Часть 1
Где-то далеко в маленьком, почти никому неизвестном городке Ни-Ер произошла одна история, о которой и ведётся рассказ. Лишь немногие знают её целиком: так, как было на самом деле. Лишь немногие могут про это рассказать... Узенькие улочки, не очень высокие дома с крышами из тёмно-коричневой или красной черепицы. Небольшие балкончики с узорными перилами и горшками цветов, что оплетали стены, окна, лестницы, которые уходили на крыши. Под ногами дороги, выложенные камнями. Где-то слышны звуки играющих на скрипке,возле одной из таверн, музыкантов. По улицам ездят повозки, запряжённые лошадьми. В переулках играют дети. В небе щебечут птицы, «объявляя» о своём прибытии приятной мелодией. Казалось, славный городок, полный уюта и тепла. Но как только наступала ночь, город будто снимал свою «маску».
Стоило солнцу зайти за горизонт, луне взойти на небосвод, окрашенный в чёрный и тёмно-синий цвета и усыпанный миллиардами звёзд, люди менялись. Из переулков доносились громкие крики, звон стаканов с алкоголем и местная брань. Азартные игры, вульгарность, пьянство и пошлость стали обычными делами, которыми промышляли многие под покровом ночи. Видимо,благодаря этому, после захода солнца лучше не появляться на улице в одиночку. А лучше и вовсе не выходить, ведь не ясно, что может произойти. Уже многие в городе знали: выйдешь за порог- тебя на каждом шагу может поджидать опасность. То это будут пьяные мужчины, то будет кто-то похуже. Кто мог быть хуже? Ох, поверьте, есть в этом городе те, что намного хуже обычных пьянчуг, что после нескольких стаканов вина уже валятся с ног.Если верить местным жителям, уже долгие годы в городе по ночам погибают люди. В основном молодые девушки, но случались жертвы и среди других. Не раз люди по утрам находили в подворотнях бездыханные тела юных особ с глубокими ранами на шее. Конечно, люди уже пустили по городу слухи о нечистых. Например, вампирах. Многие считают это не больше, чем выдумками местных жительниц за 70, ссылая все смерти на несчастные случаи или же, что хуже, убийцу, появившегося в городе, но в глубине души все понимали. Убийца бы не стал так действовать, а от несчастных случаев не остаются на шее кровавые следы и разорванная плоть. Кто знает, правда это или всё-таки выдумки. Но это мало кого волновало, когда с восходом солнца на улицах снова расцветала, будто цветками в горшках на балконах и окнах, благодать. В воздухе снова витает приятный аромат женских духов и...вина. Не удивительно, ведь именно им и славится этот город. А скорее, винокурня, находящаяся недалеко за городом. Известная даже за территорией Франции винокурня «Лаврен» находилась близко к лесу. Плантации винограда разных сортов и вкусов. Деревянный дощатый забор огораживал места роста растений. Большое здание, снаружи отделанное деревом. Возле стен стояли деревянные бочки: пустые или же наполненные уже алкогольным напитком. Здание украшали клумбы цветов и кустарников, деревья и травы. Иногда можно было заметить на стенах зелёные листья и лианы плюща. Место было пропитано приятной атмосферой. Казалось, находится в нём можно вечность: отдыхать душой, разумом и просто наслаждаться всем, что у тебя есть. Так думали не только люди, что хоть раз посетили винокурню, но и её владельцы. Знатная семья, что управляла винным делом в городе уже много поколений. Их знали многие жители города. Эдгар Брук- владелец винного дела в городе. Статный, уважаемый всеми мужчина. Несмотря на свои годы, он был довольно привлекателен. К большому сожалению, его супруга погибла несколько лет назад. С тех пор Эдгар был одинок и, как заявлял сам, останется таковым. Он был один, за исключением одного человека- своей единственной дочери, Мари Брук. Девушка внешностью почти полностью пошла в маму.Несмотря на свою миловидность,она имела скверный характер. По крайней мере, так о молодой наследнице отзывались жители города и кто имел возможность пообщаться с ней. Девушка строгая, серьёзная, гордая. Вместо обычных занятий, которыми могли заниматься светские дамы, Мари предпочитала проводить время за верховой ездой, охотой и с лёгкостью владела оружием, таким как меч, лук или обычный кинжал. К слову, при ней всегда было холодное лезвие. Девушка не любила вышивание, игру на музыкальных инструментах, а тем более балы. Излишнее внимание к себе никогда не переносила, предпочитая проводить время в одиночестве. В свои 19, на удивление многих, была абсолютно свободна. Хотя большинство других девушек, в её возрасте и ранее, уже были замужем. Некоторые уже имели детей. Но не Мари. Всех женихов, что приезжали к ней «знакомиться» она просто не воспринимала всерьёз. Даже не задумывалась о том, что кто-то из них может стать её избранником. А многие хотели быть именно тем, кто «растопит лёд в сердце прекрасной леди». Но нет, никому не удалось это сделать. Но всё же, больше всего времени девушка проводила за чтением. Романы, приключения и детективы. Погрузится с головой в чтение, прочувствовать эмоции и переживания героев, окунуться в сюжет. Всё это так пленило молодую особу, что та могла часами не выходить из комнаты. Многие считали девушку избалованной, высокомерной. Любили и пускать слухи, но никто не обращал на них внимания. Ведь кто будет верить в слухи, которые идут вразрез с наглядным подтверждением реальной жизни влиятельной семьи? Никто. Жила семья в большом поместье за городом, недалеко от винокурни. Величественное здание с большим ухоженным садом на территории. Интерьер внутри соответствовал всем канонам французского стиля. Светлые стены, в основном деревянная мебель. Шёлковые ткани, привезённые из-за границы. Редкие полотна с различными сюжетами. Выглядело изысканно, заставляло рассматривать всё множество деталей, присутствующих в интерьере. В поместье часто принимали гостей, ведь каждый год после сбора урожая проводился вечер, на который собирались многие влиятельные люди. Но и помимо этого были вечера, что проводились не реже раза в месяц. Такая жизнь немного утомляла, но и одновременно привлекала. В большом зале с выходом в сад на кресле-качалке сидел мужчина, держа в руках газету. Его озадаченный взгляд пробегал по каждой строчке, изучая новые вести из города и его окрестностей. Через приоткрытое окно помещение наполнялось приятным запахом цветов, скошенной травы и прохладного ветра. На небольшом столике стояла чашка с горячим кофе, что был заварен несколько минут назад и ещё не успел остыть.
- Снова смерти.- сухие от долгого молчания губы мужчины приоткрылись, в тяжелом вздохе. Он закрыл газету и отложил на столик, взяв в руки чашку с горячим ароматным напитком.- Анна! Ждать долго не пришлось. Горничная быстро вошла в помещение. Её аккуратные тёмные кудрявые пряди, что немного выбивались из под белого платка на голове, лежали на плечах. Нежное голубое платье идеально подходило под глаза, дополняя.
- Скажи Мари, чтобы была осторожна. Вечером и ночью чтобы никуда одна не ходила. Снова участились смерти.- Эдгар бросил беглый взгляд на газету, делая глоток кофе.
- Хорошо, я предупрежу её.
- И можешь принести сахар, пожалуйста.
- Как вам будет угодно.- девушка скрылась на кухне, а Брук устремил взгляд в окно.
***
Голубое небо без единого облака, яркое летнее солнце освещало и приятно грело. Над головой пролетали птицы. По дороге ехала повозка. Стук колёс о камни на дороге дополнял лёгкий шорох листьев на деревьях. Вдали уже виднелся город, ещё минут 15 езды и всё. В карете сидели два юноши. Разговаривали на разные темы, смеялись и смотрели по сторонам, рассматривая меняющийся вокруг них пейзаж.
- Скажи, а ведь ты так и не ответил, куда решил пристроиться на это время?- темноволосый повернул голову к собеседнику.Ветер сдувал с его лица светлые, чуть больше привычной длины, волосы.
- А, разве не говорил?- блондин окинул взглядом друга и вновь вернул взгляд на город.- Пока буду работать в таверне,а дальше посмотрим.
- Понятно. Повисло неловкое молчание. Оба погрузились в свои размышления. Вот, наконец подъехали к городу. Повозка стала замедляться, а стук копыт лошади становился всё реже, пока вовсе не прекратился.
- Валодар.- голос товарища будто вывел из раздумий, возвращая в реальность. Оба забрали свои чемоданы и вышли из кареты.- Как дальше добираться будешь?
- Сейчас посмотрим.- юноша достал из кармана пиджака скомканное письмо, пробежался глазами по строчкам, останавливаясь на адресе. Подошёл ближе к кучеру, протянул мешочек с монетами.- Простите, не подскажете как добраться до винокурни «Лаврен»?
- Ох, молодой человек.- мужчина намотал поводья от лошади на руку, почесал подбородок.- Вам будет лучше в городе спросить кого-то, кто сможет довести. От города минут 20 езды.
- Хорошо. Спасибо.
- Счастливого пути.
- И вам.
Лошадь повернулась и карета уехала в сторону леса по протоптанной тропинке. Оба парня направились пешком в сторону города. Вход преграждала река, через которую был построен широкий деревянный мост. Город был пропитан приятной атмосферой. Вверху, между зданиями, переплетались лианы винограда.
- А здесь красиво.- с мягкой улыбкой на лице, сказал Валодар. Негромко, но друг его услышал.
- Чего здесь красивого? Обычный город, таких куча.- блондин лишь подошёл к стоящему возле одного из домов мужчине.- Прошу прощение, не могли бы вы подсказать, где у вас можно найти повозки, чтобы за город выехать?
- А вам куда?- мужчина оглядел парней оценивающим взглядом. Сразу было видно- приезжие.
- На винокурню «Лаврен».- Валодар подошёл ближе, прекращая любоваться архитектурой и наслаждаться атмосферой города.
- Пройдёте по улице и возле таверны сверните в переулок. Прямо и потом снова налево, там вам помогут.
- Благодарю.- блондин улыбнулся, утягивая друга за предплечье. Тот не мог отвести взгляда от внешнего вида города.
- Дэнхан, ты уверен, что мне стоит туда ехать?
- Ты шутишь?- юноша одарил товарища непонимающим взглядом голубых глаз.- Мы зря ехали сюда четыре дня, хочешь сказать?
- Нет, просто... сомневаюсь. Я никогда не рисовал на заказ.
- Всё в жизни бывает впервые.- Дэнхан достал из кармана брюк пачку сигарет и спички.- Попробуешь, не получится- не твои проблемы.
- Меня рекомендовали как хорошего художника.- Валодар отвёл взгляд, глядя в переулок. В нём играли дети, а рядом на лавочке сидели девушки.
- Ну значит постарайся не упасть в грязь лицом.- юноша выдохнул едкий дым. Воздух смешался с терпким запахом сигарет.- И выше нос, пошли.
***
- Мари, ты долго ещё? Уже поздно, ночью опасно.- Эдгар стоял в пороге комнаты дочери. Сама девушка поправляла платье и собиралась уходить. - Всё в порядке. Мари спустилась в прихожую, служанка помогла надеть плащ и вместе с кучером, девушки вышли из поместья и сели в повозку. Тёмные улицы, вокруг возвышаются деревья, прикрывая почти полностью тёмное небо. Яркая белая Луна освещала края почти чёрных облаков. Где-то вдалеке можно было услышать громкое карканье воронов. Стоило выйти на улицу, как прохладный ветер начал продувать насквозь, а воздух заставил табун мурашек пройтись по коже. Дорога была долгой. Казалось, в ночной глуши лесов можно и затеряться. В глубине души нарастал страх, скрёбся под рёбрами. Стоило кустам зашуршать, или ветру подуть чуть сильней, внутри всё сжималось. Пусть Мари и не была из пугливых девушек, но всё равно мрачная атмосфера города делала своё дело. Да и слухи давали о себе знать. Совсем не хотелось стать той, что найдут на рассвете в тёмном переулке с перегрызенным горлом. Наконец повозка приблизилась к первым зданиям, заехала на улицу и свернула в сторону. Несколько минут плутания по закоулкам, как кучер остановил лошадь. Спустившись на землю, помог девушкам, подав руку. В почти полной тишине раздался короткий стук в дверь, после чего его сменил тихий скрип ржавых петель. Девушки вошли в помещение, что было озарено несколькими свечами и лампами. Ближе к одному, самому яркому источнику света, сидела девушка, что держала в руках платье. Заметив посетителей, она встала со стула и подошла ближе, склонила корпус в приветственном поклоне.
- Здравствуйте, Миледи. Ваше платье почти полностью готово.
Мари сняла плащ, прошла вглубь комнаты и ушла за висящую в углу комнаты ткань. Девушка помогла надеть платье, затянуть корсет. Как только всё было готово, юная леди вышла обратно и сразу устремила взгляд на себя в зеркало. Нежное платье белого цвета. Юбка из белой шелковой ткани, рукава, что напоминали воздушные облака на летнем ясном небе. Платье ещё не было украшено, но уже выглядело очень дорого и элегантно.
- Подходит ли оно вам?- девушка стала поправлять юбку, где-то подкалывая ткань иглами.
- Да, вполне.
- Через несколько дней я смогу доделать корсет и платье будет готово. Я пошлю человека, чтобы он его вам доставил.
- Хорошо.- Мари последний раз посмотрела на себя в зеркало. Тяжело вздохнула, отвела взгляд.- Я могу идти?
- Да, конечно. Не смею вас задерживать. Выйдя на улицу, Мари вдохнула холодный воздух. Было крайне тяжело сосредоточиться на всём. Столько мыслей в голове. Ещё и кучер сообщил, что с повозкой проблемы. Поэтому леди, отойдя к стене, стала ждать, погружаясь в размышления. Столько всего происходит в последние дни, да и закончится точно не скоро. Зная, сколько всего ждёт её как минимум ближайший месяц, юная мисс прекрасно понимает: покоя не будет. Приходится смириться со своей участью, ведь никто не должен знать, как тяжело каждый день находится в гуще событий. Вдруг, внимание девушки привлекли странные звуки, доносящиеся из ближайшего переулка. Было похоже на.. плачь? Но что-то ещё, не такое явное. Оглядевшись по сторонам, девушка медленным шагом направилась к переулку. В глубине сознания крутились отчаянные мысли «беги прочь», но при одном только осознании того, что там может находится человек в беде, было всё равно на свою безопасность. Несколько шагов и Мари выглянула из-за стены дома, смотря в темноту. Увиденное, заставило подкоситься ноги и она еле сдержала крик. В полной темноте сложно было разглядеть что-то, но даже так юная девушка увидела очертания двух фигур. Молодая особа в светлом платье, что прижимал к стене мужчина и... нет, не может быть. Она же до конца не верила в эти городские слухи. Считала выдумками. Но сейчас... она своими глазами увидела вампира. Чудовище впилось в шею, крепко держа. На ткани одежды уже были тёмные пятна. Стоило вампиру ослабить хватку и отодвинуться от молодой девушки, как её бездыханное тело упало на холодную землю, скрываясь почти полностью в тени. От шока Мари боялась пошевелиться, а ноги будто онемели и не могли сделать даже маленького шага. Она сейчас в огромной опасности, но в ступоре не замечает пристального взгляда вампира на себе. Через мгновение девушка оказывается в этом же переулке. Её крепко держат, прижимают к стене, а когти уже глубоко впились в плечо. Глаза напротив горели алым, будто огнём. Она пыталась вырваться, даже несмотря на боль, что с каждым отчаянным рывком становилась больше, ведь когти впивались глубже, всё сильней раздирая нежную кожу. На платье уже проступили капли крови. Внутри разгорался животный ужас. Но монстр держал её крепко, не давая и шанса на спасение. Но почему-то не торопился вгрызаться в шею. Мари заметила на одежде вампира тёмный большой цветок. Не смогла больше ничего разглядеть. Паника и отсутствие света не давали это сделать.
- Госпожа Мари!- раздался совсем рядом голос кучера. Вот он, шанс. Сделав один сильный рывок в сторону улицы, Мари, не отвлекаясь на растущую боль в плече, смогла сбежать. Выбежала из переулка, радуясь, что осталась жива. К ней быстро подошёл мужчина, сообщая, что можно возвращаться домой. Девушка села в повозку, прикрывая краем плаща израненное плечо, из которого продолжала течь кровь. Придётся незаметно дома перевязывать раны, а утром искать подходящую одежду, чтобы никто не заметил. Иначе будет много вопросов. В голове всё никак не могли уложиться мысли. Почему вампир медлил? Просто стоял и держал. Куда делся позже, ведь когда Мари выбежала из переулка, его уже не было. Скрылся в тени? Или же убежал. На эти вопросы ответа, к сожалению, найти не удастся.