Глава 1: В Пепле Секретов
Элис Винтер медленно шагала по мокрому тротуару, её шаги отдавались эхом в ночной тишине города. Улицы, погружённые в мрак, были полны шорохов и шёпотов, как будто сами здания скрывали свои собственные тайны. Элис обернулась к блеску неоновых огней на фоне дождя, стараясь игнорировать холод, проникающий сквозь её кожаную куртку.
С момента исчезновения матери прошло 13 лет, но Элис до сих пор не забывала каждый момент того ужасного дня. Боль и недоверие остались с ней, как тёмное пятно, которое она не могла стереть. Теперь, будучи частным детективом, она вела своё собственное расследование, игнорируя опасности, которые скрывались в тени.
Прошлой ночью Элис наткнулась на документ, который оказался ключом к её следующему шагу. Он был найден в старинной книге по истории вампиров, которую она выкупила на блошином рынке. Скрытая среди пожелтевших страниц, она обнаружила запись о "Секретном Ордене" — таинственной организации, управляющей темными делами города.
В одном из разделов упоминалось имя Николай, старейшина ордена, известный своим влиянием и тайнами, окутывающими его существование. По всей видимости, он был не просто вампиром, а влиятельной фигурой, связанной с множеством важных событий в этом мире. Элис изучила каждый фрагмент информации, пытаясь проследить его следы. Она обнаружила, что Николай часто появляется в одном клубе, который был известен своими странными посетителями и мистическими событиями.
Клуб был скрытым местом, куда приходили те, кто стремился к запретному или необычному. Элис, обладая умением искать информацию в самых необычных источниках, смогла найти несколько упоминаний о Николае, что подтвердило её догадки.
Внутри клуба было шумно, музыка гремела, а свет мерцал в ритме танца. Элис быстро просканировала помещение, её умственные способности моментально улавливали детали, игнорируя окружающий хаос. Она заметила фигуру в углу, уставившуюся в бокал с красным напитком. Николай. Элис уже слышала о нём — старейшина Секретного Ордена, замешанный в делах, о которых она только догадывалась.
Её план был прост: найти Николая, заставить его раскрыть секреты ордена и, возможно, получить ответы на вопросы, которые терзали её душу все эти годы.
Она подошла к нему, не обращая внимания на выцветшие взгляды и перешёптывания окружающих.
— Вы меня ждёте, или просто наслаждаетесь своим напитком? — Элис задала вопрос с лёгкой насмешкой в голосе, её взгляд был твёрдым и уверенным.
Николай поднял глаза, в которых отражались тени ночи. Он слегка улыбнулся, но его улыбка была полна загадки и скрытого смысла.
— Вижу, ты действительно не боишься угроз, — произнёс он, его голос был мелодичным, но несущим в себе ледяную изощрённость. — Как я могу помочь тебе, мисс Винтер?
Элис не улыбнулась в ответ. Она была здесь не для того, чтобы вести светские разговоры. Она была здесь, чтобы найти правду и, возможно, получить ответы на вопросы, которые терзали её душу все эти годы.
— Ответы о моей матери, — сказала она, её голос был полон решимости. — И я не уйду, пока не получу их.
Николай скользнул взглядом по ней, оценив её решимость и настойчивость. Ночь была только началом их пути, и он знал, что их встреча станет поворотным моментом в их судьбе. Время, проведённое в тени, только начинало свой отсчёт
Николай задумчиво отхлебнул из бокала, не отрывая взгляда от Элис. Его серые глаза были полны внимательного изучения, и в них читалась многовековая мудрость.
— Ты знаешь, что твои поиски могут закончиться не так, как ты ожидаешь, — сказал он спокойно, словно это была ещё одна из его повседневных бесед. — Тот, кто ищет ответы в нашем мире, должен быть готов к неожиданным последствиям.
Элис сделала шаг ближе, её голос был ровным, но с оттенком настойчивости.
— Я готова к любым последствиям, — ответила она. — Моя мать пропала, когда мне было 12. Я знаю, что её исчезновение связано с вашим орденом, и я хочу узнать, что с ней произошло. Если ты знаешь, что с ней случилось, я готова услышать это, даже если правда окажется ужасной.
Николай посмотрел на неё с лёгким интересом.
— Интересно, — произнёс он, — как ты так уверена, что я могу ответить на твои вопросы? Мы вампиры не так охотно делимся своими секретами.
Элис не отступила, её глаза сверкают решимостью.
— Я нашла упоминания о тебе в документах, которые были скрыты от посторонних глаз. Я знаю, что ты старейшина ордена, и, возможно, знаешь больше, чем другие. Неужели ты оставишь меня в неведении?
Николай склонил голову в знак размышления.
— Истина, которую ты ищешь, может быть болезненной и разрушительной. Твоя мать была частью гораздо более сложной и тёмной истории, чем ты можешь представить. Ты действительно готова узнать, что с ней произошло, даже если это поставит под угрозу твою жизнь и всё, что ты знаешь?
Элис замерла на месте, её решимость не ослабла. Она вздохнула и откинула волосы с лица, как будто таким образом могла лучше сосредоточиться.
— Я готова. Всё, что я хочу — это правда, и я не отступлю. Если твоя совесть хотя бы немного мучится, когда ты видишь моё отчаяние, скажи мне, что случилось с моей матерью.
Николай глубоко вздохнул, как будто собираясь принять важное решение. Его глаза, несмотря на их ледяное спокойствие, показали мимолетное движение чувства, что было трудно интерпретировать.
— Хорошо, — наконец произнёс он, — я расскажу тебе о том, что произошло. Но помни, что некоторые истины не так легко принять. Твоя мать была связана с орденом гораздо глубже, чем ты можешь себе представить. Она была частью древнего заговора, который затрагивает не только нас, но и весь город.
Элис напряглась, ожидая продолжения.
— Однако, чтобы раскрыть всю правду, — продолжал Николай, — тебе нужно быть готовой к тому, что наша история имеет множество лиц. И не все из них приятны.
Она кивнула, не отрывая взгляда от его лица.
— Я готова, — повторила она. — Расскажи мне всё.
Николай вздохнул, и его взгляд стал более серьёзным. Он сделал жест, указывая на приглушённый свет в углу клуба, словно указывая на место, где они могли поговорить более откровенно.
— Тогда пойдём, — сказал он. — Я расскажу тебе всё, что знаю. Но учти, что каждый шаг в этом направлении может изменить твою жизнь навсегда.
Элис последовала за ним, её сердце забилось быстрее от смеси страха и ожидания. Она была готова услышать истину, независимо от того, насколько болезненной она могла быть. С каждым шагом в тени клуба, её судьба становилась всё более неясной, но её решимость оставалась непоколебимой.