глава 1
От Джаспера
Это был мрачный вечер. Один из тысяч таких же в моей жизни. Вот уже много лет я не знаю покоя. Ненависть, страх, зависть, злоба - это обычные эмоции вокруг меня. Я чувствую их также хорошо, как многие люди различают элементарные оттенки запахов вокруг себя. И меня тошнит от этого климата эмоций. И мне некуда от них бежать.
Моя сущность предполагает убийство. И я умею это делать очень хорошо. Пожалуй, это то, в чем я достиг совершенства. Когда я убиваю очередную жертву, я стараюсь не смотреть ей в глаза. Особенно когда гипнотическое очарование моей красотой сменяется близким ужасом смерти. Но это не слишком помогает. Паника и агония жертвы захлестывают и меня.
Я пробовал убивать реже... нет, не могу... Эта сухая боль в горле огнем выжигает все внутри, и все мышцы сводит судорогой - и я снова иду на охоту. Это похоже на замкнутый круг, нет, не на круг - на спираль. И я спускаюсь по ней все ниже - наверное, прямиком в ад.
В тот вечер я не мог оставаться в своем душном номере отеля. А за окном разыгралась буря, дождь хлестал по бульвару, срывая листья с мокрых деревьев. И хотя еще был ранний вечер, непогода превратила его почти в ночь. Где-то со звоном захлопнулось окно, и я вздрогнул. Заставил себя медленно спуститься по лестнице в пустой холл отеля, хотя мне хотелось бежать со всех ног. Куда? Я и сам не знал.
На улице я немного пришел в себя. Бродить под дождем в светлом свитере и тонких брюках - не самая лучшая идея, и я вспомнил про бар в конце улицы. Там всегда мало посетителей и играют хорошую музыку.
Я вошел в бар и поискал глазами самый дальний и темный столик. Я заметил ее сразу. Она сидела на высоком барном стуле, закинув ногу на ногу и играла бокалом с коктейлем. Потом подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза. Я замер у двери. Зачем она здесь? Это случайность? Или... нет, она не похожа на новообращенную... может, ее прислала Мария, чтобы отомстить за мое бегство? Но эта девушка-вампир не выглядит серьезным противником. Пока я стоял и колебался, она легко соскочила со стула и направилась ко мне.
- Ты заставил меня долго ждать, Джаспер, - с упреком произнесла она высоким, мелодичным, как звон хрусталя, голосом.
Она знает мое имя. Что происходит? Она будет нападать? Прислушавшись, я не ощутил с ее стороны ненависти или агрессии. Она чувствовала... облегчение...радость. И что-то еще.. нет, не могу уловить.
- Простите, мэм, - произнес я склонив голову, не в силах отвести от нее глаз. Она была очень маленькой, едва доставая мне до плеча. Точеная фигурка. Взлохмаченные темные волосы, короткая стрижка. Тонкие черты лица, прямой носик. Выжидающий взгляд. Черт, ее глаза! Девушка, без всякого сомнения, была вампиром, но ее глаза были светло-янтарные, в отличие от моих, темных, цвета старого вина.
- Меня зовут Элис, - произнесла девушка и взяла меня за руку. У меня закружилась голова.
- Откуда ты знаешь мое имя? Что тебе нужно?
- Может, не будем стоять в дверях? Пойдем, сядем, - она потянула меня за маленький столик в углу.
Я послушно пошел за ней, и мне очень не хотелось, чтобы она отпустила мою руку.
- Я вижу будущее, Джаспер, - начала она в ответ на мой выжидающий взгляд, - и этом будущем я увидела тебя. Я увидела, что тебе нужна моя помощь. И потратила уйму времени, чтобы тебя найти. И ты заставил меня за тобой побегать! Вечно ты меняешь решения в последний момент!
Она облокотилась на стол и коснулась причудливой серебряной сережки в ухе. Я смотрел, как тонкие пальцы ласкают рельеф сережки и мне вдруг захотелось, чтобы она коснулась этими пальцами меня, провела рукой по волосам. О чем я думаю! Я заставил себя сосредоточиться.
- Помощь? Я не понимаю тебя. Какую помощь ты можешь мне предложить? Мне ничего не нужно.
- Я видела, как ты страдаешь. Ты бежишь от самого себя. И я могу, - она прищурилась, - предложить тебе другой путь. Не быть монстром, чудовищем. Жить без убийства.
- Это невозможно, - вырвалось у меня, - жажда... все равно пересиливает.
- Посмотри на меня, Джаспер. Как ты думаешь, когда я охотилась на человека в последний раз?
- Лучше скажи сама. Ты выглядишь... сытой.
- Полгода назад.
- Это не реально. Ты лжешь, - сказал я, но безумная надежда сверкнула где-то в глубине сознания.
- Послушай меня, Джаспер. Я тоже убивала людей, чтобы выжить. Но ради тебя я отказалась от человеческой крови. Исключительно для того, чтобы ты увидел, что это возможно. Это требует огромного самоконтроля, - Элис помедлила, грустно улыбнулась, - и ты не справишься без меня.
- И чем же ты... питаешься?
- Кровь животных, - просто ответила она.
- Фу, - я скривился. Однажды на долгом переходе мне довелось убить косулю, но это было... скажем так, не очень вкусно.
- Кровь хищных животных, - уточнила Элис и улыбнулась, сверкнув белоснежными зубами, - ты не узнаешь, пока не попробуешь. Я приглашаю тебя на охоту.
Я прислушался к себе. Хочу ли я пойти с ней? Да. Она позвала, и я чувствую, что готов идти за ней куда угодно, хотя то, что она предлагает, выглядит не очень реальным. Я не встречал еще никого из нашего вида, кто успешно придерживался бы такой... диеты.
Но ее окружают такие светлые эмоции... радость... нетерпеливое ожидание... легкое беспокойство. Я тянулся к этим эмоциям как к теплому огню.
И тут наконец я сформировал вопрос, который меня смутно тревожил:
- Элис, я так понял, что ты хочешь помочь мне пройти этот путь. Показать мне, как это возможно. Ну а тебе-то что за интерес? Что ты хочешь за это?
Я понял, что попал в точку. В воздухе разлилось нервное напряжение. Элис опустила глаза и долго молчала.
- Тебя, - наконец тихо ответила она.
- Что? - переспросил я, уверенный, что ослышался.
- Тебя, - уже тверже повторила она, - я хочу быть с тобой. Всегда видеть тебя, касаться, разговаривать.
Эта фантастическая девушка, красивая, словно редкий цветок, от которой я не могу отвести глаз, только что сказала, что хочет быть со мной. Это невероятно. И тут я вспомнил, кто я. Самый худший из всех ночных кошмаров. Я вспомнил битвы, в которых участвовал. Десятки, сотни уничтоженных опытных вампиров и новообращенных, не считая убитых мной людей. Реки крови, горящие ненавистью глаза, планы мести, мрачный смех Марии.
Я медленно закатал рукава свитера, обнажая руки, испещренные боевыми шрамами.
- Ты не знаешь, о чем говоришь. Ты не знаешь, кем я являюсь и чем занимался всю жизнь. Беги от меня, Элис. Это лучшее, что ты можешь сделать.
Она долго смотрела на мои руки, а потом вдруг взяла мою руку в свои маленькие ладошки. Я дернулся, как от удара током. Она медленно переплела свои пальцы с моими.
- Я не брошу тебя, Джаспер. Верь мне. Я тебя знаю. Ты всегда был со мной... здесь, - она коснулась рукой головы, - и здесь, - коснулась груди. - И теперь, когда я нашла тебя, не отпускай меня.
Элис вдруг наклонилась над столом и коснулась губами моих губ. Мой мир разлетелся на сотни сверкающих осколков, когда ее губы осторожно двигались по моим, изучая, пробуя на вкус. Все, что было до нее, потеряло смысл, я как будто проснулся от тяжелого сна. Я обхватил ее за плечи, прижимая сильнее. Поцелуй стал глубже, откровеннее. Она с готовностью открыла губы мне навстречу. И я почувствовал ее руки в своих волосах, ее пальцы нежно ласкали, притягивая меня ближе...
На другом конце бара кто-то разбил бокал. Мы вздрогнули и отпрянули друг от друга. Я увидел ее глаза, близко-близко, с горящими золотыми искрами. И я понял, что если она сама не захочет уйти, я не смогу добровольно от нее отказаться. Не сейчас, когда хрупкая сказка так похожа на реальность.
- Пойдем, - я встал из-за стола и протянул ей руку, - кажется, ты приглашала меня на охоту.