Глава 1.
Боже, нет. Не так, как сейчас.
Мое сердце колотилось в груди, когда я бежала вниз по кварталу, шесть пар ног карабкались по тротуару за мной. Меня сильно превосходили числом, и я сомневалась, что смогу убежать от них всех. Моей единственной надеждой на данный момент было наткнуться на кого-нибудь еще на этих темных улицах, но кто еще мог быть на улице в такой час?
Какого черта я оказалась на улице в такой час? Я знала ответ. Это было потому, что я шла на риск. Я отказалась приспосабливаться к жизни, которую хотели для меня мои родители, и вот результат - бегать по трущобам в полночь, петлять по грязным закоулкам и союзникам в надежде перехитрить нападавших.
Я была идеальной приманкой для них, и это было прискорбно. Светлые волосы обрамляли почти идеальное лицо, которые вели к умеренно большой груди и узкой талии. Я была достаточно высокой, чтобы стать моделью, но это было не совсем то, чего я хотела. Я хотела стать актрисой.
Прослушивания не должны проводиться так поздно ночью.
Мои легкие болели, когда я отчаянно вдыхала влажный ночной воздух. Внизу, во Флориде, ночи всегда были теплыми и влажными, чего, вероятно, и добивались эти люди. Я не могла допустить, чтобы это случилось со мной. Я не была жертвой.
Слава богу, я надела балетки вместо каблуков. Продюсер сказал, что это будет активное прослушивание, и, господи, было ли оно вообще. Я летела по улицам Южной Флориды так, словно собиралась побить рекорд марафона. 3а это я не получила бы никаких медалек, только свою жизнь.
Я знала, что лучше не позволять головорезам приближаться ко мне. Я взлетела в ту же минуту, как они появились в поле зрения. Не стоило сохранять спокойствие в ситуации, когда твое нутро умоляло тебя сбежать. Я научилась прислушиваться к своим инстинктам и убираться ко всем чертям, если ситуация казалась неправильной. Это был не первый раз, когда мне приходилось спасаться бегством.
У меня с левой ноги свалился ботинок, но я продолжала идти. Эти туфли никогда не могли оставаться на месте, но я не могла надеть кроссовки на прослушивание. Это был не очень хороший образ, и я отчаянно хотела получить роль. Вот почему я согласилась проделать весь этот путь, хотя прекрасно знала, что ночью это опасно. И снова позволила своему напору взять надо мной верх.
Мою ногу обожгло, когда она ударилась о шершавый асфальт. У меня был соблазн нырнуть вниз, но это могло обернуться для меня неприятностями, если бы они не вырвались на соседнюю улицу. Никто не увидит меня и не услышит моих приглушенных криков. Нет, лучше всего было бы оставаться на главной улице и надеяться, что там есть кто-нибудь еще.
В это время ночи весь город был пуст. Все, кроме меня, знали, что лучше не бродить по южной Флориде в такой час. Аллигаторы были наименьшей из моих забот. Именно мужчины были настоящими монстрами.
Я уже едва могла дышать. Мои легкие втягивали столько кислорода, сколько могли, но они не могли его переварить. Мои руки и ноги покалывало, и я почувствовала, что замедляюсь. Это было похоже на один из тех снов, в которых ты бежишь, но едва двигаешься.
- Черт, - выдохнула я, хватаясь за угол здания и облетая его. В этот момент я должна была сбить их с толку и перевести дыхание, иначе мне конец.
Зеленый мусорный контейнер стоял у задней стены здания. Обычно мне бы и в голову не пришло прикоснуться к чему-то настолько грязному, но это была ненормальная ситуация.
Поколебавшись долю секунды, я нырнула в нее, как опытный пловец. Это было бы впечатляюще, если бы не было так отвратительно.
Мое плечо наткнулось на черный пластиковый пакет, полный мягкого мусора. Я предположила, что это остатки ресторанной еды, судя по ее острому аромату, и это было облегчением. Вместо этого он мог быть проткнут сломанным стержнем для душа или доской, набитой гвоздями.
Я неподвижно лежала в мусорном контейнере, когда послышались низкие голоса и приближающиеся шаги. Они эхом разносились по улице и за углом, замедляясь, пока пытались понять, в какую сторону я пошла.
Мое сердце билось так быстро, что я боялась, что они услышат его. Я старалась не дышать тяжело, но чувствовала, что мне не хватает воздуха после такого быстрого бега, особенно когда воздух, которым я дышала, был смешан с прегорелыми испарениями гниющих отходов.
Я сделала глубокий вдох и задержала дыхание, когда мужчины подошли к мусорному контейнеру, в котором я лежала. Если бы они посмотрели через край, то легко заметили бы меня. То, что произойдет дальше, будет зависеть от судьбы. Это было не в моей власти.
Я задержала дыхание всего на две секунды, а мои легкие уже требовали больше воздуха. Мне было трудно оставаться на месте, так как мое тело побуждало меня подняться из этого ужасного мусора и сделать вдох.
- Не прячься, сука, - услышала я рычание мужчины, быстро приближающегося к моему мусорному контейнеру.
Моя рука сомкнулась вокруг мешка с мусором рядом со мной, готовясь швырнуть его в мужчину, если он наклонится над мусорным контейнером и заметит меня. Я никогда не предполагала, что это произойдет, но опять же, я был слишком упряма, чтобы когда-либо обращать внимание на опасности, которые подстерегали меня впереди. Если бы я хотела этого, я бы получила это, что бы мне ни пришлось делать. Наконец, казалось, что опасность настигла меня, и я был готова заплатить самую высокую цену за свою самоуверенность.
Выстрел раздался так близко, что я частично оглохла, когда звук пронзил мои барабанные перепонки. Я ожидала удара пули, боли и крови, но ничего этого не произошло. Я не была той, в кого стреляли.
Это был кто-то другой, в кого стреляли, но это был не тот финальный раунд. Еще один выстрел рассек воздух, а затем еще один, когда сцена за пределами моего укрытия превратилась в хаос.
Я услышала крики, а затем громкий звук чьего-то падения на металлическую стенку мусорного контейнера.
Послышался шум бегущих людей, а затем все стихло. Все это произошло в течение нескольких секунд, но мне показалось, что прошли часы. Я не осмеливалась выйти из своего укрытия.
Кто в кого стрелял и почему? Я не понимала, что только что произошло, но, тем не менее, была благодарна. Что бы ни случилось за пределами мусорного контейнера, это уберегло меня от попадания в руки шести мужчин, которые преследовали меня.
- Выходи медленно и с поднятыми руками, - крикнул грубый голос, явно обращенный ко мне. Это был полицейский? Я никогда не испытывала такого облегчения.
Я сделала глубокий вдох, наконец-то смогла набрать воздуха, и потянулась к стенкам мусорного контейнера, скользкие остатки тысячи мешков с мусором прилипли к моим ладоням, когда я приняла сидячее положение. Я думала, что увижу человека в синей форме, когда подойду, но человек, которого я увидела, совсем не был похож на полицейского.
Это не было спасением, и я не была в безопасности.