Пролог
Василис заплакала кровавыми слезами, когда еще одна группа голосов затихла. Не в первый раз, и, к сожалению, не в последний тоже. Их раса умирала, и великая песня подходила к концу. Скоро она останется единственной из своего некогда гордого рода, и с этим ничего нельзя будет поделать. Печальная действительность заключалась в том, что оницири были в самом расцвете. Их владычество простиралось на бесчисленные галактики.
Менее десяти лет назад раса Онициры безнаказанно бороздили великую пустоту, и их число исчислялось триллионами. Оницир мог за считанные секунды перешагнуть с одного края империи на другой, и ничто не могло угрожать его безопасности в пределах империи, кроме, возможно, случайной случайности или собственной глупости. Ни то, ни другое не было замечено очень часто.
Их сила не имела себе равных. Тысячам людей было позволено процветать под непроницаемым покровом их защиты, в то время как сотни некогда примитивных рас были подняты руками оницирских хозяев. Бесчисленные расы, которые противостояли им, были стерты в пыль и столкнулись с вымиранием. Оницири были воинственным народом, и все разумные формы жизни, вступавшие с ними в контакт, знали, что сопротивление вечной империи, бесполезно. Легенды об их непобедимых армадах путешествовали от мира к миру, от галактики к галактике, и одного вида их кораблей было достаточно, чтобы вызвать ужас у тех, кто тщетно пытался сопротивляться.
Их главным достижением было соединение умов всех онициров с общим сознанием Вселенной. Мыслями каждого оницира можно было поделиться со всеми, кто был готов слушать. На каждый вопрос можно было ответить самому яркому или самому креативному в коллективе. Все их знания и культура надежно хранились и свободно передавались друг другу. Каждое техническое препятствие преодолевалось объединенным интеллектом самых блестящих инженеров и фазовых кузнецов, каждая философская проблема решалась самыми глубокими мыслителями и самыми вдохновенными личностями.
Самой важной частью их расы была великая песня. Душа каждого оницира пела от радости при соединении как с их родом, так и со Вселенной. Эти объединенные голоса соединились вместе, чтобы сформировать великую песню, которая первоначально породила само существование. Каждый новый голос добавлялся к песне, приближая ее к совершенству. Не было большей радости, чем погрузить свою душу в песню, и некоторые из тех, кто был наиболее очарован, были потеряны в песне в течение многих лет без счета. Многие верили, что как только песня станет совершенной и завершенной, что онициры перейдут на более высокий уровень существования, и их верования имели свои достоинства. Эта песня уже вывела их эволюцию на новый уровень, а их расу- на более высокий уровень величия.
Теперь великая песня была на последних нотах, и последние голоса медленно затихли с предсмертным вздохом. Некогда ясная и великолепная мелодия была искажена и потеряла большую часть своей славы. В течение десяти лет почти все население якобы вечной империи было мертво. Некогда величайшие города превратились в города-призраки и кладбища, поскольку умирающие люди просто хотели провести свои последние минуты со своими близкими и умирающими нотами песни. Все, что можно было сделать, чтобы предотвратить наступление конца, было сделано, и ничего из этого не сработало. Их мастерства в технике энергии ума и тела было недостаточно. Теперь все, что осталось, - это медленное погружение в тишину и мрак.
Эмоции в коллективе накатывали мощными волнами. Гордость и восторг их величия на пике своего расцвета вскоре сменились страхом и недоверием, как только началась эпидемия чумы. Их когда-то лелеемая способность в мгновение ока переместиться в любую точку империи стала их погибелью. Даже некогда гордые и непобедимые корабли-ковчеги, которые использовали для расширения границ своей империи в великое Запределье, стали погребальными баржами, когда отчаянные команды возвращались на свои родные миры, чтобы быть с членами своих семей, которые уже были заражены. Эти члены экипажа, в свою очередь, неосознанно принесли ту же самую чуму обратно на свои корабли, прежде чем кто-либо понял, что произошло. К тому времени, когда все полностью осознали степень заражения этой болезнью, было уже слишком поздно пытаться сдерживать ее. Агрессивная чума распространялась от группы к группе, от мира к миру, от корабля к кораблю, пока всё не заразилось.
Решимость наполнила коллектив, когда их раса вложила всю свою мощь и интеллект в разработку лекарства. Они решили все проблемы, с которыми сталкивались раньше. Конечно же, эта болезнь не будет исключением. Решимость сменилась разочарованием, поскольку все их попытки провалились. Разочарование сменилось ужасом и отчаянием, когда они поняли, что ничего не могут поделать. Сомнений больше не было. Даже самые обнадеженные понимали, что это был конец, как только целые галактики были опустошены от их присутствия. Их великая империя была поставлена на колени, ожидая смертельного удара.
За этим последовали гнев и ярость. Многие онициры мечтали о славной смерти на поле боя или о том, чтобы продвинуться дальше за границу, отодвинув границы неизвестного еще дальше назад. Их раса вела бесчисленные войны. Сначала войны велись против других онициров, еще до объединения всех разумов, и после объединения они нашли новые цели в других расах. Все они пали под их мощью. Теперь они правили над обожающими и иногда ожесточенными расами клиентов, которые едва могли функционировать без их помощи, благодаря своей зависимости от технологии онициров. Несмотря на свое, почти бессмертие и несравненную боевую мощь, онициры не боялись смерти в бою. Смерть на поле боя или за великое дело была честью, даже привилегией. Эта болезнь, с другой стороны, не принесла ничего, кроме бессмысленной смерти без славы. Гнев был вполне естественным. Они также искали кого-то, чтобы обвинить, но не нашли никого. Поэтому их ярость была бессильна и зашла в тупик. Ближе к концу их гордая раса стала бы торговаться и молить о спасении, но ничего не было предложено.
В конце концов, пришла последняя эмоция принятия. Вот что было предопределено судьбой. Все, что они могли сейчас сделать, это провести свои последние минуты так, как они считали нужным. Когда наступил конец, их голоса умолкли навсегда. - Воскликнула Василис в полной растерянности. Она плакала над смертью своей расы и над смертью великой песни. Вскоре ее дрожащий голос был последним, кто со слезами поддерживал песню, и почти полная тишина была оглушительной. Там, где когда-то триллионы голосов пели вместе, теперь пел только один, последние звуки умирающих стихали.
Василис была хранителем. Ее непревзойденный психологический потенциал позволял ей хранить знания и культуру своей расы как "Живую библиотеку". Когда умирал выдающийся представитель их расы, их знания и навыки передавались хранителю, так что их уникальный вклад и взгляды не терялись. Хранители могут рассматриваться как живые хранилища всех знаний, культуры, инноваций и навыков их расы. Василиса была не единственной в своем роде, но она была последней. И поскольку другие хранители также передавали ей свои знания, она теперь несла все накопленные знания своей расы. Некоторые из старых воспоминаний, которые она хранила, были связаны с темными веками гражданской войны до присоединения. Последние выжившие в этом возрасте были также первыми, чьи знания и навыки хранила хранительница. Как только она умрет, эта история тоже исчезнет вместе с ней.
Единственная причина, по которой она еще не умерла, была связана с ее одинокой натурой, в сочетании с ее ролью хранительницы. Хранители часто жили в изоляции, отчасти потому, что их разум должен был соприкасаться с теми, кто умирал в момент их смерти. Они видели и чувствовали больше смерти и темных эмоций, чем кто-либо должен был бы. Несмотря на всю их подготовку и умственную силу, это делало их немного другими. Они справлялись со смертью лучше, чем кто-либо, но некоторые из повторяющихся и повышенных эмоций в момент смерти в конечном итоге передались хранителям. В результате хранители часто бывали мрачными, меланхоличными, а иногда даже склонными к приступам гнева. Когда вы касаетесь печали, сожаления, гнева и потери стольких людей, ваш собственный разум не может не пострадать, хотя и не все последствия были негативными. Были также благодарность, гордость и любовь. Хранители почитались как самые мудрые из их расы, но также избегались, поэтому что они напоминали каждому онициру об их смертности. И для такой гордой и долгоживущей расы подобные напоминания не были приятными.
Также существовала связь между знанием существа и его силой. Хранители уже должны были иметь самые сильные умы своей могущественной расы, чтобы справиться с их бременем, но добавленное знание мертвых также делало их самыми могущественными членами своей расы. Сила, которой им редко приходилось пользоваться в бою, нечто такое, что случалось лишь дважды за всю их историю, но факт оставался фактом. И каждая смерть добавляла ему еще больше силы. Никто не обижался на хранителей за то, что они получили власть, в то время как их близкие погибли. Они знали, что это не так, поскольку роль хранителя была священной и почиталась с торжественностью и жертвенностью. Все знали, что хранители не делают того, что они делают для власти, но всегда были слухи и взгляды, направленные на них. Не осуждение или подозрение точно, просто нет тепла от кого-либо. Это заставляло их искать уединения еще больше.
Итак, Василис была изолирована на своём корабле, как только пришло известие о чуме. Она также не заразилась чумой раньше, из-за того, что так долго держалась в стороне от других представителей своего вида. Она была особенно замкнута, потому что именно ей было поручено выносить самые важные души. Большинство из тех, кого она собрала, погибли в бою, и она уже давно научилась выполнять свой долг с другой стороны империи, если это было необходимо. Таким образом, она редко была вызвана для выполнения своих обязанностей лично и не была вызвана между вспышкой чумы и открытием ее. Ее семья давным-давно умерла, поэтому она не навещала их, как другие хранители. Ее раса часто искала мудрости в разумах, которые она хранила, но это тоже можно было сделать через их коллективный разум. Как только стало известно о чуме, она была вынуждена против своей воли держаться подальше, чтобы не подхватить чуму. Теперь она была последней. Не та судьба, которую она желала для себя. Она предпочла бы умереть вместе со своим народом, но ее судьба была решена коллективом, и она должна была подчиниться этому решению, независимо от того, насколько оно противоречило ее природе. Это был также ее долг как последней хранительницы, хотя по какой причине она хранила эту информацию, оставалось загадкой.
Она должна была войти в глубокий сон вместе со своим кораблем, дрейфующим в складках между нормальным пространством и фазовым пространством. Сон должен был длиться очень долго, в надежде, что последние остатки чумы исчезнут. Может быть, к тому времени Вселенная изменится. Может быть, там будет другая раса, другая великая песня и другая империя. Василис могла бы внести свой вклад и убедиться, что голос онициров не исчезнет навсегда и не будет полностью забыт. Может быть, их достижения помогут кому-то еще завершить великую песню. Возможно, в далеком будущем она сможет сделать это сама, позволив хотя бы одному из них увидеть завершение своей великой задачи.
Сон был запрограммирован на прекращение, как только корабельный ИИ обнаружит признаки достаточно развитой жизни во время одного из периодических прыжков в нормальное пространство или если появится реальная угроза кораблю. Но это было, практически невозможно, учитывая, что он была оснащен лучшим оборудованием, что могла предложить их раса. Василис вошла в сон в состоянии горя и шока, едва способная говорить достаточно долго, чтобы отдать команду, и наконец, ее голос тоже затих. Великая песня умолкла. Общее сознание было пусто. Начался долгий период темноты и покоя, который на целую, вечность поглотит вселенную.