Темные не признаются в любви.

Почти полчаса мы пили чай, ели яблочный, как говорит Рия, «пилог» и восхитительные, невозможно вкусные шоколадные конфеты, которые оказались в пакете Джареда.

Пока сестры доставали гостя вопросами о магмобиле, Верея подобрала мне сапожки и с помощью магии вернула нормальный вид плащу и платью. Падение не ограничилось сломанным каблуком — загадочным образом я разодрала подкладку плаща в области спины и надорвала атласную окантовку на подоле платья.

К счастью, лучшая модистка модного дома Таркала привела мой наряд в порядок за несколько минут, в награду стребовав рассказ, почему я воспользовалась тревожным свистком. И в первую очередь поинтересовалась, что я делала у ростовщика, зачем заложила серьги.

— Долго объяснять...

— Сынишка спит крепко, времени у меня полно.

— Хорошо, слушай.

— Но сначала как на тебя напали бандиты! — переменила свое решение невестка.

И я рассказала о нападении. Верея ахала и охала, прикрывала рот узкой ладошкой — в общем, сопереживала в своем стиле, а потом сделала неутешительный вывод:

— Если бы не господин Виквард, тебе досталось бы, дорогая. Увы, патруль и Карол находились слишком далеко и не успели бы на помощь. Жаль, что министерство так и не выделило несколько магмобилей для полиции.

— Зато у принцессы Фионы их уже три, — желчно добавила я.

— Чего только не сделают родители, чтобы извиниться за ситуацию, в которую попал их ребенок.

— Фиона — принцесса, в любом случае ее жениха должны одобрить родители и совет. И с мыслью, что придется выйти замуж за давелийца, она росла минимум четыре года. Так за что перед ней извиняться? Ее же не заставляли кого-то заменять за несколько дней до отбора.

— Ты о чем сейчас? — нахмурилась Верея. — Явно не о принцессе.

Меня тянуло поговорить о ситуации, в которую я попала из-за родителей и собственного упрямства. Очень. Хотелось пожаловаться и услышать слова сочувствия и поддержки, а Верея была готова слушать. И я решилась все рассказать ей, а не Каролу.

— За несколько дней до окончания моих каникул Криста вдруг заявила, что я обязана пойти вместо нее на отбор. Представляешь? Обязана! И все уже решено, мое согласие не требуется...

Я изливала душу девушке, которая до встречи с моим братом выдержала немало испытаний, и видела ее неподдельное сострадание.

— Сама понимаешь, я не могла согласиться, а отец решил, что иду против его воли, что слишком я «обнаглела в своем КУМе». Он хоть не рыжий, но натура у него огненно-вспыльчивая, упрямая. Слово за слово... Отец заявил, что без семьи не справлюсь — и я самоуверенно возразила, что могу обойтись без них. И он, вспылив, произнес ритуальную фразу вывода из рода.

— Ох! — Верея прижала руку к груди.

Когда Карол поссорился с родителями, возражавшими против кандидатуры невесты, его никто не изгонял. Мой проступок оказался «серьезнее», а может, просто сын-наследник важнее склочной дочки?
— Отец сказал, что у меня есть месяц, чтобы одуматься и извиниться, тогда он пойдет со мной в храм богини Матери и отменит изгнание, приняв обратно в лоно семьи. А чтобы до меня быстрее дошло, что я не нрава, не заплатил за обучение, — закончила я рассказ с горечью.

Верея покусала губы и вздохнула:

— Теперь понятно, почему ты пошла к ростовщику, а не в банк, где нужна не только настоящая фамилия, но и подтверждение, что относишься к определенному благонадежному роду.

— Ну да, я сейчас безродная...

Невестка ласково обняла меня и успокаивающе погладила по голове, прямо как своих сестер или кроху-сына.

— Бедная ты, бедная...

— А ведь я придумала, как сделать всем хорошо: и Криста сможет выйти замуж за кого пожелает, и я спокойно закончу обучение.

Верея, отстранившись, тревожно на меня посмотрела:

— Элея! Что ты надумала? Ты же не станешь ломать себе жизнь из-за отбора?

Отмахнувшись от ее странных намеков, я процитировала правило, по которому темным выбирают невест:

— «В отборе не участвуют: больные, увечные, утратившие невинность, учащиеся магички». Но есть и тайный пункт! Ни один оборотень не выберет укушенную вампиром.

— Боги, Элея, что за чепуху ты несешь? — Верея схватилась за голову, беспокойно всматриваясь в мое лицо. — Откуда ты это взяла?

— Дочь бабушкиных соседей, четы Бетер, три года назад добровольно оказала помощь раненому вампиру, дав испить своей крови, а в прошлом году на нее указал жребий, но в Четвертом отборе ее так и не выбрали. Она намекнула мне, что из-за того укуса. Оборотням не нравятся меченые девушки.

— Хорошо, не нравятся, — согласилась невестка. — Но где ты найдешь раненого вампира? Это нереально!

Каюсь, я не сдержала довольной улыбки, выдающей меня с головой.

— Ты что... уж-же? Элея! — Жена брата так испугалась, что начала заикаться. — Да чем ты думала? Карол разозлится...

— Расскажешь ему, когда я уеду. — Я молитвенно сложила ладони. — Обещай, что только когда уеду! Иначе он меня прибьет.

Несколько мгновений Верея боролась со своими убеждениями, затем нехотя кивнула:

— Хорошо, но взамен ты пообещаешь больше ни во что не влезать.

Возразить, что я ничего подобного обычно не планирую, оно само получается, я не успела — в неприкрытую дверь кухни постучали.

Джаред выглядел мрачно-задумчивым.

— Леди, прошу меня простить за вторжение, но нам пора. Прости, Элея, меня вызывают.

— Что-то выяснили о грабителях? Они раскололись?

Невестка возмущенно фыркнула: она не любила, когда в доме звучал профессиональный жаргон ее мужа.

— Не так быстро, Элея, грабители еще не пришли в себя, — спокойно возразил Джаред. Собранный и сдержанный, он сейчас мало походил на улыбающегося давелийца, который смущал меня своим вниманием.

Неприятности на работе или... или он слышал наш с Вереей разговор?

Стало дурно при мысли, что он может вообразить себе, если не расслышал причину, по которой я лишилась имени рода. Изгоняют преступников и тех, кто его опозорил. Я не хочу, чтобы Джаред думал обо мне плохо, как и о моей семье. Отец импульсивен, в последнее время совершает поступки, о которых потом жалеет, вдобавок его накрутила Криста. Я знаю, что он меня любит, просто больше балует сестру, считая ее, потерявшую дар, более слабой.

В этом все дело: я — магичка, могу обойтись без помощи, Криста — нет. И ей поддержка близких нужнее, чем мне.

Так я думала, пока шла с Джаредом в гостиную, чтобы попрощаться с братом и девчонками.

Пока Карол меня обнимал и давал наставления, оборотня окружили сестры Вереи. Переодетые в домашние платья, они будто пригасили свою эмоциональность и держались в рамках приличия. Почти.

— Господин Виквард, а вы к нам еще заглянете? — поинтересовалась Энна, кокетливо накручивая золотой локон на указательный пальчик. — Если Элеяра будет занята зубрежкой, можете приходить без нее.

Я чуть не ахнула. Совсем обнаглела девчонка! Пытается увести у меня... А собственно, кого? Знакомого? Спасителя?

— Ваш магмобиль будет мне сниться!

— Как мы летаем на нем над полуденным городом! — в один голос пропели близнецы, возбужденно сверкая глазами.

Наивные создания надеются, что им предложат такую прогулку, забывая, что есть Карол, который любит запрещать все самое веселое.

— Плиходите еще, я толт испеку. А будут ваши конфетки, то и уклашу ими, — прозрачно намекая, хитро улыбнулась самая младшая Рейнс.

Брат мягко поднял мое лицо за подбородок, требовательно заглядывая в глаза.

— Элеяра, ты меня совсем не слушаешь.

— Прости. — Я кивнула в сторону девчонок, окруживших Джареда. — Они такие смешные.

Карол возмущенно фыркнул:

— Очень! Пока не начнут делить куклы и наряды. Ладно, Элея, речь шла о тебе. Мы так и не поговорили.

Я состроила умоляющую мордашку.

— Я все-все рассказала Верее, спроси у нее. А я побегу, хорошо?

Он покачал головой и поцеловал меня в макушку.

— Хорошо, беги. Но помни, сестричка, дед наказал присматривать за тобой. Продолжишь бродить по вечерам там, где не ходят леди, заберу из общежития — и будут под крышей моего дома жить шесть женщин.

Тон голоса уверенный, а у самого во взгляде обреченность. Бедный братец, нелегко терпеть столько трепетных созданий с переменчивым настроением!

— Договорились. — Напоследок обняв Карола, я подошла к своему спутнику. — Можем ехать.

Провожали нас, а точнее, давелийца, едва не со слезами на глазах.

Интересно, девчонки не глупые, но почему-то не поняли, что гость из темных? Или магмобиль примирил их с этим фактом? А если бы они знали, что Джаред — кромешник, то так же улыбались бы ему?

Впрочем, брат мог и ошибаться.

Когда взлетели над ночным городом, осмелилась задать мучающий меня вопрос:

— Скажите, а это правда, что воины ордена Кромешной Тьмы — самые сильные маги империи? — Я начала издалека.

Джаред заговорил сразу, словно ответ был давно заготовлен:

— После посвящения сила воина возрастает в несколько раз. Остальное зависит от личного мастерства.

— А правду в сказаниях пишут, что кромешники «по полю битвы шагают по колено во вражьей крови»?

Не отрывая взгляда ог показаний панели управления, давелиец скучающим тоном спросил в свою очередь:

— Элея, а ты веришь сказкам?

— Н-нет. — Я смутилась. Действительно, что я как маленькая? Нашла «правдивый» источник — литературу и фольклор!

— Зря.

Одно слово, а мою спину словно морозом подрало. То есть это правда?!

Каюсь, я успела испугаться, прежде чем Джаред вновь заговорил:

— Кромешники убивают, только когда нет другого выхода, когда тьма в душе противника не оставила уголка для света. Без раздумий убивают нечисть и немертвых. Но никогда не убивают, если есть возможность сохранить жизнь врагу.

— Почему?..

— Тьма завладеет сердцем полностью, если потакать ее жажде крови.

Пугающий, откровенный ответ, после которого в салоне воцарилась гнетущая тишина.

Мне было страшно задать вопрос, но гораздо страшней мучиться неизвестностью, и я, поколебавшись с минуту, отважилась:

— Джаред, вы — кромешник?

— Мне не хочется пугать тебя, Элея, но я не стану отнекиваться от своей сути, — спокойно ответил мужчина.

Я сидела как пришибленная, размышляя над услышанным.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем Джаред нарушил тишину:

— Элея, можно личный вопрос?

Мое сердце забилось быстрее, дыхание перехватило. Он все слышал и сейчас спросит о моей семье!

— Наверное...

— Почему в доме твоего брата живут сестры его жены? — Джаред спросил о родных, но не совсем то, что я ожидала. — Где их родители?

— Путешествуют в аномальных горах. — Я испытала непередаваемое чувство облегчения: спросил о семье, но не о моем отце, значит, не слышал моих откровений. — Вот уже третий год. Они исследователи от КУМа. Связи с ними никакой, они и не подозревают, что из-за ошибки в документах лишились дома, а их дочь с трудом несколько месяцев содержала сестер, отбивалась от непорядочного жениха, а потом и вовсе чуть не села в тюрьму по обвинению в убийстве.

— Даже так? — удивился Джаред.

— Верея устроилась модисткой к Таркалу, где на нее обратил внимание влиятельный банкир. Как позже выяснилось, именно он поспособствовал тому, чтобы Рейнсы потеряли крышу над головой, а затем предложил помощь, руку и кошелек. Верея согласилась только ради сестер.

— Не сомневаюсь, что только ради сестер, — кивнул темный. — Как и ты, она из тех женщин, которые с радостью жертвуют собой ради близких.

Все-таки слышал мои признания на кухне? Неприятно-то как... Сделаю вид, что не поняла намека.

— За месяц до свадьбы Верея подслушала планы будущего супруга: Энну он уже обещал отдать своему другу в качестве помощницы, а на самом деле — игрушки, близнецам подыскал закрытый пансионат в другом конце страны, а Рию ждала нянька в деревне. Понятно, что Верею это возмутило, и она разорвала помолвку. Брошенный жених ее преследовал, угрожал, пока однажды его не нашли мертвым. — Я смолкла, чтобы передохнуть.

— И подозрение пало на бывшую невесту, у которой был мотив. Расследование вел твой брат, который и доказал ее невиновность.

— Да! — обрадовалась я, что не нужно пересказывать неприятную историю до конца.

Страшно представить, что было бы с Вереей и девочками, если бы Каролу не поручили, казалось бы, простое дело и он не начал копать глубже.

— Судя по тому, что капитан Кимстар выплачивает за дом из своей зарплаты, родители его выбор жены не одобрили.

Подобная проницательность пугала.

— Как вы догадались?

— Когда пришли, я заметил в гостиной, на журнальном столике, уведомление из банка о просроченном кредите, — несколько отстраненно объяснил Джаред, снижая магмобиль.

Я совсем забыла о кредите. Бедный брат! А я еще подумывала занять у него на оплату общежития, тогда как ему самому нужны деньги. Карол уверял, что вносить нужные суммы он успевает. Врал, выходит.

— Невыгодная сделка. Влезть в кабалу ему помог товарищ покойного первого жениха Вереи, он управляющий в Национальном банке Латории. И вы правы: отец не одобрил супругу Карола. Мол, выбрал преступницу, фигурантку своего расследования, да еще с обузой в виде малолетних сестер, так что крутись сам.

Я приготовилась защищать близких: отца — оправдывать, объясняя, что он не жесток, а импульсивен и горяч, брата — что не глуп, а часто устает на работе так, что может подписать документы, толком не вчитываясь.

Но Джаред молчал, и на скулах его вместо ямочек я впервые увидела желваки. Задумчивый, злой давелиец. От него холодом повеяло, в салоне магмобиля удлинились и стали плотнее тени. И нет, мне не показалось. Тьма мягко окутывала нас...

Стало страшно, и я окликнула мрачного мужчину:

— Джаред! А мы скоро приземлимся? Я спать хочу безумно.

Он удивленно посмотрел перед собой — мы делали третий или четвертый круг над студгородком.

— Прости. Я задумался.

Опустившись в паре метров от ограды, он галантно открыл дверь, выпуская меня наружу. А когда я, прижимая букет колокольчиков к груди, подошла к воротам, пожелал доброй ночи. Пожелав того же в ответ, я также предложила не задерживаться: сонный охранник впускал припозднившихся не сразу.

— Нет, я подожду.

Я демонстративно посмотрела налево, затем — направо. Улица здесь не только освещена отлично, но и просматривалась метров на двести — триста. И она сейчас точно пуста, темный мог спокойно улетать, никакая опасность мне не грозила.

Но погруженный в себя Джаред будто не замечал моего смущения. Ладно, остается надеяться, что охранник не выглянет за ворота и не увидит моего провожатого и его магмобиль. Я бы не хотела, чтобы поползли слухи, будто принимаю ухаживания давелийца, особенно после того как отказалась идти на отбор вместо сестры.

Ударить кнокером хотелось прямо по лбу принца Валианта, улыбавшегося с плаката, — ну бесил он меня невероятно! — и лишь чудом я сдержалась.

С чего вдруг подобная неприязнь? Вроде бы общение с Джаредом избавило от последних негативных эмоций по отношению к темным. И в то же время их младший принц меня несказанно бесил, его привлекательность казалась фальшивой. Хотелось ее «подправить», начаровав на плакате новую иллюзию: сросшиеся брови и фиксу, что и в прошлый раз, а к ним добавить козлиную бородку и серьгу в ухо. Пальцы зудели, но присутствие Джареда мешало.

За стеной послышались торопливые шаги охранника.

— До встречи, Элея, — еще раз попрощался мой провожатый.

Я оторвалась от созерцания плаката и обернулась.

— До встречи, Джаред.

Он улыбнулся и напоследок посмотрел на меня как-то... понимающе? Будто заметил интерес к бровям принца и прочитал мысли, что хочу превратить их в монобровь...

Да ладно! Не мог он догадаться! Ментальные маги — огромная редкость.

Так успокоив себя, я поднялась в свою комнату и, приняв душ, преспокойно уснула.

Сигнал будильника вырвал из лап кошмара: мне снился принц Валиант, стригущий кустистую бровь и ругающий какую-то криворукую студентку. Помянув имя богини Матери, которое отгоняло дурные сны, я поспешила в ванную, под холодный душ.

Окончательно хорошее настроение вернулось при виде колокольчиков в вазе — все-таки здорово получить цветы слякотной зимой.

Позавтракав, я надела праздничную форму — шерстяное платье изумрудного цвета длиной до середины голени — и поспешила в университет.

На административном этаже я была пару раз на первом курсе и не сразу нашла, где вносят плату за обучение. Когда заплатила, ощутила, как с моих плеч свалилась целая гора. Я сделала это! Пускай и таким способом, но сделала!

В кошельке сиротливо затаилось несколько купюр, общей суммой в пятьсот лэтов, и позвякивала горсть лэтров. Если экономить, этого хватит, чтобы протянуть пару месяцев, питаясь в столовой. Но мне и нужно всего-то несколько дней, а затем я помирюсь с отцом, поеду с ним в храм и снова стану полноценным членом рода Кимстаров.

С общежитием остается проблема. А что, если пойти в деканат и попросить, чтобы дали отсрочку еще дней на семь?

Подумано — сделано.

Секретарь декана бегала по этажу взмыленной лошадкой, громко цокая каблуками модных сапог и не желая ни на минутку остановиться и выслушать меня.

— Потом, все потом! — отмахивалась она, пока я брела за ней унылой тенью. — После завтрашнего сбора приходите, адептка!

После сбора?.. У меня возникло чувство, что я что-то пропустила, чего-то не знаю, меж тем как другие в курсе. Да и на этаже слишком мало народа — занятия скоро начнутся, а я не увидела ни старост групп, ни заучек, выпрашивающих у преподавателей списки книг для самостоятельного изучения... Что происходит?

— Здравствуйте, Элеяра. Вы снова радуете нас своим настоящим цветом волос? — Вопрос, заданный скрипучим, как старая дверь, голосом сразу подсказал, кого я увижу, обернувшись.

Сухощавый, чуть сутулый мужчина был седой как лунь. Вместо привычного черного старомодного камзола на нем сегодня был синий костюм с отливом и белая рубашка. Даже обувь блестела, намекая на свою новизну. Если этот консервативный в одежде преподаватель приоделся, грядет что-то невероятное.

— Здравствуйте, господин Армероу. — Я улыбнулась лучшему другу дедушки, второму основателю Иллюзиона, почетному преподавателю факультета и просто очень хорошему человеку. — Для разнообразия решила походить с родным цветом полос.

— Похвальное решение. Я рад вас видеть в стенах родного университета раньше положенного срока. — Голубые глаза смотрели на меня внимательно, остро и при этом благосклонно. — Что-то случилось, девочка моя?

— Ничего, у меня все хорошо. — Я постаралась беспечно улыбнуться.

Придержав за локоть, Винстор Армероу отвел меня к окну, где в нише стоял мягкий диван.

— Рассказывайте, Элеяра. Расстроившись, вы дуете губы, стараясь не расплакаться, — это я заметил, еще когда вы бегали в коротких платьицах.

С одной стороны, плохо, что на факультете работает тот, кто знает меня с детства, с другой, ему можно пожаловаться — он поймет. А вдруг и поможет? Как бывший декан, Армероу должен знать лазейки, как обойти правила!

Было немного стыдно, но я пожаловалась на отца, умолчав, что планирую помириться с ним, для чего уже обзавелась меткой вампира и теперь не интересна давелийцам.

— Могу предложить два варианта, Элея. Первый — вы берете у меня деньги и оплачиваете проживание.

Заманчиво, но не хотелось бы занимать: я знаю, что много личных средств он вкладывает в Иллюзион, поддерживая молодых магов. Я как бы тоже не старая магичка и оказалась в непростой ситуации, но, возможно, меня устроит иной вариант?

— А второй какой?

— Временно, пока не преодолеете трудности, поживете во втором общежитии бесплатно.

Не самое привлекательное предложение, учитывая, что в комнатах живут по два-три человека. Мне и одной соседки, с которой делила душ, хватало, а если кто-то вообще будет сопеть в паре метров от меня?.. Кошмар какой! Как можно жить в одной комнате с чужим человеком?

— Но я же не бюджетница! — напомнила о главном. — Разве разрешат?

— Разрешат, — твердо заявил преподаватель.

Как человек, держащий слово, он все решил в течение часа и сопроводил к коменданту платного общежития. Нужно было договориться, чтобы за мной оставили комнату — часть моих личных вещей сложно перевезти в соседнее общежитие, да и незачем, ведь я планирую вскоре вернуться.

Не зря со мной пошел господин Армероу.

— Это не по уставу! — возмутился лысоватый толстячок. — Если студентка внесет плату за комнату, вещи ее останутся. А так я имею полное право туда кого-то вселить.

— А что, посреди учебного года есть желающие? — скептически возразила я, мысленно ругая «логичность» коменданта: могла бы оплатить проживание, то не съезжала бы.

— Не по уставу селить в совмещенных комнатах девушку с парнем, — скрипуче произнес преподаватель. — И уж тем более незаконно брать мзду за то, что позволяете женихам ночевать в комнатах своих невест.

Ого, я и не слышала о таком вопиющем попрании правил приличия!.. Но возьму на заметку. Так, на всякий случай, в жизни всякое может пригодиться, даже осведомленность о взяточничестве коменданта.

Решив вопрос с моими громоздкими вещами в виде шкафа, зеркала и кровати, мы направились во второе общежитие. «Клоповник», как называли его некоторые снобы. Называли несправедливо — ни одно насекомое не уживалось рядом с магом, если, разумеется, его не заводили специально. Те же зельевары не раз притаскивали запрещенных тараканов, змей, пауков или ядовитых рыбок для приготовления декоктов. И чтобы общежитие не превратилось в террариум, преподаватели их факультета периодически устраивали облавы.

— В девичьем крыле свободно только одно место, — улыбнулась благодушно комендантша, моложавая дама возраста Армероу. — Сейчас вручу вашей деточке ключ, пускай заселяется.

— Спасибо, — пробормотала я настороженно.

Легкость, с которой удалось договориться, пугала. Так просто не бывает! А еще меня нервировали взгляды комендантши, которые она бросала на моего спутника. Хищные, мстительные. Они знакомы ближе, чем предполагали деловые отношения?

Забрав ключ, на кольце которого болталась бляха с полустертыми цифрами, я вышла в коридор. Господин Армероу задержался на несколько минут.

Пока он о чем-то беседовал с довольной дамой, я пыталась понять, что выбито на кусочке меди. «323» или «328»?.. От последней цифры зависел мой покой, и если...

— О нет! Это не восемь, а три! — Я задыхалась от избытка эмоций и ворвалась в кабинет комендантши-ведьмы, которая решила окончательно испоганить мою жизнь.

— В триста двадцать третьей никто долго не живет! Студенты делают ставки, как быстро оттуда съедет очередная соседка Эддл! А травмы, которые получила последняя девушка?! Ей вызывали целителя! И вы заселяете меня туда?!

— Молодая леди, покиньте мой кабинет, — хладнокровно велела комендантша. — И, если возник вопрос, постучитесь и входите, когда я разрешу.

Что ж, остудила мой пыл она умело. Я беспрекословно вышла и поступила так, как от меня потребовали.

— Повторяю для тугоухих, — тонко улыбнулась комендантша, — комната одна.

— Сложно поверить, — заметил преподаватель, озвучивая мою мысль. — К примеру, на отделении некромантов ежегодно недобор.

И это печальная правда. С тех пор как из аномальных гор усиленно полезла всякая нечисть и немертвые, боевой факультет, где учились и некроманты, перестал пользоваться повышенной популярностью. Большинство студентов поступало туда добровольно-принудительно, лишь немногие по-настоящему самоотверженные личности или же глупые романтики шли учиться, чтобы защищать родину.

— А вы посчитайте: была свободна двадцать одна комната — их все отдали конкурсанткам на время отбора, решив не трогать жилые. Ваша протеже, Армероу, или подселяется к Эддл в триста двадцать третью или ищет другое жилье где-нибудь в городе.

Новость, что отбор будут проводить на территории студгородка, а не во дворце, меня оглушила. Я больше не спорила, размышляя, чем это грозит. Обычно отбор длился четырнадцать — двадцать дней. И все это время занятий в университете не будет?

Когда вышли от комендантши, я засыпала преподавателя вопросами и получила неприятные ответы.

Отбор проводят на территории университета из-за принцессы Фионы, которая тоже участвует в этом году и считает, что два масштабных мероприятия за короткое время — конкурс невест и ее собственная свадьба — дворец не переживет. Из-за вздорной наследницы каникулы для первых-вторых курсов продлили, а старшим передвинули практику.

Я, наверное, единственная адептка, которая не получила извещение, потому что уехала из дома раньше. Другие ребята, которых я встречала на территории студгородка, жили здесь и во время каникул или же остались специально, чтобы помочь с проведением отбора. Помочь, естественно, за определенное вознаграждение.

В моей, как выяснилось в последнее время, авантюрной голове забрезжила идея тоже предложить свои услуги. Увы, совмещать роль кандидатки в невесты и обязанности иллюзиониста невозможно, поэтому я быстро отказалась от нее.

— Элеяра, сохраняйте присутствие духа, — напоследок напутствовал господин Армероу. — Часто слухи бывают преувеличены и приукрашены, уж кому, как не вам, это известно. И кто знает, возможно, ваша открытость поможет найти общий язык с адепткой Эддл?

Я согласно кивала. А зачем спорить? Преподаватель ничего не вел у нее и не представлял, каким колючим характером наделила ее богиня Мать.

А вот я знала, какой противной бывала Мадлен.