Глава 5
Непогода разгулялась не на шутку. Начался самый настоящий шторм, сопровождавшийся сумасшедшим ливнем, гулкими раскатами грома и молниями, разрезавшими небеса на кусочки. С гор хлестала вода, неся с собой крупные камни и грязь.
— Погода совсем распоясалась, — Сандра задумчиво смотрела в окно, грея ладони о ещё тёплый стаканчик с чаем, сейчас она была очень рада, что их решили подвезти, — последние две недели просто какие-то сумасшедшие. У деда давление то и дело скачет, — она вздохнула и покачала головой.
Влад её слова подтвердил, крепко сжимая руль и внимательно следя за дорогой — видимость была практически нулевой, однако он уверенно пробирался вперёд, провожаемый шквалистыми порывами. Но салон автомобиля казался спасительным островом посреди бушующей стихии, он был наполнен теплом и приглушенной музыкой, что лилась из динамиков.
— Лайя, — Влад опять на секунду посмотрел в зеркало, ища там глаза девушки, — возможно, вы подумали о моём предложении и сможете дать ответ? Но я ни в коем случае вас не тороплю.
Сандра вопросительно уставилась на подругу, а Лайя неуютно поёрзала на кожаном сиденье. Конечно же, она не подумала. Они так здорово проводили с Сандрой время, что было совершенно не до мыслей о работе. Но Влад, видимо, ждал ответ.
— Лайя, я пойму, если вы откажетесь, — его голос был мягким, — понимаю, у вас каникулы, хочется отдохнуть и провести время с семьей. Но мне, конечно, очень бы хотелось с вами сотрудничать. Со своей стороны в последующем обещаю лучшие рекомендации в любые компании.
— Ох, — Лайя заправила за ухо локон волос, она всегда так делала, когда волновалась, — знаете, Влад, давайте, наверное, попробуем.
Взгляд Сандры уже был не вопросительным, а ошалелым, она ничего не понимала, а в душе разинула свою пасть тревога за близкого человека. Господина Влада, неожиданно купившего замок, в Смаралде, мягко говоря, недолюбливали, и только ленивый не говорил про его тёмные дела, хотя никто и никогда не уточнял, какие именно.
— Что ты там пробовать собралась? — зашипела она Лайе на ухо.
— Ничего страшного, Сандра, — с лёгкой усмешкой ответил Влад вместо Лайи, то и дело продолжая на доли секунды встречаться с ней глазами в зеркале. — Я предложил Лайе отреставрировать фреску у меня в замке. Только и всего, никакого криминала и опасности.
Сандра лишь хмыкнула, немного подумала, потом добавила:
— Лайе может понадобиться помощь. Я ведь смогу ей помогать иногда, верно?
— Разумеется, Сандра. Я рад вам так же, как и Лайе.
— А если нам понадобится грубая мужская сила? — Сандра даже высунулась вперёд, держась за спинки сидений.
— В замке есть рабочие, — отозвался Влад.
— Можем ли мы быть уверены, что они ничего не повредят? Я так понимаю, фреска старинная и ценная. А у нас есть проверенный человек.
Лайя дёрнула подругу за рукав рубашки, призывая угомониться, а губы Влада вновь тронула лёгкая усмешка.
— Разумеется. Лайя может привлекать к реставрации всех, кого считает нужным.
Лайя шикнула на Сандру, пытаясь заставить замолчать, что та и сделала. До города добрались в тишине, сопровождаемые ещё больше разбушевавшейся стихией. Как и обещал, Влад привёз девушек прямо к дому Лайи, и Сандра первая выскочила из машины, кинувшись к спасительному укрытию.
— Лайя, — бархатистый голос вызвал волну мурашек и заставил задержаться в салоне, — если дождь утихнет, я бы хотел с вами увидеться сегодня.
Лайя открыла рот, чтобы ответить на такое смелое и заманчивое предложение, но Влад спешно добавил:
— Обсудить дополнительные условия контракта, если они есть, и подписать его.
— Конечно, если распогодится, я зайду. До свидания, — на том девушка быстро покинула машину и побежала по лужам ко входу в дом.
Буря вскоре улеглась, оставив после себя серое небо и легкую дымку в воздухе, но за это время Сандра вытрясла из Лайи всю душу своими расспросами и досконально изучила ещё неподписанный контракт по меньшей мере дюжину раз.
— Не нравится мне этот Влад, — изрекла в конце концов Сандра и отложила многострадальный и уже слегка потрёпанный договор в сторону, — мутный он какой-то, странный.
Смотревшая в открытое окно Лайя обернулась, скрестив руки на груди. Ей Влад тоже казался странным, даже немного пугающим, однако на горизонте теперь маячила не только солидная оплата, но и перспектива рекомендаций. Лайя уже представляла, как ценно в её резюме будет смотреться факт работы в настоящем старинном замке. А ещё она то и дело вспоминала о Священном Граале, про который рассказал разноглазый Ноэ. Ведь если артефакт действительно существует и находится в Изумрудном замке, у Лайи будет реальный шанс его отыскать. И если волшебные свойства её мало интересовали по причине неверия, то перспектива открытия великой исторической ценности была весьма заманчива.
И только глубоко в душе Лайя признавалась самой себе, что как бы там ни было, её влекло к хозяину замка.
— Но право, конечно, твоё, — Сандра потеряла надежду дождаться ответа. — Ты же знаешь, я всегда тебя поддержу, а ему, хмырю этому столичному, если что, всыплю по первое число.
Звонко засмеявшись, Лайя плюхнулась на кровать рядом с подругой и крепко её обняла, мысленно благодаря Вселенную, что в её жизни есть такой прекрасный человек.
Вскоре Сандра ушла домой, а Лайя решила заняться рисованием. Отыскав в кладовке свой старенький мольберт и установив на него купленный сегодня днём холст, девушка подготовила кисти и краску, однако вдохновения не было.
Прохладный ветерок поглаживал занавески, и Лайя вновь вернулась к окну, полной грудью вдохнув тот особенный воздух, который бывает только после дождя. В него, словно ромашки в девичью косу, вплелись запахи цветов из бабушкиного сада, мята и липа, что росли внизу, создавая невероятный аромат, достойный лучшего флакона у парфюмера.
Лайе вдруг сделалось одиноко и грустно. Лео опять работал, с ним они практически не виделись с момента прилета, Сандра написала, что из-за изменчивой погоды разболелась голова, и она будет пытаться уснуть. Лайя даже готова была поболтать с разноглазым и высматривала его в окно, ожидая, что тот, как обычно, появится словно чёрт из табакерки, однако улица оставалась пуста. Лайя уселась прямо на подоконник, прижав колени к груди и обхватив их руками. В голове было много мыслей, они перепрыгивали с одной на другую, не давая покоя.
Время тянулось медленно. Лайя ещё немного постояла у мольберта, водя тонкой кистью в воздухе, но сюжет для картины так в голову и не пришёл. Убрав всё по местам, Лайя спустилась в кухню, поболтала с бабулей за чашкой чая, выслушав сетования на переменчивую и как будто сошедшую с ума погоду, и решила сходить в Изумрудный замок. Бабуля поахала и поохала, что внучка приехала отдохнуть, а собралась работать, но в её сердце явно зажглась гордость, что её малышка Лайя приложит свою руку к реставрации местной достопримечательности.
Захватив с собой договор и паспорт, Лайя неспешно направилась к замку, стараясь не попасться в ловушки оставленных недавним дождем луж.
Изумрудный замок, раскинувшийся на возвышенности, был виден из любой точки Смаралда. Он величественно возвышался над городом: некогда неприступная крепость, знак непокорности и силы. Уже позже ров возле него засыпали, у подножия разбили парк, рядом выросло небольшое селение, ставшее впоследствии городом.
С каждым шагом, приближавшим к Владу, Лайе становилось всё волнительнее. Она даже замедлилась, подглядывая на замок с опаской, но всё равно вскоре уже стояла рядом с добротной дверью. Лайя неловко постучала, звук получился слишком громким, и хозяин незамедлительно распахнул тяжёлые створки, будто ожидал её на пороге.
Влад радушно пригласил гостью войти, предложил ей горячие напитки, а затем указал на диван, а сам опустился в кресло рядом. Лайя положила на стол договор, расправила его ладонями и шумно выдохнула. Сердце стучало так быстро и громко, что казалось слышит не только Влад, но и вся округа.
— Лайя, не волнуйтесь, — тёплая ладонь Влада коснулась её подрагивающей руки, — это не пожизненная кабала. Я уверен, вы справитесь быстрее, чем за два месяца.
По её телу словно пустили ток. Сердце уже не стучало, как бешеное, оно остановилось, а потом улетело куда-то в космос, а хозяйка позабыла, как дышать. Просто сидела и глупо таращилась на их руки на столе.
«Вдох-выдох», — приказала сама себе Лайя, остатками сознания понимая, что ничем хорошим это не кончится.
— Я принесу воды, — Влад резко поднялся, разорвав ту возникшую связь, и поспешил покинуть комнату.
Лайя откинулась на спинку дивана, выдыхая и закрывая на мгновение глаза, чтобы прийти в себя. Она ругала себя мысленно, называла глупой, но ничего не могла с собой поделать: Влад вызывал в ней поистине странные чувства. Его энергетика окутывала собой, пленила, перебивала любые мысли.
Чуть успокоившись, она украдкой осмотрела просторное помещение. Лайя помнила эту комнату тёмной, затянутой серебристыми нитями паутины и окутанной многолетней пылью. Сейчас же это была вполне обжитая и обустроенная гостиная.
«В прошлый раз она такой не была, кажется», — Лайя вертела головой по сторонам, пытаясь понять, что же видела здесь вчера и позавчера.
Большие окна сегодня были обрамлены тяжёлыми тёмно-бордовыми гардинами, а за ними занимался закат. Солнце медленно ползло к горизонту, окрасив небо во всевозможные цвета кроваво-красного. Стало даже немного не по себе от такого зрелища, оно пугало и настораживало, но не давало оторвать от себя взгляд.
Бесшумно вернувшийся Влад поставил на стол высокий стеклянный стакан, и Лайя схватила его, жадно принявшись пить. Уже в самом конце она вдруг подумала, что в воду могло быть подсыпано что угодно, и никому не известно, что с ней случится в самое ближайшее время. Но девушка тут же рассудила, что бабуля Джен знает, куда она направилась и, если что, позвонит, а не получив ответа, поднимает тревогу. Это немного успокоило, и стакан вернулся на место.
— Очень красиво, — поговорил Влад, возвращаясь на своё место.
Лайя вновь повернулась к окну и даже удивлённо моргнула: небеса были нежно-розовыми, облака подсвечивались тёплым золотистым светом.
«Что за чертовщина?! — девушка начинала паниковать. — Секунду назад было иначе! Я, кажется, схожу с ума», — она сдержала нервный смешок и отвернулась, сосредоточив свой взгляд на столе.
Лайя решительно взяла золоченую ручку, что была приготовлена заранее, внесла в свой экземпляр контракта необходимые данные и поставила аккуратную подпись. Влад сделал ровно то же самое со своим. Они молча обменялись документами, и Лайя обратила внимание на его подпись: размашистая, уверенная, она как будто выдавала в нём силу и власть.
— Басараб? — удивлённо произнесла Лайя вслух. — Влад Басараб? Серьёзно? Или это творческий псевдоним?
Влад усмехнулся прямому вопросу, не обременённому никакими нормами приличия, и продолжил быстро писать, но всё же пояснил:
— Потомок Влада Дракулы. Очень дальний. А родители то ли его большие фанаты, то ли решили поиздеваться над единственным чадом.
— Теперь понятно, откуда любовь к замкам. Гены пальцем не задавишь, — она фыркнула и в последний раз расписалась, окончательно закрепляя своё решение взяться за работу.
Влад лишь громко захохотал, запрокинув голову. Ему определённо нравилась эта девчонка.