Глава 12. Волк в овечьей шкуре
Ричвотер раскинулся неподалеку от устья небольшого лесного ручья, впадавшего в Грону. В том месте могучая река расширялась, а неказистые домики тесно прижимались к ее размытому южному берегу, запуская в воду широкие деревянные мостки. Крошечное селение притаилось в полумраке, и лишь свет, бьющий из нескольких окон, доказывал, что здесь живут люди. Тропа, на которую вышли братья, поросла травой и слабо выделялась на общем фоне. Земля под ногами была влажной, грязь комьями налипала на подошвы башмаков.
Воздух в деревне оказался затхлый, все селение пропахло сыростью и рыбой, даже редкие порывы ветра не спасали от этой вони. Эд молча рассматривал покосившиеся дома. В некоторых зданиях горел свет, но большинство выглядели давно заброшенными: двери держались на одних лишь петлях, сухие цветы в оконных горшках торчали словно солома.
— Опять посторонние? Кто вы такие и что забыли в нашей деревне?
Эти слова прозвучали столь неожиданно, что братья едва не подпрыгнули на месте. Повернувшись на голос, они заметили седобородого старика, стоявшего на ветхой открытой веранде. Подрагивающей рукой он держал одну из деревянных ставен, вероятно, намереваясь закрыть окно.
— Мы ищем Фила, — ответил Дван, напряженно перебирая пальцами на рукоятке кинжала, висевшего под плащом.
— Точнее, мы ищем таверну «Хмельная Вобла», — миролюбиво поправил Эд. — Дядя Фил должен быть там.
— Дядя? — подозрительно переспросил старик. — Не слыхал я, чтоб у Рогатого были родственники помимо его неверной женушки!
— Дядюшка не слишком разговорчив, — Эд невинно улыбнулся.
— И то верно. После того, как он один остался — его словно подменили. Злобным стал, грубым. Позабыл обо всех приличиях, за пьянство взялся! Да только на дне пивной кружки не сыскать ему ни счастья, ни примирения с судьбой. Уж не знаю, на что он вам сдался, но если и искать его, то только за выпивкой, — мужчина качнул головой, отчего его борода тоже шевельнулась. — А сами-то вы как сюда попали? Небось, из Армзора пришли?
— Откуда ж еще, — соврал Дван.
— Да... Похоже, совсем неспокойно там стало, раз люди средь ночи свои дома покидать начали, — проворчал старик. — Сначала слухи эти о дезертирах, которых миротворцы отлавливали по всей округе. Потом девица из Армзора прямо к нам в деревню перебралась. В таверне той как раз и работает, быть может, вы даже знаете ее. Как-никак в одном городе жили.
— А как пройти туда, не подскажете? — спросил Эд.
— Прямо идите. «Хмельная Вобла» дальше находится.
Братья поблагодарили мужчину и поспешили поскорее убраться, пока он больше ничего не спросил. По пути они встретили еще одного сельчанина, но тот лишь проводил их задумчивым взглядом. Старик верно указал направление — на пустынной улочке, по которой они шли, все чаще попадались следы от ботинок, а до слуха стали доноситься крики и обрывки песен, характерные заведениям, где подают алкоголь. Наконец впереди показалось широкое бревенчатое здание, из окон которого лился приветливый желтый свет. Трактир напоминал большой старый корабль, пришвартованный на краю деревни.
Дван отворил тяжелую дверь, и сразу же в носы братьям ударили запахи чада, эля и пота. Под высоким потолком клубился дымок от множества глиняных чаш с зажженным жиром. Стен почти не было видно за слоем копоти и пыли. В самом центре таверны располагалась огромная жаровня, окруженная длинными скамейками. Сидевшие у очага посетители вразнобой выкрикивали строки из песни о хитром рыбаке и пытались покачиваться в такт своему «пению». Слева от входа тянулась широкая стойка, толчея у которой грозила в скором времени перерасти в драку. А справа располагались столики. За одним из них кипел спор по поводу игры в кости, за другим шумная компания открыто бранила короля, чуть поодаль одинокий коренастый мужчина пытался утолить жажду очередной кружкой эля, а в самых темных углах одиноко полусидели-полуспали перебравшие кутилы.
Шум в таверне стоял такой оглушительный, что на вошедших никто даже не обратил внимания. Братьям, уже привыкшим к тишине, этот гул показался чем-то неестественным. Они даже замерли ненадолго, прислушиваясь к строкам из знакомой песни:
Била хвостом и кричала она
Проклиная его на все времена.
Но смеялся рыбак, ничего не страшась,
И ответил он ей, чуток отдышась:
«Да почем же мне баба та, что с хвостом,
Ты годишься лишь воду мутить под мостом.
Ох, ошибся же бог в своем озорстве,
Ножки б приладил к рыбьей он голове!»
Лишь немного освоившись, Эд и Дван миновали веселящуюся компанию, увлеченную своим пением, и попытались отыскать хозяина заведения. Однако людей у стойки оказалось слишком много, и братья не решились пробиваться через толпу, привлекая к себе нежелательное внимание.
— Похоже, тут собралась целая деревня, — угрюмо проворчал Дван на ухо брату.
— Пожалуй, ты прав, — отозвался Эд, растерянно взирая на неразбериху, царившую в этой половине зала. — Лучше-бы нам поскорее найти этого Фила, пока нас никто не заметил.
Парень сделал пару шагов назад и случайно налетел на молодую девушку, уносившую пустые пивные кружки. Вместе они упали на пол под звонкий хохот Двана и нескольких выпивох.
— Прости, я тебя не заметил, — признался Эд.
Он помог подавальщице собрать посуду, а затем огляделся, с облегчением отметив, что никто так и не заинтересовался двумя чужаками.
— Ничего страшного, я сама виновата, — девушка натянуто улыбнулась. Она поднялась с пола и отряхнула испачканный передник, после чего внимательно посмотрела на братьев. — Кажется, я не встречала вас раньше.
— Мы здесь проходом, — поторопился объяснить ей сын мельника. — Ищем одного человека.
— Тогда все ясно, — подавальщица понимающе кивнула, заправляя за ухо выбившуюся из-под косынки черную прядь. — Могу я вам чем-то помочь?
— Нам нужен Рогатый Фил, и мы будем благодарны тебе, если ты подскажешь нам, где его искать, — нетерпеливо заявил Дван.
Девушка мгновенно переменилась в лице и указала на одинокого мужчину, сидевшего в другом конце зала.
— Вон тот, кого вы ищите, — торопливо проговорила она. — Мое имя — Дания. Зовите, если вам еще что-нибудь понадобится.
После этих слов подавальщица поспешила удалиться, а братья направились к мужчине, на которого она указала. По пути они слышали обрывки разговоров, доносящихся из разных уголков зала: «Я говорил вам, что он мухлюет! Мухлюет!», «Ночь уже наступила, а дом я так и не успел утеплить...», «Королю нет до нас никакого дела. Он сидит слишком высоко, чтобы увидеть, как мы тут живем». Эд поежился, осмысливая последние слова, получившие немало одобрительных возгласов. В Гронволде такие разговоры быстро пресекались. Но в этой всеми забытой деревушке некому было покарать слишком длинные языки.
Стараясь быть незаметными, братья осторожно подошли к нужному человеку.
— Мистер... Фил? — обратился к нему Эд.
Крепкий широкоплечий мужчина вздрогнул от неожиданности. Он повернул к ним лицо, мрачное и напряженное. Русые, с проблесками седины, волосы обрамляли блестящую лысину на макушке. Потрепанная, местами рваная, одежда воняла алкоголем и потом. Неясные глаза, очерченные темными кругами усталости, забегали по лицам братьев.
— Какой я тебе мистер, парень? Зови меня просто — Фил, — кисло проворчал он. — Чего вам надо?
— Света вашему дому, Фил. Меня зовут Эд, а это — Дван.
— Да плевал я на ваши имена, — грубо оборвал тот, сплевывая на пол в подтверждение своих слов. — Ближе к делу!
— Мы пришли поговорить с вами по поводу... Армзора, — сбивчиво пояснил брат.
— Ходит слух, будто вы знаете, как можно тайно проникнуть в город, — прибавил Эд как можно тише.
— Ничего себе, какие важные жабьи мальки! Вам вообще можно находиться здесь? — не без издевки спросил рыбак.
— Вообще-то мы уже совершеннолетние, — заявил Дван с напускной важностью.
Фил равнодушно пожал плечами.
— Что ж, тогда присаживайтесь. Дания, детка, подай еще эля. На всех, — громко скомандовал он подавальщице, которая сновала неподалеку. Прочистив горло, рыбак тихо прибавил: — Нам предстоит любопытный разговор.
— Нет у нас времени на болтовню, — пробурчал Дван, когда уселся за стол. — Тебе известен тайный проход в город, или нет?
— Ты, мальчишка, попридержи коней, — Фил огляделся по сторонам. — Знать-то я знаю, но делиться своими знаниями задаром не собираюсь.
— И сколько вы хотите? — спросил Эд.
Его рука непроизвольно нырнула под плащ. Сверток с кристаллами Хелмри он еще у озера перемотал тряпицами, чтобы надежно укрыть их мерцание и теперь всегда носил при себе. Неизвестно, как бы отреагировали маги, увидев у ребят эти проклятые камни. Но расставаться с единственным сбережением было крайне глупо.
— Вот, этот мне нравится больше, — хрипло засмеялся рыбак. — Пять великих — и я расскажу все, что знаю!
— Пять? За слова, которые еще и ложью могут оказаться? Ты, должно быть, шутишь! — возмутился Дван.
— Не следует звать лгуном каждого порядочного человека, — Фил погрозил ему пальцем. — Не то без ушей останешься!
В этот момент к столу подошла Дания, неся в руках три кружки темного эля. Ее движения были быстрыми и знакомыми. Девушка не поднимала головы, глядя себе под ноги. Она поспешно расставила эль и немного замешкалась, явно не торопясь уходить. Воспользовавшись этим, рыбак проворно схватил ее за руку и притянул к себе.
— Хочешь посидеть с нами, куколка? — ухмыльнулся он ей в затылок. — Тебе нужно только попросить.
— Сколько раз тебе повторять, чтоб ты не прикасался ко мне?! — всхлипнула подавальщица, извиваясь ужом в его объятиях.
Эд с Дваном сердито переглянулись. За несколько минут Рогатый Фил вполне успел оправдать репутацию грубого, неприятного человека. Но братья отчаянно нуждались в информации, которой обладал этот тип.
К счастью, девушка оказалась не так проста. Она выкрутила рыбаку несколько пальцев и с легкостью вырвалась из его крепких ручищ, после чего поспешила уйти. Фил выкрикнул ей вслед несколько неприличных фраз и вновь обратил внимание на братьев.
— Пять кристаллов — это плата за питье и ценные сведения. Так что? Мы договорились? — спросил он, отпивая из своей чашки и довольно улыбаясь.
— Думаю, да, — нехотя кивнул Эд.
— Вот и хорошо! — рыбак поднял кружку, и братьям ничего не оставалось, кроме как чокнуться и выпить вместе с ним эля.
Напиток оказался неожиданно крепким, с приятным послевкусием. К сладости солода примешивался едва заметный привкус специй. Эду отчего-то вдруг вспомнился отец. Бенет Гроули никогда не жаловал завсегдатаев в тавернах, спускавших последние кристаллы на выпивку. Парень даже тряхнул головой в надежде избавиться от воспоминаний, нахлынувших так некстати.
— Но сначала я хочу знать, кто вы такие и зачем собираетесь проникнуть в Армзор, — заявил Фил, медленно потягивая свой эль. — Попасть вы туда хотите незаконно, а значит, и задержаться там надолго не сможете. Совсем скоро выпадет снег, придут холода, и либо вы глупцы, либо задумали что-то неладное. Я должен знать, ведь случись что, ваши следы могут и на меня указать. А мне проблемы не нужны.
Этот вопрос застал братьев врасплох. Дван угрюмо засопел, а Эд принялся покусывать губы от волнения.
— Мы воры, — выпалил сын мельника.
— Чего-чего? — рыбак даже поперхнулся от неожиданности и принялся кашлять.
— Воры мы. Ограбили управителя в Гронволде и теперь бежим оттуда как можно дальше.
— Да неужели? И вы думаете, в Армзоре вас не опознают? — Рогатый Фил криво усмехнулся и качнул головой.
— Нет, если нам удастся миновать главные ворота, — заявил Дван.
Мужчина рассеянно почесал свой широкий лоб, покрытый испариной, затем снова выпил.
— А что, смекалка у вас работает, — похвалил он. — И много вы украли?
— Слишком мало для того, чтобы так за это расплачиваться, — вздохнул Эд. — Нас поймали на месте, и мы едва живыми ушли.
— Хорошенько же вы влипли, — признал рыбак. — Но даже не думайте меня разжалобить! Уговор есть уговор, а вы обещали мне пять великих и ничего от меня не узнаете, пока не заплатите.
Дван сердито фыркнул и отвернулся, а Эд принялся отсчитывать кристаллы. Когда камни оказались на столе напротив Фила, тот жадно потер ладони.
— Когда-нибудь в час нужды тебя тоже обдерут до последнего волоска, — язвительно посулил брат.
Плечи рыбака затряслись, задрожали и кружки, и даже стол. Рогатый Фил расхохотался на всю таверну, дохнув на братьев перегаром.
— Ишь, какие речи, — проворчал он, когда вытер выступившие от смеха слезы. — А чего вы хотели? Великодушия ждите только от Лаура. Да и тот вряд ли расщедрится — в такое-то время лишние сбережения никому не помешают.
— Кристаллы ваши. Теперь рассказывайте, — поторопил Эд.
Рогатый Фил тщательно изучил каждый камешек прежде, чем спрятать их в свой карман, и только потом заговорил:
— Армзор со всех сторон окружен высокими стенами, на воротах всегда стоит караул. Но есть одна лазейка. Ее я обнаружил еще том году. После рассвета, когда солнце достаточно прогреет землю, вокруг Армзора всегда разбивают ярмарку. Начинается летнее празднество, народ веселится, даже миротворцы, те, что постарше званием, гуляют. Одним циклом я так сильно надрался, что свалился прямо в реку и лишь чудом не утопился. Течением меня отнесло в сторону залива, но выбравшись на берег напротив города, я заметил одну весьма любопытную вещь. Тогда как раз был сильный отлив, из-за которого даже Грона исхудала в своем устье. И ее воды открыли несколько арок в одной из боковых стен города. Возможно, изначально тот проход был построен как потайной выход из Армзора, но сейчас я ни разу не видел, чтоб им кто-то пользовался. Сам я туда не заплывал, но думаю, подводит он к военной части города, — рыбак было умолк, но, вероятно, почувствовав, что этого недостаточно, добавил: — Вот и все, что я знаю.
— И у тебя хватило совести просить за это кристаллы? — Дван даже покраснел от злости. — А если тот ход запечатан окажется? Или и вовсе его там нет?
— Ты на меня голос не повышай, сопляк! — рыбак ударил своей кружкой по столу, разлив недопитый братьями эль. — Тайный проход точно существует, иначе зачем арки под воду прятать? По той же причине и запечатывать его не было бы смысла.
— Мы узнали то, что нам было нужно, — Эд выразительно посмотрел на брата. — Спасибо вам, Фил.
— Дам вам напоследок один совет, — очевидно, бескорыстные дела давались мужчине с трудом, поскольку он отвел глаза и принялся с энтузиазмом вычищать грязь из-под ногтя, точно не существовало занятия более увлекательного. — Округа нынче тревожной стала. Сначала слухи всякие распространялись, потом эта кухонная девка, Дания, объявилась. Все причитала, мол, в Армзоре беда назревает. Сколько ее ни спрашивали — внятного ничего так и не сказала, но напугана была до жути. После один охотник на этом самом месте клялся, будто своими глазами видел драку колдуна и солдат в лесу. А уже следующим циклом он сгорел в собственном доме. Во всем обвинили его пристрастие к выпивке, да только каждый в Ричвотере чует: что-то странное творится. Советую вам быть начеку, особенно в Армзоре.
— Вы тоже берегите себя, — серьезно ответил Эд.
Рыбак осушил свою кружку и встал из-за стола, высматривая в зале Данию. Но подавальщица, до этого часто мелькавшая в поле зрения, куда-то пропала. Братья тоже поднялись со своих мест и зашагали к выходу. Когда Дван распахнул дверь, им в лица ударило волной уличного воздуха, наполненного неприятными ароматами рыбацкой деревушки. Ребята, уже было отвыкшие от ночной прохлады, одновременно поежились.
***
— Почему так долго? — нетерпеливо спросила Шанна.
Еще секунду назад братья плелись по улице совершенно одни, когда она неожиданно показалась из тени. Как всегда хмурая и печальная, девушка сощурила веки. Ее недоверчивый взгляд, казалось, проникал даже в мысли. И ничуть не хуже, чем колдовство магов.
— Никто и не говорил про скорость, — отрезал Дван. — Велено было узнать о потайном ходе, и мы узнали.
— Тогда возвращаемся, — заключила она.
— Нельзя, — Эд качнул головой. — Если вы хотите попасть в Армзор — понадобится лодка. Я не уверен, что раздобыть ее в военном городе будет проще, чем в полузаброшенной рыбацкой деревне.
— Нет, — оборвала Шанна. — Вернемся к Норлану, и если он сочтет нужным — будем искать лодку.
— И снова тащиться сюда? Это пустая трата времени! Да и может быть опасно!
— Мы не будем действовать без приказа, — в ее голосе послышались стальные нотки.
Она развернулась и зашагала прочь. «По-прежнему нам не доверяет, — промелькнуло в голове Эда. — И изменить это будет совсем не просто».
— Но вы ведь хотите возвращаться в Армзор? — Дван проворно преградил ей путь. — Верно?
— Я не собираюсь обсуждать это с вами. Уйди с дороги!
— Пожалуйста, выслушай меня, — Эд попытался ухватить ее за рукав, но та резко одернула руку. — Проход в город скорее всего находится под водой. Вот-вот ударят морозы и тогда...
Шанна даже не удостоила его ответом. Вместо этого она грубо оттолкнула Двана и направилась к выходу из деревни.
— Тогда сама объяснишь Норлану, почему его секретным планам не суждено сбыться!
Над их головами пролетела птица, да так низко, что едва не задела крыльями макушку Двана. Она приземлилась на подоконнике одного из заброшенных домов. Ее сияющие лиловым светом глаза напоминали два ярких огонька. Что именно остановило Шанну — слова Эда или появление нирина — так и осталось загадкой. Но девушка замерла на несколько секунд и углубилась в задумчивое молчание.
— Обойдите деревню и ждите нас выше по течению на безопасном расстоянии, — четко проговорила она, подойдя ближе к птице. — Мы скоро появимся. Выше по течению, примерно в миле от Ричвотера.
Нирин вскрикнул, точно мог понять ее слова, и вновь поднялся высоко в небо.
— Это значит, что мы ищем лодку? — поинтересовался Дван. Ответом ему послужило лишь молчание.
Они обошли несколько пустующих хижин, стоявших у реки, но обнаружили только пару весел, да прогнившую шлюпку. Наконец, в пристройке шестой по счету лачуги, Дван наткнулся на старую рыбацкую лодку, еще способную стать на воду. Братья очистили ее от грязи и уже собирались толкать к реке, но внезапно, в некогда жилой части дома заскрипели ветхие половицы. Шанна перехватила кинжал, которым срезала остатки сети, запутавшейся в корме лодки, и в несколько быстрых шагов оказалась у двери. Дван тоже достал свое оружие. Брат весь ощетинился подобно зверю, готовому к прыжку, но ладони его заметно дрожали. Эду и самому никак не удавалось унять мурашки, от страха бегущие по телу. Непрошеные догадки жужжали в его голове, как осиный рой. Вне всяких сомнений, местные узнали, что поблизости прячутся маги. И теперь они обыскивают каждый уголок своей деревни. Или того хуже, стражники явились из Гронволда, чтобы поймать беглецов. Должно быть, они уже настигли тех, кто был с Норланом, и теперь остается только надеяться, что Люси не пострадала. Вооружившись лишь веслом, Эд не мог не жалеть о том, что у него нет при себе отцовского меча.
Шанна взялась за дверную ручку и легонько толкнула ее. Раздался глухой скрип петель, и вновь все как будто стихло. Но в этой тишине отчетливо различалась мягкая поступь. Во тьме старого дома перемещалось несколько розовых огоньков. Поначалу Эд решил, что это снова нирин, однако присмотревшись, он увидел человеческий силуэт.
— Милая, разве так встречают старых друзей? - поинтересовался девичий голос.
Незнакомка замерла на пороге. В руках она держала лук с яркими кристаллами, мерцающими в его плечах. Тетива была натянута, а в наконечнике вложенной стрелы сиял еще один маленький камушек. Первым, как ни странно, ее узнал Дван.
— Дания?
— Данрия, — поправила Шанна, все еще держа кинжал наготове. — Я слышала, ты погибла.
— О, не совсем, — нервно хихикнула та. — Тебе Теолор сказал? Да, он сделал все, для того, чтобы так и произошло. Вот только я выжила.
— Норлан будет рад узнать, что ты цела, — осторожно заметила Шанна. — Опусти это отвратительное оружие, и мы спокойно поговорим.
— Цела? Разве похоже, что я цела?! — девушка, совсем недавно притворявшаяся простой подавальщицей в трактире, прицелилась ей в грудь. — Только посмотри, что со мной стало! Я — павшая! Теперь я ничем не отличаюсь от людей, они уже принимают меня за свою!
— Мне жаль, что ты исчерпала запас, — ответила Шанна, но в ее словах не мелькнуло и тени сочувствия. От Данрии тоже не укрылась эта ложь.
— Жаль? Что ты вообще знаешь об этом? Тебя приютили, когда тебе не осталось места среди твоего же мерзкого народа. Ты даже смогла стать тенью, но магом ты никогда не была! Не смей меня жалеть, я не приму от тебя жалости!
— Тебе нужно успокоиться...
— И опять ошибаешься. Предательство вселило в мою душу ярость. И именно она помогла мне выжить! Мне нельзя успокаиваться, иначе я умру. — Данрия покосилась на братьев и вновь обернулась к Шанне. — Кто они? Такие же отступники, как и ты?
— Они с нами.
— Как только эти щенки вошли в таверну, я сразу заподозрила неладное. Но когда я услышала, что они спрашивают про Армзор, сомнений не осталось. Я знала, Норлан ни за что не оставит эту миссию!
— Что с тобой случилось? Что произошло там, в лесу?
Данрия склонила голову на бок и грустно усмехнулась. Лук она опустила, но необычную стрелу убирать не стала.
— А Теолор не поделился этой историей? Когда Мирли ранили, мы решили разделиться. Они с братом бежали на запад, а мы — дальше на юг. Кстати, как они? Целы?
— Мирлиор жив. Яр — погиб.
— Ярраос всегда слишком подставлялся из-за брата, — Данрия ненадолго умолкла. — После того, как они свернули, я и Тео бежали несколько циклов подряд. Уставшие и измотанные, мы оба были на пределе. В конце концов этот лжец убедил меня, что нам удалось оторваться. Он клялся, что погоню продолжают лишь трое и предложил устроить засаду. Подонок велел мне затаиться и ждать, пока он ослепит одного из них, чтобы я ударила двум другим в спину. Но вместо троих там оказалась целая дюжина. А Теолор, этот трус, просто бросил меня. Как же я его ненавижу! Он рассчитывал, что меня схватят живой и развернутся на Армзор!
— Теолор поступил подло. И он предстанет перед судом в Эсбеане. Когда мы вернемся, ты лично сможешь...
— Смогу что? — оборвала та. — Стать очередным отбросом с нижних ярусов? Лучше уж умереть. Но этого подонка я прихвачу с собой!
— Нет, Данрия. Сейчас он нам нужен. Необходимо завершить нашу миссию!
— По-твоему меня еще волнует судьба этой миссии? После того, как мой напарник ударил меня в спину? Отведи меня к остальным, и даю тебе слово — я никого не трону, кроме этого мерзавца.
— Даже если бы я хотела — не могу. Норлан захочет...
— Ты все еще влюблена в него, верно? Не смотри на меня так, твой маленький секрет — вовсе не секрет! Но он никогда не заметит тебя! Ты ведь из людей! Твоя ненависть к ним лишь немного приближает тебя к нам! Но ты никогда не будешь одной из нас!
Шанна ничего не ответила. Если слова старой знакомой и ранили ее, то она умело скрыла свою уязвленность. Зато Данрия ощутимо занервничала в этом безмолвии. Она снова подняла лук и, немного помедлив, направила его в собеседницу, выбрав ее наиболее опасной из всех присутствующих.
— Так что? — недовольно поинтересовалась девушка. — Ты отведешь меня к ним? Или мне нужно попросить тебя получше?
