Глава I | С чего всё начиналось...
Шёл 2024 год... На дворе был конец мая. Холодный и приятный ветерок гулял по кабинету уже взрослого Такимы Атакэру, сидящего за работой над хроникой Клана.
Ежегодно, 25 мая, отмечается годовщина существования группировки «Astratium». Впервые за семь лет, Такима решил привнести что-то в празднование этого события и взялся за идею по записи исторических, которую вынашивал месяцами.
Собрав целую гору сведений, он также ни раз переписывал начало, мусолил в своих мыслях различные эпизоды и прочее, и прочее. Единственный недостаток этой истории лишь в том, что большая часть истории держалась исключительно на нём и его памяти, ибо источников пребывания «Астры» где-либо было не так уж и много...
||| Апрель 2017 года | г. Аль-Исма |||
Ясно только одно — до создания Клана Такима жил в руинах замка на снежном пике Аль-Исма, на юге гор Стахано, окружавших восточные равнины материка Хаосия.
Время от времени мальчик спускался в город у подножия горы: запастись припасами, продать горные диковинки и прочее, что могло бы прокормить его.
Маленький Такима не выделялся ростом для своих лет (160 см.) и имел типичный цвет волос для какого-нибудь мирянина — человека, ведущего спокойную жизнь — тёмно-коричневые. В толпе он особо не выделялся, а его интровертивный характер делал мальчика совершенно невидимым до тех пор, пока ему не приспичит заговорить с кем-либо.
Одним весенним днём Такима спустился с горы, чтобы пополнить запасы. Гуляя по рынку, мальчик приметил флаги, штандарты и прочую тряпичную символику, явно принадлежащую какой-то группировке.
— А... Что это? — спросил он у лавочника, а тот ему с торжественным и пафосным тоном рассказывает:
— Ты представляешь, у нас появился свой покровитель, да ещё не абы кто, а сам Reborn!
-... Кто это? — продавец замолчал. Делал он так в течение минуты, а потом с искренним удивлением и криком спросил:
— Как это «кто»?! Reborn — это же величайший Клан... После Legend, конечно, — стихал его голос на последней реплике.
— Понятно... А что такое «Клан»?
Лавочник протянул ему бутылку с водой и сказал:
— Выпей, — спустя пару минут молчания и пары-тройки глотков, продавец продолжил: — Как долго ты сидел в своей пещере?
— Вообще-то я живу на вершине... — угрюмо проворчал мальчик.
— Неважно! — заявил лавочник и подсел к Такиме. — Значит, слушай...
Торговец начал с основ, разглашая общеизвестные факты: Клан — это организация. В былые времена им могла считаться любая группа людей совершенно любой направленности. Со временем главный смысл Кланов сузился: теперь это правящая элита, символ государственности. Организации, что поменьше, стали гильдиями, компаниями и прочими предприятиями. Среди них затесались и банды, а в некоторых регионах. Но любой скажет, что Клан — это страна...
-... Лишь на бумаге Кланом считается любая группа... — этими словами торгаш завершил свой рассказ.
— А как его создать? — интересовался Такима, выдавая своё желание блеском глаз. Лавочник в ответ лишь усмехнулся и показал пальцем вдоль дороги.
— В ратуше на площади тебе всё расскажут.
Мальчик накупил продуктов и пошёл в указанном направлении. Раньше у Такимы не было жизненных интересов, а сейчас он был охвачен новым желанием. С этого дня невинный мальчик начнёт тернистый путь общения с человеческими массами, а пока ему следовало осилить хотя бы девушку у стойки, регистрирующую таких же, как и он сам.
— Здравствуйте, вы что-то хотели? — на вид она была старше мальчика года на три, от чего Такима не чувствовал себя уверенным, но через силу он рассказал о своих намерениях, в ответ на что девушка протянула кипу бумаг, а затем сухо и формально начала изъясняться по поводу международных правил ведения клановой деятельности...
... Клан, проживший в диких землях более 5-ти месяцев является новым государственным образованием — идея на первый взгляд смелая и единственная, чего хотел добиться Такима, из рассказа лавочника усвоивший лишь то, что Клан — это страна.
... Клан, посягнувший на действующий режим может быть, в зависимости от обстоятельств, признан мятежником или оппозицией...
-... Подождите, а что такое «оппозиция»? — перебивал рассказчицу мальчик.
— Оппозиция — это группа людей, критикующая власть и её методы, предлагая свою альтернативу. Как правило, действуют они от воли народа, но вот только между ними и мятежниками есть тонкая грань... — её выражение лица исказилось и стало более напряжённым, когда он холодно сказала: — Не советую так делать.
... Клан ниже государственного уровня находится под протекцией властей ровно до тех пор, пока организация не перебазируется в другую страну или не станет новым государством. В таких случаях можно заключить договор, но уже напрямую с правителем.
... Кланы ниже государственного уровня обязаны отчитываться перед специальной комиссией о своей деятельности для учёта распущенных или вновь созданных организаций.
Эта информация была слишком обильна, так что Такиме потребовалось немного времени, чтобы переварить всё вышесказанное и свериться с той же информацией на бумаге, как вдруг девушка протянула ему бланк и сказала:
— Название Клана, ваше имя и подпись.
Недолго думая, мальчик взял перьевую ручку и начеркал по бумаге надпись: «Astratium». Проделав соответствующие процедуры с написанием имени и каракули, называемой «подписью», Такима протянул девушке листок, глядя на неё большими серыми глазами.
Улыбнувшись, она лишь пожелала удачи и мальчик покинул ратушу, направившись обратно к лавкам.
Недолго думая, мальчик решил прибиться к каравану, собиравшему свои пожитки, пока тот ещё стоял на месте.
— Вы куда-то уезжаете?
— Нам пора дальше, в пустыню, — ответил самый разговорчивый. На вид он был ровесником нашего героя и одной фразой, прозвучавшей в непринуждённом тоне, ему удалось расположить Такиму к себе.
— Земля Сохиб, Влад! — вдогонку добавил парень с серьёзной миной. — У нас три пустыни, да и вообще, не распространяйся об этом! — отчитывал он его.
— О-о-о! А можно с вам...
— Нет! — решительно отказал этот парень.
— Давай возьмём его с собой! — уговаривал ровесник, названного Владом.
— Нет, я никого с собой брать не собирался!
Примеру Влада последовали и остальные в группе, от чего «Серьёзный» быстро сдался и согласился.
— Ладно... — нехотя подтверждал он.
Мальчик на радостях принялся помогать им с ящиками, но было очень тяжело. С трудом он поднимал их и передавал дальше, сопровождая это внушительной отдышкой, пока в дело не вмешался Влад, помогавший поднять груз.
— Если что... Он всегда такой. С виду строгий, но на деле душевный. Хорошие качества для лидера.
— Лидера? — озадачился Такима.
— Ну да. Наш караван очень известен, но он всегда держится подальше от новичков. А? Не смотри так! Я сам не знаю! — заканчивал парень реплику, подразумевая ответ на назревающий вопрос. Протягивая руку над последним ящиком, он добавил: — Я Влад, а тебя как зовут?
— Такима.
— Приятно познакомиться, Такима! — радостно заявил Влад, получив от «Серьёзного» вдогонку:
— Вы долго там возиться будете?! Последние остались! — и мы впопыхах загрузились с ящиком в телегу.
Караван тронулся и начал разворачиваться. Набирая скорость, мальчик наблюдал из телеги за уходящим городом, задумываясь над тем, все ли вещи у него с собой. Покидая границы города, его взгляд встречал чисто зелёный дубовый лес: ни снега, ни камней. Какая-то пара сотен метров, а уже другой мир...
На протяжении всего маршрута Влад что-то рассказывал о путешествиях: про степи Сола, отделявшие пустыню от лесных массивов центральной полосы материка, про перевал Гхаба, через который лежит путь караваном на юг и про горы Стахано, в окружении которых живёт самое самое счастливое население материка.
Такима мог лишь похвастаться глубиной сугробов на вершине Аль-Исмы, где он жил ещё этим утром. Дабы поддержать разговор, мальчик так и сделал.
— ...Ты жил на горе?! — фанатично спрашивал Влад. — И как оно???
— Х-холодно, — вздрогнув ответил мальчик.
— А где ты там жил?
— В развалинах...
— Того самого замка?!
— М? — озадачился Такима.
— А ты не знаешь? Там раньше жил какой-то праведный Орден.
— Понятно... — холодно отреагировал Такима.
Меж тем по телеге разносились крошки и было слышно, как Влад что-то уплетает, а затем раздался крик:
— Влад! Сволочь, не трогай провизию! — сказал лидер каравана.
После этого колонна ещё какое-то время ехала вдаль, по степям Сола. После молчания, Влад снова повеселел и придвинувшись поближе, завязал очередной трёп:
— А ты знал, что людям запрещено селиться к западу от этой дороги?
— А? Почему?
— Говорят, это происки местных Кланов. Они здесь особенно жестоки.
— Зато разбойников дохера! — поддерживая диалог, ворчливо заявил «Серьёзный»
С этого момента они разговаривали о разном: вскрылось то, насколько Такима безграмотен и несведущ...
— ..."Что такое Хаосия»?! Это шутка, что ли? — удивлялись все в телеге. — Это наш материк!
Покопавшись в чертогах разума, Такима выдал:
— Значит есть и другие... Правда?
— Да, но мы с ними не общаемся... — с сожалением ответил Влад.
— Они нам и не нужны! — громогласно проворчал «Серьёзный», а остальные его потакали.
||| Степи Сола |||
Спустя ещё какое-то время Такима почувствовал, как телега замедляется. Даже получив нагоняй от «Серьёзного», Влад всё ещё хотел сытно похрустеть какой-нибудь едой и по его довольному лицу было видно, как он лелеял мечты об ужине...
Расставив телеги вокруг кострища, нарисовался лагерь, где начался балаган: кто-то пел, кто-то травил байки из своей жизни, а Влад хомячил ужин за четверых, пока тот же Такима тихонько доедал продукты, купленные утром на рынке.
Спустя время, мальчик решил поднять важную для него тему:
— А давайте ко мне в Клан? — и тут все замолчали...
Кто-то хотел объяснить, что это не слишком правильно — переманивать людей, особенно на виду у лидера. Но чаще были слышны расспросы в стиле: «Что за Клан?», однако разговор перетёк в иное русло, стоило заговорить «Серьёзному»:
— Увы Такима, но нет...
— Н-но... Почему?
— Понимаешь ли...
Проблема мечтательных и амбициозных незрелых людей в том, что они совершенно не готовы к отказам: многие не выдержат и десятка отрицательных ответов, возжелая бросить затею. Каждый такой «гений» думает, что ему достанутся все лавры, только он заикнётся об идее.
Такима думал лишь о том, что его Клан и идеалы заразят умы многих и он соберёт большую команду, однако мальчик не учёл того, что «Astratium» создал незрелый отшельник, не имеющий даже отдалённого понятия о материке, на котором живёт.
Отказ нанёс ему серьёзный удар даже несмотря на то, что лидер каравана пытался сказать это помягче...
— ...Мой караван существует довольно давно и увы... Я знаю лишь то, что у тебя есть идея. Она классная, правда, но... Что у тебя есть для её воплощения? У меня за плечами моя команда с успешным бизнесом. Был бы я чуть беднее вместе с парнями, то задумался бы об этом. Но нам есть что терять: клиенты, деньги, товары.
— Ты ведь впервые покинул гору? — спросил случайный парень.
— Д-да... — неуверенно и подавленно ответил Такима.
«Серьёзный» снова встрял:
— Ну вот. Мой тебе совет... — парень похлопал мальчика по плечу и сказал: — Ищи одиноких людей — так у тебя будет больше шансов, — Такима мелком посмотрел на всех присутствующих и многие из них кивали в знак одобрения. Затем мальчик встал и сказал:
— Я... Пойду... Порыбачу...
Влад протянул ему удочку и тот покинул кострище, направляясь к водоёму, который заметил ещё рано вечером. Зная, зачем он ушёл «рыбачить» при достаточном количестве еды, каждый бы понял, что это всего лишь глупый предлог, однако его уход сопровождался лишь молчанием.
Такима терял уверенность и тут же невзначай задался вопросом: «А смогу ли я?». Он впал в прострацию, размышляя над произошедшим и не уследил за временем, как вдруг раздался решительный крик «Серьёзного»:
— Бей их! — сопровождаемый топотом копыт, лязгом железа и прочими звуками борьбы крик подорвал Такиму с травы и рванул в сторону стоянки: он бежал, изнашивая ноги на полную, а ветер гудел в ушах. Виднелся лишь пожар, который охватил телеги, а когда мальчик пришёл... Шансов на спасение уже не было... Кто-то говорил бежать, кто-то уже лежал замертво, но враждебного присутствия не ощущалось.
По другую сторону дороги виднелись разбойники, убегавшие с награбленным, но Такима не решился пойти за ними и спешно сбежал к водоёму, как и советовали старшие из каравана. Там стояла лодка: примитивная, выдолбленная из бревна.
Несмотря на отсутствие опыта, мальчик без раздумий сел в неё, охваченный мыслью, что может лечь рядом с остальными. Взяв двойное весло, он начал изматывать себя, в спешке отплывая от берега. Мальчик дрейфовал в огромном водоёме, озере, как говорили парни из каравана. На дворе была ночь и он спустя пол часа невольно уснул. Так бы он и дрых без задних ног, если бы лодка не столкнулась с неизвестным берегом...