Прах рода

Голос брата раздался звоном в ушах. Я не решилась моргнуть, вдруг его образ тоже растворится. Но взвизгнула, заметив его внешний вид: камзол болотного цвета насквозь пропитался чьей-то кровью. Уставшее лицо брата всё же тронула нервная улыбка. Он тоже не может поверить в реальность.

- Как такое возможно? Ты ведь... - он кинулся ко мне и крепко прижал к себе, заточив в тёплые объятья. – Нет, забудь.

Я почувствовала, как тяжело поднимается его грудь от всхлипов.

«Значит, это не видение? Он и правда настоящий».

- Я...

- Почему ты здесь?! Почему не вернулась и не сказала, что жива! Я ведь столько раз возвращался на то место!

- Тише-тише, – запинаясь, я всё же расплылась в улыбке. - Я просто не знала, как это сделать. Но безумно рада видеть тебя сейчас.

Никлас схватил моё узкое лицо в свои огромные руки. Всё ещё стараясь убедиться в реальности происходящего. Я заметила, как по его щекам потекли слёзы. И сама не смогла сдержать всхлипы.

- Прекрати, прошу тебя. Это правда я.

Отмахнувшись, я смогла твёрдо встать на ноги. Силы пусть и медленно, но всё же возвращались к смертному телу.

- Ты обязана рассказать мне, как ты выжила!

- Обязательно, но где мы?

- Как, ты не знаешь? Мы в лесах поблизости гор безликих.

- А разве вы с Агнет не вернулись в замок? Зачем ты здесь?

Опешив от вопроса, он недоверчиво наклонил голову. Видимо, брат всё ещё пытался понять, правда ли перед ним стоит его сестра. Или же эти места играют злую шутку с его разумом. Да я и сама ещё не до конца верю, что вижу его перед собой.

«Я смогла проделать такое расстояние и оказаться в этом месте. Неужели это всё проделки Тьмы?»

- Ник, я сама не знаю, почему оказалась здесь, – приложив руку к его груди, я постаралась убедить брата в этом. - Но это я.

- Я чувствовал, что здесь что-то не так. Но не знал где искать.

Он было протянул ладонь к моим волосам, как из глубины леса послышался шипящий рокот.

- Эти твари опять здесь, – прошептал брат, заметив вопрос на моём бледном лице.

«Варги? Виндиго? О ком он сейчас говорит?»

- Ты был здесь совсем один?

- Теперь нет.

Я заметила, что за его спиной всё так же висит старинный меч, чей угрожающий вид повествует о многовековых сражениях наших предков.

- Нам нужно идти, у нас нет времени. Обсудим всё позже.

Схватив меня за руку, он повёл нас вглубь леса. Рокот тварей наконец-то остался где-то позади.

Пока что мы тихо пробивались сквозь плотную листву, а наши ноги тонули в грязи и болотах. Я так и не стала расспрашивать о причинах его нахождения здесь, но он заговорил об этом сам.

- Спустя несколько дней после того, как мы с Агнет вернулись, отец сошёл с ума окончательно. Он твердил мне, что даже твоё тело может быть опасно для всех нас. И что необходимо убедиться в том, что от него ничего не осталось.

Тошнота и горечь подступили к моему горлу. Я никак не ожидала услышать подобное.

- И ты вызвался найти моё тело?

- Конечно же нет, Аннет! Я попытался донести до него, что это безумие. Но он словно не слышал меня! – практически прокричал Ник и лишь позже продолжил на полтона тише. – Он приказал мне заняться этим в наказание за чрезмерную доброту. Что, по его мнению, не свойственно будущему королю.

«Какое-то безумие. Не могу поверить в то, что отец приказал брату подобное. Что-то неладное творится в Каменном замке.»

- Я утешал себя лишь тем, что смогу похоронить тебя с соблюдением всех традиций, если найду.

Показалось, что даже лес замер, вслушиваясь в наш разговор. Следует как можно скорее выбраться из этого проклятого места. Пока ещё есть такая возможность.

«Опасно оставаться здесь слишком долго. Эти места могут сыграть с нами плохую шутку.»

«Безликий народ, что проживает на самых дальних землях наших владений, очень скрытен. Пусть там живут обычные смертные люди, но многие из них обладают Даром. В основном, их сила в расставлении ловушек и защите деревень. Но чужаков они не жалуют. Из-за этого они прокляли свой лес, чтобы забредшие случайно путники больше никогда не могли выбраться оттуда. Разум попавших туда слабеет. И они просто сходят с ума,» - однажды, когда я была ребёнком и мама ещё была жива, отец рассказал мне об этом. Тогда я сидела у него на коленях и тыкала пальцем в разные точки на карте. А он терпеливо ведал мне о каждом городе и деревне на наших землях.

- Я знаю, как это всё звучит, – брат схватил меня под локоть, задавая направление в сторону знакомой горы, - но теперь, когда ты жива, мы сможем вернуться домой вместе.

- Не могу.

«Только не сейчас. Я совсем недавно стала узнавать о своей судьбе хотя бы что-то. Пока что у меня недостаточно сил, чтобы защитить их всех.»

- Что?

- Я сказала, что не могу вернуться, – я сбросила его горячую ладонь. – Пойдём со мной, Никлас?

- Не глупи, Аннет. Куда мы отправимся?

Он собирался вновь схватить меня под локоть, но я успела сделать шаг назад. Край моего платья, который спускался чуть ниже колена, успел зацепиться за ветку сорняка, что оцарапал голые ноги.

- Никлас, мне правда очень жаль. Но всем нам грозит большая опасность. Вернувшись сейчас, я не смогу ничего сделать.

- Да чтоб тебя, Аннет! Я не понимаю! Я ведь был уверен, что ищу твой труп в этом сраном лесу, но нашёл живой! – он закипел от злости и усталости. – А сейчас ты говоришь, что не можешь вернуться в наш дом?

Я не могу и не хочу туда сейчас. Не могу. Ты можешь услышать?

- Прекрати уже думать только о себе! Сколько можно?

В его безумных зрачках я прочла обиду. Его обычно ухоженные золотистые волосы потеряли свой былой блеск. Мы остановились среди зелени, окружённые одними болотами.

- Ник, да о чём ты говоришь?

- Ты всё прекрасно сама понимаешь! Всю жизнь я лишь страдал из-за того, что ты моя сестра. Столько раз за жизнь сталкивался с насмешками по этому поводу! – его движения стали резкими и хаотичными. – Аннет, мне даже врать пришлось, что ты больна, чтобы скрыть вашу с мамой тайну!

«Возможно, влияние леса проявляется подобным образом? Если он не возьмёт себя в руки, то мы трупы.»

- Никлас Селия, я действительно не понимаю, о чём ты. Прошу тебя, давай выйдем из леса и спокойно обо всём поговорим.

Пока брат застыл на месте и молча сверлил меня взглядом, я прислушалась к лесу.

«Здесь властвует иная сила. Поддавшись ей, уже никогда не сможешь покинуть эти места,» - Тьма заговорила невовремя, заглушив голос брата.

«Значит, он и правда под влиянием».

- Ну конечно, принцесса. Ведь кто мы с отцом такие, чтобы понять нас? – к сожалению, я не смогла прервать его жаркую речь. – А ты ведь даже не поняла, что её не стало из-за тебя! Даже тогда она выбрала именно тебя!

«Из-за меня? Почему он так говорит?»

Горечь от слов брата отозвалась болью в груди. Как много страданий и отчаяния я услышала в его голосе. Даже если это и влияние леса, то его обвинения не могут быть беспочвенными. Я повернулась боком, готовясь к новому удару его фраз.

- Тебе есть что сказать? Потому что если да, то вот я перед тобой. А если решил просто потрепать языком, то оставь это для нашего папаши.

Голос мой остался отстранённым, но вот глаза сказали брату: «Я знаю, что это влияние леса. Но ты можешь продолжить говорить». И он действительно продолжил.

- А то, что она погибла, защищая тебя!

- Ох, ты врёшь сейчас! Меня не было в поездке с ними.

- Я бы так хотел соврать сейчас, Аннет, – мои глаза расширились, когда я услышала следующее. - Но ты была там. Ты пролезла в повозку и отправилась с ними на границу. Когда на вас напали, ты испугалась и выскочила в сторону леса. Матушка побежала за тобой и оказалась слишком беззащитной.

«Ложь. Ложь. Ложь».

Резкая вспышка спровоцировала невыносимую головную боль. Я повалилась на колени, не в силах стерпеть её. Даже голос Никласа стал лишь фоном.

«- Аннет, что ты тут делаешь!? – прокричала мама, заметив меня среди деревьев.

- Беги! Прошу тебя, убегай! – всё не унималась она, лёжа на земле.

- Пап, а почему мама плачет? – обернувшись к отцу, я не поняла, почему плачет и он - это было воспоминание с той самой ночи. Сомнений в этом нет.

«Как я могла забыть?!» - вцепившись пальцами в корни волос, я застонала.

«Так вот откуда такое отношение брата ко мне с самого детства? Мама ведь всегда проводила со мной гораздо больше времени, чем с кем-либо из семьи. Даже в ночь перед той роковой поездкой, она проспала со мной в одной постели до самого утра. А если его слова правда, то он должен ненавидеть меня».

Всхлипывая, я оттолкнула подбежавшего ко мне брата. Он не стал ничего говорить. Но я обратила внимание, что маска безумия стёрлась с его лица.

«Пришёл в себя? Отлично».

- Прости, – зашептал он, – я не знаю, зачем сказал тебе это всё. Я не должен был рассказывать об этом.

- О чём ты?

- Я обещал Агнет, что сохраню это в тайне. А тебя заставили забыть об этом.

«Заставили забыть?»

- Прости меня ещё раз! – в его выражении лица я заметила сожаление и заметила, как затряслись пальцы на его руках. - Неужели ты всё вспомнила?

- Нет. Я не вспомнила, как умерла мама. Но вспомнила, что была там и видела её ещё живой.

Когда мои всхлипы утихли, я услышала приближающийся шорох. Возможно, выплеск моих эмоций вызвал излишнее внимание.

- Нам пора уходить отсюда, – протерев глаза, я поднялась на ноги. – Поговорим обо всём позже.

Моя интуиция кричала, что ещё немного, и нам от сюда не уйти живыми. Но братец застыл около меня, терзаясь какими-то мыслями.

Когда же он ступил всего на шаг, я успела воздвигнуть перед его лицом пламенную стену. Он практически упёрся в неё носом. А перед глазами застыл ужасный образ: костлявая тварь корчилась на земле, пытаясь сбросить с себя языки пламени. Рёв виндиго залил собой весь тёмный лес. А тело Никласа затряслось ещё сильнее.

- Беги и не оборачивайся! – скомандовала я.

- Но Аннет...

Впервые я приказываю ему, а не прошу. Но он совершенно не слышит меня, глядя в мою сторону. О чём бы он сейчас ни думал, я не позволю кому-то навредить ему.

- Беги! Я сразу же за тобой.

Никлас всё же двинулся с места и совсем скоро сменил шаг на бег. На ходу достал меч из ножен и вырвался вперёд.

- Аннет, – словно что-то осознав, он слегка сбавил скорость, и мы поравнялись, – то, что я сказал...

- Заткнись.

«Не сейчас, Никлас. Мы обязательно обсудим всё, что гложет наши души позже.»

На секунду всё тело сжалось, когда я увидела, как сверкнуло лезвие меча и брат занёс его за голову. Золотистые пряди, перепачканные вязкой жижей, прилипли ко лбу. Он прорубил череп твари, что выпрыгнула прямо из-за моей спины.

«Догнали!» - вспомнив второе правило, о котором говорил Кай, я перестала убегать.

Когда Никлас пронзил шею очередного чудовища острым мечом, я протянула ладони к небу, но никак не могла разглядеть солнце через плотную листву. Пламя игриво заплясало на кончиках пальцев.

Время замедлилось. Мучительно долгие секунды превратились в минуты, проведённые в сражении. Первая четверть часа истощила силы, и усталость накатила на смертное тело.

- Сколько же их! - прерывистое дыхание брата выдало и его усталость.

Молодой принц через плечо искоса поглядывал в мою сторону. Его взгляд я ощущала, даже когда поворачивалась к нему спиной. Он наблюдал, как его сестра испепеляет и уничтожает древних тварей. О чём бы ни были сейчас его мысли, но моё управление даром привлекло его внимание.

- Не уйдешь, девчонка! – кровь из пасти твари стекла по его шее.

«Никлас не слышит его, раз никак не реагирует на его слова. Голос этого существа раздаётся в моей голове.»

Очередное чудовище возникло перед моим лицом, вглядываясь в самую душу. Что-то внутри щёлкнуло, и я ощутила его разрывающую боль в рёве, что вырвался из пасти передо мной. Я словно коснулась его души, если она у него и есть.

«Эти существа просто хотят домой,» - когда мне удалось увернуться от острых когтей, Тьма вновь заговорила со мной.

«Я не понимаю о чём ты говоришь».

«Они не по своей воле пришли в этот мир. Их заставили, вырвав из родного дома. И приказали служить,» - я услышала раздражение в её голосе и лишь сильнее сжала ладони.

- Что вам нужно от меня? – я пролезла между корней деревьев так, чтобы лапы существа не дотянулись до моего тела.

- Ты... До-о-ом.

Пронзительный рёв застыл в раскрытой глотке передо мной. Черные впадины, напоминающие глаза, медленно потухли, всё так же храня гнев и ненависть. Из его глотки показалось острие меча.

- Кажется, это был последний, – Никлас протянул мне дрожащую ладонь.

Но увидев, как рухнуло тело последнего виндиго, я не смогла отвернуться от него и прекратить рассматривать бездыханное тело. Ещё несколько секунд ладонь брата провисела передо мной, пока я не сжала её в своей.

- Стоит поспешить, – резко обернувшись, я ещё раз посмотрела на существо за нашей спиной, – неизвестно, сколько их ещё здесь.

«Интересно, а безликий народ смог скрыться от них? Обезопасили ли они свои деревни или их судьба уже давно предрешена?».

Как только я отстранилась от брата, то увидела, что его ладонь отправилась в карман забрызганных брюк.

- Я отправляюсь на восток. А ты можешь следовать любым путём.

«Всегда иди на восток. Тогда мы обязательно найдём тебя. Просто запомни это,» - однажды Вальгард сказал мне это, в один из дней, когда я отходила от своего погружения. Это было после того, как я в приступе боли скорчилась на кровати и молила отвести меня домой. А после долго смотрела в сторону окна.

«Не знаю, к чему он сказал мне это тогда. Но я никогда не прощу его за то, что он сделал,» - пусть я и помнила по картам путь к Лунному государству. Но Вальгард описал мне звезду, что безошибочно выведет меня к царству.

- Зачем тебе туда?

- Просто скажи, куда это, а сам возвращайся домой, – нервно щёлкнув языком, я вновь сжала ладонь в кулак. - Я не нуждаюсь в няньке.

«Выйду туда, где видно небо и дальше разберусь сама».

- Но я не оставлю тебя здесь одну.

- Однажды уже оставил.

Подмигнув брату, я стала ожидать его ответа, поморщив нос от въевшегося запаха мёртвой плоти и пота.

Он сразу понял, что ту ночь в лесу я никогда не забуду. Ведь как-никак он должен был защищать нас, но не защитил. Пусть я и не считаю, что он действительно виноват в чём-то. Но горькие слова слетели с моих губ.

- Аннет...

- Не стоит, – его потухшие глаза заставили сердце сжаться. – Давай оставим все обсуждения на потом. Просто помоги мне всего раз.

- Ладно.

Когда эмоции поутихли, то вопросов стало ещё больше. Но вот уже несколько часов мы бродим по болотам, медленно продвигаясь на восток. Стало удивительно спокойно, когда я пошла рядом с братом, зная, что он может прикрыть и защитить нас.

«Следуя своему пути, ты не сможешь сбежать от правды,» - внезапно прошептала Тьма, отчего я даже споткнулась.

- Ну и замечательно.

- Ты что-то сказала? – повернувшись, Никлас показался озадаченным.

- Нет. Ничего.

Съежившись от прохлады, я обхватила плечи руками. Поднимая вновь глаза к небу, я не замечала ничего, кроме ветвей и листьев.