Пролог
12 ноября 2019 год
«Очередное нападение неизвестных унесло жизни троих подростков. Полиция призывает Вас быть осторожными и не покидать свои дома в вечернее и ночное время без крайней необходимости.»
- Как будто днём ты от них защищён!
Рик приподнял голову от сцепленных замком рук и обнаружил, что в дверях стоит Джим. Лучший друг, брат, а с некоторых пор ещё и сторонник явно сдерживался, озвучивая предыдущую фразу.
- Какого черта они оправдывают ЭТО простыми преступлениями?
Рик поморщился от тупой боли, прострелившей висок. Потянулся за валявшейся на столешнице пачкой сигарет, щёлкнул зажигалкой и сквозь дым посмотрел на Джима. Конечно, он всегда был вспыльчив, но чтоб настолько...
- Что бы ты написал на их месте? Неизвестные твари без разбора жрут людей на улицах? – Рик приподнял бровь и произнес эту фразу спокойно, наверное, надеясь достучаться до здравого смысла друга, - попробуй заставь людей в двадцать первом веке в это поверить.
- Что угодно, но не это дерьмище. Люди даже не понимают, кого остерегаться!
Друг захлопнул дверь, заставляя Рика вновь поморщиться от громкого звука. Ввалился в комнату, смахнул с кресла какие-то шмотки прямо на пол, не особо церемонясь, и с размаху плюхнулся в него. Пошарил по карманам, достал пачку сигарет, сунул одну в рот и выжидающе посмотрел на Рика. Тот подавил желание запустить зажигалкой по лбу бесцеремонному приятелю и ограничился тем, что кинул её тому на колени.
Рик думал о Леа. Или, как ему больше нравилось звать эту девушку, о Ли. Думал и корил себя за то, что не нашёл раньше свободный денёк - или хотя бы просто не прогулял учебу - и не скатался к ней в небольшой городок в пятистах километрах от его собственного. А теперь - с умирающими каждый день в немыслимых количествах людьми, с введённым чрезвычайным положением и самоизоляцией (хотя, конечно, членов отрядов это мало касалось), уже который день сходил с ума от того, что Ли не выходила на связь.
Не то чтобы он был влюблён. Не то чтобы ждал чего-то серьёзного - он никогда не был человеком, который бы искал смысл всего существования в семье и детях. Просто привык уже начинать каждый день с «доброго утра» и получать такое же «доброе утро» в ответ. И сутками писать любую чушь, зная, что всегда получит на неё ответ. А ещё с ней можно было смотреть фильмы или играть в игры - и усмехаться, глядя на неловкие попытки если не помогать ему, то хотя бы не мешать.
- Алло.
Рик моргнул, отрываясь от очередного воспоминания, и, приподняв бровь, посмотрел на рыжего. Поинтересовался, не дало ли Джиму по лбу небезызвестным в его возрасте предметом, утапливая истлевшую сигарету в пепельнице. Надо же, даже не заметил, как она догорела до фильтра.
- Это дерьмо меня напрягает.
- А кого оно не напрягает?
Оба парня прекрасно знали, о чем говорили. Месяца полтора назад на весь город прогремело зверское убийство - тело совсем ещё юной, пятнадцатилетней девушки нашли на парковке пафосного торгового центра. Изуродованное донельзя, словно пожёванное, и - практически обескровленное. Странным было и другое обстоятельство - волосы жертвы, некогда ярко-рыжие, после смерти приобрели снежно-белый цвет, а кожа, вся покрытая веснушками, стала напоминать мрамор. Разумеется, в газете об этом не было ни слова - Рик знал это от друга, одного из участников бригады скорой помощи, отправленной на этот случай.
Через неделю нашли ещё одно тело. А потом - сразу несколько. Все - со следами от жутких челюстей, обескровленные, с побелевшей кожей и такими же белыми волосами. Скрывать это уже не удавалось - и вот теперь что газеты, что ТВ, что интернет пестрили заголовками в стиле плохого шоу про сверхъестественное. Вампиры, зомби, апокалипсис, массовое заражение, группировка, использующая для убийств кислоту и макет железных челюстей - каких только тупых предположений не делали диванные аналитики. Люди были напуганы. Улицы почти опустели.
Рик бы с охотой обсуждал все эти версии, если бы в самом начале октября не встретился поздно вечером с другом со скорой. Тот ввалился так же, как сейчас Джим, молча поставил на стол перед Джимом и Риком бутылку чего-то, напоминающего по цвету коньяк, сел в кресло и тупо уставился перед собой.
- Я видел её. Тварь, которая на моих глазах сожрала маленькую девочку.
Этот разговор стал первым паззлом в страшной картине нового мира, открывшейся этой компании целиком только спустя недели с этого случая. И, как только паззл сложился в единую картину, ребята без особых раздумий собрались в один из отрядов, организованных теми, кто ещё выжил в этом окончательно поехавшем мире.
Джим поворчал что-то ещё и, походу поняв, что от друга активного участия в беседе не дождёшься, вышел, хлопнув дверью. А Рик запрокинул голову на подголовник кресла и прикрыл глаза. В памяти сам собой возник разговор - тот самый, с которого началась история двадцать четвёртого отряда. Его отряда.
***
25 октября 2019 год
- Четыре капучино, пожалуйста. И пару френчдогов.
Улыбнувшись уставшей женщине среднего возраста за прилавком, Рик подхватил поднос с бумажными стаканчиками и завернутыми в яркую бумажку френчдогами и, лавируя между столиками, медленно подошёл к своему. Улыбку с лица будто сдуло – настолько тяжелой была атмосфера вокруг столика.
Джим курил, напряжённо поглядывая то на входную дверь, то в окно. В нынешнем положении никому бы и в голову не пришло выгнать его отсюда или выписать штраф за курение в общественном месте. Его правильный профиль и копна медно-рыжих волос резко выделялись на фоне дождевых облаков за окном. Рядом с ним с сигаретой в руках, откинувшись на спинку, практически лежала на сидении Кристелл – высокая, статная блондинка с дерзкой стрижкой. Чуть поодаль сидела девочка-подросток, при взгляде на которую Рик слегка расслабился и улыбнулся. Испуганные голубые глаза за стёклами смотрели на всех собравшихся осторожно и подозрительно, но на него – с теплом и тенью улыбки. Это была Эмилия, или Эмми, как ее звал Рик – его младшая сестренка, которой в этом году исполнилось семнадцать.
Рик поставил поднос с дымящимися капучино на столик, приподнял один стакан и протянул Эмми вместе с сосиской в булочке. Та тихо пробормотала спасибо и уткнулась в свою кружку, не тронув еду. Парень вздохнул, отпил немного из другого стакана и повернулся, чтобы посмотреть и на остальных собравшихся.
Ближе всех к выходу, молча залипая в телефон, сидел Касс. Карие глаза смотрели из под непослушной копны русых волос, не выражая никаких эмоций, а черты лица болезненно заострились. Рик не знал, был ли Касс таким всегда – или его настолько изменило случившееся с его племянницей. Тело малышки тогда попалось работавшему на скорой Оби - кстати, последний стул занимал именно он. От дредастого весельчака с теплыми карими глазами и неизменной улыбкой остались разве что дреды - глаза у парня потухли, а во взгляде появилось затравленное, животное выражение. После случившегося Оби привёл Касса в компанию - опасался, что парень выпилится, если будет жить в одиночестве. Правда, Рик не знал, насколько нахождение здесь ему помогает – Касс был все таким же нелюдимым и неразговорчивым.
Рик присел на последний свободный стул, поставил поднос посередине и засыпал в свой кофе сахар. Опять вспомнилась Леа - как в один из многих вечеров она, сидя с ним в голосовом канале, пила в каком-то кафе капучино и мило ругалась на бариста, положившего в него сахар. Рик почувствовал, что уголок рта чуть приподнялся в улыбке - на пару секунд, пока в горле не возникло ощущение сухого комка безнадёжности. Так было всегда, когда он думал о Ли - потому что уже почти две недели не слышал о ней абсолютно ничего. Телефон неизменно был отключён, а статусы в социальных сетях не обновлялись – «была в сети два, три, четыре дня назад» наконец сменилось на чёткую дату последнего разговора. 15 октября в 03.43 девушка легла спать - после того, как они несколько часов напряжённо обсуждали происходящее - и с тех пор не появлялась.
Тормози, Рик. Сейчас не время.
Парень потряс головой, словно пытаясь вытряхнуть из неё навязчивые мысли о Ли. Поймал вопросительный взгляд Джима, махнул рукой и взъерошил волосы, чувствуя себя идиотом.
- В общем... тут такое дело...
Помолчал, подбирая слова.
- Проще вам это прочесть.
Глотнул кофе, закурил и достал из кармана потрёпанный, видавший виды айфон. В пару кликов по сенсору открыл личные сообщения с кем-то, нашёл небольшой видеоролик и, развернув телефон экраном к сидящим за столом, прибавил звук.
На экране телефона, быстро сменяясь, начали возникать фотографии. Эмми испуганно дёрнулась и прикрыла рот руками, а девушка Джима шумно сглотнула и отодвинула в сторону сцапанную булку с сосиской. Джим покрепче обнял Кристелл за талию - он первым видел этот ролик, а потому отнёсся намного проще
Все фотографии, все до одной, изображали мёртвых людей - и у каждого неизменно была мертвенно бледная кожа, поседевшие волосы и ужасные следы от челюстей. Под ними значились подписи – имя, фамилия, дата смерти. Мелькнула фотография маленького тельца с длинными волосами - и Касс поморщился, сжав в руках стаканчик кофе. От резкой и сильной хватки картон смялся и горячий напиток выплеснулся на его руку - но парень даже не заметил этого. Он смотрел на фотографии - смотрел и не мог оторвать от них остекленевший взгляд.
Слайд-шоу закончилось и на потемневшем экране возник номер телефона с краткой, лаконичной припиской «присоединяйся, если не хочешь, чтобы твоё фото оказалось в следующем выпуске».
- Я звонил туда, - Рик кашлянул, - это что-то вроде добровольного объединения для борьбы с этими тварями. У них есть информация. И они, - он опять помолчал, опасаясь реакции друзей, - они собирают что-то наподобие отрядов для борьбы с этими чудовищами.