ГЛАВА 2
Вокруг Аи, лежавшей на старой деревянной скамейке у входа в редакцию, царил хаос. Утреннее солнце, ещё не набравшее полную силу, золотило черепичную крышу здания, но в воздухе уже витала предгрозовая напряжённость. Чевон суетилась, как перепуганная пчела, бегая от одной стороны скамьи к другой и бормоча под нос:
— Господи, какой кошмар... Какой кошмар... Они же всё увидят! Нашу разваливающуюся редакцию, этот ужасный туалет в конце коридора... — Её голос дрожал, а руки беспокойно теребили край блузки, оставляя мокрые пятна от вспотевших ладоней.
Суа, корректор их скромной редакции, резким движением схватила Чевон за воротник блузки и придержала на месте. Её тёмные глаза, обычно спокойные за толстыми стёклами очков, теперь сверкали раздражением.
— Да перестань ты паниковать, — прошипела она, бросая взгляд на бледное лицо Аи. — Может, просто перегрелась. Вон как сегодня солнце печёт. — Она кивнула в сторону улицы, где от раскалённого асфальта уже струился марево.
Чевон замерла, нервно перебирая пальцами, словно провинившийся ребёнок. Её взгляд скользнул по толпе зевак, собравшихся вокруг — рыбаки с ближайшей пристани, торговцы с рынка, даже вечно сонный почтальон Ким оторвался от своего привычного маршрута.
Рядом стоял Гаон, главный редактор, прижимая к лбу Аи бутылку с ледяной водой. Капли конденсата стекали по вискам девушки, исчезая в тёмных прядях волос. Его крупные руки, привыкшие больше к редакторским правкам, чем к медицинской помощи, двигались неожиданно аккуратно.
— Всё в порядке, — произнёс он спокойно, хотя в уголках его глаз читалось беспокойство. — Проснётся. В прошлом году она же падала в обморок, когда мы получали ту премию, помнишь?
— Очень на это надеюсь... — прошептала Чевон, робко приближаясь. Её пальцы снова начали свой нервный танец, теперь уже перебирая складки собственной юбки. — Просто представь, если она...
И вдруг — ледяные пальцы впились ей в запястье. Чевон вскрикнула от неожиданности, чуть не подпрыгнув на месте. Все замерли, наблюдая, как Аи медленно повернула голову. Её веки дрожали, а взгляд был мутным, но уже осознанным.
— Зачем... ты... — прошептала она хрипло, голос звучал чужим после минутного забытья.
Чевон наклонилась ближе, её дыхание участилось.
— Что? Я не расслышала...
Аи резко дёрнула её за руку, заставив нагнуться ещё ниже, и прошипела уже чётко и ясно:
— Зачем ты сказала, что я им помогу?!
Тишина повисла тяжёлым покрывалом. Даже Гаон замер, его брови поползли вверх, оставляя морщины на широком лбу. Вдалеке кричали чайки, да где-то скрипела дверь редакции, но здесь, у скамейки, время будто остановилось.
Чевон медленно выпрямилась, покусывая губу. Её щёки покрылись нездоровым румянцем.
— Ну... а кто, если не ты? — Она развела руками, пытаясь найти оправдание. — Ты же лучше всех знаешь деревню! Помнишь, как в прошлом году ты одна разобралась с тем запутанным делом о квотах на ловлю кальмаров?
Аи закрыла глаза и снова плюхнулась на скамейку, будто надеясь, что это всё дурной сон. Но нет — сквозь веки она видела солнечные блики, слышала гул голосов и... этот голос. Где-то неподалёку доносились чёткие, отточенные интонации Хан Джуна, требовавшего объяснений.
— Где этот ваш местный эксперт? — раздался его голос, звучащий так, будто он привык, что мир вращается вокруг его желаний. — У нас график, мы не можем ждать целый день!
Аи тяжело вздохнула и, собрав последние силы, поднялась со скамейки. Мир вокруг поплыл, но она сжала зубы и сделала несколько неуверенных шагов к высокому парню в идеально сидящем костюме, стоявшему спиной к ней. По дорогой ткани пиджака, по тому, как он держал планшет, по золотой заколке на манжете — всё кричало, что это менеджер Хан Джуна.
Резким движением она хлопнула ладонью по его плечу. Парень вздрогнул всем телом — видимо, ожидал агрессии от какого-нибудь местного мужика. Но когда он обернулся, перед ним стояла бледная, как привидение, девушка с растрёпанными волосами и горящими глазами.
— Вы... — Аи сглотнула, пытаясь привести в порядок сбившееся дыхание. Голова ещё кружилась, но ярость придавала сил. — Вы правда думаете, что я буду работать с вами?
Менеджер округли глаза. Его пальцы непроизвольно сжали дорогой планшет.
— Но... вам же заплатят! — Он сделал паузу, как будто этот аргумент должен был решить всё. — Это честь для такого маленького издания...
— Честь? — Аи фыркнула так громко, что даже Гаон закашлял, прикрывая смех. Её руки сами собой упёрлись в бока. — Вы приехали сюда, даже не спросив, нужно ли это нам! Просто вломились, как... как тайфун!
За её спиной раздался новый шум. Толпа расступилась, и появился сам Хан Джун, медленно снимая тёмные очки. Солнечный свет играл на его идеально уложенных волосах, подчёркивая каждый контур лица, выточенного, казалось, для обложек глянцевых журналов. Его взгляд скользнул по Аи, потом к её коллегам, и наконец остановился на менеджере.
— Проблема? — спросил он ровным голосом, в котором читалась привычка к мгновенному подчинению.
Аи повернулась к нему, всё ещё слегка пошатываясь, но с новым огнём в глазах.
— Да, проблема. Ваш человек тут решил, что может просто назначить меня своим гидом! — Она ткнула пальцем в сторону менеджера, который съёжился под её взглядом.
Хан Джун медленно поднял бровь. В уголке его рта дрогнула тень улыбки.
— А разве не так это работает? — Он оглядел их скромную редакцию, покосившийся забор, потрёпанный фасад. — Мы приносим вам деньги, известность...
Уже пришла пора Аи удивляться.
Её пальцы сами собой сжались в кулаки. Тишина вокруг стала такой плотной, что было слышно, как где-то капает вода из неисправного крана.
— Вот что, звёздный мальчик, — её голос звучал тихо, но каждое слово было отточенным, как лезвие. — Если хотите моей помощи — попросите вежливо. И приготовьтесь к тому, что я могу сказать "нет". — Она подчеркнула последнее слово, глядя ему прямо в глаза.
Наступила пауза. Даже вечно болтливая Чевон замерла, затаив дыхание. Гаон перестал притворно кашлять, его лицо стало непроницаемым. Где-то в толпе кто-то неуверенно захихикал, но тут же замолк.
Губы Хан Джуна дрогнули в странной полуулыбке. Он медленно обвёл взглядом собравшихся, потом снова остановился на Аи.
— Интересно... — протянул он, делая шаг вперёд. — Ладно. Аи, да? — Он произнёс её имя с лёгкой насмешкой, будто пробуя на вкус. — Будьте добры, помогите нам разобраться в вашей... очаровательной деревне.
Он сделал небольшой театральный поклон, но в его глазах читался вызов. Аи почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Эта игра только начиналась, и она, похоже, только что сделала первый ход.