пролог. Закат "Черной розы"
Туман над водой был густым, как похоронный саван. Лунный свет пробивался сквозь него рваными лоскутами, окрашивая волны в цвет старого серебра. Ветер шептал что-то сквозь снасти «Чёрной Розы» — старого торгового брига, плывущего вдоль проклятых берегов.
Капитан Бартоломью Кроу знал, что здесь не стоит бросать якорь — шаг в сторону и рифы, об которые можно разбить судно. Корабль был и без того полон золота и останавливаться здесь — было рискованным ходом даже для такого закалённого пирата как он.
— Берег близко? — хрипло спросил Бартоломью у штурмана.
Тот молча указал вперёд.
Сквозь пелену тумана проступили очертания скал — чёрных, как обугленное дерево. И ещё… что-то ещё.
Парус.
— Парус! — закричал юнга с реи.
Кроваво-красный. Беззвучно колыхающийся на ветру, словно материализовавшийся из кошмара.
Кроу схватил подзорную трубу.
На горизонте, будто выплывая из самой тьмы, покачивался корабль. Его паруса были цвета запёкшейся крови.
— Корабль-призрак… — прошептал кто-то.
— Бегите… — еле выговорил побледневший от ужаса штурман.
Это был не просто "призрак". Это был тот, кого боялись все — от простого рыбака, до того, кто держал в страх семь морей.
Раздался истошный крик, но было слишком поздно.
Первая тень упала на палубу. Затем вторая, третья...Фигуры в истлевших камзолах, с кожей, похожей на мокрый пергамент, они двигались слишком быстро — мелькнули, как дым, и вдруг, среди них появился тот, кто вел это полчище. Перед капитаном стоял Он.
Высокий. В плаще, сшитом из теней. Глаза — два адских котла.
— Вы вошли в наши воды, — сказал Незнакомец. Голос его звучал, будто скрип несмазанных петлей на крышке гроба, когда из него выбирается мертвец.
Кроу потянулся за пистолетом. Выстрел грянул в ночи.
Пуля прошла сквозь него, не оставив следа.
Но Незнакомец лишь усмехнулся — и клыки блеснули в лунном свете.
Кости хрустели, как сухие ветки. Чья-то кровь, оборвавшая истошный вопль, брызнула на паруса.
— Мы не берём золото, — прошипел он. — Мы берём души.
Последнее, что увидел капитан — как его команду разрывают на части. Тени с красными глазами. Их было десятки. Они пировали.
Лишь одна душа спаслась в ту ночь — девушка, спрятавшаяся в пустой бочке из-под рома. Дрожала, прижав колени к груди, слушая, как что-то царапает дерево снаружи. Она слышала, как что-то чует её страх…
А потом — тихий смех. Женский.
— Спи, дитя. Ты ещё нам понадобишься.
Чистое сердце… — прошептал женский голос.
Пахло розами и железом.
— Ты ещё нам понадобишься, девочка - повторил голос.
Когда на рассвете рыбаки нашли «Чёрную Розу», на борту были растерзанные и обескровленные тела. Их укрывали засохшие лепестки роз, рассыпанные по палубе…