Глава 7.
Кассиан повёл Веллу вглубь пещеры. Снаружи она выглядела необитаемой – груда камней, заросших серо-зеленым мхом, почти сливавшихся с окружающим лесом. Только внимательный взгляд мог заметить едва заметное углубление между валунами, скрывающее потайную дверь, грубо отесанную, но идеально вписанную в скальный массив. Кассиан толкнул тяжелую каменную плиту, и она бесшумно скользнула в сторону, открывая проход в удивительно уютное и обжитое пространство.
За дверью располагалась целая сеть выдолбленных в скале комнат, пространство было освещено небольшими, но яркими факелами, вставленными в настенные ниши. Стены украшали странные, древние рисунки, нанесенные красной охрой, изображающие сцены, непонятные Велле. Это были не просто рисунки: от них исходило легкое тепло, и Велла чувствовала некий магический поток, словно самые камни дышали историей. Кассиан провел ее в одну из комнат, обставленную простой, но добротной мебелью: массивный, вытесанный из камня стол, два стула с высокими спинками, и широкая кровать, покрытая мягкими шкурами медведя и рыси. Каменный пол был покрыт несколькими слоями толстых шкурок, делая его удивительно мягким и теплым.
Внутри было тепло и сухо, в отличие от сырого воздуха снаружи. Велла огляделась, поражённая. Этот тайный мир был полной противоположностью мрачной, сырой пещеры, которую она ожидала увидеть.
"Почему?" — прошептала она, её голос едва слышно прорезал тишину. Она не могла сдержать своего вопроса, он жёг её изнутри. Почему этот белобрысый вампир, которого она только что видела стоящим над её потенциальными убийцами, привел её в это безопасное убежище?
Кассиан, наблюдавший за ней, спокойно подошел к столу и сел на один из стульев. Он улыбнулся, таинственно и немного печально. Улыбка, которая резко контрастировала с его холодными, как лед, глазами.
"Почему ты мне помогаешь?" — спросила Велла снова, на этот раз её голос был тверже. "Ты что-то почувствовал во мне, я это вижу, но почему?"
Кассиан вздохнул, и на его лице мелькнуло что-то, похожее на боль. Кассиан вздохнул, и на его лице мелькнуло что-то, похожее на боль. "Не "почувствовал", Велла, а увидел. Увидел потенциал, скрытый за твоей видимой хрупкостью. Видел силу, которую ты сама ещё не осознаешь." Он указал на рисунки на стене. "Эти рисунки... они не просто украшение. Они – ключ к древней силе, силе, которая спит в тебе. Силе, которая может спасти мир, или разрушить его."
Велла нахмурилась, не понимая. "Какого мира? О чем ты говоришь?"
Кассиан встал и подошёл к окну, вырезанному в скале и затянутому тонкой, почти невидимой плёнкой, пропускавшей свет, но не позволявшей увидеть снаружи что-либо, кроме размытого свечения. "О мире, который ты еще не видишь, Велла. О мире, где тьма и свет борются за господство, где старые боги пробуждаются, а древние пророчества начинают сбываться. Ты – ключ к этому балансу, и я... я лишь один из многих, кто стремится направить тебя по правильному пути."
Он повернулся, его глаза, холодные и проницательные, смотрели на неё с какой-то странной заботой. "Я не спасаю тебя из благотворительности, Велла. Я спасаю мир. А ты – неотъемлемая его часть."
Велла почувствовала, как её сердце забилось сильнее. Его слова звучали как безумие, но в его глазах она увидела не ложь, а глубокую, почти отчаянную убежденность. "И что я должна делать?" – спросила она, голос её дрожал от смеси страха и любопытства.
Кассиан подошёл к ней, остановившись на расстоянии вытянутой руки. "Сначала – отдохни. Завтра начнется твой долгий путь. А сейчас... постарайся поверить мне. Поверь, что всё это – правда."
Он покинул комнату, оставив Веллу в полном одиночестве. Она легла на мягкие шкуры, усталость навалилась на нее, как тяжёлый груз. Она пыталась разгадать загадку Кассиана, но сон одолел её раньше, чем она успела что-то понять.
Ей снился маскарад. Не пышный, королевский бал, а что-то… интимное, таинственное. Зал был погружен в полумрак, освещенный лишь мерцанием свечей и призрачным светом луны, пробивающимся сквозь высокие готические окна. Воздух был наполнен ароматом фиалок и чего-то еще, неизвестного, притягательного и немного пугающего.
Чёрные, как смоль, волосы, струящиеся по плечам незнакомца, приковывали её взгляд. Она видела их, чувствовала их близость, но лицо оставалось скрыто в глубокой тени. Загадочная улыбка, едва уловимая, как призрак, изредка проступала сквозь полумрак, обещая что-то неизведанное, волнующее и страшное одновременно.
Рука, лёгкая, как дыхание ветра, коснулась её руки. Она почувствовала нежный контакт, прохладный, словно ледяная вода, но вместе с тем, удивительно нежный, почти ласковый. Она потянулась к нему, ища лицо, пытаясь разглядеть его в густой тени, но всё безуспешно. Лицо оставалось загадкой, призраком за маской. Только тень, глубокая и притягательная. И только тогда, когда её губы невольно коснулись чего-то холодного, гладкого и нежно-тёплого, словно полированного камня, пространство вокруг нее закружилось. Запах фиалок сменился едким запахом гари и металла. Мерцание свечей превратилось в ослепительные вспышки, а нежная музыка – в грохот взрывов. Она почувствовала резкий, ледяной ужас, и мир вокруг нее рухнул, погрузив её в бесконечную черноту. Когда она снова увидела свет, он был ослепительно-ярким, режущим глаза, и она уже стояла в военной экипировке, посреди бушующей битвы..... Её серебряный меч, пульсирующий слабым синим светом, вспыхнул в её руке. Она парировала удар темного вампира, его клыки блеснули в свете молнии, вырвавшейся из её ладони. Она двигалась с грацией хищника, её тело было продолжением её магии, каждая молния – продолжением её воли. Она видела символы на доспехах врагов: зловещие змеи, скрученные в узел, и знак капающей крови - символы клана темных вампиров. Она кружилась в смертельном танце, её молнии рисовали в воздухе смертоносные узоры, оставляя за собой следы опалённой земли и тела разрубленных врагов. Но врагов было слишком много. Один за другим, они наваливались на неё, их клыки и когти рвали её доспехи. Она чувствовала, как силы покидают её, как энергия иссякает. Внезапно, ослепительная вспышка света окружила её, и мир погрузился в глухой гул.
Когда свет исчез, она оказалась на холодном, влажном постаменте, окруженная мерцающим туманом. Её тело было окрашено кровью, доспехи изорваны, меч выпал из безжизненной руки. Силы полностью покинули её, тело оцепенело, и она чувствовала, как жизнь уходит с каждым вдохом. Холод проникал в костный мозг, замораживая кровь в жилах. В ушах стоял звон, смешанный с глухим гулом прошедшего боя.
И в этот момент, сквозь туман и боль, пронесся пронзительный мужской крик, полный отчаяния и боли. Крик, который пронзил её до самой души, словно осколок ледяного смерча. Крик, который застыл в воздухе, прежде чем раствориться в глухой тишине, оставляя за собой пустоту и холод. Затем – темнота.
Проснулась в холодном поту, сердце колотилось, как бешеное, в ушах стоял звон. Она была окутана холодом, несмотря на тепло комнаты. Руки дрожали, дыхание сбилось. В памяти пронзительно звучал этот крик, и образ окрававленного тела на холодном постаменте не отпускал её, напоминая о страшной реальности сна.
Она медленно потянулась к своей руке, как к спасательному кругу в бушующем море свои чувств.
И увидела его. Перстень. Тот самый, с древней надписью, вырезанной на серебряном металле. В том страшном дне в лагере она чувствовала его тепло, как защиту, как маяк в непроглядной тьме, отгоняющий ужас и вселяющий надежду. Сейчас надпись на перстне слабо светилась, излучая тот же таинственный свет, что и тогда, спасая её от Лиама, от смерти. Это свет был не ярким, а спокойным, успокаивающим, как лёгкий ветерок в жаркий день.
Она медленно провела пальцами по гладкой поверхности перстня, вглядываясь в едва различимые символы. Внутри её зародилось успокаивающее чувство, как глубокий спокойный вдох. Защита. Безусловная защита, пронизывающая всё её существо, словно невидимый щит. И ещё что-то… что-то большее, чем просто защита. Она ощутила прилив энергии, тепло разлилось по венам, и её пальцы невольно сжались в кулак, словно готовые выпустить мощный поток магии. Перстень пульсировал, откликаясь на эту энергию, словно сердце, бьющееся в ритме её собственного сердца.
Она медленно села, сердце всё ещё бешено колотилось, но светящийся перстень на пальце излучал успокаивающее тепло, как крошечный очаг в бушующей метели. Дрожь в руках постепенно стихла. Встав на ноги, она ощутила лёгкость, будто сбросила с себя невидимый груз. Комната была маленькой, спартанской, единственным предметом мебели, помимо кровати, был узкий, низкий шкаф из тёмного дерева. Она подошла к нему, ожидая увидеть внутри хаос, но…
В шкафу висела одежда. Не просто одежда, а костюм, сшитый, казалось, специально для неё. Ткань – тёмно-зелёный, плотный, но мягкий на ощупь материал, напоминающий бархат. Платье, облегающее фигуру до колен, с длинными рукавами, застёгивалось на скрытые крючки. Вырез был скромным, но элегантным, подчеркивая изгибы её шеи. Поверх платья был накинут короткий, но широкий жакет из той же ткани, украшенный тонкой вышивкой из серебряных нитей, изображающей стилизованные листья и цветы. Вышивка переливалась в свете, словно живая. Под платьем лежали узкие, мягкие сапоги из чёрной кожи, которые идеально подошли по размеру.
Быстро, но аккуратно, она переоделась. Костюм сидел идеально, словно вторая кожа. Он не просто согревал её тело, он как будто окутывал её защитой, усиливая ощущение безопасности, которое давал перстень. Выходя из комнаты, она почувствовала себя иначе – собраннее, увереннее, готовой к чему угодно.
Из комнаты она вышла в длинный, слабо освещённый коридор. Стены были из грубого камня, но идеально ровные. На полу – холодный, отполированный до блеска камень. Она шла, чувствуя, как перстень на её пальце слегка пульсирует, словно указывая путь. Его лицо, хотя и смутное, вызывало в памяти чувство доверия и надежды. Куда идти? Она не знала, но знала, что должна найти его.
Её шаги эхом отдавались в тишине коридора, но страх, охвативший её ранее, исчез. Его заменила решимость. Решимость, подпитываемая таинственным светом перстня и непонятным, но сильным предчувствием. Она шла, направляемая незримой силой, на поиски Кассиана, на поиски ответов на вопросы, которые мучали её, на поиски… своего будущего.
Коридор вывел её к огромному каменному своду, за которым зияло тёмное устье пещеры. У самого выхода, свесив ноги, сидел Кассиан. Он обхватил голову руками, словно пытаясь усмирить бушующую внутри него бурю. Его плечи опускались под тяжестью какой-то невысказанной боли. Услышав приближающиеся шаги, он не обернулся. Сидел неподвижно, погруженный в свои мысли. Он ждал её? Или что-то еще? Когда Велла остановилась рядом, изменения произошли мгновенно. Его плечи распрямились, на губах появилась наглая ухмылка, — это была лишь маска, скрывающая что-то более глубокое. А красные глаза, до этого тусклые и задумчивые, озорно заблестели. Он был совсем не похож на мрачного, серьёзного вампира, которого она видела вчера. Это была игра? Или что-то еще?
— Дорогуша, — протянул он, голос его звучал легко и весело, — не ожидал тебя увидеть так скоро. Правда, костюмчик… пикантный. Надеюсь, это не для меня?
Велла, на секунду сбитая с толку резкой сменой его настроения, улыбнулась.
— Если бы я хотела тебя соблазнить, Кассиан, я бы выбрала что-нибудь поинтереснее, чем этот… униформу. — Она провела рукой по жакету. — А ты всё так же любишь опаздывать на свидания? Или теперь предпочитаешь сидеть в задумчивости у выхода из пещеры?
— О, — он притворно вздохнул, — такое чувство, что я пропустил что-то невероятно интересное. Рассказывай, что за приключение тебя так взбодрило? И как ты себя чувствуешь после нашего… знакомства? Надеюсь, я тебя не сильно напугал?
— Ты напугал меня до смерти, — ответила она, не скрывая иронии. — Но с тех пор я нашла хорошего врача и приобрела непробиваемую броню. Видишь?
Она коснулась ткани жакета. Кассиан рассмеялся, глубоким, звучным смехом, и встал, выпрямляясь во весь рост.
— Непробиваемую броню, говоришь? — Он приблизился, его взгляд с озорством пробежался по её лицу. — Это интересно… нужно будет проверить. Но пока давай оставим проверки на потом. Я голодный. Пойдём, дорогуша, я знаю место, где готовят превосходный ужин.
Кассиан коснулся короны, висевшей у него на шее на тонкой цепочке. Тёмный металл вспыхнул тусклым светом, и мир вокруг Веллы растворился. Один миг – и она уже стояла на холодной, влажной земле, окружённая высокими, извилистыми деревьями с чёрными, почти безлистными ветвями. Воздух был густым, тяжёлым, пропитанным запахом сырости и чего-то ещё… чего-то резкого, приторно-сладкого, напоминающего запах крови.
Место было унылым и мрачным, словно затерянный уголок забытого мира. Земля была усыпана острыми камнями, между которыми пробивалась редкая, вялая трава серого цвета. Небо скрывалось за плотным покровом туч, и света было мало, только тусклый, мрачный полумрак. Тишину нарушали только шелест ветра в голых ветвях и далёкий скрип чего-то непонятного.
Однако, в этом мрачном пейзаже была одна примечательная деталь – небольшая таверна, спрятанная среди деревьев. Она выглядела совершенно не в стиле окружающей местности: маленькое, уютное здание с жёлтыми стенами и красной крышей, с дымящимся трубой. Из открытой двери доносились голоса и запах жареного мяса. Контраст между мрачной дикой природой и уютной таверной был поразителен.
Кассиан улыбнулся, замечая её удивлённый взгляд.
— Добро пожаловать на сторону вампиров, дорогуша, — сказал он, взяв её за руку. — Не боись, здесь не так уж и страшно. По крайней мере, в этой забегаловке готовят отличный стейк.
Кассиан, заметив её напряжённое лицо, усмехнулся.
— Расслабься— сказал он, сжимая её руку чуть сильнее. — Здесь, конечно, не курорт. И знакомства здесь… специфические. Но не бойся, я позабочусь о том, чтобы ты не столкнулась ни с чем неприятным. Пока что. Хотя, кое-кто тут может оказаться… любопытным. — Он подмигнул. — В основном, здесь обитают те, кто предпочитает держаться в тени. Те, кто не любит светиться в обществе… скажем так, более известных личностей. Это их территория, и они предпочитают жить спокойно. Но поверь, если мы будем вести себя тихо, то ничего плохого не случится. А стейк здесь, я тебе говорю, просто божественный.
Он повёл её к таверне, его лёгкая походка резко контрастировала с мрачной обстановкой вокруг. Приближаясь к заведению, они услышали более отчётливо звуки музыки и оживлённые голоса. Кассиан остановился у двери, показывая жестом, чтобы Велла подождала. Он ненадолго скрылся внутри, а через минуту вернулся, на лице его появилась довольная улыбка.
— Столик забронирован, дорогуша, — сказал он, открывая дверь и пропуская её внутрь. — Идём, покажем этим темнокожим существам, что мы пришли не с пустым животом. А ещё, — добавил он шёпотом, — я позаботился о том, чтобы нас не считали случайно забредшими путешественниками. Ты будешь в безопасности. По крайней мере, пока мы здесь.