Глава 1
Старый городок почти опустел. Большинство жителей вынужденно покинули свои дома — после того как правительство построило здесь новую исследовательскую лабораторию. Люди не хотели уезжать, но оставаться рядом с этим странным местом стало опасно. Среди местных ходят слухи: из лаборатории может вырваться какая-то зараза, и тогда страдать будет весь округ.И всё же несколько семей остались. Для них этот городок — родной дом, который трудно бросить, даже если вокруг всё меняется.
Лаборатория занимается изучением земли — ищет в ней химические вещества и способы обработки. Недалеко от неё стоит старый дворец. Он давно заброшен и весь зарос мхом и ветками. Сухие, мёртвые листья облепляют каменные стены, придавая зданию жуткий вид. Построенный в готическом стиле известным архитектором Стивеном Дилордом, дворец и сегодня хранит свою мрачную тайну. Его чертежи были столь странны и сложны, что понимал их только сам Дилорд. К счастью или к несчастью, дворец всё же достроили. Когда-то здесь кипела жизнь — смех, музыка, гости... Теперь внутри царит тишина, о том, что скрывается за его дверями, никто не решается говорить вслух.
В лаборатории работает двадцатилетняя девушка по имени Алиса. Её имя слишком обычное, и это раздражает её — куда ни глянь, всюду найдётся ещё одна Алиса. Ей нравятся редкие имена: Азалия, Элоуэн, Рен, Луми... Но что поделаешь — имя ей выбрали родители, и с этим пришлось смириться.В тот день Алисе выдали на анализ пробирку со свежей, густой, тёмно-алой кровью.— Откуда она? — спросила Алиса у коллег.В ответ — лишь молчание и холодные взгляды, дающие понять: задавать лишние вопросы не стоит.Она села за микроскоп, но не успела сосредоточиться: жидкость в пробирке внезапно зашевелилась. Алиса прищурилась. Кровь, будто живая, медленно начинала бурлить...
Алиса отшатнулась от стола, чуть не опрокинув пробирку. Она смотрела, как густая кровь внутри будто дышит — пузырьки поднимаются к поверхности и лопаются с тихим треском.«Что за чёрт?..» — только и подумала она. Рука сама потянулась к кнопке тревоги, но Алиса замерла — в комнате было слишком тихо, а за стеклом наблюдали коллеги. Их лица за матовым окном были едва различимы, но она видела их взгляды: холодные, отрешённые. Никто не собирался ей помогать.
Кровь в пробирке резко изменила цвет — насыщенный алый уступил место густому чёрному. Алиса почувствовала, как внутри у неё всё сжалось. Казалось, жидкость манит её — странное чувство под кожей, будто кто-то тянет невидимые нити.
В горле пересохло. Она попробовала сделать шаг назад, но вдруг услышала голос за спиной.— Не трогай её. — Мужской голос был низким, спокойным, но в нём звучала угроза. Алиса медленно обернулась. В дверях лаборатории стоял человек в белом халате. Его лицо наполовину скрывала маска, глаза светились странным блеском.— Что это? — выдохнула Алиса.— Твоя работа, — ответил он ровно. — Просто наблюдай. И запоминай. Кровь в пробирке вдруг замерла. Пузырьки исчезли, чёрная масса стала гладкой, как зеркало. Алиса уставилась в неё — и вдруг с ужасом поняла: она видит там своё отражение. Только отражение... улыбалось ей.
Алиса не могла оторвать взгляда от пробирки. Отражение в ней было настолько ясным и живым, что она на мгновение забыла, где находится. В зеркале она увидела своё лицо, но не своё. Это было словно она сама, но с чужой, зловещей улыбкой. Кто-то другой наблюдал её глазами.«Это невозможно», — подумала Алиса, пытаясь отвести взгляд. Но её тело не поддавалось. Руки были холодными, а в груди сводило так, что ей не хватало воздуха. Чувство невообразимого страха и любопытства боролись внутри.
Она сделала шаг вперёд, но кровь в пробирке вдруг заволновалась. Появился лёгкий шум, как если бы она начинала вскипать. Тёмное вещество заклокотало и всколыхнулось, выплёскивая из пробирки тёмные капли. Алиса отскочила назад, но несколько капель всё-таки попали на её руку. Она почувствовала моментальное жжение, словно горячие угли прикасались к коже.
Она вскрикнула и подняла руку, чтобы осмотреть. Кровь быстро проникла под её кожу, будто она впитывалась в неё, как тяжёлое воспоминание, стремясь застрять в клетках её тела. Это было мучительно. Каждое прикосновение оставляло внутри неё след, словно что-то чуждое заползало в её разум.
Она с трудом вырвала руку, но чувство не отпускало. Её пальцы начинали неестественно дрожать. Алиса резко обернулась к человеку в белом халате, но он уже исчез. Его присутствие осталось лишь в густой тени у двери.
Что-то изменилось в воздухе, и ощущение тяжести в груди усилилось. Звук её дыхания стал слишком громким, и от каждого вдоха воздух сжался, становясь холоднее и гуще. Алиса понимала: это не просто кровь. Это не просто химия.Она с ужасом заметила, как её взгляд снова сам собой скользит к пробирке. Внутри она ощущала, как что-то тянет её, словно этот жидкий кошмар проникал в её душу. Это было не только в крови. Оно было внутри неё.— Ты должна была это увидеть, Алиса, — сказал тихий голос в её голове.Она попыталась сосредоточиться, но слова не уходили. Она знала, что это не её мысли, но они все равно не отпускали.