прошу вас, присаживайтесь, мистер Уорд. – Незнакомец в капюшоне слегка повернул голову влево, обращаясь ко мне. Неожиданно для меня голос оказался женским.

     Не спеша, осторожными шагами я приблизился к свободному креслу и сел напротив, облокотившись поудобнее на спинку кресла.

     – Что все это значит, Дастин? – спросил я.

     Он даже не двинулся, чтобы ответить.

     – Мистер Дастин позже вам все объяснит, сейчас буду говорить я! – решительно проговорила незнакомка. Ее лицо скрывала белая маска. – Прошло три года с тех пор, как вы покинули Англию. Каким-то образом за это время вашей стране удалось примирить враждующие территории, тем самым нарушив наши планы. Должна признаться, нас это несколько огорчило.

     Ее самодовольный, мурлыкающий тон и смысл ее слов столь разительно контрастировали, что при всей моей выдержке у меня кровь закипела от гнева. Я перебил ее:

     – Кто ты такая? Откуда у тебя столько информации?!

     Незнакомка ответила не сразу. Некоторое время она изучающе смотрела на меня, выжидая. Мне ничего не оставалось, как взять себя в руки. И только когда она услышала, что мое дыхание вновь стало ровным, заговорила все тем же бархатным голосом, безмятежным, как ясное небо:

     – Дело в том, что мы ищем двух юнцов, которых пометили мои коллеги в одном из самых популярных баров Англии. О кровавом инциденте знает каждый англичанин, и вы не исключение.

     Она сделала паузу, наблюдая за нашей реакцией. Мне только оставалось надеяться, что наши лица были непроницаемы. Она продолжала:

     – Они нужны нам, и мы стравили Индию и Пакистан исключительно ради того, чтобы отыскать и выманить их, двух английских военных. Наши дорогие информаторы сообщили, что Великобритания в хороших отношениях с Индией и, как дружественная страна, в случае войны отправит войска ей на помощь.

     Мне хотелось думать, что я ослышался, но нет, она действительно говорила о столкновении двух стран, сровнявшем с землей тысячи домов, унесшем десятки тысяч жизней с обеих сторон и тысячи жизней британских солдат, – всего лишь как об удобном способе найти двух человек, по какой-то причине понадобившихся ей или ее людям!

     Нас с Дастином.

     У меня зашевелились волосы. Заколотилось сердце. Я посмотрел на Дастина, стараясь не выдать волнения, и, зная его много лет, понял, что он чувствует то же самое.

     – К сожалению, этой парочке пока везет, ведь мы их еще не нашли, – так же благожелательно и невозмутимо продолжала наша собеседница. – Но мы не отчаиваемся. Четверо моих ребят успешно разгромили четыре английских легиона. Остались последние два, ваши; скорее всего, эти двое служат там, и вы, как главнокомандующие, поможете нам их найти. 

     – Да с чего это вдруг?! – воскликнул Себастиан, теряя терпение. – Мы своих не выдаем! Кто вы такие? Какова ваша цель? Зачем охотитесь на наших рядовых?
     Дастин молчаливо поддержал его. 
     Незнакомка помолчала, давая им успокоиться, а затем произнесла с безукоризненной вежливостью леди: 
     – Я даю вам второй шанс на размышление. Я надеюсь на сотрудничество.
     – Да пошла ты знаешь куда, овца тупая! – не выдержал Себастиан.
     Она улыбнулась. Себастиан почувствовал это, несмотря на маску, скрывающую лицо. Казалось, его гнев ее только рассмешил, а грубость вызвала лишь сожаление о его дурном воспитании. 
     – Значит, вы не согласны сотрудничать со мной? – совершенно спокойно и даже с некоторым интересом переспросила она.
     – Размечталась! Немедленно отвечай на вопросы, или окажешься в холодной мрачной камере!
     Дастин молчал – он был просто ошарашен манерой разговора, нехарактерной для обычно сдержанного Себастиана. Он никогда прежде его таким не видел.
     Кажется, терпению и благодушию гостьи пришел конец.
     – Тогда... – медленно, со звенящей в голосе ледяной яростью произнесла она.
     Дастин и Себастиан напряглись, услышав зловещее «тогда» из уст незнакомки. А она закончила фразу, повышая голос с полушепота до крика:
      – ...мы продолжим разжигать войны по всему миру...И это будет уже на вашей совести!
     Друзья встрепенулись. От этих слов холодная дрожь пробежала по их спинам. Не в силах пошевелиться, будто зачарованные, они наблюдали, как их собеседница встала со своего места и подошла к двери. Стоя спиной к ним, одной рукой она потянулась к маске и сдернула ее, а другой рукой стянула капюшон. Тяжелые черные кудри с синими прядями упали ей на плечи, и Себастиан с Дастином увидели милое, красивое личико с зелеными глазами, скользнувшими поверх их голов равнодушным взглядом. Не давая им опомниться, девушка открыла дверь и стремглав выскочила из комнаты. Все это случилось за какие-то секунды.
     Себастиан, опомнившись, подскочил с места и хотел броситься в погоню, но Дастин остановил его, удержав за плечо.
     – Что ты творишь? Мы же ее упустим! – возмутился Себастиан.
     – Пускай бежит, – спокойно ответил Дастин, – чувствую, это наша не последняя встреча с ней.
     Себастиан лишь фыркнул, скинув с плеча руку Дастина, и вышел из комнаты. Спускаясь по лестнице на улицу, он корил себя за то, что позволил нахалке уйти. Дастин вздохнул и направился за ним. Сделав несколько шагов, он остановился, посмотрел направо – в темный коридор, куда свет не мог проникнуть, и, затаив дыхание, пару минут  вглядывался в кромешную тьму. Так ничего не увидев, он спустился вниз вслед за Себастианом, не подозревая, что незнакомка притаилась в одном из темных углов коридора и слышала весь их разговор. 
     Себастиан, не останавливаясь, пробирался сквозь заросли, приближаясь к расположению своего легиона.
     – Себастиан! Да погоди ты! – настойчиво звал его Дастин, следуя за ним. От злости Себастиан резко остановился и ударил Дастина по лицу, разбив ему губу. От неожиданности тот упал на одно колено, опустив голову.
     – Да что с тобой такое?! Ты понимаешь, что ты натворил? Ты упустил ее! Мы могли бы взять ее в плен и допросить! – возмущался Себастиан.
     – Нельзя, – отреагировал Дастин, вытирая кровь с губы. – Она с «ними»! Она член той организации, о которой говорили двое в баре, помнишь?
     Себастиан изменился в лице, вспоминая Ченглея и Десмонда.
     – «Восемь Воронов», – прошептал он с испугом.
     – Послушай, Себастиан. В моем свитке был приказ доплыть до этого острова, забрать шестой легион, которого здесь не оказалось по неизвестной причине, что очень странно, и вернуться в Англию... – Дастин занервничал, но тут же успокоился. – А что у тебя?
     – Уничтожить твой корабль вместе с тобой, – ответил Себастиан и задумался.
     – Хм. А в результате мы сидели на кожаных диванах в богом забытом замке и общались с симпатичной незнакомкой, для которой обычное дело – столкнуть лбами три страны, превратив две из них в выжженное поле и обескровив армию и экономику третьей. Так ведь получается?
     Себастиан закатил глаза.
     – Ты хочешь сказать, что они нарочно выманили нас на этот остров и подделали документы, чтобы напомнить о своей организации и о клейме, что они оставили нам в подарок?
     Дастин кивнул. Его лицо было абсолютно серьезным.
     – Что за чертовщина? Что-то здесь не схо... – Не успел Себастиан договорить, как башня замка взорвалась. Оба испуганно посмотрели в сторону взрыва. Черный густой дым поднимался вверх, окутывая клубами каменный замок. – ...дится.
     – Что за чертовщина?!
     – А может, это сигнал? Возможно, та девушка подала сигнал своим о нашем местонахождении! Быстро все на корабль! – догадавшись, скомандовал Себастиан.   
     
     Солдаты мгновенно разбежались по кораблям и приступили к своим обязанностям. Спустя несколько минут оба корабля были готовы к отплытию.
     – Куда держим курс? – спросил Дастин.
     – Ты со своим легионом поплывешь на моем корабле, нужно держаться вместе! – решил Себастиан.
     – Ты уверен? Ведь мы оба им нужны, а по отдельности им труднее будет отыскать нас, – не согласился Дастин.
     Себастиан задумался. Идея Дастина была ему не по душе.
     – Надо разделиться! Нет времени размышлять, пора действовать. Увидимся в Англии. – Не давая себе труда выслушать ответ, Дастин широко улыбнулся и помчался к своему кораблю. Себастиан с грустью посмотрел ему вслед.
     – Хм... фальшивая улыбка, Дастин, – пробормотал он себе под нос, с подозрением прищурив глаза.

     Казалось, «Фиолетовая ветвь» в спешке отчалила, выбрав направление наудачу. Себастиан не знал, куда они держат путь, но все это показалось ему подозрительными непонятным. Так как они с Дастином договорились разделиться, Себастиан со своей командой отправился в другую сторону.
     Время шло. Себастиан дал название своему кораблю – «Изысканный» и путешествовал на нем по разным городам и странам вместе со своим экипажем. 

     Где-то было спокойно, а бывало, заходя в город, я видел одни руины, бездыханные тела на тротуарах, слышал выстрелы... Ночи были холодными, но детские рассказы о будущем согревали нас, и появлялись силы продолжать бороться. За то, чтобы видеть не слезы и смерти детей, а их улыбки и достижения в жизни.
     Приближаясь к каждой местности, уже не знаешь, что тебя там ждет: спокойствие или снова битва. Были потери, которые я тяжело переживал, но были и те, кто просился в нашу команду по собственному желанию. Я продолжал получать свитки с указаниями и выполнял их. Я убивал. Я понимал, что своими действиями я ничуть не отличался от тех убийц.
     Я сходил с ума, чувствуя, что все человеческое исчезает во мне. Я становился зверем, когда убивал противников своей шпагой. Настолько привык к этой боли, что переставал ощущать себя. Так и пролетали дни, недели, месяцы год за годом. И вот настал день, когда мы получили весточку о завершении войны и приказ о возвращении домой.
      Спустя пять лет – долгожданная новость о том, что эта бессмысленная бойня наконец-то закончилась! Я помню день завершения: черные тучи рассеялись, небо начало проясняться, и солнце засияло так, что на душе стало тепло и спокойно. Я упал на колени и не мог надышаться этим мгновением, мне все было мало.

     – Неужели они успокоились? – со слезами на глазах шептал Себастиан. – Столько лет... Столько жертв... – Он ощущал солнечные лучи на своем лице, и это было прекрасное чувство. Солдаты ликовали, плача от радости. Они не могли поверить, что все и вправду закончилось, они живы и скоро вернутся домой. Восторженные крики гремели повсюду. На минуту Себастиан тоже почувствовал счастье освобождения, но сразу же вспомнил, что это еще не конец... «Они» рядом, но где? И где Дастин?
       – Ну вот и все, генерал! Может, уже домой? – К Себастиану подошел рядовой, от радости забыв о субординации. Себастиан не нашел в себе сил сделать ему замечание и ответил только:
     – Разумеется. Выдвигаемся!
     – Есть, сэр!
     «Изысканный» отчалил.
     Но перед возвращением к Англии их все же ждала опасность. На пути Себастиана встал корабль огромных размеров: мощный, вооруженный, черного цвета и без флага. Этакая внушающая ужас махина с огромным орудием, которую, увидев один раз, уже не забудешь.  

     Себастиан на несколько мгновений потерял дар речи, глядя на этот корабль. Стряхнув с себя оцепенение, он растерянно проговорил:
     – Подайте мне бинокль.
     – Сейчас, генерал!
     Взяв бинокль в руки, Себастиан начал разглядывать корабль и людей, которые суетились на палубе. Это были кровожадные пираты, и по их движениям было видно, что они замышляют неладное. Посреди палубы стояло никому не известное сооружение грозного вида (что-то, напоминающее ядерное оружие). Увидев эту огромную пушку посреди палубы корабля, Себастиан ощутил испуг. Он никогда не встречал ничего подобного и не знал, на что способно их оружие. Из чего оно сделано и какой вред принесет, если враг, умеющий им пользоваться, применит его?
     – Что они намереваются сделать? – в ужасе воскликнул Себастиан. – Нет, нет, нет! Они собираются направить его на Англию! Живо подайте сигнал об опасности! Скорей!   
     Фитиль бомбы медленно разгорался на его глазах. Генерал в панике вскричал:
     – Скорей же!
     – Генерал, что происходит? – спросил один из подчиненных.
     – Враг намеревается навредить нашей стране, используя какое-то заряженное ядрами устройство! Их цель... Их цель: стереть нашу Родину с лица земли!
     – Даже если мы успеем подать сигнал, что наши смогут сделать против такой мощи?!     
     Себастиан ударил кулаком по стойке.
     – Проклятье! И правда...
     Сигнал «Оповещение об опасности» сработал мгновенно. На него среагировали пираты, но они никак не ожидали прибытия еще одного корабля, так как старались выполнить свое задание втихаря, не привлекая к себе внимания английского флота. Чтоб успешно завершить свою миссию, они взялись за оружие и тут же начали обстреливать англичан. Себастиан со своим экипажем не стоял в стороне и отвечал тем же. Завязалась ожесточенная перестрелка.
     «Как же нам их остановить и предотвратить взрыв? Как?!» – Из-за паники Себастиан ничего не мог придумать, но все же одна идея зародилась в его голове.
     – Корабль... Слушайте! Наш корабль – это щит! Мы примем весь удар на себя! – скомандовал он, не зная, что взрыв уничтожит не только их корабль и всю команду, но и разрушит бóльшую часть территории страны.
      Солдаты растерянно переглянулись.
      – Щит? О чем он говорит?
     Все встрепенулись от такого приказа. Никто не хотел умирать. Неожиданно Себастиан вспомнил слова Марфа: «Ты солдат, к тому же в таком юном возрасте стал генералом! Твоей задачей является выполнять приказы вышестоящего руководства. Больше от тебя ничего не требуется!»
     Стиснув зубы от злости, Себастиан прокричал:
     – Выполнять!
     Быстроходный «Изысканный» стремительно приближался к вражескому кораблю. Орудие противника уже было готово к выстрелу. Мечущий молнии взгляд Себастиана говорил о том, что он серьезно настроен на битву и не даст никакой пощады ради защиты Отечества. Враги продолжали атаковать, но и экипаж «Изысканного» им не уступал.
     – Пять, четыре, три, два, один, – отсчитал пират, целившийся в центр, косо поглядывая на приближение «Изысканного». Только он собрался нажать на пуск, как получил пулю в сердце. Себастиан не дрогнул и застрелил врага из ружья.
     Сброд пиратов не на шутку разозлился. Их миссия провалилась. Ведь из всех только убитый знал, как правильно использовать это оружие. Им больше ничего не оставалось, как наступать и бомбить корабль Себастиана всей артиллерией, что была у них.
     Море разбушевалось. Несмотря на сильные повреждения, «Изысканный» продолжал стоять на воде. Уставшие солдаты из последних сил вели бой с пиратами. Их последней надеждой было дождаться подкрепления, а сейчас для них важно выстоять и одержать победу...
     В сложные минуты, когда уже ни возможностей, ни сил на сражение почти не осталось, вдруг появились десятки вооруженных кораблей Великобритании, пришедшие на подмогу. Они окружили разбойников со всех сторон и разбомбили корабль без флага, не оставив в живых никого. Была повреждена и бомба, которая вместе с кораблем пошла ко дну. На запах свежей крови приплыли голодные акулы, утаскивая трупы под воду.
     – Мы живы... – удивленно шептали солдаты. Они видели и не могли поверить, что у них получилось. – Мы живы, братцы! Живы!
     Все в очередной раз возликовали, а кто-то из солдатне сдержался и расплакался.

     – А я потихоньку приходил в себя и проговаривал себе под нос, что всегда нужно верить в себя, и я буду верить. У меня получилось. У меня получилось! Когда мы ступили на родную землю, нас охватили самые противоречивые чувства. Я держался, как и подобает главнокомандующему легионом, за который я нес ответственность. Жители Англии ликовали, узнав о наших подвигах, мы стали для них героями. И вот теперь я дома. Это все, Ваше Величество и уважаемые соратники. Я рассказал вам все, что знал и видел.
     – Благодарим за верность, мистер Себастиан Уорд!
     – Рад служить, Ваше Величество.
     – Так и быть! Пожалуй, я устрою бал в вашу честь и за вашу верную службу.
     – Мне очень приятно, мистер Коллинз.
     – Как это благоразумно и похвально! – воскликнул Джошуа Флетчер.
     – Вы можете идти, мистер Уорд.
     – Благодарю вас, Ваше Величество. 

     Себастиан поклонился и покинул заседание. Он решил прогуляться по Лондону, подышать воздухом и побыть наедине со своими мыслями.

     Погода стояла ясная. Люди, проходившие мимо меня, казались такими счастливыми и свободными... Я смотрел на них, и на душе становилось спокойнее. Но тяжелый осадок по-прежнему не уходил – груз воспоминаний, одиночество, тревога, пустота...
     Подойдя к мосту, я достал из кармана сигару и закурил, глядя на дома, на лошадей, на людей, спешивших по своим делам... Печаль, притаившаяся в глубине моей души, заставила поблекнуть яркие краски ясного дня; все казалось таким бессмысленным и неинтересным, черно-белым. Я даже не заметил, как быстро стемнело на улице.
     – Что со мной происходит? – спрашивал я себя. – Что это за апатия такая?

     Неожиданно в вечернем небе над Лондоном расцвели вспышки салюта. Народ продолжал праздновать победу в противостоянии. Везде горели огни, играла музыка, люди танцевали прямо на улице. Но не было никакого настроения веселиться и даже смотреть на это. Гуляя, Себастиан проходил по знакомым переулкам, дворам, улицам, мимо магазинов и наконец дошел до родного дома, где они раньше жили с Дастином, а напротив стоял все тот же их любимый паб.
     – Боже мой! – воскликнул Себастиан. – Тебя еще не снесли, родненький ты наш?
     Он перешел дорогу и вошел внутрь. К его радостному удивлению, он увидел, что Боб, как и прежде, разливает пиво посетителям, а Клариса принимает заказы. Подходя к барной стойке, он посмотрел на тот самый столик, где когда-то сидели Десмонд с Ченглеем. В этот раз вместо них сидели обычные молодые парни, которые о чем-то болтали и смеялись. Стараясь не привлекать к себе внимания, Себастиан спокойно присел за барную стойку и заказал пиво. Бармен посмотрел на него и очень удивился его появлению:
     – Это ведь ты, наша легенда?! Народ, у нас в гостях сам Себастиан Уорд!
     В ответ на возглас Боба все присутствующие завопили от восторга, подняв свои кружки пива вверх.
     – Спасибо, – скромно ответил Себастиан. – Не надо, хватит.

     Как только о Себастиане услышала Клариса, она сразу же подбежала к нему на своих высоких каблуках.
     – Привет, милый скромняга, как у тебя дела? – Себастиан улыбнулся одними глазами, заметив, что она пытается флиртовать с ним, накручивая локоны волос себе на палец. – Как же ты возмужал! А ты чего такой?
     – Какой?
     – Без настроения, отстраненный.
     – Вот твое пиво, генерал! – На радостях Боб протянул Себастиану большую кружку холодного пива. – За счет заведения!
     – Ого, – удивился Себастиан, – спасибо! Только не называйте меня генералом, пожалуйста. Просто... по имени.
     – Как скажете! Клариса, иди работай, у тебя уйма посетителей!
     Клариса сделала недовольное лицо и неохотно отошла от стойки.
     – Раскомандовался, тоже мне...
     – Желаешь еще чего-нибудь, мистер Себастиан?
     – Для начала мне бы выпить это.
     – А где твой друг? Вы ведь постоянно были вместе. Он... погиб?
     – Я... я не знаю, – ответил Себастиан. Видно было, что он расстроен.
     – Когда найдется, приходите вдвоем. Угощу вас таким вкусным пивом, что век его не забудете! – интригующе проговорил Боб, пытаясь развеселить дорогого гостя.
     – Обязательно придем.
     Допив пиво, Себастиан вышел из бара и хотел закурить очередную сигару, но вдруг увидел, что в окнах родного дома горит свет.
     «Дастин, неужели он вернулся?»
     Себастиан подбежал к дому и распахнул дверь так, что ручка двери ударилась об стену с громким стуком. А в этот момент на пороге возникла Клэр с постельным бельем в руках и как закричит от испуга:
     – Вор! Проваливай из моего дома!
     – Клэр, это всего лишь я, – растерянно, извиняющимся голосом проговорил Себастиан, стараясь ее успокоить. – Прости, что вот так ворвался, мне очень неловко.
     Разглядев лицо Себастиана, Клэр снова вскричала, только уже от восторга:
     – Сыночек мой вернулся! Это ведь и правда ты?
     – Да.
     Клэр бросила чистое белье на пол и бросилась его обнимать. Жадно прижимаясь к нему, она заплакала от счастья.
     – Как же я рада тебя видеть!
     – Я тебя тоже, Клэр. – Как же было приятно обнимать родного человека спустя столько лет!
     – Как я соскучилась! Все эти пять долгих лет я ждала вас здесь, дома. Молилась за вас. Боялась, что не доживу до того дня, чтобы встретить своих сыновей с войны, – утирая слезы, сказала Клэр. Она не выпускала Себастиана из своих объятий, будто боясь, что он снова уйдет и что им дали всего пару минут, чтоб увидеться.
     – Я очень благодарен тебе, – улыбнулся он и чуть сам не пустил слезу. – Роднее тебя у нас никого нет. – Как приятно осознавать, что ты не одинок в этом мире, что есть родная душа и теплый дом, где тебя ждут – ждут с нетерпением.
     – Ты голоден? Я приготовлю тебе цыпленка в соусе и овощное рагу. Твое любимое блюдо.
     – Спасибо!

     Было так здорово после всего, что пришлось пережить на войне, снова ощущать теплоту, заботу и домашний уют! Радовало и то, что Клэр ни о чем меня не расспрашивала. Мы ужинали в тишине. Клэр наблюдала за мной. Она смотрела на меня по-матерински добрыми глазами и ласково улыбалась.

     – Почему ты не ужинаешь вместе со мной? – спросил я с набитым ртом.

     – Ну какая женщина будет есть на ночь? – засмеялась она. – Да к тому же я на диете.

     – На диете? С каких пор?

     – Женщина должна следить за своей фигурой, чтобы нравиться мужчинам. За эти пять лет, что вы былина войне, я сильно поправилась: заедала горе и каждый день молилась о вашем спасении. Я безгранично счастлива, что ты вернулся домой, значит, мои молитвы были услышаны. Правда, теперь я не могу влезть в свое любимое платье, вот и решила сесть на диету. Но ты за меня не переживай, я ужинала недавно.

     Милая, добрая Клэр! Я тепло улыбнулся ей.

     – Ах да, кстати! Скоро будет бал, не желает ли леди составить мне компанию?

     – Бал? Но его никто еще не объявлял...

     – Объявят, я просто предупредил.

     – Большое спасибо, мой дорогой, – растроганно поблагодарила меня Клэр... и спустя секунду погрустнела.

     – Что-то не так?

     – Я все хочу спросить, а Дастин живет сейчас в другом месте или...

     Я опечаленно опустил глаза.

     – Я не знаю, где он сейчас, но... он обещал вернуться.

     Она прослезилась и отвела глаза в сторону, чтобы не заплакать.

     – Вы с Дастином с детства были не разлей вода. Куда бы вы ни пошли, всегда уходили вместе и всегда вместе возвращались. Дастин постоянно втягивал тебя в какие-нибудь передряги, но, несмотря на свою скромность, ты никогда не отступал и не бросал его в беде. Несмотря на то, что вы не кровные братья, ваши узы крепки. Может, он заблудился по пути домой? Или, возможно, остался в какой-нибудь стране, женился на иностранке и отдыхает от войны?

     – В какую бы ситуацию Дастин ни попадал, он всегда находил выход. Он не боится сложностей, а, напротив, считает, что без них жизнь была бы скучной. Все с ним будет хорошо. Дастин обязательно вернется домой, вот увидишь.

     – Я буду и дальше молиться за него. 

     Себастиан выглядел расстроенным. Как и Клэр, он переживал за своего друга. Дурные мысли заполнили его голову: «Корабль затопило после тяжелого сражения? Пристрелили на поле боя?» Он отгонял их, но как только подумал об организации «Восемь Воронов», холодная дрожь прошла по его телу: «Они не могли схватить его! Если бы в тот день мы были им нужны, они устроили бы засаду и поймали нас обоих».  

     – Тебе положить добавки? – Голос Клэр отвлек меня от размышлений. 

     – Нет, спасибо, я наелся. Все было очень вкусно. 

      Клэр начала убирать грязную посуду в раковину, чтобы помыть ее. Я поднялся из-за стола, нежно чмокнул свою приемную мать в щечку и пошел в комнату. Закрыл дверь, разделся и прилег на постель. Кровать оказалась такой мягкой, будто я лег на вату. Это было непривычно. Заснуть на ней не получалось, ведь целых пять лет мне приходилось спать на холодной земле, подкладывая под голову камни, обернутые тряпьем. Поэтому я постелил себе на полу и уснул. 

     Утром Себастиан проснулся оттого, что на кухне гремела посуда. Еле открыв сонные глаза, он некоторое время рассматривал светлую комнату, освещенную солнечными лучами. Лениво встав с пола, он подошел к окну, потянулся, зевнул, а затем открыл шкаф. На вешалке висели штаны и наглаженная белоснежная рубаха. Себастиан натянул штаны, вышел из комнаты и направился в ванную. Хмыкнул, разглядывая себя в зеркале: нечесаные растрепанные волосы, сонные глаза. Умылся холодной водой, расчесал длинные рыжие кудри и убрал их в хвост, почистил зубы. На кухне его ожидала Клэр, одетая в милое зеленое платьице в горошек.
     – Доброе утро, – сказал Себастиан, садясь за стол.
     – Доброе, доброе! Выспался? – Она одарила его светлой, искренней улыбкой.
     – Да, спасибо, который час?
     – Два часа дня. – Клэр поставила на стол железный чайник с кипятком и сложила пирожные с кремом и булочки в плетеную корзинку. – Чай, кофе?  

     – Кофе, пожалуйста. Как вкусно пахнет!
     – Я только что с рынка. Купила свежих пирожных, так что кушай на здоровье.
     – Потрясающе! Давно у меня не было такого тихого утра. Спал как младенец.
     – Это хорошо. Мой муж вообще не мог спать – его постоянно мучили кошмары войны... – Клэр помолчала и добавила: – Вот только ты меня напугал. Ты так громко кричал во сне, я не знала, что и делать.
     – Не помню такого, – удивился Себастиан.
     – Не переживай, это пройдет со временем. Скоро ты войдешь в ритм жизни, и все наладится. Найдешь себе прелестную девушку, женишься, заведете детей, и все у вас будет хорошо! Желаешь пройтись по магазинами выбрать себе наряд для торжества?
     – Эм, нет, я надену свою парадную униформу.
     – Как пожелаешь. Не засиживайся дома, полезно прогуляться по улицам, прогулка успокаивает нервы.
     – Звучит неплохо, но мне не хочется. Посижу дома.
     – В городе о тебе только и говорят. Пересказывают твои подвиг... Все считают тебя героем! Ты лучший. Я горжусь тобой.
     – Героем...

     После ухода Клэр я остался один. Так было приятно посидеть в тишине и спокойствии: никуда не надо торопиться, просто сидишь и пьешь кофе с имбирными пряниками. Я подошел к окну с чашкой, облокотился на подоконник и с наслаждением сделал глоток горячего кофе. Край рукава рубашки съехал вниз, и я увидел на оголившемся участке руки множество синяков и ссадин. Поставил чашку на стол и снял рубашку. Руки и бока были покрыты синяками и шрамами, и все тело ныло от боли. 

     Не зная, чем себя занять, я решил выйти на улицу и дойти до медпункта. Медсестра меня осмотрела, перевязала мои руки и тело бинтами. Прогуливаясь по улице по дороге домой, я увидел трех горожан, игравших в карты за маленьким столиком, и решил присоединиться к ним. Они радушно приняли меня в свой скромный клуб.
     Давненько я не играл в карты: на службе запрещали, а на войне было не до того. Мы настолько увлеклись игрой, что, сами того не замечая, просидели до позднего вечера. А после за ними пришли жены. Одна недовольно закричала на своего мужа, вторая схватила своего за ухо и поволокла домой, а третья мощными пинками под зад загнала бедолагу в дом. Я не удержался, засмеявшись: «Интересно, каково это – иметь жену?», и с этими мыслями направился домой.
     Когда пришел, Клэр еще не было. Я поужинал в одиночестве и прилег на кровать, испытывая все те же непривычные ощущения. Но надо было привыкать, а то до старости лет буду спать на полу. В этот раз я недолго ворочался, и мне наконец-то удалось заснуть в своей постели.

                                                                                ГЛАВА 5

                                                                   Нежданная встреча  

     На следующий день, 17 июля, под вечер я был готов к балу. Надел свою парадную форму (ту же, что и на встречу в Букингемский дворец). Карета уже поджидала меня у дома.

     Когда я ступил на порог дворца, где предстоял бал, на меня нахлынули воспоминания. В этот раз я держался уверенно, чувствуя, какая пропасть между мной прежними нынешним. Тогдашний юнец дрожал бы и боялся заговорить, а нынешний я, не ощущая ни малейшего волнения и страха, гордо и прямо шел знакомой дорогой, которую столько раз вспоминал все эти годы. Коллинз не поскупился: все было восхитительно.

     – А вы повзрослели, Себастиан Уорд, – послышался знакомый голос из-за спины. Я обернулся, а там...

     – Оби Морган?

     – Узнал все-таки. Какой милашка!

     – Как я рад вас видеть! А вы ни капли не изменились! – с приятным удивлением отметил я, когда увидел ее. Я был искренне рад нашей встрече. Она все так же лучилась позитивом, одаривая добротой и милым щебетанием всех вокруг.

     – Я тоже рада, давай-ка обними меня! – Оби обхватила меня обеими руками и сжала в своих крепких объятиях. –Я слышала, что мистер Коллинз устроил этот бал для вас, это большая честь, поздравляю!
     – Благодарю, мэм.

     – Не будем стоять здесь, пойдемте к гостям.

     Мы подошли к столу, ломившемуся от разнообразных деликатесов, фруктов и выпивки, как это принято у Коллинзов. Оби принялась пробовать все, что попадалось ей на глаза. Незнакомый мужчина поднес мне бокал дорогого виски. Из вежливости я принял его, но мне ничего не хотелось: ни есть, ни пить, ни веселиться.

     – Почему ты ничего не ешь? – поинтересовалась Оби с набитым ртом. – Очень даже вкусно!

     – Я не голоден.

     – Скажи, ты уже знаком с семейкой Коллинзов? – прошептала она мне на ухо.

     – Частично.

     – Ходят слухи, что все три дочки уже замужем. Так что ты пропустил грандиозное событие, пока был на этой своей войне.

     – Замужем? Все три? – переспросил я.

     – Да, все три, даже та, неприятная.

     – Которая именно? – Я сказал это шутливым тоном, но, видимо, мой сарказм в данную минуту был неуместен.

     – Что, прости?

     – Эм, ничего, приятного аппетита, говорю.

     – Ах, спасибо.

     – Внимание! – прокричал дворецкий. – Встречайте семью Коллинзов!

     Все гости отвлеклись от своих занятий и посмотрели на второй этаж.

     – Вся семейка в сборе, – пробормотала Оби, недовольно скривившись. 
     Я взглянул на нее, улыбаясь, а потом снова перевел взгляд на Коллинзов, с высоты второго этажа надменно взиравших на гостей. С самодовольной леностью они приветственно помахали руками собравшимся. Глава семейства Сильвестр Коллинз выступил вперед, сделав шаг.  
     – Добрый вечер, дамы и господа! Рад приветствовать всех вас на этом торжестве, посвященном нашей победе. Война – это самое страшное, что может случиться в нашей жизни. Война отнимает любимых и близких нам людей. Хочется почтить память тех, кто отдал жизни ради будущего нашей страны и наших детей. И выразить огромную  благодарность каждому, кто прошел эту войну, рискуя здоровьем и жизнью во имя Родины, и вернулся с победой. Спасибо вам от каждого из нас! Уважаемые друзья, сегодня у нас особенный гость. Благодаря ему наша страна остается в целости и сохранности. Благодаря ему мы все здесь собрались. Это главнокомандующий отряда номер  семнадцать. С непоколебимой храбростью и мужеством героя на протяжении пяти долгих лет он сражался за нашу Родину, за нашу свободу, за нашу победу. Прошу любить и жаловать нашего дорогого гостя, мистера Себастиана Уорда! Всем хорошего вечера.
     
     Гости зааплодировали. На Себастиана направили освещение. Со всех сторон его окружили люди, с восхищением выражавшие свою благодарность. Они хлопали его по плечам, спине, говорили, что он настоящий герой, и даже благословляли. Молодые девушки старались привлечь его внимание. Себастиан был польщен, но в душе героем себя не считал.  
     
     После своей речи Сильвестр со своей женой Холи спустился к гостям. Проходя мимо нас и гостей, они сели за главный стол. За ними последовали их дочери. Младшая дочь, Шарил, выставляла свое высокомерие напоказ; средняя, Шаррон, была очень мила и всем улыбалась; старшая дочь, Шерри, выглядела отрешенно. Она была будто бы чем-то опечалена. Я внимательней посмотрел на нее: девушка была, как всегда, аккуратна и опрятна. Им тоже все зааплодировали. Разглядывая гостей, Шерри наткнулась на меня взглядом. По тому, как замерло ее лицо, я понял, что она меня сразу узнала и слегка растерялась.
     Дочери Коллинзов спустились вниз по лестнице и подсели за стол к родителям. Я не хотел приближаться к Шерри, вспомнив к тому же, как подло с ней поступил. Вновь заиграла музыка, и гости продолжили танцевать.
     – Оби, я отойду ненадолго, не скучайте.
     – Далеко не уходи, скоро начнутся конкурсы. Будет весело!
     – Хорошо, постараюсь не опоздать.
     Я поцеловал ее руку и поднялся на второй этаж. Там я заметил распахнутую дверь в комнату, в конце которой виднелся зашторенный сиреневыми занавесками балкон. Сам балкон оказался просторным, округлой формы. Его украшали цветы, и даже отсюда была слышна музыка. Вечер был похож на тот, что я провел здесь впервые. В бархатном звездном небе так же царила полная луна, и с балкона был виден тот переливающийся фонтан.
     Мое уединение неожиданно прервал нежный женский голос из-за спины:
     – Вам тоже одиноко в толпе незнакомых людей?

     Я обернулся и увидел девушку в красивом длинном, облегающем фигуру платье золотистого цвета. У нее были длинные кудрявые каштановые волосы и чистые, как горные озера, голубые глаза.

     – Можно и так сказать.

     Девушка мило улыбнулась, и я тоже не смог сдержать улыбки, глядя на нее.

     – Я не представился. Меня зовут Себастиан Уорд.

     – Можете не продолжать, – перебила она меня, – я знаю, кто вы.

     – А вас как зовут? – Я ощущал волнение, общаясь с ней.

     – Эмили.

     – Эмили – очень красивое имя. А дальше?

    – Эмили Бэнсон.

     – Бэнсон? Знакомая фамилия... – Я попытался вспомнить, где слышал эту фамилию раньше.

     – Да, мой отец судья.

     – Вспомнил. Билл Бэнсон, верно?

     – Да, верно.

     Повисла неловкая тишина.

     – Желаете вернуться вниз? Я могу проводить.

     Эмили задумалась.

     – Или, может быть, лучше пройдемся по этому чудесному саду?

     – Да. Я согласна. 

     Себастиан подошел к девушке и протянул ей открытую ладонь. Эмили взглянула на него, но взяла не за руку, а под руку и скромно улыбнулась. Себастиан такого не ожидал, но был рад, что она согласилась пойти с ним. Они гуляли по красивому саду, раскинувшемуся недалеко от поместья Коллинзов.
     – Расскажите мне о себе, – попросила Эмили.
     – Я генерал...
     – Нет, я не про это. Я хочу узнать, какой вы человек, что из себя представляете. Может, вы серийный убийца? – Она состроила наигранно испуганную гримаску.
     Себастиан занервничал: неужели он и в самом деле произвел на Эмили подобное впечатление?
     – Нет-нет-нет-нет, я не такой! – замахал он руками.
     – Расслабьтесь! Я просто пошутила.
     Себастиан облегченно вздохнул.
     – Расскажите о детстве, о ваших родителях.
     – Родился в Норвиче. Мать не помню, она умерла, когда я был совсем маленьким. Меня воспитывал отец. Он постоянно работал и редко уделял мне внимание, но в свободное время мы любили ходить на охоту. Мне было шесть, когда я впервые взял в руки оружие и сделал выстрел. Конечно, я промахнулся и из-за отдачи ружья нелепо упал на землю. Отец испугался, подбежал ко мне, поднял меня, отряхнул, спросил, не больно ли, а я ответил, что ничего не почувствовал. Мы смеялись... Когда мне исполнилось десять лет, началась война, и тогда казалось, что она никогда не закончится. На этой войне я потерял отца, но он поступил, как и подобает отцу.
     – Как?
     – Заслонил собой от пуль. Если бы не отец, меня не было бы сейчас в живых. Я даже не попрощался с ним... нет могилы, куда бы я мог приходить. Я потерял сознание и очнулся в больнице. Встретил там парнишку, который стал моим лучшим другом. Дастин. Вместе с ним поступили в Британские вооруженные силы. Затем снова была война... А сегодня я здесь, гуляю в красивом саду, с красивой девушкой, которая умеет слушать, да еще так внимательно.
     – Вы правы, я очень хороший слушатель. Мне нравится слушать чьи-либо жизненные истории.
     – Теперь ваша очередь рассказывать о себе.
     – Отец говорил мне, что я родилась в Теддингтоне, а когда мне исполнилось три года, мы переехали жить в Лондон. Про свою мать я ничего не могу рассказать. Я не знаю ее имени, не помню, как она выглядела и что с ней случилось.
     – А вы спрашивали о ней у своего отца?
     – Разумеется, много раз, но отец молчит. Повзрослев, я перестала задавать ему вопросы о маме. Меня воспитывала прислуга, так как отец был постоянно загружен работой. Как-то раз он мне признался, что у меня есть старший брат, но как он выглядит, как зовут и где он сейчас, ни мне, ни отцу, к сожалению, не известно. Единственное, что он мне рассказал о брате, так это то, что мы с ним были очень похожи. Войну я не помню, мне тогда было еще около шести лет. Учусь на юриста и практикуюсь на суде у отца. Обожаю конные прогулки и не откажусь от азартных игр.
     – Значит, желаете стать юристом? Признаться, я не ожидал от вас такой тяги к законам. Обычно девушки вашего круга мечтают поскорее выйти замуж.
     – Вас это смущает?
     – Нет. Мне это даже нравится.
     – Обычно мужчин отталкивает, когда они слышат от женщины что-то подобное. «Женщина-юрист? Это ведь мужская работа», – говорят они. Но я так не считаю.
     – Главное, чтобы вам нравилось. Это ведь ваш выбор.
     – Именно! Наконец-то хоть один человек говорит то, что я хочу услышать. Невероятно!         – Я рад слышать это, мисс.

     Мы сделали еще один круг. Много разговаривали обо всем, что взбредет в голову. Нам было хорошо в эти мгновения. Я шутил и развлекал Эмили, чтобы увидеть ее улыбку. Иногда мои шутки казались глупыми мне самому, но Эмили заразительно смеялась над каждой из них.

     Со второго этажа за ними наблюдала Шерри. Она видела, как Себастиан и Эмили о чем-то мило беседовали, разгуливая под руку по ее любимому саду. Сжав кулаки от ревности, Шерри в ярости сверлила ни о чем не подозревающую парочку злобным взглядом. С трудом успокоив дыхание, она решила спуститься и подкараулить их у входа во дворец.
     Беззаботно болтая, Себастиан и Эмили подходили воротам все ближе и ближе. И тут им навстречу вышла Шерри. Девушка умело скрывала свое недовольство за прелестной улыбкой и обратилась к ним со всей доброжелательностью, какую была способна изобразить:
     – Добрый вечер. Почему же вы не балу?
     – Нам захотелось прогуляться по такому чудесному саду, – с искренней теплотой ответила Эмили.
      Себастиан тем временем смотрел на Шерри с серьезным лицом, изредка переводя глаза на Эмили. Шерри печально посмотрела на него, будто спрашивая: «Почему ты так со мной?»
     – Мой отец потратил очень много времени и сил, чтобы устроить этот чудный бал в вашу честь, мистер Уорд, – несколько высокомерно произнесла она, стараясь сдерживаться, но Себастиан видел, что слезы вот-вот брызнут из ее глаз. – К тому же скоро начнутся конкурсы, не стоит пропускать веселье.
     – Благодарю вас, мисс Шерри. Мы как раз направляемся туда.

     Шерри нагло протянула мне свою руку. Это было жесткое нарушение этикета, и я догадывался, на что она намекала. Она хотела, чтобы я ее поцеловал. Я предложил ей свою руку, согнутую в локте, молча показывая, чтобы она тоже взяла меня под руку, как это чуть раньше сделала Эмили, и направился с ними во дворец, держа голову прямо, с легкой улыбкой. Шерри не могла этому поверить. Она была ошарашена моим поступком и к тому же недовольна. Эмили старалась не смеяться. 

     Все гости были рассажены по своим местам и ждали шоу. Мать Шерри позвала свою дочь к себе за стол и метнула на меня неприязненный взгляд. А мне было все равно, я даже не смотрел в их сторону. Мы с моей спутницей сели за один стол и, как и все, ждали шоу. В зале все галдели, смеялись, а мы с ней разглядывали помещение и обсуждали всякие мелочи. 

     Спустя пять минут в зале потемнело, и из-за кулис стали выскакивать циркачи с мелкими животными. Они показывали различные акробатические трюки, жонглировали, катались на одноколесном велосипеде, смешили знать и даже привели огромного медведя в клетке. Эмили, не отрываясь, наблюдала за представлением и задорно смеялась. 

     Я сидел рядом и наблюдал за ней. Изучал ее. Ее шелковистые каштановые волосы, добрые голубые глаза, губы, руки, ее смех – все это не давало мне покоя. Что со мной? Я понял, что хочу ее. Хочу быть с ней. Хочу целовать ее везде. Обнимать. Почему так сильно бьется мое сердце? Почему меня так тянет к ней?

     – Себастиан, – нежным голосом позвала меня Эмили. – Себастиан! 

     Я посмотрел ей в глаза.
– Все в порядке? – спросила она. – Вам скучно?
– Нет, я просто задумался.
     Шоу продолжалось около двух часов. Затем последовали конкурсы. Я пытался сосредоточиться на вечере, старался не погружаться в себя. Ответственным за эту часть развлечений был молодой парнишка. Он активно начал зазывать народ в игру. Желающих поучаствовать оказалось предостаточно.
     – Желаете пойти? – предложил я Эмили.
     – Опозориться не хочется.
     – Мне тоже. Но жизнь одна, а раз в жизни – почему бы и не попробовать?
     Эмили покраснела, убежденная моей настойчивостью:
     – Хорошо.
     Нас поставили парами в ряд. Организатор стоял в центре и объяснял правила и суть конкурса:
     – Вы разделитесь на две группы: мужчины в одну линию, женщины – в другую. Становитесь друг напротив друга. Мужчинам мы завяжем глаза и свяжем руки лентой, а дамам дадим вот эти золотые яйца, – он показал предметы, – и положим их на грудь. На каждое яйцо мы нанесем несколько капель лучших и редких духов, и партнер каждой дамы должен будет найти свою прелестную даму по аромату и забрать у нее это яйцо. Мужчина, который первым справится с этой задачей, будет награжден таинственным подарком! Ха! Поверьте мне, вы не будете разочарованы! Готовы?!  
     Веселье и задор праздника охватили гостей, и будто я один был в своем уме...
     Услышав правила и суть игры, я изменился в лице и пробормотал себе под нос:
     – Что я здесь забыл? Это ведь надо было так вляпаться! 
     – Что за бред? – Эмили почти до слез смеялась над правилами конкурса.
     – Назовем этот конкурс «В поисках яиц»! – воодушевленно вскричал паренек, и, к моему удивлению, все ему зааплодировали.  
     – Где был ты, когда тебе яйца раздавали?! – возмущенно пробормотал я себе под нос.     
     Мужчинам завязали глаза. Дамам раздали по одному золотому яйцу, надушили, конкурсанты их понюхали. 
     – Вы готовы? Начали! 
     После этой команды заиграла веселая музыка, и девушки разбежались. Пытаясь нас запутать и при этом не выронить яйца, они перемещались из стороны в сторону. А мужчины бегали с завязанными глазами и связанными за спиной руками, как слепые петухи, в поисках злополучных яиц. Эмили смеялась и недоумевала, как зрелые мужики в здравом уме могут пытаться найти «свою» женщину по запаху. Половина пар вообще были не знакомы друг с другом. Кто откажется упереться носом в чью-то женскую грудь? Были и те, кто случайно или нарочно проглатывал золотые безделушки, чтобы потом продать их, –яйца были небольшого размера. 

     Себастиан не уронил достоинства; он стоял на месте, пытаясь услышать смех Эмили. Она смотрела только на него и не спеша, медленным шагом подходила к нему все ближе и ближе. Почувствовав знакомый аромат, Себастиан улыбнулся ей.
     – Вы меня потеряли, мистер Уорд? – Она взяла в руки золотое яйцо, приподнялась на носочках к уху Себастиана и нежно прошептала: – Давайте больше не будем участвовать в этих конкурсах?   
     – Идет. 
     Эмили потянулась, чтобы развязать ленту, которой ему завязали глаза, сняла ее, и их глаза встретились. Он будто ласкал своим взглядом ее нос, щеки, губы. Эмили мило засмущалась, отводя глаза в сторону.   

     – Дочка! Я тебя обыскался!  
     – Отец? – удивились Эмили, услышав родной голос. 
     К нам присоединился отец Эмили; он был немного растерян и выглядел уставшим.
     – Папа, познакомься, это сам... 
     – Генерал Себастиан Уорд, главнокомандующий отряда номер семнадцать! Я слышал о вашем подвиге, это смелый поступок! Вы герой! – Судья Бэнсон протянул мне руку для пожатия.
     – Благодарю вас, сэр.
     Мы обменялись крепким рукопожатием.
     – Вы танцуете с моей дочерью. Не обижайте ее, она у меня единственная.
     – Папа! – перебила его Эмили. 
     – Не волнуйтесь, я доставлю вашу дочь домой до полуночи в целости и в сохранности.
     – Ну что ж, не буду вам мешать, веселитесь. – Мистер Бэнсон поцеловал свою дочь в щеку и скрылся в толпе. Эмили вздохнула с облегчением, что ее отец не стал читать мне мораль.
     После ухода мистера Бэнсона музыканты неожиданно сменили быструю музыку на медленный танец. 
     – Потанцуете со мной, миледи? – Я протянул ей свою ладонь. 
     Не отрывая взгляда от моих глаз, Эмили, не задумываясь, согласилась. Я обхватил ее  талию одной рукой и плотно прижал к себе. И не заметил, как тяжело дышит Шерри, глядя на наш танец.  

      – Шерри, перестань на них смотреть! – настойчиво проговорила Шаррон, пытаясь отвлечь сестру.
     – Да, Шерри, ты выглядишь глупо, – вмешалась недовольная Холи Коллинз.
     – Мама! Перестань уже лезть в мою жизнь! – возмущенно воскликнула Шерри.
     Еле сдерживая свои эмоции, она закрыла лицо руками. Шаррон крепко обняла ее, пытаясь успокоить.
     – Ты обязательно обретешь свое счастье. Забудь про него.
     – Не могу! – Шерри заплакала в объятиях сестры.
     – Вспомни, как он с тобой поступил.
     – Мне все равно. Я готова ему это простить.
     – Какая глупость, – проговорила себе под нос младшая сестра Шарил, намазывая на булку красную икру.
     – Шарил, не надо, – прошептала Шаррон. – Ей и так тяжело, ну зачем ты так?
     Шерри посмотрела на сестру с нескрываемой ненавистью. Сколько обидных слов ей хотелось высказать младшей сестре! Но все же она промолчала. Схватила виски и выпила все целиком, без остатка. У Холи от перенесенного позора чуть не вылезли глаза из орбит, а Сильвестр решил промолчать и не перечить дочери.

     Когда музыка для медленного танца закончилась, Эмили попросила Себастиана отвезти ее домой. Карета прибыла незамедлительно. Внутри были мягкие бордовые сиденья, а окна зашторены алыми занавесками. В убранстве кареты чувствовалась роскошь и уют.
     Они сели рядом. Эмили скромно сжала колени, а Себастиан сидел как хозяин, закинув ногу на ногу. Во время поездки они молчали и тайком улыбались. Она смотрела в одно окно, он – в другое. Уголком глаза Себастиан увидел, как Эмили положила руку на сиденье... и, не растерявшись, своей рукой потянулся к ее. Получилось так, что их мизинцы сплелись воедино. Лицо Эмили озарила улыбка умиления.
     Как и обещал, Себастиан довез Эмили до самого дома. Вышел из кареты первым и, держа девушку за руку, помог ей аккуратно спуститься по лестнице.
     – Спокойной ночи, Себастиан Уорд, – глядя ему в глаза, смущенно проговорила Эмили, ощущая себя рядом с генералом маленькой хрупкой девочкой.
     – Доброй ночи, миледи. – Себастиан поклонился ей, как и подобает джентльмену. Девушка в ответ присела в поклоне и направилась домой. Себастиан, глядя ей вслед, удовлетворенно улыбнулся, сел в карету и поехал к себе.

     Когда он вернулся домой, в квартире вновь стояла тишина. Сняв праздничный наряд, Себастиан прошелся по квартире полуобнаженным. Взял чистое белье и направился в ванную комнату. Принимая горячий душ, он ухмылялся, вспоминая лицо Эмили. Как бы ему сейчас хотелось, чтобы она, полностью нагая, стояла рядом и принимала с ним совместный душ, прижимаясь всем телом к его телу!
     – Она будет моей!
     Выйдя из душа, Себастиан прилег на кровать, положив руки под голову. Эмили не выходила у него из головы, он вспоминал ее образ и манеру общения... и улыбка появлялась сама по себе.

     Тем временем Эмили лежала в пижаме на кровати и с умилением вспоминала Себастиана, рассказывая прислуге Лу о вечере. Вокруг нее ходила женщина, которая воспитывала ее с самого детства и готовила ее комнату ко сну, задергивая занавески на окнах.
     – Он такой хорошенький... внимательный... – улыбалась Эмили. Присев на кровати, она взяла в руки подушку и крепко ее обняла.
     – Кажется, кто-то влюбился? – лукаво произнесла Лу.
     – Ты так считаешь? – смущенно проговорила Эмили, еще крепче обняв подушку. – Я не усну.
     – Но уже поздно, мисс Эмили. Сон полезен для здоровья.
     – Интересно, чувствует ли он то же самое, что чувствую я? – задумалась девушка.
     – Если вам суждено быть вместе, то вы обязательно встретитесь снова! Древняя пословица гласит: «Невидимой красной нитью соединены те, кому суждено встретиться, несмотря на время, место и обстоятельства. Нить может растянуться или спутаться, но никогда не порвется».
     – Правда? Хотя да, ты права! – Эмили прилегла на кровать, задумавшись над ее словами.   
     Погасив свет в комнате, Лу остановилась в дверях:
     – Спокойной ночи, мисс Эмили, – и тихо ушла.  

                                                                     ГЛАВА 6

                                                       «Они идут за тобой»

     На следующее утро Себастиан проснулся ближе к восьми. Когда он пришел на кухню, его смутила тишина. Обычно в это время Клэр уже накрывала на стол, кипятила воду и ждала его пробуждения.
     – Где же Клэр? И на бал не пришла...
     На столе лежали вчерашние засохшие пряники. Выбросив их в ведро, Себастиан подошел к окну и увидел, что погода быстро испортилась. Начался ливень.
     Неожиданно в дверь постучали. Он открыл входную дверь, ожидая увидеть Клэр, но вместо нее там оказалась знакомая соседка. Она была напугана и растеряна.
     – Что случилось?
     – Там нашли тело!
     – Тело? Где? Чье? Что происходит?
     – У главной церкви. – Женщину трясло от ужаса. – Это Клэр... Тело Клэр прямо у церкви! – Соседка упала на колени и горько зарыдала. Себастиан стоял как вкопанный. Потом он надел сапоги и побежал к церкви. Запыхавшись, прибежал туда как раз вовремя, чтобы увидеть, как тело накрывают черным покрывалом.
     – Постойте! – крикнул он. – Дайте мне взглянуть!
     – Нет. Остановитесь! – в ответ прокричал офицер.

     Не обращая на него внимания, Себастиан резким движением сдернул покрывало.   
     Увиденное повергло его в ужас. Тело было искалечено и изуродовано, покрыто глубокими порезами. Глаза убитой были выдавлены, голова пробита, пальцы на руках отрублены, ноги переломаны.
     – Клэр... Нет! – Глаза Себастиана наполнились слезами.
     – Вы узнали жертву? – спросил офицер.
     – Да. Это Клэр... – Себастиан был в шоковом состоянии. Его трясло, дыхание прерывалось. Он стиснул зубы, чтобы не зарыдать в голос, и сжал кулаки так, что пальцы его побелели.
     – Кем она вам приходилась?
     Зажмурившись и чувствуя, как из-под ресниц текут слезы, Себастиан вспомнил заботу и искренность, которыми одаривала их с Дастином Клэр.
     – Сэр, кем она вам приходилась? – повторил свой вопрос офицер.
     – Матерью...
     Так как тело еще не досматривали, Себастиан заметил торчащую во рту Клэр скомканную бумажку и, пока никто не видел, тайком вытащил ее и положил в карман. Тело положили в карету медиков и увезли. Офицеры задавали Себастиану вопросы о Клэр, а он все думал о записке, что лежала у него в кармане. Он рассказал им все, что знало покойной. Когда полиция уехала и толпа разошлась, Себастиан торопливо достал бумажку и развернул ее.
     Там было написано: «Они идут за тобой».
     Себастиан сжал клочок в руках и осмотрелся вокруг. В церкви зазвенели колокола, и оттуда толпой начали выходить люди. Глядя сквозь толпу, Себастиан почувствовал, как левое плечо тронула чья-то рука. Он резко повернул голову влево от неожиданности и увидел Эмили.
     – Эмили?
     – Здравствуйте, Себастиан. Я рада видеть вас. Жаль, что при таких обстоятельствах.
     – Что вы здесь делаете?
     – Стажируюсь. Вы знали жертву? Я, когда увидела тело, была в таком ужасе!
     – Да, знал. Она была моей приемной матерью. – Себастиан опустил глаза, чтобы не показывать ей, насколько раздавлен и убит горем.
     Эмили очень расстроилась. Себастиан видел, как больно ей за него и как она переживает. Она крепко обняла его, уткнувшись лицом в его грудь, будто чувствовала, как грусть невозвратимой утраты разрывает ему сердце. Себастиан закрыл глаза и обнял девушку еще крепче. В тишине прозвучал ее голос:
     – Я возьмусь за это дело и найду убийцу!
     – Даже не думай об этом! Этим займутся профессионалы!
     – Но почему ты против?
     – Потому что это опасно! Эмили, пообещай мне, что не станешь вмешиваться в эти дела!
     Эмили задумалась, а Себастиан ждал ее решения.
     – Хорошо, – с видимой неохотой наконец согласилась она. – Не буду...
     Себастиан тяжело вздохнул.
     – Давай пройдемся?
     Эмили кивнула в знак согласия. Прогуливаясь по городу, Себастиан полностью погрузился в свои мысли и ничего не говорил. Эмили понимала, как ему тяжело, и, чтобы поддержать, осторожно погладила его по плечу.
     – Я организую похороны. Ты можешь положиться на меня.
     – Эмили...
     – Пожалуйста, позволь мне это сделать. Я хочу помочь. – Эмили крепко держала его за руку, слегка оперевшись на нее.
     – Хорошо... – прошептал он. 
      Услышав его согласие, Эмили посмотрела на него со слезами на глазах. Себастиан повернулся к девушке, вытер слезы с ее глаз и нежно губами прикоснулся к ее лбу.
     – Себастиан... – дрожащим голосом она произнесла его имя. Он крепко взял ее за руку, чтобы успокоить, хотя и у него самого тряслись руки и с трудом удавалось унять дрожь.

Три дня спустя

     Со дня смерти Клэр пошли дожди, которые не прекращались. Эмили, как и обещала, организовала похороны. Проститься с приемной матерью Себастиана пришло много людей. Присутствовали даже те, кто ее не знал. О ее страшной смерти узнали все жители города. Себастиан надел черный плащ с длинным воротом, черный пиджак, штаны и длинные черные сапоги. Эмили надела черное платье и черную шляпку «стетсон», которая очень шлак ее кудрям. Простояв два часа под проливным дождем у могилы Клэр, после похоронного обряда Эмили повела приглашенных людей в одно из заведений, где состоялось застолье.
     Себастиан остался и продолжал стоять у могилы, склонив голову. «Я обещаю, придет день, когда я найду твоего убийцу и отомщу за тебя. Этот выродок будет страдать так же, как страдала ты».
     Он разрыдался, не в силах поверить в то, что женщина, которая приютила, воспитала и вырастила их, погибла такой ужасной смертью. Себастиан бесконечно винил себя за то, что не смог уберечь ее. Еще тяжелее ему было осознавать, что, пока он веселился на балу, убийца выследил Клэр и издевался над ней, получая от этого удовольствие. Подняв глаза к небу, Себастиан закричал от боли, а затем упал на колени со словами: «Прости меня, мама. Мне так жаль! Мне так плохо сейчас, так тяжело на душе. И Дастина нет рядом. Обещаю, когда он вернется, мы вместе придем навестить тебя».

     Немного успокоившись, Себастиан последовал в заведение к Эмили. Гости тихо шептались, говоря об умершей. Себастиан взял бокал крепкого напитка и подошел к окну, отделившись от всех. Стоя у окна, он погрузился в свои мысли, вспоминая день, когда видел Клэр живой в последний раз. Записка, найденная у нее во рту, не давала ему покоя.       – Ты как? – спокойно спросила его Эмили.
     – Нормально...
     – Гости начинают расходиться, – сказала она, наблюдая за тем, как народ постепенно направляется к выходу.
     – Пускай, – с безразличием ответил он.
     – Не самый подходящий момент, чтобы говорить об этом, но, возможно, другого шанса у меня не будет. Вчера я получила результаты вскрытия тела Клэр. Сказали, что это работа сумасшедшего психопата, не просто неуравновешенного, а душевнобольного человека. Он нанес многочисленные глубокие неаккуратные порезы в области груди, лица, шеи и спины. Вероятно, у убийцы на руках были надеты перчатки с острыми, как бритва, лезвиями, при помощи которых он так безжалостно искромсал несчастную Клэр. Также у убийцы был топор, которым он отрубил ей пальцы на руках, и еще дубинка, которой он ломал ей ноги. Словами передать не могу, какой ужас она испытала, столкнувшись с таким маньяком.
     – Вот оно как... – устало ответил Себастиан, с трудом выслушав результаты экспертизы.       – Мне нужно отдохнуть...
     – Да, конечно, я понимаю. Хочешь, я провожу тебя до дома?
     – Эмили...
     – Да?
     – Я не хочу нагружать тебя еще большими хлопотами, – бесцветно улыбнулся он и уставшим взглядом посмотрел в пол. Локоны упали ему на лицо. Эмили, не сводившая с него влюбленного взгляда, была сражена его красотой.
     – Но мне не трудно. – Смутившись, она отвела глаза. – Я этого хочу... Хочу быть рядом в такой тяжелой ситуации. Я уверена, если бы такое случилось с моим родственником и я была бы на твоем месте, ты бы тоже захотел помочь.
     Себастиан с теплотой посмотрел на девушку. Эмили почувствовала это и взяла его под руку и проговорила:
     – Веди меня. Я не знаю, где твой дом.
     Придя домой, Себастиан прилег на кровать и от усталости мгновенно заснул. Эмили тихо закрыла дверь в его комнату и направилась на кухню. Сняла с себя мокрое платье и повесила его на батарею сушиться. Оставшись в розовом коротеньком пеньюаре, который едва прикрывал ее нижнее белье, она расхаживала по кухне и напевала знакомую мелодию. Ей пришла в голову мысль приготовить ужин до пробуждения Себастиана, и она занялась делом.
     Увлеченно нарезая овощи для салата, Эмили не заметила, что позади уже притаился сам Себастиан. Передним стояла желанная девушка, к которой он испытывал сильные и неудержимые чувства. Ее скромность и в то же время сексуальность не давали ему покоя. Себастиан тихо подошел к Эмили ближе.
     Стоя к нему спиной, она почувствовала его горячее дыхание на своей шее и то, как Себастиан слишком плотно прижался к ней. Девушка ощутила приятный испуг, и ее сердце забилось чаще. Эмили аккуратно положила кухонный нож на стол и медленно обернулась к нему. Глядя ему в глаза, которые так магически притягивали ее, она уже готова была дать ему согласие, но растерялась и резко отвернулась, почувствовав, как руки мужчины скользят по ее талии и, не отпуская, прижимают к себе. Он крепко обнял ее и прошептал на ушко:
     – Обещаю быть нежным.
     Эмили сглотнула, ощутив волнение и прохладную дрожь по всему телу. Возбуждение вызывало сильное желание отдаться ему, довериться и ощутить его целиком и полностью. Себастиан на мгновение ослабил хватку рук, так жадно сомкнутых на ее талии, дав Эмили насытиться кислородом. Одной рукой он обхватил ее грудь, нежно сжимая и лаская теплой ладонью. Другой рукой плавными движениями спускался все ниже и ниже, пока не достиг точки удовольствия.
     Эмили от наслаждения откинула голову назад, выгибаясь от наслаждения и касаясь затылком его плеча. Он нежно целовал ее шею, касаясь кончиком языка ее уха. Слыша ее учащенное дыхание, Себастиан все больше возбуждался с каждым ее стоном, вызванным его прикосновениями. Он повернул Эмили к себе лицом, позволив ее ногам обвиться вокруг себя. Не выпуская девушку из своих объятий, Себастиан донес ее до спальни и опустил на постель, затем снял с себя одежду.
     Эмили, не растерявшись, сняла пеньюар... Ее тянуло к Себастиану как магнитом, и она плотно прижалась к его упругому телу, наслаждаясь их первым страстным поцелуем и запуская пальцы в его густые рыжие волосы.
      Себастиан своей рукой закинул ее ногу себе на спину – и аккуратно вошел в нее полностью. Эмили почувствовала резкую боль и оторвалась от поцелуя, громко застонав. Себастиан отвлек ее от боли долгим поцелуем и сделал еще один рывок, а за ним еще и еще... Эмили начала стонать все чаще и чаще, получая все большее удовольствие от процесса.

     На следующее утро она проснулась обнаженной, лежа на Себастиане. Ее грудь, что помещалась в его ладони, была плотно прижата к его груди. Открыв глаза, она изучала прекрасные черты его лица. Он так сладко и крепко спал, что ей не хотелось будить его. Она тихонько привстала, прикрывая грудь одеялом, и, глядя на него, спящего, снова и снова умилялась. Стараясь не разбудить, на цыпочках, направилась в ванную комнату. Приняв теплы душ, заметила отсутствие полотенца на крючке.
     Негромко поворчав себе под нос, обнаженная и покрытая капельками воды, Эмили на цыпочках прошла в комнату и увидела, что Себастиан проснулся и разглядывает ее с широкой улыбкой. Девушка сильно засмущалась, от неловкости воскликнув:

     – Не смотри! – И спряталась за дверь, закрывая двумя руками свои прелести.
     Себастиан, не переставая умиляться, подошел к шкафу и через дверь подал ей свою рубаху. Эмили схватила ее и с радостью натянула, через дверь услышав, что Себастиан тоже одевается.
     – Ч-чай будешь? – все еще смущаясь, спросила она, стоя за дверью.
     – Не откажусь.
     Эмили задержала дыхание, услышав его голос. То, что случилось вчера, было для нее впервые. Находясь на кухне, она немного волновалась тому, что сейчас увидит Себастиана. Когда он пришел к ней, девушка совершенно растерялась и уже не знала, как вести себя; ее сердце затрепетало. Себастиан неторопливо подошел к ней, полусонный, что делало его еще более привлекательными мужественным в ее глазах.
     – Все хорошо? – проговорил он спокойным и расслабляющим голосом. – Я тебя не обидел?
     – Н-нет... – ощущая волнение, ответила она.
     Себастиан всматривался в ее смущенное лицо с ухмылкой, понимая, что девушка еще слишком молода, а потому и нервничает. Чтобы успокоить свою девочку, он крепко обнял ее, поцеловав в лобик. Она почувствовала взаимность, взаимность в симпатии и нежно обняла его в ответ. В его крепких объятиях ее волнение улетучилось. Рядом с ним она ощутила некую уверенность в себе и опору. Она наконец познала первую настоящую любовь. Себастиан не вызывал никаких сомнений, лишь доверие и искренние чувства, которые расцветали с каждым днем. 

                                                                            ГЛАВА 7

                                                                Обретенное счастье

     Себастиан и Эмили были неразлучны. Никому ничего не рассказывая, они продали поместье Клэри на накопления Себастиана купили скромный уютный двухэтажный дом с конюшней рядом с озером.
     Вместе выбирали мебель и обстановку в доме и еще больше влюблялись, день за днем узнавая друг друга ближе и радуясь гармонии своих вкусов и предпочтений. За все время обустройства нового дома они ни разу не поссорились, бережно и с пониманием выслушивая друг друга. Их взаимная любовь, страсть и нежность, забота, уважение и тепло росли день ото дня и наполняли дом сиянием истинного счастья. Благодаря их заботливым рукам он расцветал красотой и уютом, как распускающаяся навстречу солнцу роза.
     На первом этаже располагалась просторная кухня, объединенная с залом, где Эмили любила проводить свободное время. Ванная комната была просторной, с большой душевой кабиной – оба обожали принимать совместный душ до и после того, как насладятся друг другом. В зале стоял кожаный диван, богатая книгами библиотека, где они вместе отдыхали по вечерам, читая друг другу романы и попивая горячий шоколад. 

     На втором этаже находилась их спальня. Влюбленные поставили там роскошную двуспальную кровать. Благодаря камину в спальне царила особенная атмосфера нежности и одновременно жгучей страсти, а романтики придавали ароматические свечи, в большом количестве стоявшие на полу, каминной полке и шкафах.
     Молодая пара была без ума друг от друга. Эмили выращивала комнатные цветы, делая дом уютнее. Аромат орхидей окутывал нежной волной с порога их дома – от самой входной двери. Эмили мечтала создать у дома сад, но это с трудом у нее получалось.
     Себастиан продолжил службу: обучал новобранцев и много времени проводил в море. Эмили успешно закончила обучение и принялась за работу адвоката. Ей удалось доказать, что женщины вправе проявлять себя и высказывать свою точку зрения. Своей уверенностью, стойкостью и силой воли она заслужила признание, и работа пошла в гору. С отцом она виделась редко, но приходила к нему в суд, дабы набраться опыта.

                                                                               ГЛАВА 8
                                                                               Миссия

     Прошло несколько месяцев безмятежности, и однажды настал день, когда в их дом наведался посыльный и передал Себастиану свиток. Там было сказано, чтобы Себастиан лично прибыл на особое совещаниек королю.
     – Новое задание... – пробормотал Себастиан себе поднос, задумавшись.
     – Кто это был? – с кухни прокричала Эмили.
     Себастиан подошел к ней с озадаченным видом:
     – Король вызывает меня к себе. Я должен ехать.
     – Хорошо, – только и ответила Эмили.
     Себастиана не обмануло это спокойное согласие: он помнил, как его девочке тяжело без него. Он с нежностью посмотрел на нее, понимая, что, возможно, оставит ее на более долгий срок, чем они оба ожидают.
     Он был бесконечно благодарен ей за то, что она не устраивает сцен со слезами, не винит его в предстоящей разлуке и будет верно ждать их встречи, оберегая его молитвами. Для него так же мучительна была разлука с Эмили, как и для нее, и он надеялся вернуться как можно раньше.
     Себастиан положил свиток на тумбу у входной двери, поднялся на второй этаж и достал из шкафа свою форму. Одевшись, он спустился, нежно поцеловал Эмили со словами «Любимая, я скоро вернусь» и сел в приготовленную для него карету.

     Его привезли в Хэмптон-корт. Там ожидал его король со своими помощниками. Себастиан немного волновался, но держался уверенно.
     – Ваше Величество, прибыл Себастиан Уорд!
     – Я знаю, спасибо.
     Себастиан подошел ближе к королю и поклонился.
     – Ваше Величество, чем обязан служить?
     – Мистер Себастиан Уорд. Рад видеть вас. Не желаете ли подкрепиться с дороги? Путь неблизкий, вы, вероятно, устали. Разговор предстоит важный.
     Себастиан почтительно кивнул, давая понять королю, что он весь внимание.
     – Благодарю вас, Ваше Величество, я не голоден и бодр.
     – Вот ответ настоящего генерала! – с улыбкой отметил король. – Прошло три года с тех пор, как вы, Себастиан Уорд, вернулись с войны, а до нас до сих пор доходят легенды о вашей выносливости. Предлагаю прогуляться вокруг сада, мне нужно переговорить с вами наедине.
     Себастиан почтительно последовал за королем. Он искренне уважал монарха.
     – К несчастью, война сломила дух многих героев, выживших и вернувшихся домой, – вздохнул король. – Для многих мужей, сражавшихся без страха и упрека и покрывших себя славой, мирная жизнь тяжелее военной. У них случаются постоянные срывы, и, чтобы заглушить память об увиденном, они начинают губить себя алкоголем. Мы не можем более доверить им ни нашу безопасность, ни наши тайны.
     Себастиан внимательно слушал короля с отрешенным лицом, не кивая, хотя, к своему сожалению, знал таких людей, вплоть до высшего руководства армии.
     – А вы, Себастиан, – продолжал король, – оказались сильным и стойким воином. Вы вынесли это тяжкое бремя и остались достойным человеком. Продолжили службу, обучали молодых неопытных солдат, пробыли в море долгое время. Мы высоко ценим как ваши успехи на войне, так и ваши личные упорство и стремление, и нам всегда будут необходимы такие люди, как вы.
     – Благодарю вас, Ваше Величество.
     – Сейчас вы являетесь генералом военно-морского флота и, как мы видим, с гордостью носите эту форму? Она вам к лицу, – усмехнулся король.
     – Я с юности мечтал об этой чести, сэр.
     Король, до этого испытующе глядевший на Себастиана, посерьезнел, придвинулся к нему и, понизив голос, заговорил:
     – Хорошо. У меня личное секретное задание. Полагаю, что могу доверить его вам. Готовы ли вы рисковать жизнью и клянетесь ли сохранить тайну?
     – Готов и клянусь, Ваше Величество.
     Король удовлетворенно кивнул.
     – Я предоставлю вам быстроходный корабль «Изысканный». Его отстроили, отремонтировали и по моему указу внесли некие изменения. Под вашим руководством будет команда, состоящая из восьмидесяти человек. Если вы безукоризненно выполните задание, этот корабль станет вашей наградой – Великобритания подарит его вам.
      Сердце Себастиана дрогнуло при упоминании этого корабля. Усилием воли он сохранил спокойствие.
     – В чем заключается моя миссия, Ваше Величество?
     – Вы ведь знаете про организацию «Восемь Воронов», не так ли?
     Себастиан утвердительно кивнул, по-прежнему почтительно слушая.
     – Будучи главнокомандующим, вы неизбежно пересекались с ними и, возможно, имеете некоторое представление об этих людях. Но насколько вы представляете себе, на что они способны? – Король стиснул кулаки. – Ежедневно мне докладывают об их бесчинствах, и страшно представить себе, что они натворили за все эти годы. Уничтожили сотню городов и стран. Убили тысячи невинных людей! – Голос короля пресекся от ярости. – Наши закаленные в боях солдаты пришли в ужас при виде разоренных мест, где побывали преступники. Они несут зло всему миру и угрозу нашей стране! И за все это время их или не смогла, или не захотела уничтожить ни одна страна, ни одно правительство, ни одна армия и ни один флот! Их шпионы повсюду, и даже я рискую, произнося это вслух!   
     Себастиан был наслышан об этом.
     – Пора остановить их, пока эти твари не уничтожили весь мир, – продолжал король. – Знаю, что вы человек слова и дела, и уверен, вас они не запугают и не купят. Потому и доверяю столь сложное и секретное задание именно вам, Себастиан.
     – Так точно, Ваше Величество. Что я должен сделать?
     Король помедлил с ответом.
     – Разумеется, задача сложная для такого немногочисленного отряда, но его ведь возглавишь ты! – хрипло сказал он наконец, горящими глазами глядя Себастиану прямо в глаза. – Разумеется, мне хотелось бы, чтобы все до единого, кто замаран причастностью к этой организации, ответили по всей строгости закона и понесли наказание сообразно своей вине. Но ты же отлично понимаешь, что такое суды и что такое тюрьмы. Страх и деньги – и вот уже одних оправдали, а другим устроили побег. И все начинается сначала. С ними невозможно бороться по закону. И ты понимаешь, сколько тысяч смертей ежедневно на их счету – и на моей совести, потому что, как и другие монархи, я знал о них, но боялся им противостоять. Боялся переворота, новой войны, кинжала наемного убийцы, змеи в постели, яда в вине... Я хочу дать себе и нашей родине шанс увидеть это зло поверженным.
     Себастиан внимательно слушал короля. Перед его глазами проносились воспоминания. Вот они с Дастином, совсем еще юные, сидят в любимом баре, играя в монету, и смеются, наслаждаясь вкусным пивом Боба. А вот этот же бар, который два пришлых ублюдка в капюшонах утопили в крови, отрубив головы дюжине неповинных людей – просто потому, что им так захотелось. Вновь возникло паршивое чувство отчаяния, боль в плече, слезы бессилия и бесполезности. Ярость, закипавшая в сердце, когда человек с красными волосами безжалостно проткнул катаной мальчика, которого Себастиан пытался спасти из боя. Снова появилась боль воспоминаний о последнем дне его первой войны, забравшей у него отца и едва не забравшей жизнь.
     Себастиан ощутил ослепляющее бешенство при мысли об элегантной, высокомерной женщине в маске, для которой развязать войну и втянуть в нее армии трех стран оказалось удобнее и дешевле, чем отправить посыльного, чтобы кого-то разыскать.
     И Клэр. Клэр, которую он любил как сын. И никогда уже не увидит. Несчастную Клэр, безжалостно убитую возле церкви, истерзанную, с окровавленной бумажкой во рту полуотрубленной головы. «Они идут за тобой»...
     Ну, это еще кто за кем придет.
     – Тех, кто попирает законы человеческие и заповеди Божьи, Всевышний поможет нам судить по совести и по Его справедливости, – заключил король. – Поэтому наша цель – уничтожить их всех. Очистить от них землю, как яблоко от гнили. Пока я жив, ты можешь рассчитывать на мою помощь. Я не хотел бы уйти из этого мира, не покончив с ними. Не возвращайся без победы.
     Себастиан кивнул.
     – Нам пора. – Король посмотрел на часы, махнул рукой, и они направились назад к дворцу. – Для начала можешь поискать их логово и попробовать схватить хотя бы одного из этих ублюдков. Развяжи ему язык; если понадобится, пытай, режь на куски, ломай пальцы или что сам еще придумаешь. Хотя предупреждаю, будет непросто. Даже если один из этих выродков попадется в плен, он знает, что сделают «Восемь Воронов» с ним и всем, что ему дорого, узнай они, что на допросе у него развязался язык. Они будут молчать до последнего или пытаться запугать тебя. Это будут не пустые слова, поверь. Так что если тебе кто-то дорог, позаботься о них заранее... или доверь их охрану мне.
     – Я позабочусь о своей семье, Ваше Величество, – с достоинством ответил Себастиан.
     Задача была понятна.
     В молчании они вернулись к ожидавшим у входа во дворец придворным. Не сказав более ни слова, король направился к своей карете и умчался.
     Себастиан стоял, окруженный королевскими приближенными. Один из них подошел к нему.
     – Вам понятен приказ, мистер Уорд?
     – Да.
     Себастиану вспомнилась угроза Ченглея: «Скоро вы содрогнетесь от нашей силы!» В тот день Себастиан не принял его слова всерьез. Кто бы мог подумать, что они воплотятся в реальность?
     – Если у вас есть какие-либо вопросы, задавайте их мне.
     – Вопросов у меня нет. Есть просьба.
     – Какая, сэр?
     – Доставьте мне на корабль новую форму, две острые шпаги, а также загрузите оружие. И скажите солдатам, что выдвигаемся на закате.
     – Да, сэр, все будет сделано!
     – И еще...
     – Да, сэр?
     – Мне нужно вернуться домой, так что готовьтесь без меня. Но к моему прибытию все должно быть сделано!
     – Так точно! Карета в вашем распоряжении.
     Себастиан попросил кучера освободить одну лошадь, чтобы быстрее добраться домой верхом. Он гнал скакуна в сторону дома без остановок. Его сердце сжималось от боли и страха при мысли: «Как сказать обо всем этом Эмили?»
     Добравшись до дома, Себастиан вошел внутрь и увидел Эмили. Она сидела у двери, держа в руках свиток. Он подошел к ней и встал напротив. Не сводя с него заплаканных голубых глаз, Эмили медленно приподнялась, сжимая в кулаке документ.
     – Что сказал король?
     – Мне очень жаль, – проговорил Себастиан. – Эмили, я...
     – Ничего не говори! – В ее голосе звенели слезы обиды. – Я не хочу ничего слышать!     
     Себастиан схватил ее за плечи и, глядя ей в глаза, выдохнул:
     – Эмили, послушай меня. Я должен срочно уехать. Это приказ.
     – Я не хочу этого знать!
     – Я выполню задание и вернусь. Эмили, пожалуйста, не плачь. Улыбнись, прошу.
     – Замолчи! – оттолкнув его, в истерике закричала она. – Я не хочу, чтобы ты уезжал! Слышишь?
     – Я тоже этого не хочу! – Себастиан повысил голос. – Но приказ есть приказ.
     Он лукавил. На самом деле он хотел ехать, и Эмили это почувствовала.
     – Останься... – Эмили сжала зубы, зажмурившись. – Не уходи, прошу тебя...
     Глядя на нее, Себастиан чувствовал, как разбивается его сердце. Вина и тяжелое предчувствие, необъяснимое для него самого, сдавили душу, как огромные скалы. Эмили стояла напротив, так жалобно вытирая слезы, что Себастиан рванулся к ней всем телом и прижал ее к себе, пытаясь утешить любимую в крепких объятиях.
     – Возьми меня с собой, – с трудом прошептала она.
     – Я не могу.
     – Почему?
     – Это опасно. Очень опасно идти со мной. Если с тобой что-то случится, я никогда себе этого не прощу!
     – Тогда я точно не отпущу тебя никуда! – Она еще крепче обняла его. – Если с тобой что-то случится, я себя не прощу, что отпустила тебя.
     – Я должен быть на месте на закате.
     – Так скоро? И ты не останешься со мной на ночь?
      Себастиан покачал головой. На улице темнело. Пора было уезжать. Эмили медленным шагом вышла во двор. Подойдя к озеру, она сняла с себя платье и белье. Ни на кого не обращая внимания, полностью обнажившись, она погрузилась в воду. Себастиан, не раздеваясь, вошел в воду вслед за ней. Он боялся, что смотрит в ее глаза в последний раз, но старался отогнать плохие мысли.
     – Обещай, что вернешься живым.
     – Я постараюсь.
     – Нет! Пообещай! – воскликнула она, сдерживая слезы.
     Себастиан прижался своим лбом к ее лбу, наслаждаясь этим прекрасным мгновением с ней. Она нежно поцеловала его в губы, слегка касаясь их. Одной рукой она обняла шею любимого, другой нежно прикоснулась к его груди, любовно покусывая его губы.
     – Я хочу кое-что тебе сказать, – прошептала она ему на ушко. 
     – И что же? – улыбнулся Себастиан.
     – У нас будет ребенок.
     Себастиан от удивления широко раскрыл глаза.
     – Ты шутишь?
     – Нет, – улыбнулась она в ответ. – Ты не рад?
     – Я? Я не ожидал такой новости, Эмили, это ведь чудесно! – обрадовался он. – Получается, я стану отцом... 
     – А я мамой! Теперь у тебя есть повод вернуться живым.
     – Эмили, что ты такое говоришь? Мне не нужен повод, ведь у меня есть ты.
     – А у меня ты, поэтому возвращайся, прошу тебя.
     – Закат близится, мне пора, – прошептал он, оторвавшись от ее поцелуев и направляясь к берегу.
     Эмили смотрела ему вслед, оставаясь в зеркальном озере, освещенном луной. Она скрестила руки и молилась за своего возлюбленного – такого родного ей человека.
     – Береги себя... – обернулся он. По его щеке скатилась слеза. Это было больше, чем он мог выдержать. Ему и раньше приходилось оставлять Эмили по долгу службы. Но сейчас это было совершенно иное.
     Из последних сил всадив коню в бока шпоры, Себастиан помчался верхом навстречу своей судьбе. Он верил, что их ребенок должен родиться в новом, освобожденном мире. Даже если для этого придется некоторое время скучать по любимой. 

     Тем временем его ожидали солдаты. Корабль был готов. Оставалось только подняться по трапу и подать команду. Себастиана встречал Лил Джонс, один из помощников короля.
     – Приветствуем вас, мистер Себастиан Уорд. Мы готовы к отплытию. Как вы и велели, оружие загрузили в грузовой отсек. Новая форма находится в вашей каюте.
     – Благодарю. – Себастиан вглядывался в каждого солдата, предоставленного ему королем. На первый взгляд они казались грозными, уверенными и надежными. Но как они проявят себя при встрече с превосходно обученными, профессиональными убийцами? Предстояло узнать. – Все на борт!
     Повинуясь приказу, солдаты поднялись на борт и приступили к своим обязанностям. Себастиан стоял внизу с Лилом Джонсом, не отрывая взгляда от корабля. Его «Изысканный». Обновленный, усовершенствованный и еще более прекрасный, чем он его помнил. Часть души и часть своей жизни Себастиан оставил на его палубе, в его парусах. И вот им снова предстояло соединиться.
     – Я поплыву с вами, мистер Уорд. – Голос Лила Джонса отвлек его от воспоминаний.
     – У тебя тоже приказ?
     – Нет, по своей воле. По должности я мичман. Хочу взглянуть на этих «Восемь Воронов», что они из себя представляют...  и перышки им пощипать.
     – Хорошо. Помощь нам не помешает. Но вряд ли мыс ними встретимся, – поднимаясь по трапу, ответил Себастиан.
     – П-почему, сэр?
     Себастиан проигнорировал его вопрос. Поднявшись на корабль, он направился в свою каюту и, войдя туда, восхитился новым дизайном и простором. Стены были окрашены в лилово-золотистые тона, посреди комнаты стоял стол с восьмью стульями, на стенах висели картины, потолок украшала позолоченная люстра. Кожаные диваны, большие иллюминаторы – в каюте были все атрибуты комфорта и престижа. На дверце шкафа висела форма по новой моде. Рассматривая ее и переодеваясь, Себастиан понимал, что использовались натуральные материалы и ручная работа: мундир синего цвета, позолоченные ременные пряжки и пуговицы, светлые штаны, туфли с такими же позолоченными пряжками... Туфли надевать он не стал: предпочел свои длинные черные сапоги.
     Покрасовавшись перед зеркалом в новой форме, Себастиан осмотрел обе шпаги, а затем убрал их в ножны и сел за стол. Откинувшись на спинку кресла, он скользил рассеянным взглядом по стенам с картинами, пытаясь составить план операции и четкий план действий для солдат. В голову ничего не приходило. Себастиан начинал злиться на себя. Он вспоминал своего кумира и наставника Рональда Кроуфорда, которому всегда удавалось разработать план за считаные минуты, иногда за секунды, в какой бы напряженной ситуации он ни оказался.
     Временами Себастиану казалось, что покойный генерал родился с готовыми планами в голове на все случаи жизни – настолько молниеносно он их составлял. Мысленно попросив у него помощи и совета, Себастиан сложил ладони в замок и локтями оперся о стол, задавая вопросы: «Куда держать путь?», «Где их искать?», «Как поймать хотя бы одного из них?»
     Внезапно в дверь постучали.
     – Войдите, – разрешил Себастиан.
     – Это я, сэр. Лил Джонс. Вы не против, если я побуду вместе с вами?
     – Не возражаю.
     – Мы ждем указаний, капитан. Куда держим путь? И какой план?
     Это был неудобный вопрос: Себастиан еще не придумал. Прищурившись, он смотрел на стол, и перед его умственным взором понемногу вырисовывалась карта со стрелочками, обретая четкие контуры. Подобно калейдоскопу, сменяли друг друга обрывочные картинки воспоминаний прошлых лет, накладываясь на карту, как кусочки пазла. Проговаривать эти мысли вслух было рано, потому что пусть некоторые элементы и лежали на своих местах, пазл еще не сошелся. Однако, встретившись глазами с покорно ожидающим взглядом Лила Джонса, Себастиан произнес:
     – За этот месяц о них не было слышно. Будто они уже знают, что мы начали охоту на них. Преступники разгромили немало городов неизвестным нам мощным оружием – и продолжают это делать, оставляя после себя горы трупов. У них есть корабль не хуже нашего, а возможно, и гораздо мощнее. Если повезет, мы встретим их в море или же они сами нас найдут... Пока что нам остается лишь ждать.
     – Чего ждать?
     – Ждать новых происшествий... категорически не хотелось бы. Поэтому мы еще раз осмотрим те места, где я их уже встречал.

     Тем временем
     В неизвестном холодном, мрачном, пустом помещении вокруг костра стояли семь человек, одетые в длинные черные плащи с капюшонами. Через пару секунд из глубины длинного коридора послышались шаги. К костру приближались две человеческие фигуры, также одетые в черные плащи. Одна из них сняла капюшон.
     – Так как все в сборе, начнем общее собрание! – властным, командным голосом произнесла она.
     – Давно пора! Сколько уже можно ждать вас в этой дыре! – недовольно пробормотал Шиджеру, снимая с головы капюшон.
     – Шиджеру, следи за своей речью, – спокойно посоветовал ему партнер, не снимая капюшона.
     – Завались, Дженнаро! – недовольно прокричал ему в ответ Шиджеру, ткнув пальцем в его сторону.
     Дженнаро не стал отвечать на дерзость, смерив того раздраженным взглядом.
     – Успокойтесь, – вмешалась Киаолиáн. – В отличие от вас, мне некогда тут торчать!
     – Почему нас собрали вместе раньше времени? Ведь собрание было назначено через два месяца, – спросил Дженнаро.
     – У нас возникла неприятность. По плану бомба из установки «Сириус» должна была взорваться в Англии уже давно, но этого не произошло.
     – Но в чем дело? Мы ведь никогда не промахивались. – Дженнаро выглядел заинтригованным.
     Возникла тишина. Был слышен лишь треск поленьев. Ответа на этот вопрос ждали все.        – Нам помешал генерал Себастиан Уорд! Он застрелил капитана по прозвищу Черный Элигор, которому выпала миссия стереть Англию с лица земли. Его корабль «Сухая гавань» пошел ко дну вместе с командой и нашей бомбой.
     Собравшиеся недоверчиво усмехнулись. Они были крайне удивлены. Но больше всех удивился человек, стоявший позади девушки.
     Раздался злобный, насмешливый голос Ченглея:
     – Вот как? Ушам не верю, это что, тот самый слабак, которого я пометил в баре?! Поднялся, однако. А, Десмонд? Что скажешь? – зловещим голосом поинтересовался он.   
     Десмонд предпочел промолчать, уставившись на огонь.
     – Которого ты пометил? – задумчиво проговорил Шиджеру. – Эй! Красная горилла, не это ли тот парень, которого мы прижали на корабле? 
     Хэджайм злобно замычал, разозлившись на своего напарника за то, что тот обозвал его красной гориллой.
     – От своих информаторов я узнала, что он покинул страну и вместе со своей командой отправился в неизвестном направлении, – процедила Киаолиан.
     – Они что-то задумали? – предположил Дженнаро.
     – Возможно. Если они ищут нас, необходимо закрыть все незавершенные дела прежде, чем они доберутся до нас. После первой неудачи мы залегли на дно, но сейчас ждать больше нет времени. Наша миссия по уничтожению Великобритании еще не выполнена. Я должна немедленно перезапустить «Сириус» и отправить бомбу повторно.
     – А что если это ловушка? И они только этого и ждут – чтобы мы нанесли удар?
     – Вполне возможно, Дженнаро, – ответила Киаолиан, – но я потому и собрала вас раньше, что на перезапуск пушки мне потребуется около четырех месяцев.
     – Ладно, взорвать Лондон мы еще успеем. Он-то от нас никуда не убежит. Что будем делать с этим рыжим выскочкой? – с ухмылкой поинтересовался Шиджеру.
     – Приказ о поимке Уорда еще не приходил, значит, ничего. Припугнуть припугнули, на этом пока и остановимся.
     – И что ты предлагаешь делать нам? Отсиживаться еще четыре месяца и ждать, когда ты перезарядишь свою пушку? – недовольно спросил Шиджеру. – Скукота!
     – В моих руках свиток с новыми указаниями от лидера для каждого из вас. Скучать не придется! – Киаолиан раскрыла свиток и внимательно его изучила. – Значит, так: Ченглей, ты отправишься в Эстонию – это маленькое государство и его территории нам очень пригодятся. –Ченглей понял намек и зловеще улыбнулся. – Шиджеру и Дженнаро, вы работаете вместе, ваша задача: проникнуть на территорию Японии и внушить императору мысль о необходимости начать войну с Голландской империей. Постарайтесь сделать это без лишней шумихи. Не допустите, чтобы в эту войну вмешался Китай.
     – А как мы узнаем, что китайцы не присоединились к войне? Я их всегда с трудом различаю! – подал голос Шиджеру.
     – Прояви уважение, – осадил его Дженнаро.
     – Уважение? – насмешливо растягивая слова, с видом крайнего удивления переспросил Шиджеру. – Человек, который стирает страны и миллионы человек с лица земли взрывчаткой, говорит об уважении?! К кому, не подскажешь? Я в шоке!
     Ясухиро, самый младший участник организации, захохотал как ненормальный.
     – Что-то мне подсказывает, что отправлять вас одних на эту миссию – не лучшая идея, – проговорила себе поднос Киаолиан. – На этом задании вы будете под прикрытием армии. Так надежнее.
     – Они будут только мешать. Мы и одни справимся, не в первый раз. Правда, Дженнаро?         – Да, – уверенно ответил Дженнаро, снимая капюшон и плащ. Дженнаро специализировался на взрывах. У него были волосы средней длины, выкрашенные, как и брови, в фиолетовый цвет и зачесанные на бок, серо-голубые глаза; в левом ухе болталась серьга в виде креста. Киаолиан создала для него непробиваемый костюм темного цвета, который он скрывал под плащом. Костюм был уникален, а на руках имелись нарукавники, внутри которых скрывались острые лезвия, пропитанные ядом. 
     – Они будут лишь приманкой, пускай воюют. Ваша главная задача – сделать так, чтобы император Японии напал на Голландскую империю первым и при этом одержал победу. Затем отправляйтесь в Китай – это будет уже ваша вторая секретная миссия.
     – А там-то что мы забыли? – неохотно промычал Шиджеру.
     – В Китае у нас был связной, который докладывал нам обо всем, что происходит с императором Китая. По неизвестной причине он перестал присылать нам отчеты. Мы с лидером считаем, что он нас предал, и ему это с рук не сойдет. Найдите его и, если он жив, расправьтесь с ним.
     – Я правильно понял, речь идет о том китайце из деревни? Как же его звали: Хириука? Херака? Ханака? – щелкал пальцами Шиджеру, пытаясь вспомнить имя.
     – Херанука. Да, он самый, – ответила Киаолиан и продолжила зачитывать задания: – Ясухиро, ты отправляешься в страну Чад, там тебя будет ожидать наш клиент. Заберешь у него кейс с важными документами. С тобой пойдет Хэджайм. Доставьте кейс во Францию и постарайтесь никому не попадаться на глаза.
     – А поинтереснее ничего не нашлось? – недовольно проговорил Ясухиро, снимая капюшон. – Я желаю месива! – Он высунул длинный язык, на котором была набита татуировка в виде топора. Блондин с серо-зелеными глазами, он имел взъерошенные волосы до плеч и был невысокого роста и худощавого телосложения. Он пришел на собрание в черных штанах и коричневых ботинках, а на обнаженный торс надел длинный черный плащ с капюшоном. На ремне висела его маска с изображением грустного смайлика. 
     – Ладно, давайте дальше. Десмонд и Кэтсеро, отправляйтесь на остров Гренландия и встретьте там нашего союзника, ученого Джакоба Джоханиса. В своей лаборатории он ставит опыты, и мне нужны его результаты. А я отправляюсь в Венесуэлу, в наше новое логово. Смена впечатлений необходима для творчества, возможно, там я вдохновлюсь и изобрету что-нибудь новенькое для вас, мои мальчики.
     – Отлично! Но пока мы не разошлись, давайте не будем делать вид, что с нами нет здорового парня, который стоит позади Киаолиан! – с сарказмом проговорил Ясухиро.
     – Всему свое время. Итак, хочу вам представить нового члена нашей организации и нового союзника. – Киаолиан оглянулась, и мужчина потянулся к капюшону, чтобы снять его. – Его зовут Дастин Харрис.
     Ченглей злобно оскалился.
     – Кто-кто это? – расхохотался Шиджеру. – Я не ослышался – «новый член»?
     – Не доверяю я этим новеньким членам! – возмутился Ясухиро. – Зачем он здесь? И какое задание досталось ему?
     – У него особая роль, – усмехнулась Киаолиан, обводя взглядом собравшихся. Никто, даже Ченглей, не посмел возразить ей. Шиджеру и Ясухиро опустили глаза.     
     Удовлетворенно улыбнувшись, она заключила:
– На этом наше собрание объявляю закрытым. После выполнения заданий вы обязаны вернуться в главное логово к нашему лидеру. И еще. Пришли результаты наших подвигов, – она бросила в огонь свиток с заданиями, – хочу всех вас поздравить с ПОВЫШЕНИЕМ!     
     Члены организации засмеялись, злорадно потирая руки. Потушив огонь, каждый отправился выполнять свое задание. 

                                                                           ГЛАВА 9

                                                             Дружеский договор

                                                                    Декабрь 1834 г. 

     Эмили была на девятом месяце беременности. А Себастиан полностью погрузился в анализ имеющихся сведений и занимался поисками малейших зацепок, которые могли бы вывести их на преступную организацию. В каюте с Лилом Джонсоном они обдумывали план и обсуждали разные варианты.
     Однажды в каюту постучались и доложили, что по курсу виден корабль, который движется прямо на них.
     – Неужто это они нашли нас? – Себастиан выбежал из каюты. Лил последовал за ним.
     – По курсу вражеский корабль? – прокричал Лил Джонс.
     – Неизвестно, сэр! – крикнул в ответ один из подчиненных.
     Себастиан через бинокль рассмотрел флаг.
     – Французы, – проговорил он.
     – Французы? Что им надо? – удивленно спросил Лил.
     
     Два корабля стояли друг напротив друга. Французы подавали знак, что угрозы они не несут, приглашая капитана к себе на корабль. Себастиан на шлюпке перебрался к ним на борт.
     – Представьтесь, пожалуйста.
     – Меня зовут Себастиан Уорд, я генерал военно-морского флота Великобритании. Являюсь капитаном корабля королевского флота.
     – А я капитан Аим Бюжо. Офицер военно-морского флота Франции.
     – Очень приятно, – Себастиан кивнул в знак приветствия. – Могу я узнать, почему вы перекрыли нам путь?
     – У нас плохие новости, капитан Уорд. Пришла просьба от короля Великобритании найти вас. Информация засекречена, поэтому лучше обсудить ее на тайном заседании во Франции. Следуйте за нами, капитан.
     Себастиан прищурил глаза. Размышляя, что же могло случиться, он вернулся на свой корабль.
     – Что они сказали? – поинтересовался Лил.
     – Плывем за ними, – скомандовал Себастиан.
     – Так точно, капитан! – прокричали солдаты.
     – У меня плохое предчувствие. Что-то случилось, – тревожно проговорил Себастиан. – И почему наш король находится во Франции?
     – Есть какие-то новости об организации?
     – Информация засекречена. Во Франции будет тайное заседание, и нам все расскажут. Пока остается только гадать.
     – Вот оно как? – встревожился Джонсон еще больше.
     
     К утру они уже были на территории Франции. Само заседание проводилось в Париже. Себастиан был напряжен. Рядом с ним в качестве помощника шел Лил, у которого от волнения вспотели ладони. 

     Дверь распахнулась, и Себастиан первым зашел в кабинет. Перед ним находились правители Франции, Англии, России, Индии, Швеции, Египта, Испании и Германии. Озлобленные, настороженные, не доверяющие никому, все они испытывали дискомфорт, находясь в одном помещении. Каждого из этих могущественных людей могло заставить собраться здесь вместе только одно: необходимость срочно защитить свою страну и свой народ.
     Правители расположились вокруг большого круглого стола. Над их головами висели флаги их стран. Себастиан чувствовал все большую тревогу. Король Англии смотрел на него с недовольным видом.
     – Вы... Себастиан Уорд? – спросил король Франции, глядя на него прищуренным взглядом.
     – Да! – ответил за него король Великобритании. – Это он.
     Себастиан был так взволнован, что не мог сказать ни слова.
     – Вы слишком взволнованы, мистер Уорд. Успокойтесь, – произнес король Франции.
     Себастиан медленно выдохнул через нос, стараясь скрыть напряжение. Король продолжал:
     – Теперь, раз все в сборе, начнем наше первое совместное совещание!
     – Не будем тратить время на пустые разговоры, господа, – перебил король Индии. – Начнем сразу с главного. Мы все столкнулись с кошмаром, к которому не были готовы! Моя страна уже испытала ужас на себе. А также Пакистан... Италия... Ливия... Греция... Саудовская Аравия...Судан... Румыния... Эстония... – это страны... Множество городов, больших и малых, были разрушены! Подвергнуты нападению и уничтожены! Вина за все это лежит на одной преступной организации, которая зовет себя «Восемь Воронов». Кто они такие?! Откуда у них такая мощь?! Как им удается проникать через границы и вершить свою преступную деятельность на самом высоком государственном уровне, вмешиваясь в международную политику и при этом оставаясь безнаказанными?! Сколько еще мы собираемся это терпеть? Их нужно немедленно остановить!
     – Мы понимаем это не меньше вас, – проговорил король Египта. – У них есть оружия, которые в тысячи раз превосходят наши. Они каким-то образом умудряются незаметно перемещаться по странам, при этом тут же уничтожая их!
     – Они пытались прямо из корабля выстрелить в мою страну с помощью какого-то устройства в виде пушки, – произнес король Англии. – Они явно хотели стереть нас с лица земли, и если бы не Себастиан Уорд, у них бы это получилось. Это случилось три года назад после того, как наши офицеры разбомбили в щепки вражеский корабль под названием «Сухая гавань». Во время исследования мы выяснили, что корабль принадлежал шайке пиратов, чьим капитаном был Черный Элигор, а также мы вытащили из воды то самое оружие, которым они хотели воспользоваться против нас.
     – Получается, что это грозное оружие находится у вас? – задумался король Испании. – И что вы собираетесь с ним делать?
     – Ничего.
     – Неужели вы считаете, что мы вам на слово поверим? – с недоверием проговорил король Египта. – Если это оружие настолько опасное, то благодаря ему можно с легкостью завоевать любую страну!
     – Я прошу вас успокоиться, – ответил король Англии. – Это оружие было повреждено во время бомбежки, мы лишь вытащили обломки. На данный момент им занимаются наши инженеры, не более того. Затем я приказал Себастиану Уорду найти и привести хотя бы одного человека из организации, или хотя бы найти их убежище, найти зацепки... вот только...
     – Ваше Величество, дело в том, что... – Себастиана перебил его же король.
     – Вот только ничего!
     – Предлагаю совместно решить, как мы можем помочь, – сказал русский царь. – Все мы понимаем, что у нас множество взаимных обид, вопросов, не до конца решенных между нами, и мы не до конца доверяем друг другу. Но перед лицом общей угрозы всем нам сейчас действительно необходимо объединить усилия, чтобы помочь экспедиции Уорда, поддержать и защитить его, когда он найдет убийц. Мы уже неоднократно предпринимали подобные попытки. Ни разу они не увенчались успехом, хотя каждый раз я отправлял свои лучшие корабли и людей, много раз до этого делом доказавших личную доблесть и преданность мне. Увы, эти поиски – пустая трата времени.
     – Я поступил так же, – признался король Франции.
     Другие согласно покивали.
     – И я понял, что мы допустили ошибку, сделав это, – продолжил русский царь. – Мы отправили свои лучшие силы на это задание, которое оказалось гораздо труднее и опаснее, чем мы предполагали. А пока мы ждали новостей от своих людей, организация «Восемь Воронов» спровоцировала конфликт Японии с Голландской империей, где до сих пор идет кровавая война! Такими темпами война скоро дойдет и до Китая! И сейчас они насмехаются над нами, что мы, как младенцы, ничего не можем сделать. Пользуются тем, что мы не можем вмешаться, так как нас никто не звал. Они не остановятся. Они считают, что им все позволено. Для них нет правил и законов. Нам нужно их остановить! Любой ценой! И чтобы это сделать, нужно забыть про вражду и объединиться! Объявим им войну и восстанем против них!
     – Забыть про вражду?! После всего, что вы сделали? Вы, русские, сражались против нас! – прокричал правитель Швеции.
     – И в результате добились мирного соглашения!
     – А нам, по-вашему, легко забыть про вражду, когда она, как заноза, засела глубоко в душах всего народа? Но мы ради всеобщего мира идем на это! – рассерженно возразил король Англии. – Кажется, что совсем недавно Франция напала на мою страну с целью завоевания! – добавил он.
     – Но мы ведь с вами заключили мирный договор! Решили его расторгнуть?! – возмущенно ответил король Франции.
     – Не расторгну, если скажете правду. Кто подтолкнул вас к этой подлой войне? Нашептал вам идею напасть на нас? «Восемь Воронов», не так ли? Или, может быть, вы сами так решили?
     Все резко замолчали и посмотрели на короля Франции. Он недовольно и высокомерно оглядел каждого присутствующего.
     – Мы все погружены в войны и стремимся к своим целям. Чтобы обучить солдат, понадобится много времени и денег, а организация «Восемь Воронов» уже состоит из опытных убийц, которые выполняют любое желание за плату. Я не мог не обратиться к ним.
     – Подлец! И как сотрудничать с такими двуличными людьми?! – недовольно бросил король Англии.
     – Я всего лишь сказал правду.
     Начался скандал. Правители спорили, повышая голоса и перебивая друг друга, вспоминая прошлые обиды, непонимания, нерешенные вопросы. Царь России сидел, откинувшись на спинку кресла, и молча смотрел на разъяренных коллег, понимая, как опасно и неразумно жить вот так всю жизнь, ненавидя друг друга.
     – Я прошу вас, пожалуйста, давайте успокоимся! – наконец обратил на себя внимание русский царь. Его красивый, гармоничный голос остановил ссору. – Криками и руганью мы ничего не добьемся. Не будем решать все сгоряча, иначе потом пожалеем. Давайте услышим друг друга. Мне есть что рассказать вам прямо сейчас.
     Короли притихли и прислушались к нему.
     – Представители организации «Восемь Воронов» приходили и ко мне, – продолжал царь, – предлагали свои услуги. Они каким-то образом узнали, что я собираюсь напасть на Монголию.
     – И вы согласились, – ответил король Германии.
     – Мне стало любопытно, как они работают... И да, тогда я согласился, – улыбнулся царь. – Признаться, я был поражен их силой. Они появились в нужный момент – сильные и хладнокровные, как раз такие, кто и нужен для войны. Правда, потом куда-то пропали. Я сделал для себя вывод, что с ними иметь дело не стоит – слишком рискованно: могут предать в любой момент. Спустя какое-то время до меня дошли слухи, что они уничтожили Беларусь, затем Польшу, добрались до Австрии, Ливии и Египта. Пообщавшись с ними, могу вас уверить, что они не успокоятся, пока не превратят весь мир в руины, если мы их немедленно не остановим!
     Все внимательно слушали русского царя. В глубине души каждый осознавал, что так и нужно сделать.
     Себастиан был потрясен. Он и представить себе не мог, что эта организация окажется настолько опасной для всего человечества. «Я просчитался, – думал он. – Чем я вообще занимался все эти девять месяцев? Как? Как, черт возьми, я мог это допустить?» – Себастиан корил себя, в его душе кипела ярость. От стыда ему хотелось провалиться сквозь землю. Он признался себе, что все это время жалел себя и боялся. Боялся снова встретиться с ними. Глядя в пустоту, крепко сжав пальцы в кулак, стиснув зубы, он твердил себе: «Больше я не испугаюсь! Страх – это пустая трата времени! Я больше не отступлю!»
     – Я поручил эту секретную миссию одному из своих солдат: найти и поймать хотя бы одного убийцу из этой преступной организации, либо внедриться в нее и докладывать обо всем, что там происходит, какая у них следующая цель. Но вестей от него так и не было: либо, увидев их мощь и безжалостность, он испугался и перешел на их сторону, либо его вычислили и убили. Потом я узнал, что мистер Уорд тоже уже встречался с некоторыми людьми из этой организации. Его они почему-то не тронули... – рассуждал король Англии.
     Услышав свое имя, Себастиан вернулся в реальность: «Интересно, кто же тот солдат, который выполняет эту секретную миссию?»
     – Интересно, почему? – поинтересовался король Франции, оглядывая Себастиана с ног до головы. Неожиданно в дверь постучались. – Войдите.
     В кабинет вошли пять человек – четверо мужчин с военной выправкой и одна молодая девушка. На вид им было от двадцати пяти до двадцати восьми лет. Одеты они были одинаково: сиреневая рубашка с черным галстуком, поверх темный пиджак, офицерская куртка, темные штаны с красной полосой, черные кожаные сапоги, полицейская фуражка. В центре стоял их угрюмый на вид лидер Дези'ре. Позади него стояли его преданные помощники: Жан, Эгмонт, Аделмар и Аннéт – офицеры армии Германии.
     – Они лучшие из лучших, – с гордостью представил их король Германии. – Я с ними уже работал и знаю, на что они способны. Я ввел их в курс дела и рассказал про организацию «Восемь Воронов».
     – Мы готовы приступить к работе и ждем ваших распоряжений, Ваше Величество! – с серьезным лицом проговорил Дезире.
     – Им можно доверять? – поинтересовался король Индии.
     – В наши дни верить безоглядно нельзя никому. Предать могут даже самые близкие. Но раз мы согласились объединиться, то должны взаимно доверять. У нас общие враги, и действуют они сообща, командой. Если мы будем действовать поодиночке, то проигрыш нам обеспечен. Враги только этого и ждут. Давайте работать вместе. Командой. Сообща. Вместе мы уничтожим врага! – уверенно проговорил царь России.
     «Неплохая речь, но что же дальше?» – читалось во взглядах присутствовавших. И царь ответил на невысказанные вопросы:
     – Заключим мирный договор – хотя бы на время. А дальше судьба сама решит: быть нам друзьями или остаться врагами.
     Примерно с минуту ни один правитель не нарушал тишины.
     – Хорошо. Все согласны? – посмотрел на каждого присутствующего король Франции. Все переглянулись между собой и поочередно кивнули в знак согласия.
     Король Франции попросил своих помощников принести договор. И в этот самый день короли и цари заключили «Дружеский договор против преступной организации "Восемь Воронов"», скрепив его своими подписями и печатями.
     – Себастиан, вам следует отдохнуть, так что можете сходить прогуляться. Когда мы между собой обсудим детали, я вызову вас и дам новые указания, – обратился к нему король Англии.
     – Да, Ваше Величество. – Себастиан поклонился и, подходя к двери, скользнул взглядом по офицерам из Германии. Они стояли, грозные и неподвижные, и чувствовалось, что у них серьезная дисциплина. 

     Себастиан не спеша бродил по городу. На улице было мрачно, пасмурно и безлюдно. Он снова погрузился в свои мысли, стараясь на время отрешиться ото всего вокруг, и не заметил, что за ним следует «хвост» – подозрительный человек в длинном черном плаще с капюшоном на голове.
     Через дорогу Себастиан увидел паб и направился туда. Но, как только он перешел на ту сторону, незнакомец обхватил его сзади за плечи и быстро увел в переулок подальше от посторонних глаз. Себастиан, не ожидавший атаки сзади, видел лишь черные рукава плаща.
     «Вот черт, они нашли меня!» 
     Они стояли друг напротив друга. Лица незнакомца не было видно из-за капюшона, голова его была опущена. Себастиан был готов сражаться с ним, оружие было при нем, оставалось только сделать шаг. Но почему противник стоит? Что он задумал?
     – Кто ты такой, черт возьми? – Себастиан направилоружие на него. Это была не женщина, этот человек высокий и с широкими плечами – мужчина, однозначно.
     – Направил оружие на меня?
     – Этот голос... ты...
     Мужчина откинул капюшон и, улыбаясь, ответил:
     – Да, братишка!
     – Дастин! – удивленно произнес Себастиан.
     – Опусти оружие, я не желаю тебе зла.
     – Что ты здесь делаешь? Как ты тут оказался? Где ты был все это время? Откуда такая... одежда?
     – Надо поговорить.
     Себастиан с Дастином зашли в бар, сели за дальний столик и заказали две большие кружки пива.
     – Дастин, ты не представляешь, как я рад видеть тебя!
     – У меня не так много времени. Буду говорить быстро, так что не перебивай.
     Себастиан, у меня серьезные проблемы. Я вляпался не по-детски.
     – Что у тебя случилось? – Себастиан приготовился внимательно слушать его.
     – Это случилось, когда война между Индией и Пакистаном окончилась. Пошли слухи, что на территории Цейлона в скором времени начнется война. И наш король предположил, что преступники из той организации будут находиться там. Моей задачей было поймать одного из них и доставить в Англию на допрос. Со своей командой я держал путь по Лаккадивскому морю. Но вдруг путь на этот остров нам перегородил корабль. На вид он выглядел устрашающе, а мощь корабельной артиллерии превышала нашу в тысячи раз! Наш корабль был опустошен, и в бой вступать было позорно, поражение было очевидным. Как назло, бушевал сильный шторм, море будто взбесилось. За штурвалом того корабля стоял Десмонд, а рядом с ним – Ченглей. Тот бледный урод стал нахально улыбаться, и я понял, что это не к добру... так и случилось. Они стали надвигаться на нас, я уж думал, раздавят и на этом все закончится, но, к моему удивлению, они резко повернули и задели только корму нашего корабля. Затем они со своими крысами-пиратами захватили наш корабль. Ченглей стал убивать солдат не задумываясь. Затем они встали напротив меня и заговорили со мной...

     Десмонд с Ченглеем находят Дастина. Что им нужно? Воспоминания Дастина:

     – Давно не виделись, Дастин Харрис. Рад ли ты встрече? – заговорил с ним Десмонд.
     – Это уж точно! А то мы слегка подустали мотаться по свету в поисках какого-то слабака-неудачника вроде тебя, – безразличным голосом проговорил Ченглей.
     – Что вам нужно?
     – Нам нужен ты, – спокойно ответил Десмонд.
     – Я? Чтобы убить меня?
     – Нет, – перебил его Десмонд, – чтобы убивать твоими руками.
     Дастин был шокирован и испуган.
     – Убивать? – прошептал он. – Ни за что. 
     – Настырный урод! – Ченглей схватился за рукоять своего громадного меча. Его взбесили слова Дастина. Выпучив свои безумные глаза, он посмотрел на него, как на добычу, которую нужно убить.
     – Ченглей, остановись, – скомандовал Десмонд. – Послушай, Дастин. Это не просьба и не приглашение. Ты фактически принадлежишь нам.
     – «Нам»? – переспросил его Дастин.
     – Да. Нашей организации «Восемь Воронов». Ты слушаешься, подчиняешься приказам своего господина короля и без труда выполняешь их. Нам нужны такие, как ты. Мы ничем не отличаемся друг от друга. Мы тоже в каком-то смысле солдаты.
     – Нет! Вы преступники и убийцы! Вы уничтожаете города и убиваете невинных людей. Мы, солдаты, защищаем их жизни в обмен на свои! Пытаемся сделать мир лучше, становимся сильнее, чтобы простой народ жил без страха! Какое право вы имеете разрушать чужие жизни? Вы что, боги, чтобы решать, кому мучиться, а кому жить счастливо? А?!
     Ченглей засмеялся:
     – Ты вопишь, как маленький мальчик, заблудившийся в трех соснах.
     Десмонд посмотрел на волны, бушующие вдалеке, и произнес:
     – В этом мире нет справедливости. Смирись.
     – Справедливость восторжествует.
     – Ну да, ну да. Как ни крути, а удача улыбается нам, – злорадствуя, ответил Ченглей.
     – Можете убить меня прямо здесь. Я вам ничего не скажу. Можете пытать, я не проговорюсь! – твердил Дастин. 
     – Мы тебя не убьем... время еще не пришло. Мы знаем, какой приказ тебе отдал король Англии, поэтому мы решили обойти вас. Нам было велено поймать тебя и привести к лидеру, – промолвил Десмонд.
     – К лидеру? – удивился Дастин.
     – Да, везунчик, именно к нему. И было бы хорошо, если бы ты поскорее сказал нам, где сейчас находится твой рыжеволосый друг, – настойчиво проговорил Ченглей.
     – Так я тебе и сказал, – ответил ему Дастин. – Тем более, как ваш лидер узнает, что я тот, с кем он желает встретиться, а?
     – Ты был помечен моим мечом. На твоем теле остался шрам от моего клинка, который никогда не заживет – это клеймо на всю жизнь. Обычно люди с моей пометкой долго не живут! – ответил Ченглей.
     – Черт! – На тот момент Дастин видел только один выход: достать из кармана гранату и подорвать себя вместе с ними. Он резким движением вытащил оружие из кармана и дернул бы за кольцо, но Десмонд со всей силы пнул Дастина по руке. От удара рука Дастина разжалась, граната отлетела в сторону за борт и упала в море. Десмонд с ноги ударил Дастина по лицу, и тот потерял сознание.
     Спустя пару часов Дастин пришел в себя, прикованный цепями в каком-то логове. Его рот был закрыт повязкой. Напротив стояла Киаолиан. Она смотрела на него без всякой жалости, держа в руках длинную плетку с острыми наконечниками. Десмонд и Ченглей сидели на диване в соседней комнате и хорошо слышали, что происходило там, за стеной.
     – Пришел в себя? – проговорила Киаолиан.
     – Где это я?
     – Это неважно. Важно, что ты здесь, передо мной. У меня нет много времени, чтобы возиться с тобой; будь добр, слушай меня внимательно и не перебивай. Я являюсь членом организации «Восемь Воронов». К сожалению для тебя, лидер не смог сегодня оказаться здесь, поэтому все вопросы буду решать я. Ты и твой друг Себастиан Уорд были помечены Ченглеем не просто так: вы – недостающая частичка мозаики, которую мы должны сложить. Так как ты сейчас у меня перед глазами, я приказываю тебе вступить в нашу организацию и делать все, что скажет лидер. Если ты сейчас откажешься, твоя любимая Великобритания будет уничтожена в мгновение ока – все умрут от моей бомбы «Сириуса». Я не шучу. Если ты присоединишься к нам и будешь беспрекословно выполнять мои распоряжения, мы не тронем твой дом. – Она подошла к нему и сняла повязку, чтобы услышать его ответ.
     Дастин ничего не произнес. Но его молчание ее не устраивало. Киаолиан начала хлестать его по телу плеткой– жестко, до крови. Боль была невыносимой. Острые наконечники цеплялись за кожу, как крючки, и Киаолиан резкими движениями с силой вытаскивала их обратно. Дастин уже кричал, что согласен, но ей было все мало. Она особенно сильно хлестнула его, оторвав лоскут кожи со спины.
     Брызнула кровь. От боли у Дастина резко закружилась голова, и он начал терять сознание. Точеные ноздри Киаолиан хищно трепетали от запаха его крови, глаза ее горели, как у дикого зверя, – она была одержима пытками. Наслаждалась каждой секундой его страданий, каждым стоном его мольбы.
     Ченглей сидел в соседней комнате и тоже наслаждался стонами Дастина, торжествующе улыбаясь. Десмонд был флегматичен, как всегда, а стоны от ужасной, разрывающей боли звучали для него как колыбельная.
     Натешившись, Киаолиан опустила плетку из рук на пол и, удовлетворенно выдохнув, снова спокойная, вышла из камеры пыток в комнату к напарникам. Села на диван, облокотившись, закинула ногу на ногу.
     – Он что, сдох? – радостно спросил Ченглей.
     – Нет, малыш остывает.
     – Жаль.
     – Что дальше? – поинтересовался Десмонд.
     – Считайте, что он уже один из нас. Такой способный кандидат, как он, пригодится нам для выполнения сложных заданий. Мы останемся здесь, на острове Антананариву, пока Дастин ищет нам Себастиана. Когда он приведет Уорда сюда, я переоденусь, и в образе Инкогнито предложу Себастиану присоединиться к нам. К тому же я хочу лично взглянуть на него. – Она помолчала и задумчиво добавила: – Кто бы мог подумать, что сын Фрейзера, одного из основателей нашей организации, станет преданным солдатом своей страны!
     – Думаешь, он согласится? – спросил Ченглей.
     – Он не согласится, поэтому я их отпущу, напомнив, что мы рядом.
     – Как Себастиан узнает об этом убежище?
     – У меня есть один подчиненный, Марф. Я его уже проинформировала и передала ему подложные документы. Дальше дело за ним. Вы тем временем ждите меня на корабле и скажите Дженнаро, чтобы навел пушки на это убежище, а потом пусть взорвет его, когда они оба окажутся у своих кораблей. Взрыв отпугнет их, и они отплывут подальше от острова. Я буду продолжать манипулировать Харрисом, пугая его, что мы взорвем Англию. Пока он будет под моим присмотром.
     – Зачем тебе нужен этот Харрис? – поинтересовался Десмонд.
      – У нас уже есть человек в Англии, который обо всем нам докладывает.
     – Дастин – лучший друг Себастиана. Когда лидер прикажет схватить Уорда, нам необязательно будет плыть в Англию, чтобы похищать его. Достаточно будет сообщить, что Дастин у нас...
     – ...и тогда он сам к нам придет, – улыбнулся Десмонд.
     – К тому же Дастин знает секретные входы и выходы столицы и прочих городов своей страны, что поможет нам проникнуть в любой город незамеченными. А самое главное, что король Англии доверяет ему – мы воспользуемся случаем и лично сможем познакомиться с монархом.
     – А этот парнишка не такой уж и бесполезный, – усмехнулся Ченглей.
     – Одновременно он будет преданным другом для страны и врагом для всех! – злорадствовала Киаолиан. – Но на этом мы не остановимся. У нас незаконченный список по уничтожению. Будем продолжать натравливать страны друг против друга. За всю нашу историю мы заработали кучу денег и долгожданную славу. Они все должны бояться нас, подчиняться нам. Они уже, как щенки, поджали хвосты и не знают, что делать, как уберечь свои города от нападения! – расхохоталась Киаолиан. – Я буду продолжать изобретать то, на что другим не хватает мозгов. Пойду проверю нашего новенького.

     – Что дальше? – Рассказ Дастина сильно заинтриговал Себастиана.
     – Затем она подошла и расковала меня. Дала указания. Тогда, когда мы виделись в прошлый раз, я не смог рассказать тебе о том, что случилось со мной. Мне пришлось скрывать правду, ведь на кону были жизни наших граждан.
     – А я ведь говорил тебе, не надо было ее отпускать!
     – Если бы мы ее тогда схватили, на нас бы напали остальные!
     – У нас было оружие, солдаты, в конце концов! Мы не из тех, кто убегает с поля боя!
     – Себастиан, мы бы не выстояли против них. Поверь мне на слово, не в тот день.
     – Значит, ты теперь являешься членом организации «Восемь Воронов»? Мне до сих пор в это не верится!
     – Да, но это временно. Я надеюсь...
     – Думаешь, они так просто тебя отпустят? Сомневаюсь, Дастин. Кто еще, кроме меня, знает о том, что ты присоединился к ним?
     – Король.
     – Король говорил, что дал секретное задание одному из наших солдат: найти и взять живым хотя бы одного из членов организации. Значит, ты и есть тот самый шпион...
     – К сожалению, да. Сам понимаешь, приказ есть приказ. Будь моя воля, я бы отказался. Не переживай за меня, я выполню задание, как только представится удобный случай. Но на данный момент я не могу отступить и вернуться домой.
     – Я понимаю, хоть это и нелегко принять. Значит, ты под присмотром у той девушки?
     – Я постоянно нахожусь с этой стервой. Красивая, но холодна как айсберг. Она не стоит на месте, постоянно передвигается. Путешествуя с ней, я тут поразмыслил: чтобы построить такие хоромы, понадобятся годы, а они все молоды. Новое поколение!
     – Новое поколение? Хм, – задумался Себастиан.
     – Возможно, эта организация существует уже давно. Ведь войны до сих пор продолжаются. Никто не решается на перемирие.
     – Возможно, так и есть. – Себастиан вдруг вспомнил мужчину в красных доспехах, который подошел к нему, десятилетнему, на войне. Каждое его слово. Такой же грозный, сильный, опасный. Что, если он тоже из «Восьми Воронов»? – Что происходит у них на собраниях?
     – Знаю только, что собираются вместе раз в полгода, общаются, обсуждают новые миссии и ходы. Вне миссий своевольничают в своих интересах – делают что хотят. На последнем собрании, если посчитать всех вместе, то восемь человек плюс лидер, который постоянно хрен знает где, получается девять человек: Киаолиан, Ясухиро,Шиджеру, Хэджайм, Кэтсеро, Дженнаро, Десмонд, Ченглей... ну и я.
     – Ух ты! Я слышу новые имена. Что это за имена вообще? Так, ладно, десять человек. Ты, ты издеваешься? Как десять человек могут уничтожать страны?!
     – Они сражаются не одни. У них армии, и не маленькие. На их стороне пираты, грабители и подобные шайки. Все они задействованы в этом, все они принадлежат им. Они платят огромные деньги, если работа сделана. Оружие, бомбы... ты не поверишь, но все это создает сама Киаолиан. Она гений!
     – С ума сойти. Ты виделся с лидером? Как он выглядит?
     – Нет. Я торчу на одном месте с Киаолиан.
     – Где? Где их убежища?
     – Себастиан, я понимаю, у тебя накопилась уйма вопросов, но я сам еще не знаю!
     – Как это? Ты ведь сам только что сказал, что они собирались тебя с лидером познакомить.
     – Говорили, но наша встреча так и не состоялась. Когда мы покидаем убежище, Киаолиан надевает мне какой-то шлем на голову, в этом шлеме я ничего не вижу и не слышу. Именно из-за этого я не могу отследить наши передвижения. Они мне пока не доверяют. Но ты их здорово озадачил. Я слышал, тебя называют героем в нашей стране! Поздравляю, генерал!
     – Тебя очень долго не было дома, и как же ты узнал, что меня называют героем?
     – Крыса одна нашептала.
     – Какая еще крыса?
     – В нашем посольстве завелся предатель. Кто-то собирает информацию и передает ее Киаолиан.
     – Этого еще не хватало!
     – У тебя хотя бы есть кто-нибудь на примете? Кто это может быть?
     – Возможно, но я не уверен.
     – По правде говоря, я искренне горжусь тобой. Не понаслышке знаю, на что способно то оружие, которое хотели применить пираты. Если бы ты вовремя не появился, нам уже некуда было бы возвращаться.
     – Дастин, от нас зависит будущее страны, а защита граждан – на первом месте. Мы должны во всем этом разобраться. Вместе! Они не просто так зашли в бар выпить пива, и этот шрам постоянно напоминает мне об этом.
     Дастин схватился рукой за то место, где остался шрам.
     – Знаю. И у меня есть план.
     – Какой?
     – Я стану двойным агентом. Буду играть на двух фронтах. Так как я полностью доверяю только тебе и подчиняюсь нашему королю, только тебе и королю я буду сливать информацию про организацию, а вы будете решать, как лучше поступить.
     – Ты сказал: «Буду играть на двух фронтах», что ты имеешь в виду?
     – Я не предам свою страну ни за что! Буду помогать вам, докладывать о месте нахождения каждого из членов организации, а вы – ловить и уничтожать их по одному.
     – А что ты будешь делать для организации?
     – Делать то, что прикажут.
     – Они будут проверять тебя на верность. Заставят делать ужасные вещи, чтобы перестроить тебя под себя. А что если прикажут самому уничтожить страну, что ты будешь делать тогда?
     – Все просто. Убью себя.
     – Глупости. Доложишь мне об опасности, я что-нибудь придумаю.
     – Себастиан, им для комплекта нужен ты. Им не составит труда тебя найти. Я нашел тебя, потому что они мне сказали, где ты сейчас.
      – Что?! Но как? Они во Франции?
     – Нет, я один. Поэтому ничего мне не рассказывай! Ни о своей жизни, ни о своих действиях!
     – Но... мне столько нужно тебе рассказать... Столько всего случилось...
     – Успокойся. Вернемся к доносчику. Возможно, я с ним встречусь. Ведь он считается одним из нас.
     – «Одним из нас», – осуждающе повторил Себастиан, закатив глаза. – Дастин, мне нужны подробности, когда и где будет у них собрание? Кто их следующая цель?  Разузнай и сообщи мне, я тут же начну действовать! Соберу армию и вступлю в бой. Обещаю, я вытащу тебя и верну домой!
     – Ты стал таким уверенным и отважным, брат мой, – улыбнулся Дастин, глядя ему в глаза. – Киаолиан единственная, кто связывается с их лидером. Подозреваю, что у них крепкие отношения.
     – Она нужна нам, Дастин! – Себастиан хлопнул по столу.
     – Ты думаешь, я не знаю об этом?! Пока я жив, я сделаю все возможное, чтобы помочь тебе поймать их. Скажи мне, какой план у правителей?
     – Я не знаю. Они попросили меня покинуть зал заседания, сказали, что вызовут. Появилась организация из Германии, которая будет помогать искать вас.
     – Какого черта «вас», ты уже приписал меня к ним?!И, черт возьми, Себастиан, я же просил тебя ничего мне не рассказывать! Я нарочно спросил для проверки, а ты уже готов отвечать.
     – Ой, извини, – смутился Себастиан. – Погоди, откуда тебе известно о планах правителей?
     – Я тебе уже говорил, одна крыса нашептала.
     – Значит, предатель – кто-то из свиты короля. Это очень плохо!– Мы обязательно выясним, кто это, но не говори королю до поры, а то спугнем предателя, так и не выяснив.
     – Ты прав. Кстати, Дастин...
     – Что?
     – Я похоронил Клэр, – огорченно проговорил Себастиан. – Она вышла на улицу и пропала. Ее тело было обнаружено у церкви, жестоко изорвано в клочья, а во рту записка с надписью: «Они идут за тобой». Твоих рук дело? – Он с подозрением посмотрел на Дастина.
     Дастин изменился в лице, посерьезнел. Закрыл глаза. Открыв их, отвел взгляд в сторону.
     – Я не убивал Клэр. Я только оставил записку.
     – Не может быть, – Себастиан был поражен услышанным. – П-почему? Почему именно Клэр?
     – Так они решили оставить для тебя послание. Они воспользовались мной, так как я знаю обо всех секретных входах в страну.
     – Кто был с тобой? Кто так зверски убил Клэр? – Себастиан был взбешен.
     – Ясухиро! Он мелкий психопат, потрошит тела... одним словом, чокнутый.
     – Психопат, значит, неуравновешенный. – Себастиан вспомнил слова Эмили: все оказалось так, как она и говорила.
     – Мне очень жаль, Себастиан. На самом деле я не знал, что они собирались убить маму. Задание заключалось в том, чтобы оставить тебе записку. Меня не было рядом, когда Ясухиро убивал ее – он сделал это в одиночку.
     – Ты должен был его остановить! Я бы на твоем месте распорол горло этому ублюдку! Почему ты ничего не сделал? Она ждала тебя, молилась за тебя. Надеялась, что ты обрел дом и семью в другой стране. Ее единственным желанием было дождаться нас с войны.
     Дастин опустил глаза и чуть не расплакался.
     – Я солгал. Тебе сложно будет принять правду, но она такова: Ясухиро заставил меня наблюдать за тем, как он истязает тело мамы. Я умолял его остановиться, но плевать он хотел на мои слова! Я ничего не смог поделать, и из-за этого я всем сердцем ненавижу и проклинаю себя. Когда мы вернулись на корабль, Ясухиро смеялся надомной и всем рассказывал, как я просил его не убивать  Клэр, а затем они всей толпой накинулись на меня и начали избивать, пока я не потерял сознание. Они неуправляемые, бездушные уроды, для которых нет ничего святого.
     После слов Дастина Себастиан замкнулся в себе. Допив пиво, они молча вышли на улицу. Неожиданно начал моросить холодный ливень. Закрыв голову капюшоном, Дастин с грустью посмотрел на Себастиана.
     – Брат мой, если бы ты мог представить себе, как мне тяжело. Эти годы... все эти годы, которые я отсутствовал, были для меня адом. Они всеми возможными силами пытались уничтожить во мне человека. Они заставляли меня убивать невинных людей и идти против своей же родины.
     Себастиан с ужасом слушал его. Ведь он думал, что Дастину удалось скрыться, а оказалось, что все это время его друг был в руках у врага.
     – То, что сбивает тебя с ног, лишь проверка, заставляющая сделать выбор: сдаться или смахнуть с себя грязь и подняться. Судьба нас всех испытывает на стойкость. Я ведь тоже убивал.
     – Каждый день Киаолиан пытала меня и держала в подвале без еды и воды. Постепенно я начал забывать, каково это: быть свободным. Я был настолько сломлен, что ради свободы был готов пойти на любое задание. Я перестал бояться смерти, я мечтал о ней. Но знаешь... сейчас, стоя здесь с тобой, я вспоминаю себя прежнего и то, что до сих пор являюсь солдатом.
     – Дастин, я не знал, что судьба была настолько жестока к тебе...
     – Ничего не говори. Я все это терпел ради того, чтобы они хотя бы капельку начали доверять мне. – Дастин улыбнулся. – Чуть не забыл, у меня есть для тебя важное задание.
     – Задание? Какое?
     Дастин достал из кармана бумажку. Там были координаты.
     – Попробуй добраться до этого места и чего-нибудь найти.
     – Ты можешь на меня положиться, – на полном серьезе ответил Себастиан.
     – Знаю, поэтому и рассчитываю на тебя. Мне пора...
     – Куда ты? Подожди!
     – У меня есть одна идея, как лучше разузнать о лидере организации, но она тебе не понравится.
     – И какая же?
     – Не могу сказать. Ты, главное, оставайся на светлой стороне, а я погружусь во тьму.
     – Не говори так, ведь ты мой лучший друг!
     – Друг... Чуть не забыл, поздравляю тебя с повышением в звании.
     – Сейчас это неважно, но спасибо.
     Дастин опустил глаза.
     – Ты уж прости меня, но с этого дня я разрываю все узы с тобой.
     – О чем ты говоришь? Перестань говорить глупости!
     – Придет день, и ты возненавидишь меня всем сердцем. Не ходи за мной!
     Двойной агент скрылся, оставив Себастиана в полном недоумении. Тот убрал координаты в карман и незамедлительно направился к кораблю. По дороге ему встретился Лил Джонс.
     – Себастиан, я вас обыскался, – запыхавшись, проговорил он. – Вас ждет король!

                                                                       ГЛАВА 10

                                                            Группа «Затмение» 

     – Ваше Величество?
     – Себастиан, выслушай и исполни. Как ты уже знаешь, появились эти офицеры из Германии. Новая организация, которая будет противостоять организации «Восемь Воронов». Она будет называться «Затмение». Им выделили штаб во Франции, где они будут вести расследования. Если хочешь, в этих расследованиях ты можешь к ним присоединиться. Посмотрим, на что они способны и как будут действовать. И еще... ты освобожден от своей секретной миссии и можешь спокойно вернуться домой.
     – Ваше Величество! Позвольте мне продолжить миссию, которую вы мне назначили. Я хочу выполнить ее в одиночку.
     – Один? Ты слишком самоуверен, Себастиан. Один тыне справишься.
     – Но я буду не один, у меня есть люди, которые пойдут со мной.
     – Кто они?
     – Моя команда.
     – Это большая ошибка. Ты сильно рискуешь жизнями своих людей!  
     – «Кто не рискует, тот не пьет шампанского»... так вроде говорят! Прошу, доверьтесь мне, Ваше Величество. Я приложу все свои усилия и знания. Мне лишь нужно согласие короля.
     Монарх задумался.
     – Хорошо. Делай, как считаешь нужным.
     – Благодарю. У меня есть просьба.
     Король наклонил голову в знак согласия. Себастиан продолжал:
     – Так как правители стран подписали дружеский договор, мне нужно разрешение на пребывание в любой стране. Организация «Восемь Воронов» находится и перемещается где и как им угодно. Я отправлюсь в путь сегодня же, и мне нужен этот документ.
     – Что ты задумал? У тебя есть план?
     – Да, Ваше Величество, есть.
     Король восхитился его уверенностью и доверился ему:
     – Тогда я поговорю с остальными правителями. Старайся поддерживать со мной связь и докладывать обо всех своих действиях, Уорд.
     – Слушаюсь.
     – Я, пожалуй, вернусь в Англию, а то тревожно мне оставлять ее без присмотра.
     – Разумно.
     – Можешь идти.
     – Благодарю, Ваше Величество.
     Себастиан вышел из кабинета и по длинному коридору направился к выходу. Из-за угла с кучей документов в руках вышел Жан, голубоглазый блондин худощавого телосложения.
     – О, Себастиан Уорд, как я рад видеть вас! – обрадовался встрече Жан.
     – Меня?
     – Да, мы с командой «Затмение» слышали о ваших подвигах. Меня зовут Жан. Желаете пройти к нам в штаб и познакомиться с остальными?
     Себастиан задумался, прищурив глаза.
     – Да, желаю.
     – Тогда пройдемте со мной. Моих коллег зовут Эгмонт, Аделмар, Аннет и Дезире – это наш лидер.

      Штаб организации из Германии находился в самом конце коридора. Когда Жан открыл дверь, Себастиан увидел просторный кабинет. Девушка по имени Аннет сидела за столом и занималась изучением каких-то документов. Эгмонт без каких-либо эмоций стоял у окна, убрав руки в карманы. Аделмар сидел на диване и закуривал сигару. Жан положил бумаги лидеру на стол и присел к Аделмару, отмахиваясь от дыма сигары.
     – Друзья, знакомьтесь, это Себастиан Уорд.
     – К нам... пожаловал... Себастиан Уорд, – равнодушным голосом медленно проговорил их лидер Дезире. Стоя у стены спиной к Себастиану, он рассматривал большую картину. Его повысили в должности и доверили задание схватить хотя бы одного члена преступной организации. Глядя на него, Себастиан почему-то вспомнил Десмонда: тоже всего в черном и с тем же безразличным, холодным взглядом.
     – Да. Я хотел бы с вами поговорить.
     – Посмотрите на эту картину, мистер Себастиан Уорд.
     Себастиану захотелось послать лидера «Затмения» вместе с этой картиной, но он сдержался и подошел.
     – Что вы видите, глядя не нее?
      Себастиан неохотно взглянул на картину. На ней были изображены огненные пылающие небеса, где боги воевали против демонов. Неприятная на вид картина. Но Дезире смотрел на нее с восхищением.
     – Битва между добром и злом?
     – Верно. Мне рассказали, что вы уже встречались с людьми из преступной организации. Это так?
     – Да, это так.
    – Почему же ты до сих пор жив? – Дезире неуважительно перешел на «ты». – Ты им хорошо заплатил?
     – Нет.
     – Предложил что-то взамен?
     – Нет!
     – Они тебе говорили что-нибудь?
     – Я не знаю, что им нужно от меня. Каждый раз они на меня странно смотрели и уходили, не сказав ни слова. Возможно, они преследуют меня. Я пришел сюда, чтобы поговорить об этом. Я предлагаю сотрудничать и работать сообща.
     – У тебя есть какая-нибудь информация, которая будет полезна нам?
     – Да, но для этого мне нужно знать, что мы союзники. Так что скажете?
     Дезире задумался.
     – Я согласен. Говорите, что у вас есть для нас.
     – Во время войны я побывал в таких местах, которые, я уверен, временно являлись их логовами. Я отправлюсь туда и попытаюсь найти какие-нибудь зацепки. Хотя вряд ли они есть, обычно эти преступники не оставляют после себя следов. Кроме горы трупов, конечно же.
     – Покажите мне на карте, где вы их встречали.
     Себастиан кивнул головой. Они подошли к стене, где висела карта мира.
     – Ченглея и Десмонда я впервые встретил в Лондоне в баре. Затеялась драка, и Ченглей своим необычным большим мечом зацепил меня и моего друга. После этого осталась метка, и шрам так никуда и не исчез. Хэджаймая увидел впервые на территории Пакистана. Еще я встретил Хэджайма в Карачи, в тот раз он уже был не один, а с Шиджеру, своим напарником.
     – Они работают в одиночку или парами?
     – Я тоже задавался этим вопросом. Возможно, все зависит от задания. Каждый раз я видел их парами и в одинаковых длинных черных плащах. Киаолиан я видел на острове Антананариву, но здание они уничтожили – вряд ли там я найду улики.
     – Откуда тебе известны их имена? – с подозрением поинтересовался Дезире.
     – Они сами их называли, обращаясь друг к другу.
     – Как они выглядят?
     – Начну с Ченглея: высокий, примерно под два метра ростом, бледный, худощавый, имеет длинные светлые волосы с челкой, серые глаза, широкий нос. Постоянно ехидно ухмыляется. Тело обмотано бинтами, на шее висит перевернутый крест. В нашу встречу на нем был расстегнутый черный длинный приталенный пиджак с золотым швом и золотыми пуговицами, темно-синие штаны с черным ремнем и с золотой бляшкой, черные сапоги до колен, сверху – черный длинный плащ с капюшоном.
     – Будто дьявола описал, – сказал Аделмар, сделав очередную затяжку.
     – Прошу не перебивать, – посмотрел на него Дезире. – Продолжайте, Уорд.
     – Его партнера зовут Десмонд. Ченглей безоговорочно слушается его. У того на поясе были закреплены два ствола. Как ни странно, в тот день он ими не воспользовался. Волосы черные, длинные с пробором, широкие массивные брови, карие глаза, прямой нос, тонкие губы, телосложение крепкое. Был одет в черную обтягивающую сетчатую кофту с длинными рукавами, черные штаны, черные сапоги, сверху – черный длинный плащ с капюшоном.
     – Почему Ченглей слушается Десмонда? – поинтересовался Жан.
     – Не знаю. Возможно, Ченглей уступает Десмонду по силе, либо дело в уважении или их иерархии. Следующий – Хэджайм. Судя по его внешности, он японец. Его оружие – две катаны. Красные волосы до плеч, узкие черные глаза, на лице носит черную повязку, которая закрывает ему пол-лица. Телосложение плотное. У него на левом боку я заметил татуировку – изображение дракона, а на левой груди выжжена метка в виде спирали. Был одет в расстегнутую красную безрукавку, темно-коричневые штаны, черные ботинки до колен, поверх всего – черный длинный плащ с капюшоном.
     – Один из них выделяется этнической принадлежностью, – задумался Дезире, – а другие преступники какой национальности?
     – Не могу ответить.
     – Стоит копнуть в этом направлении, – заинтересовался Дезире. Себастиан продолжал:
     – Вульгарный и самодовольный Шиджеру, напарник Хэджайма. Его оружие – два серпа, что крепятся на поясе, и карабин, убранный в кобуру. Волосы черные с зеленым отливом на концах. Необычная внешность: виски частично выбриты по бокам, верх объемный, зачесанный набок. Брови густые черные, глаза голубые, на правом глазу шрам, нос прямой. Крепкого телосложения. Он носит черные штаны, черные ботинки с золотыми пряжками, на больших пальцах перстни с камнями. Куртки, рубашки не было – только длинный черный плащ с капюшоном прямо на голое тело.
     – Парень, а любит все, что блестит, – усмехнулась Аннет.
     – С ними есть еще девушка по имени Киаолиан. Говорят, она гений. Она невысокого роста, у нее вьющиеся черные волосы до плеч, большие выразительные зеленые глаза, маленький носик. В последний раз я видел ее в длинном черном платье с глубоким вырезом на спине.
     – Гений она или нет, когда поймаем, обретет ту же судьбу, что и ее товарищи, – жестко ответил Эгмонт.
     – Аннет, – обратился к ней Дезире, – ты записала описания преступников?
     – Да.
     – На данный момент – это все, что я могу сказать.
     – Вы описали всего пятерых членов из организации. А сколько их всего?
     – Остальных я не встречал.
     – А про их убежища вам что-нибудь известно? – уточнил Аделмар.
     – Говорят, их убежища могут быть где угодно, – ответил Себастиан.
     – Вы отправитесь на поиски один? – спросил Дезире.
     – Со своей командой, разумеется. – Себастиан развернулся и направился к дверям. 
     – Рискованно. Но если вы верите в свои силы, тогда, – Дезире вздохнул, – хорошо, я согласен на сотрудничество. Можете положиться на нашу поддержку.
     Не ответив ему, Себастиан вышел из кабинета и покинул королевское здание, закуривая по пути. В голове вертелись слова Дастина: «Их убежища повсюду». Значит, не было смысла ограничивать территорию поиска только теми местами, где он уже был? Себастиан шел по дороге и обдумывал, как поступить, рассуждая про себя: «Они натравили Японию на Голландскую империю и чуть не втянули в эту войну Китай. Территория большая, без армии они бы не справились. Кажется, они работают по двое: Десмонд и Ченглей, Шиджеру и Хэджайм, Дастин и Киаолиан. Получается, двое попали на остров и как-то незаметно ворвались к японскому императору... Что они сказали или сделали, чтобы император согласился на войну? Угрожали? Или предложили сделку?»

                                                                   ГЛАВА 11

"Шиджеру и Дженнаро, вы работаете вместе. Вашей задачей является ворваться на территорию Японии и подтолкнуть императора на войну с Голландской империей. Затем отправляйтесь в Китай –найдите нашего связного из деревни Херануку и расправьтесь с ним!"

– Ну что, приступим, Дженнаро?
– Да. Начнем!
     Дженнаро и Шиджеру стояли на палубе корабля, приближавшегося к Японии. Когда корабль бросил якорь, Шиджеру и Дженнаро спрыгнули с трапа и, едва их ноги коснулись земли, отправились на поиски императора Японии. Дождавшись ночи, они незаметно пробрались внутрь дворца и перебили всех охранников. Пока Дженнаро отвлекал внимание на себя, Шиджеру ворвался в покои императора, как несносный психопат.
– Кто вы? И как смогли сюда попасть?! – с ужасом проговорил император, не ожидавший вторжения врага.
– Не боись, мы тебя не убьем.
– Мы?
– Мне нужно всего лишь с тобой славненько побеседовать. Если будешь хорошо себя вести и внимательно слушать, то я не стану ломать тебе ноги. – Шиджеру резко вытащил большой широкий металлический меч, что крепился на его спине, и ударил им по полу. Император дернулся от удара. На его лице явственно отображался испуг.
– Как ты смеешь так разговаривать со мной?! Я император Японии! Мои воины, ко мне, убейте его!
– Ну да, конечно! Мой напарник как раз ими занимается. – За стеной были слышны взрывы и стоны японских солдат.
     Император побледнел.
– Что вам нужно?
– Я пришел, чтобы предупредить вас.
– П-предупредить?
– Голландская империя вовсю готовится напасть на вас с целью расширить свои территории. И она это сделает в скором времени. Если вы не нападете первыми!
– В-вот как...
– У нас есть армия! Мы можем объединиться и восстать против них. Победа будет вам гарантирована, и вдобавок вы приобретете новые территории и расширите свои владения.
– А вам-то какая в этом выгода? – недоверчиво усмехнулся император.
– Скажем так, у нас схожие интересы.
– Если я откажусь от вашей помощи, вы убьете меня?
– Если ты откажешься, мы встанем на сторону твоего врага, – сказал Шиджеру, презрительно глядя императору прямо в глаза. – Правитель того государства захочет убрать тебя, а мы ему предложим свою помощь, и, как только он нас об этом попросит, мы ему поможем. Так что решай: либо ты, либо тебя! Ну так что? 
– Что вы хотите взамен на победу?
     Шиджеру убрал меч за спину и встал спиной к императору.
– Выдвигайтесь на рассвете. Когда начнете приближаться к границе, наша армия уже будет поджидать вас там. А дальше вы знаете, что делать. – Покинув покои японского монарха, Шиджеру вышел из храма и спустился по лестнице. Дженнаро поджидал его внизу. Кругом лежали трупы. Земля была залита кровью.
– Ну что, он согласился? – поинтересовался Дженнаро.
– Да, славный малый, – с сарказмом проговорил Шиджеру.
– Пока все идет по плану.
– Это-то да, но... я не понимаю. Какого клена мы должны стравливать Японию против той империи, когда Киаолиан может «Сириусом» стереть их обе с лица земли с одного выстрела? – недовольно пробурчал он.
– Значит, есть два клиента с разными просьбами. Только что мы выполнили чью-то просьбу, и через несколько дней это будет очевидно для клиента, а мы за это получим кучу денег, – спокойно ответил Дженнаро.
– Как же меня это бесит! Плевал я на эти деньги! У меня любовных утех не было два месяца! Из-за этих миссий у меня совсем не хватает времени на себя! Давай уже быстрее доберемся до Китая! Сначала я покувыркаюсь с красивой китаянкой, а потом взорвем эту страну к чертям!
– Не было приказа взрывать Китай. Приказ был убить Херануку Есикаву.
– Кого? Ах да. Погоди, а кто второй? Что еще за Есикава?
– Это фамилия вообще-то.
– Зануда. Ты даже его фамилию запомнил, я их имена с трудом выговариваю. Если бы меня одного отправили на это задание, я бы как идиот искал этого Есикаву по всему Китаю.
– Я бы на это посмотрел, – улыбнулся Дженнаро.
     Шиджеру резко схватился за меч.
– Смеешься надо мной?
     В ответ Дженнаро вздохнул:
– Не будем ссориться, у нас есть незаконченное дело.
– Согласен.

     Они отправились в Китай на своем корабле. Дженнаро стоял у штурвала, Шиджеру – рядом, облокотившись на поручень.

– Проклятье, еще придется искать китайца в таком большом государстве.

– Это не проблема. Найдем и уничтожим.

– Не-е, ты кое-что упустил, друг мой.

– И что же?

– Сначала найдем мне девочку, а потом отправимся искать китайца. Вместе.

– Я смогу справиться и без тебя.

– Чего?

– У меня нет времени ждать, когда ты там закончишь свои китайские кувыркания.

– Ты разве не пойдешь встречаться с девушками?

– Нет. У меня есть задание, в отличие от некоторых.

– Воу-воу-воу, приятель, как ты можешь отказываться от таких удовольствий?

– Удовольствие – это видеть свое творение в действии. Когда клиент доволен твоей работой. Когда отправляют на сложную миссию и платят огромные деньги. Вот это –удовольствие.
– И это, по-твоему, удовольствие?! Ха! Хочешь сказать, что ты сейчас удовлетворен тем, что направляешься убить человека?
– Именно.
     Шиджеру захохотал. Дженнаро недовольно скривился.
– Значит, ты до сих пор?.. – Шиджеру продолжал хохотать у него на глазах. – Мы срочно отправляемся на поиски девушек, как только вступим на китайскую землю! Я расскажу тебе, что такое удовольствие. Удовольствие – это когда красивая, стройная обнаженная девушка лежит на тебе сверху и нежно целует тебя, покусывая игриво твои губы. Когда ты ласкаешь ее грудь и нежную гладкую кожу, крепко обнимая ее, слышишь ее дыхание и стоны. Когда ты ощущаешь своим достоинством, что находишься внутри нее. Когда даришь наслаждение ей и себе. Вот это – удовольствие! А не то, что... погодь... О чем ты говорил? Что тебя приводит в восторг? А то забыл уже...
– Неважно. Мы с тобой разные, и у каждого из нас свои интересы.
– Да, но мне вдруг захотелось, чтобы ты испытал то же, что испытываю я, когда нахожусь в уединении с прекрасной девушкой.
– Меня это не интересует.
– Какой же ты упрямый. Что такого-то? После ты можешь убить ее, если облажаешься в первый раз. Тебе сейчас сколько?
– Лет? Двадцать девять.
– Двадцать девять лет. Мужик, как ты сдерживаешься? Хочешь, расскажу про свой первый опыт?
– Нет.
– Мне было четырнадцать. Уже не помню, в каком селе я остановился, но помню, как резвился с местными ребятишками возле церкви. Спустя двадцать минут или около того оттуда вышла семья с девочкой. Она была стеснительная и к тому же очень красивая: не забуду ее большие зеленые глаза с длинными ресницами, милое невинное личико, длинные волосы! И одета она была в красное в горошек платье, затянутое лентой, а на ногах – белые босоножки. Я не мог не смотреть на нее, влюбился! На тот момент я не знал, что она дочь священника. Я увидел, как ее родители попросили свою дочурку вернуться обратно в церковь, а сами куда-то направились. Я посчитал, что это удобный для меня случай познакомиться с ней. Я зашел в церковь и заметил, что она там одна. Я подошел к ней и познакомился. Она показывала мне иконы, а я стоял позади нее и слушал... И знаешь что? Я не сдержался! Изнасиловал ее прямо там. Ей на тот момент было одиннадцать лет, что ли, но это меня не трогало.
– Зачем ты мне это все рассказываешь? – с отвращением спросил его Дженнаро.
– Просто вспомнилось. Чтобы она не мучилась... я задушил ее. Это было мое первое убийство.
– А родители девочки?
– Я думал дождаться их и избавить от страданий, но потом мне это наскучило, и я ушел.
– Куда?
– Все-то тебе расскажи! Я просто ушел оттуда, и все. Теперь твоя очередь – расскажи о своем первом убийстве.
– Это долгая история.
– Ничего, до Китая еще далеко, так что времени у тебя предостаточно, чтоб рассказать.
– Мне тогда было семь лет. Родители постоянно злились на меня и спрашивали, что такая бездарность, как я, умеет делать в этой жизни? Я просто стоял и выслушивал это каждый божий день. Помню, была ночь. Все спали, а я сидел на кухне в полной тишине и пытался ответить самому себе на их вопрос. В итоге я не сдержался и решил сжечь дом вместе с родителями. Совершил поджог и наблюдал с улицы, как полыхает наша маленькая старая хибара. Я сжег их заживо! Затем меня приютила из жалости чужая семья, не зная того, что в гибели родителей виноват именно я. Я прожил у них восемь лет, и они мне так надоели, так наскучили, что я взорвал их дом вместе с ними.
– Все? Это действительно самый долгий рассказ из детства, что я когда-либо слышал!
– Я ведь тебя предупреждал.
– Э-это был сарказм...
– Нужно как можно скорее добраться до Китая и выполнить это задание.
– В чем проблема? Ты уже устал от меня?
– Нет, просто я не особо люблю передвигаться таким образом, на суше мне спокойнее.
– Ты единственный из нас, кто не любит скитаться по морям. Ты не обидишься, если я подремлю?
– Нет.

     Добравшись до Китая, Дженнаро и Шиджеру надели плащи и скрылись от посторонних глаз. Долгое время они блуждали по неизвестной им местности и, к глубокой ночи наконец отыскав дворец императора, решили поспешить и завершить миссию.
     Двое нежданных гостей незаметно ворвались в комнату Херануки Есикавы, но, к их удивлению, его там не оказалось.

 – Какого?! Где его носит? – возмутился Шиджеру.
– Императора тоже здесь нет. Давай разделимся и отыщем их.
     Неслышные, как призраки, они обошли все комнаты, но не смогли найти ни императора, ни Херануку. Они решили переждать день и ночью вернуться снова. Целый день они бродили по китайским улицам. Погода испортилась, начался моросящий холодный ливень. Чтобы укрыться от дождя, убийцы зашли в чайный дворик попить горячего чая.
     Ночью их снова ожидал провал: император так и не соизволил появиться в стране. Только спустя неделю разыскиваемые вернулись в Китай. Шиджеру был вне себя от злости: ему хотелось расправиться с Херанукой, не дожидаясь ночи. Храм императора охранялся многочисленной армией, двери были надежно заперты, и зайти можно было только с внутренней стороны.
     Под покровом ночи, в полной тишине, как гром среди ясного неба, у главных ворот раздался взрыв. Находящиеся в тот момент рядом не выжили; их изрезанные осколками тела разбросало в стороны. Когда дым рассеялся, солдаты увидели у уничтоженных ворот двух вооруженных мужчин. Не подозревая о том, что перед ними стоят двое хладнокровных убийц, не знающих ни жалости, ни пощады, китайские солдаты, не раздумывая, бросились в атаку. Они были уверены, что возьмут количеством и запросто скрутят их, но не тут-то было.
     Еще тогда, когда Шиджеру и Дженнаро пришли в храм с целью убить помощника императора, а его там не оказалось, Дженнаро предугадал, что, когда они вернутся, на этой площадке уже будут стоять китайские солдаты, готовые защищать своего лидера, и подложил под землю незаметные взгляду мини-мины, активирующиеся при мощной взрывной волне и взрывающиеся при легком нажатии. В момент, когда Дженнаро взорвал ворота, мини-мины под землей активировались, и толпа нападавших солдат взлетела на воздух один за другим. Оставшихся в живых солдат бросился убивать Шиджеру, разрубая их своим мечом напополам.
     Солдаты, которые находились в здании, увели императора в безопасное место, туда, где его не должны были достать, и поочередно стали выбегать из храма. Шиджеру, не переводя дыхания, продолжал убивать. Дженнаро терпеливо стоял и ждал атаки. Его ничто не трогало и не пугало. Костюм, созданный Киаолиан, был совершенен и непробиваем. «Останется цел, даже если попадет под взрыв...» Дженнаро улыбнулся, убедившись, что она была права. «В нарукавниках – лезвия, которые вылетят мгновенно, как только ты сожмешь ладони в кулак...»
     Солдаты с длинными мечами окружали его в порыве гнева. Один из них подобрался уже совсем близко. Замахиваясь мечом, солдат целился в голову Дженнаро, но тот быстро увернулся от атаки и проткнул ему живот лезвиями. Так же он убил остальных наступающих солдат. Везунчикам доставалась мгновенная смерть – лезвием в шею или висок. Спустя несколько минут с охраной было покончено, и, перемазанные кровью, Дженнаро и Шиджеру стояли напротив Херануки, который дрожал от страха и был до чертиков напуган. Шиджеру посмотрел на него безумными глазами, занося свой окровавленный меч над его головой, и сказал:
– Пора баиньки, помощничек!
– Нет, стойте, умоляю вас! Не надо!
– Я, возможно, был бы добрее, если бы не ждал тебя столько дней. Но я ждал, ты, урод! И мне это не...
– Из-за тебя нам придется выслушивать недовольство от Киаолиан, – не дал договорить Шиджеру Дженнаро, – и отчитываться, почему растянули задание на несколько дней.
– Так и будет! Фиолетовая орхидея права, и завали свой хавальник! – разъяренно прокричал ему Шиджеру.
– Хавальник? – переспросил недовольно Дженнаро.
– Какого черта ты меня перебиваешь?! Я ведь не договорил.
– Извини.
– Ну да ладно. На чем это я остановился? Ах да... «и мне это не понравилось!» Спокойной ночи! – Шиджеру отрубил голову Херануки и, со смехом пнув ее, как мяч, вместе с Дженнаро покинул покои.

     Себастиан продолжал рассуждать: «Они постоянно перемещаются. Меняют убежища. Дастин у них находится в роли марионетки. Где они сейчас, неизвестно. Чтобы их поймать, нужно знать местонахождение. И, так как они перемещаются по двое, нужно брать их количеством. Идея! Притвориться заказчиком и попросить их выполнить задание. Придется выложить деньги для доверия – только так можно их выманить. И тогда не нужно будет постоянно перемещаться с места на место в надежде найти их. Нужно сообщить об этом Дезире».
     Себастиан незамедлительно направился в штаб «Затмения».
     
В штабе Дезире
– Выслушайте меня! У меня есть идея, как их заманить.
– И как же? – спросил Дезире.
– Они получают задания от заказчиков и выполняют их без разбора. За выполненную работу им платят кучу денег, которые они тратят на разработки новых видов оружия. Нам нужно притвориться заказчиками и дать им задание, предложив заманчивую сумму, от которой они не смогут отказаться. Так как они работают парами, мы их схватим!
– Идея неплохая, но нам нечего им предложить.
– Попросите помощи у короля, придумайте что-нибудь! Пока вы тут сидите, возможно, что Киаолиан создает очередное грозное оружие!
– Мне с трудом верится, что угрозой для нас всех является молодая преступница.
– Не стоит недооценивать врага.
– У меня есть один вопрос: как вы собираетесь связаться с «Восьмью Воронами»?

     «Вот черт! – подумал про себя Себастиан. – Я ведь не могу выдать им Дастина. Если они узнают, что Дастин с ними, они его пленят».
     Дезире прислонил ладонь к лицу и разочарованно вздохнул:
– Отправляйтесь лучше домой, мистер Себастиан Уорд. Отдохните. Если что-то произойдет, мы вам сообщим.
– Все-таки мне придется сделать это самому... – Себастиан понял, что ему не до конца доверяют. Он решил промолчать. Ему ничего не оставалось, как передать расследование команде «Затмение» и положиться на них.
– Что сделать? – спросил его Дезире.
– Неважно.

     В Англии стояла пасмурная погода. Эмили сидела на кухне, перечитывая любимый роман, и ждала, когда вскипит чайник. Дома было все прибрано, царил уют. На столе стояла ваза с фруктами. В корзинке лежали аппетитные сладкие булочки.
     Неожиданно в дверь постучались. Эмили встала из-за стола и направилась к двери.
– Кто там?
     За дверью послышался знакомый женский голос:
– Эмили, это ты?
– Шерри Коллинз?
– Здравствуй, Эмили. Прости, что без предупреждения, – занервничала Шерри, как только увидела Эмили, – у меня...
– Что-то случилось?
– У меня устала лошадь после долгой дороги, к тому же приближается густой туман, и я подумала, что ты не будешь возражать, если я посижу здесь, пока туман не рассеется.
– Прошу, заходи.
     Встреча с Шерри оказалась неожиданной для Эмили. Если бы она вела список, где говорится о скользких женщинах в Англии, то Шерри была бы на первом месте.
     Снимая с головы промокшую дорогую шляпу, Шерри осматривалась вокруг, изучая каждый уголок дома. С Эмили Шерри старалась быть милой и дружелюбной, но едва заметила, что та в положении, улыбка исчезла с ее лица, а настроение нескрываемо испортилось. Зависть и недовольство поглощали Шерри, и она почти безуспешно пыталась овладеть собой. Усилием воли она взяла под контроль лицо и пластику, но голос предательски дрогнул:
– Ты беременна?
– Ага, – ответила Эмили, поглаживая свой живот.
– От Себастиана?
– Да. Как ты нас нашла, Шерри? Об этом месте знают немногие, – удивленно улыбаясь, поинтересовалась Эмили.
– В вашем районе живут знакомые, приятели нашей семьи. Они мне рассказали, что вы здесь. Хвастались, что живут рядом со знаменитостями.
– Вот как... – Эмили резко замолчала. – Чаю?
– Не откажусь.
     Эмили достала чашки из шкафчика и, поставив их на стол, повернулась к чайнику. Но вдруг Шерри резко вскочила с места и первая схватилась за чайник.
– Позволь мне помочь тебе. А ты лучше присядь.
– Ты так добра, спасибо.
– Не за что.
     Эмили уплетала булочки с начинкой и запивала их чаем, забывая о правилах приличия. За одним столом сидели две абсолютно разные девушки, живущие в разных мирах. Из-за постоянной работы отец Эмили редко бывал дома и мало уделял внимания своей дочери. С самого детства Эмили росла и воспитывалась прислугами, тогда как родители Шерри уделяли полное внимание ее воспитанию и с пеленок обучали этикету. Из-за ежедневной опеки родителей она совсем потерялась в себе и не могла найти выход из этой воронки.     
     Благодаря отсутствию чрезмерного внимания со стороны родителей Эмили, наоборот, не сломалась, а только укрепила свой характер и стала очень уверенной в себе женщиной. Находясь за одним столом с Шерри, Эмили не думала, как выглядит со стороны в ее присутствии, и не обращала внимания на то, что ее рот вымазан вареньем, а крошки летят во все стороны.

– Почему ты не ешь? – спросила Эмили с набитым ртом.
– Мне категорически запрещено есть выпечку. Не обижайся на меня, пожалуйста.
– Правда? П-почему?
– Я боюсь растолстеть.
– Жаль. Лишаешь себя такого удовольствия.
– Эмили, ты не знаешь, когда вернется Себастиан?
      Эмили опасалась услышать от Шерри подобный вопроси, услышав его, сразу посерьезнела.
– Нет. – Она стряхнула с себя крошки. – Мне ему что-то от тебя передать?
– Эм... Не стоит, я просто так спросила. Не хотелось бы, чтобы он пропустил такой момент, ведь тебе скоро рожать.
– Да, и вправду жаль...
– Ладно, мне пора. Если тебе понадобится какая-либо помощь... понянчиться, к примеру... не стесняйся, я помогу.
     Короткое общение с Шерри заставило Эмили задуматься. Она почувствовала ложь и подвох с ее стороны, понимая, что это не дружеский разговор и за столом с ней сидела не подруга, а коварная соперница.
– Ну, я тогда пойду. Береги себя.
– До новых встреч.
     Закрывая входную дверь за Шерри, Эмили недовольно закатила глаза и недоверчиво прошептала: «Лицемерка!» Выпроводив Шерри, она внезапно ощутила резкую боль в низу живота.
– О Боже, о Боже! Шерри! – закричала она. – Шерри!
     Шерри не успела далеко отойти от дома и услышала крики Эмили. Она вбежала в дом в полном недоумении.
– Что случилось?
– Схватки, кажется, я рожаю!
– Здесь у вас проживают врачи?
– Нет. Придется рожать дома! А-а-а!
– Так, спокойно, приляг. Я иду за чистыми полотенцами и тазиком. А где они?
– В шкафу – полотенце, таз под умывальником...Надо согреть воды...
     Шерри все нашла, но не была готова брать на себя ответственность. Ее охватила паника.
– Эмили, тужься! – Неожиданно Шерри вспомнила, что как-то раз, в семнадцать лет присутствовала на родах у родной тети. Но в этот раз она присутствует не для того, чтобы просто понаблюдать, а принять настоящие роды и оказать поддержку.
– А-а-а-а!!! – кричала в голос Эмили, стискивая зубы от боли.
     Спустя несколько часов послышался плач младенца. Эмили, вся в поту, тяжело дыша, почувствовала облегчение, услышав плач своего ребенка. Шерри держала на руках ребенка, укутанного в полотенце, и не знала, радоваться ей или плакать.
– Шерри, кто это: мальчик или девочка? – спросила ее Эмили уставшим голосом.
     Шерри, по-прежнему испытывая смешанные чувства, задрала уголок полотенца.
– Мальчик.
– У нас сын! – обрадовалась Эмили.
     Шерри подошла к Эмили и аккуратно подала ей в руки сына.
– Как назовешь?
     Эмили, не сдерживая эмоций, заплакала от радости, прижав сына к себе. Она думала только о Себастиане.
– Как жаль, что папы нет сейчас рядом! Это незабываемая радость. Я пока не буду давать ему имени, дождусь мужа.
– Мужа? Вы обручились?
– Нет еще. Мы обручимся сразу же, как Себастиан вернется домой.
     
     Тем временем Себастиан вернулся на корабль вместе с командой и приказал отплыть от Франции как можно дальше, не указав курса. В своей каюте он писал заметки –наброски плана координат, которые оставил ему Дастин.
– Финляндия. – Себастиан поднялся на палубу и подошел к штурвалу. – Держим курс на Финляндию!
– Так точно!

     Добравшись до Финляндии, Себастиан наладил дружеские отношения с правительством и с жителями. Объяснив ситуацию, он попросил от жителей поддержки: помочь ему отыскать подозрительные убежища. Люди были наслышаны о Себастиане Уорде и его подвигах и уважительно относились к нему. Проходили месяцы. Наступила зима. За это время Себастиан отрастил бороду, его рыжие волосы стали длиннее.
     Однажды в заснеженных горах он случайно наткнулся на пещеру. На вид она не вызывала никаких подозрений. Но Себастиан достал из сумки керосиновую лампу и, осветив пещеру, увидел изъян в стене. Он положил руку на это место, и стена отодвинулась назад, открыв ему темный коридор, в котором ничего не было видно. Охваченный интересом, Себастиан направился в глубь коридора, казавшегося бесконечным. Себастиан шел прямо, не замечая ничего подозрительного, пока не оказался глубоко внизу, в подвале.
– Как? – удивился он. – Я даже не почувствовал, как спускался вниз, странно.
     Напротив него находилась незапертая дверь. Себастиан толкнул ее. За ней оказалась библиотека с сотнями книг. Поставив лампу на стол, он начал осматриваться. Ему приглянулись толстая кожаная книга, которая висела на стене прямо напротив двери, и черная тетрадь, лежавшая на столе. 
     Сперва он решил ознакомиться с книгой. Любопытство не давало ему покоя. В книге было около тысячи листов, или даже больше. Открыв книгу на первых листах, он прочел надпись: «Многие люди не сдвигаются с места, потому что им важно ощущение надежности. Но реальность такова: все жизненные награды находятся вне зоны комфорта». Книга была исписана не полностью, еще оставалось примерно двадцать пять чистых неисписанных листов. Там были нарисованы непонятные Себастиану чертежи, изображены символы, написаны неизвестные ему имена, различные названия стран, островов и городов с поселками. 
     Его удивило то, что имена его полководцев, всех правителей, адмиралов, солдат, офицеров были тоже в этих записях, и таким аккуратным почерком... Все, что нельзя было знать посторонним людям и врагам, было написано в этой книге, и секреты других стран в том числе. Себастиан не раздумывая взял эту книгу с собой вместе с тетрадкой: «Нужно срочно доложить об этом королю!» 
     Он незамедлительно собрал солдат и отправился в Лондон. В своей каюте еще раз изучил книгу. Рядом лежала тетрадь. Открыв ее, Себастиан стал ее перелистывать. "Чтоб вас!» – воскликнул он в удивлении. В тетрадке былине только изображены, но и описаны все члены организации «Восемь Воронов». На предпоследнем листе был изображен Дастин и приведены его характеристики. Себастиан вспомнил слова Ченглея: «Я его пометил». «Точно! Дастина они пометили первым. Поэтому он сейчас с ними. Значит, следующий на очереди – я! Записка, оставленная ими, являлась знаком того, что они рядом». 
     Вернувшись в Лондон, Себастиан первым делом отправился к королю и обо всем ему рассказал. Книгу с тетрадкой они у него изъяли и отправили во Францию организации «Затмение» для ознакомления.
– Хорошая работа, Себастиан. Я в тебе не сомневался. Теперь поисками пусть занимаются немцы, а ты отдохни и поезжай домой.
– Благодарю вас, Ваше Величество.

     Все это время Эмили заботилась о сыне, одаривая его любовью и заботой. К удивлению молодой женщины, Шерри была рядом и помогала ей во всем. Однажды Эмили, уединившись в комнате, кормила ребенка грудью и напевала колыбельную, которую пела ей в детстве няня перед сном. А Шерри услышала, как в дверь вставляют ключ и поворачивают в замке.
– Я посмотрю, кто там! – прокричала Шерри с первого этажа.
     Остановившись у порога, она увидела Себастиана. Перед ней стоял статный мужчина в офицерской форме, и она не смогла не признать, что он сильно возмужал за такой короткий период времени. Шерри не могла оторвать от него взгляд. Оказавшись рядом с ним, девушка почувствовала, что ее сердце забилось как сумасшедшее.
– Себастиан... – с восхищением прошептала она. Но в ответ он посмотрел на нее с глубоким безразличием, ведь не ее он хотел увидеть, вернувшись домой.
– Шерри? Что ты здесь делаешь? Где Эмили?– Она в комнате. Хорошие новости! Ты стал...
     Не дослушав Шерри, радостный Себастиан помчался к своей любимой.
– Эмили!
– Себастиан? – удивленно проговорила она. – Дорогой, мы здесь!
     Себастиан распахнул дверь в комнату и увидел, что Эмили держит на руках младенца. Он застыл на месте как вкопанный, не отрывая от них счастливого и удивленного взгляда. Эмили привстала с кресла вместе с малышом и, радостно улыбаясь, подошла к нему.
– У нас сын, любимый. – Она протянула ребенка ему на руки.
– С-сын? – растерявшись, переспросил Себастиан. Не зная, как правильно взять ребенка, он смотрел на дитя прослезившимися от счастья глазами. – У меня сын...Сын! Теперь у меня есть семья.
     Шерри Коллинз стояла, уставившись в пол. Она не хотела признавать все это. Опустошенная, озлобленная, Шерри не знала, как повести себя. Она чувствовала себя лишней и никому не нужной. Эмили спустилась на кухню, оставив мужа наедине с сыном.
– Шерри, ты можешь ехать домой. Себастиан наконец-то вернулся. Спасибо за помощь. Ты можешь приезжать к нам в гости. Но сейчас я хочу побыть наедине со своей семьей.   
     Шерри было обидно и больно слышать эти слова от Эмили. Но усилием воли внешне сменив грусть на радость, она повернулась к ней и фальшиво улыбнулась:
– Я понимаю. Рада была помочь тебе. Если понадобится моя помощь, обращайся.
     Видя ее неискреннюю улыбку, Эмили поняла, что Шерри до сих пор влюблена в Себастиана и ни о какой дружбе не может быть и речи. Но, ничем не выдав своих подозрений, улыбнулась в ответ.
     Себастиан положил сына на кровать, а сам опустился возле него на колени. Своей рукой он погладил его по нежному личику. Малыш смотрел на отца, размахивая ручками. Себастиан указательным пальцем дотронулся до носика сына, а младенец схватил его палец и крепко сжал в своей маленькой ручке, не отпуская. Себастиан умилялся, и его душа наполнялась безграничной любовью. В этот момент в комнату зашла Эмили.
– Оу, как это мило.
– Он такой маленький, беззащитный.
      Эмили присела рядом с любимым, облокотившись на него.
– Поэтому мы должны защищать его и оберегать от всех опасностей. Дарить любовь и наставлять на правильный путь. Это наша с тобой обязанность как родителей. Ты уже придумал, какое имя ему дашь?
– Алéстер – «защитник».
– Алестер, значит, – улыбнулась она.– У нашего сына твои глаза, такие же красивые и притягательные.
– Я уверена, что он будет твоей копией.
– Ты так считаешь?
– Конечно, ведь я мать. – Эмили поцеловала любимого в щечку.
     Себастиан смотрел на нее и был так ей благодарен, что не мог подобрать нужных слов.
– Спасибо тебе. Я тебе очень благодарен за сына, Эмили. Я счастлив. И все благодаря тебе! – Он крепко обнял ее и со всей нежностью поцеловал.
     Они спустились на первый этаж и направились на кухню. Эмили первым делом быстро разогрела заранее приготовленный суп: накормить мужа после долгой командировки являлось ее главной задачей. Себастиан подошел к столу и, еле держа в руках графин с водой, налил себе стакан воды. Эмили бросила на него быстрый взгляд. Себастиан чувствовал себя таким уставшим, что не было сил даже держать стакан в руках. Растрепанные волосы, отросшая борода, усталый вид – у нее сжалось сердце при виде этого.
– Дорогой, как ты?
     Себастиан тяжело вздохнул:
– Устал.
– Ложись спать, тебе необходим отдых.
– Не могу. Я пытался поспать в каюте, но никак не мог заснуть.
– Пойдем со мной, примешь душ, тебя нужно привести в порядок. – Эмили взяла его за руку и повела в ванную комнату. Себастиан медленно снял с себя мундир, ботинки. Эмили включила душ, и сильный напор воды хлынул на стену. Она видела, как тяжело Себастиану раздеваться, и, подойдя к нему, она помогла расстегнуть рубашку, снять штаны.
– Спасибо, родная, – проговорил Себастиан, целуя Эмили. Шатаясь от усталости, он не спеша зашел в душ и впервые за долгое время наконец ощутил на своем теле теплый напор воды. Эмили стояла за шторой, опустив глаза вниз от жалости – ей было больно видеть его в таком состоянии. Она решительно сняла с себя одежду и присоединилась к нему. Он стоял неподвижно, с закрытыми глазами и опущенной головой. Эмили встала напротив него и крепко обняла, прижавшись лицом к его плечу. В эту секунду она будто прочувствовала боль и отчаяние, что он держал в себе. 
     Себастиан ощутил, как ее нежное тело прижалось к нему. В ее объятиях он ощущал себя умиротворенными нужным, будто проснулся от долгого кошмарного сна. Он обнял ее в ответ, из последних сил, крепко сжав в своих объятиях.
– Я рядом. Я стану для тебя твоей опорой, когда не будет сил подняться... – Эмили с полки достала мыло и нежными прикосновениями провела ладонями по его телу. Вытерев Себастиана полотенцем и обернув его вокруг бедер мужа, усадила на стул, села к нему на колени и на его лицо нанесла пену для бритья. Он обхватил ее руками за талию и наклонил слегка голову назад. Она мило ухмылялась, сидя на нем, и аккуратными движениями лезвием сбривала ему бороду.

     После ванны они взяли с собой Алестера и спустились вниз. Расстелили мягкий плед между диваном и камином. Они прилегли возле сына, рассматривали его черты лица, разговаривали с ним. Когда сын заснул, они продолжали общаться друг с другом. Себастиан присел на пол, облокотившись на диван. На Эмили было полупрозрачное красное длинное платье, лямки которого свисали с ее обнаженных плеч. Она оперлась спиной на Себастиана, оказавшись в его крепких объятиях, согнув колени. Ее платье плавно сползло вниз, обнажив красивые стройные ноги. Себастиан вдыхал ее запах, целовал плечи, шею... Девушка, прикрыв глаза, наслаждалась поцелуями любимого.
– Я так сильно скучал по тебе, девочка моя.
     Эмили медленно повернулась к нему, слегка прикоснувшись к его губам. Нежно его поцеловав, она почувствовала, как ее тело дрогнуло от возбуждения. Себастиан нежными прикосновениями начал стягивать с нее платье. Обнажив ее грудь, он жадно поцеловал ее, легонько водя языком по ее соскам. Эмили, наслаждаясь каждым мгновением, держала его за голову, пальцами перебирая волосы. Лежа на спине, наблюдала, как Себастиан без каких-либо резких движений, расстегивая пуговицы, снимает с себя одежду.
     Он опустился перед ней на колени, его рубаха соскользнула на бедра. Эмили нежно провела своей ножкой по его упругой груди, ощущая тепло тела и бушующую энергию. Себастиан крепко схватил ее стопу сильной рукой и начал целовать, облизывая каждый пальчик ее ног. Эмили закрыла глаза. По всему ее телу разливалось приятное ощущение, легкое щекотание. Он, как гепард, мягко придвинулся к ней, касаясь губами ее тела. Пальцами рук зацепился за тонкие лямки черных трусиков и аккуратно их стянул, отбросив в сторону.
     Эмили закинула ноги ему на плечи. Себастиан, ладонями нежно поглаживая и сжимая ее грудь, языком ласкал ее между ног, доставляя ей неземное удовольствие. Отдышавшись, она увидела, что Себастиан, сбросив оставшуюся одежду, стоит перед ней абсолютно обнаженным, демонстрируя красивое, сильное тело. Эмили приподнялась и на коленях подползла к нему. Целуя его шею, пресс, она обхватила его за талию, водя руками по его ягодицам, медленно спускаясь все ниже и ниже.
     Эмили дарила Себастиану сильнейшее наслаждение, показывая этим, как сильно она по нему соскучилась. Стоны любимого придавали Эмили еще больше желания продолжать, и Себастиан, чувствуя, что после трехлетней разлуки не сможет сдерживать себя долго, попытался легонько отстранить ее, но она слишком скучала и теперь не собиралась отпускать его ни на секунду. Закрыв глаза, он сдался ее настойчивости и нахлынувшим волнам сладкого безумия. Себастиан чувствовал власть над своей девочкой, жадно прижимая ее к себе, касаясь своим телом ее груди. Он страстно ее целовал, лаская тело обжигающими прикосновениями. Властвуя над любимой, Себастиан лег на нее сверху всем телом, будто защищая на поле боя. Наслаждаясь поцелуями, Эмили ощущала его горячее дыхание на своей шее. Она ощутила резкий прилив удовольствия, когда его твердый член вошел в нее... рывок, еще и еще...Себастиан ускорялся с каждой секундой. От сильного наслаждения она стонала все громче с каждым рывком. Ощущая всем телом непередаваемое удовольствие, она впивалась ногтями в его спину, оставляя на коже свежие алые следы...

                                                                            ГЛАВА 12

                                                                          Несчастье

                                                           Середина сентября 1837 г.

     Осенью 1837 года Эмили и Себастиан прогуливались по дивному Лондону, вдыхая аромат сентябрьской свежести. Малыш Алестер сидел на шее у отца, обвивая своими ручками его голову, а Себастиан придерживал егоза маленькие ботиночки. Эмили шла рядом с ними, держа мужа под руку. Этим днем они сходили в церковь – поставить свечи за упокой и за семейное благополучие. Ближе к вечеру в центре Лондона собирался народ на праздник фестиваля. Себастиан вспоминал, как ходил на фестиваль с Дастином, а теперь, спустя столько лет, он находился здесь со своей семьей.
– Дорогой, пойдемте к тому дереву, оставим на нем свое желание?
     «То самое дерево, – вспомнил он. – Та парочка вешала красные ленты на ветки деревьев».
     Эмили схватила мужа за руку и повела к его к дереву желаний. Рядом сидел пожилой мужчина, а перед ним стоял маленький стол с разноцветными лентами.
– Что нужно делать? – с интересом спросила Эмили.
– Перед вами «Дерево желаний». Возьмите ленту. Загадайте то, чего сильно желаете, и повяжите ленту на любую ветку.
     Эмили была заинтригована, Себастиан это заметил. Она взяла в руки оранжевую ленту, крепко стиснула ее в ладонях, прижав к сердцу, а затем, довольная, повязала на ветку дерева.
     Себастиан стоял рядом и любовался ею. «Надо же, раньше я считал это все бессмыслицей, – пронеслось у него в голове. – А теперь – нет. Мне важно то, что происходит со мной сейчас, что интересует мою жену и моего сына. Ценю каждый день, прожитый с ними...»
– Я все, пойдемте дальше.
– Да, пойдем.
– Папа, папа! – позвал его Алестер.
     Себастиан поднял голову, отреагировав на возгласы сына.
– Что, сынок?
– Он показывает тебе на лошадь, – ответила Эмили, посмотрев на сына.
– На лошадь? Хочешь погладить лошадку, Алестер? – Они подошли к старику, который стоял возле коня и держал его правой рукой за вожжи. – Добрый вечер. Можно погладить вашу лошадь?
– Конечно, сэр.
     Себастиан снял с шеи Алестера и, взяв его на руки, приблизился к лошади. Маленький Алестер побоялся дотронуться до коня, и Себастиан своей рукой взял ладонь сына. Они вместе прикоснулись к лошадиной морде. Алестер засмеялся от счастья, засмеялись и Себастиан с Эмили, но вдруг из-за спины послышался знакомый женский голос, который заставил их обернуться:
– Себастиан! Эмили!
– Оу, здравствуй, Шерри, – поприветствовала ее Эмили.
– Давно не виделись. О Боже, малыш такой большой уже!
– Да, дети быстро растут, – ответил Себастиан, с улыбкой посмотрев на сына.
– Это уж точно. Как решили назвать?
– Алестер.
– Имя дал Себастиан, – с довольной улыбкой проговорила Эмили, держа мужа за руку.
     Шерри презрительно посмотрела на их скрещенные руки и заметила обручальное кольцо на пальце у Себастиана.
– Вы обручились?
– Да, в начале месяца. Теперь мы не просто родители, но и муж с женой.
     Себастиан с улыбкой посмотрел на Эмили, услышав эти слова, затем посмотрел на Шерри и не увидел никакой радости на ее лице, хоть она и старалась улыбаться.
     «Она все так же несчастна, – подумал про себя Себастиан. – Глаза у нее по-прежнему смотрят подавленно, в них нет счастья. Хоть я и говорил, что улыбка красит ее, но сейчас... Что с ней? Где ее уверенность? Женственность? Стать? Куда все делось? А ее волосы... Какие-то сальные, неухоженные. Синяки под глазами... от недосыпа?»
– Ты здесь одна? – поинтересовалась Эмили.
– Нет, со своими сестрами. Родители проводят банкет. Приходите, будем рады, – уставшим голосом ответила Шерри.
     «Она все так же не ладит с родными?» – задумался Себастиан.
– Расскажите о своей свадьбе. Как все происходило?
– Это было чудесно! – воскликнула Эмили, вспоминая этот важный день в их жизни. – Мы отправились на конную прогулку и обнаружили одно бесподобное место: райское цветочное поле. Находишься там будто на горизонте, а вдали виднеются деревья, и солнце кажется таким близким. Вид был просто потрясающий! На мне было длинное нежно-розовое платье с вырезом на спине, и Себастиан сказал, что хотел бы иметь дома картину с изображением меня в этом радужном поле. Потом он опустился на одно колено, достал кольцо и сказал...
– Эмили, любовь моя, ты выйдешь за меня? – смущаясь, произнес Себастиан вместо Эмили, но, увидев реакцию Шерри, мгновенно пожалел об этом.
– Обвенчались в церкви, – продолжала Эмили. – На мне было белое обтягивающее кружевное платье с пышной юбкой, а на Себастиане – черный сюртук с длинными фалдами и короткой талией и лакированные башмаки...
– Шерри! Шерри! – подбежала к ней Шаррон, яркая и жизнерадостная по сравнению со старшей сестрой. – Я тебя обыскалась! Пойдем, отец будет толкать речь.
– Да, сейчас. Вы пойдете с нами? – умоляющим голосом спросила Шерри.
     «Мистер Коллинз здесь, – подумал про себя Себастиан. – Что такой занятой человек, как он, делает здесь, на обычном фестивале?»

– Дамы и господа! Приветствуйте! Сильвестр Коллинз!
     Все зааплодировали ему. Но о чем он объявит? О предстоящем бале? Ведь все этого только и ждут.
– Шаррон, – обратился к ней Себастиан.
– Да?
– Что здесь делает ваш отец?
     Шерри стояла в растерянности, спрашивая себя: «Почему он не меня об этом спросил? Почему?»
– Ну, мы, как и все, пришли сюда всей семьей – это ведь семейный праздник. А так как наш отец – весьма уважаемая и знатная персона, его попросили подготовить речь.
– Семьей? А где ваша мать с младшей сестрой?
– Они остановились у пирожных.
– Понятно.
     Сильвестр Коллинз стоял на сцене и читал по бумажке о семейных ценностях: как нужно их понимать, уважать и поддерживать... Все внимательно слушали его, а Себастиан пристально за ним наблюдал. Когда он оторвался от чтения, чтоб посмотреть на реакцию людей, Себастиан Уорд и Сильвестр Коллинз встретились взглядами.
     «Он смотрит на меня так, будто я восстал из мертвых. И почему я будто его в чем-то подозреваю?» – пронеслось в голове Себастиана.
– Дорогой, уже поздно. Алестеру пора спать.
– Ты права. – Себастиан посмотрел на засыпающего сына.
– Уже уходите? – спросила Шаррон.
– Да, сыну пора спать, – с нежностью ответила Эмили.
– Ясненько. Тогда доброй ночи вам!
– Спасибо, Шаррон, и тебе. 

     Лондонской зимой, в конце декабря 1837 года, семья Коллинзов готовила очередной новогодний бал. За окном падал хлопьями снег. Эмили накрывала стол, Алестер сидел рядом с мамой и жевал рождественские пряники, а Себастиан тем временем во дворе рубил дрова. К ним во двор на коне въехал посыльный из посольства и, увидев Себастиана, направился к нему.
– Мистер Себастиан Уорд?
– Да, это я. Что-то случилось?
– Мне велено передать это вам. – Посыльный поднес ему письмо в белом конверте с голубой лентой и королевской печатью.
– Благодарю.
     Передав документ, посыльный ускакал. Себастиан тревожно вскрыл конверт. Там было сказано, что Эстония была полностью разрушена и все, кто там жил, погибли.
– Черт, – расстроенно прошептал Себастиан, – почему «Затмение» не предвидело атаки? Куда смотрели их информаторы? Ведь они распределили своих солдат из Германии во все страны, и в Эстонию в том числе. Им доверили полностью контролировать защиту и оборону. Их дозорные должны были заметить врага. Как получилось, что они не успели сообщить об опасности?! Гадство! – Нахмурив брови, Себастиан со злостью сжал в кулаке свиток. – Они и так уже разрушили полмира, что же им надо? Какова их цель? Они поступают безрассудно или действуют по плану?

     Эстония
     Сильный снегопад и снежная метель бушевали в Эстонии. Территория была полностью изолирована, находясь под присмотром организации «Затмение».
     Жители этого города надеялись на поддержку и защиту. Немецкие солдаты находились на границе страны, и ничто не предвещало беды. Тринадцать человек сидели в убежище – небольшом одноэтажном маленьком домике. Играли в карты, болтали и пили чай. Два солдата стояли на посту, оглядываясь по сторонам – замерзшие, голодные.
     Внезапно вдали показался человек, который приближался к ним. На нем был надет длинный белый плащ с капюшоном, скрывавший его в снегопаде. Его длинные белые волосы развивались по ветру.
– Кто это там? – Пытаясь разглядеть человека, солдат прищурил глаза.
– Где? – спросил второй.
– Вон там, – указал пальцем первый солдат. Снег валил хлопьями, падал им на ресницы, мешая разглядеть идущую навстречу фигуру и понять, кто это: свой или чужой.
     Незнакомец оказался прямо перед ними, по-прежнему скрывая лицо под капюшоном.
– Кто вы?
– Меня зовут Ченглей, и я последний, кого вы видите перед смертью! – С этими словами, с неуловимой быстротой взмахнув мечом, он разрубил обоих солдат на части, проливая их кровь на белый снег. Вскоре солдаты, находившиеся в домике, услышали три громких удара в дверь.
– О-о, наши идут. Замерзли, поди-ка! – Один из солдат пошел открывать. Дверь была заперта на замок и открывалась вовнутрь. Пока солдат с трудом отпирал ее, Ченглей поджидал нужного момента. Когда дверь наконец поддалась и слегка приоткрылась, Ченглей со всей силы ударил в нее ногой. Дверь прижала солдата к стене, ударив того ручкой по голове и проломив череп.
     Ченглей спокойно зашел внутрь, держа в руках большой окровавленный меч. Увидев на солдатах германскую военную форму, он насмешливо заговорил по-немецки:
– Кажется, я немного опоздал к чаепитию, милые фройляйн? Прошу меня извинить! Чаепитие окончено, пора переходить к десерту!
     Охваченные ужасом солдаты смотрели на него, не в силах пошевелиться от страха. Немецкий генерал поднял глаза. Он был удивлен и обескуражен.
– П-подполковник Ченглей... Вы живы?!
– Какой сюрприз, кажись, ты узнал меня. Но это ничего не изменит!
     Ченглей перебил их всех, оставив в доме одни трупы, и скрылся, растворившись в переулках города. Он поднялся на гору и с ее высоты взглянул вокруг – вся Эстония была у него как на ладони. Дождавшись ночи, когда в домах потемнело, он снял с себя плащ, откинув его в сторону, и спустился вниз, зловеще усмехаясь:
– Это ваша последняя ночь! Этой ночью вы все уснете навеки!
     Ченглей врывался в каждый дом и убивал одну семью за другой, не щадя ни женщин, ни мужчин, ни пожилых, ни детей. С его меча стекала свежая человеческая кровь. Он сам был весь забрызган кровью жертв. Дьявольская улыбка не сходила с его лица. Довольный Ченглей хохотал как сумасшедший и выглядел, как само зло. Убивая ,он забыл о времени, сбился со счета, который шел ужена тысячи.
     К утру руки и плечи Ченглея одеревенели от усталости. Тяжело дыша, он сожалел, что, при всей его силе и выносливости, тело умоляет об отдыхе именно тогда, когда дух по-прежнему неутолимо жаждет крови. Утирая пот со лба окровавленной рукой, с трудом переставляя ноги, но довольный, он шел по разоренному им городу – и вдруг увидел церковь. Глаза Ченглея вспыхнули злобной радостью, он оскалил зубы в торжествующей усмешке. Похожий на крылатого демона, он влез на верхушку церкви и уселся там, свесив ноги с крыши и громко богохульствуя. Особенно доставалось заповедям и таинству исповеди.
     Под утро прибыли пираты – для того, чтобы подчистить за Ченглеем. Сам он тем временем не отказал себе в удовольствии понаблюдать за происходящим с высоты, восстанавливая силы. Но вскоре ему поднадоело. Укоризненно вздохнув, Ченглей спустился на землю и скрылся прочь.