amnesia

Облокотившись головой об оконную раму, Валери уныло наблюдала за быстро сменяющимися пейзажами Хидден-Вудс — небольшого, довольно мрачного, и вечно туманного городишка среди леса. Несмотря на все проведённые здесь детские годы, он всегда казался ей чужим.

Время близилось к концу августа, так что осень неспешными шагами направлялась сюда, и жителям городка оставалось лишь довольствоваться последними лучиками солнца. Уж совсем скоро листья деревьев сменят свой окрас, и кружась, словно, в невидимом танце, начнут опадать. И без того, редкое солнце, и вовсе скроется за хмурыми тучами, а прохладный ветер будет мягко касаться лица, нашептывая свои секреты. Наблюдая за этим волшебством, сразу становится ясно, отчего так много талантливых художников и поэтов изображают в своих творениях именно это время года.

В салоне автомобиля Бенуа повисла напряженная тишина — каждый не знал с чего начать разговор.

— Помнишь Эвансов? — Сильвия на секунду отвела взгляд от дороги на дочь. — Наших соседей.

Девушка отстранившись от окна, повернулась лицом теперь в сторону мамы:

— Ты имеешь ввиду, помню ли я, как мистер Эванс выходил в своём потрёпанном, махровом халате за газетой в почтовом ящике каждое утро?

Женщина не могла сдержать смеху.

— Боюсь, именно этого мне никогда не удастся забыть, — девушка подхватила смех матери.

— Что ж, похоже, теперь мы будем скучать по этому виду.

— О чём ты? — с недоумением спросила Вал.

— Они продали дом три дня назад.

Их машина завернула за последний поворот и впереди уже виднелись очертания знакомого дома.

— Так что, теперь у нас новые соседи. Как насчёт того, чтобы испечь тарт Татен и поздравить их с новосельем?

— Думаю, это хорошая идея, - согласилась Валери.

Сильвия припарковала машину прямо напротив гаража их небольшого, двухэтажного дома, грамотно выполненного в стиле 'Прованс'. Глядя на него со стороны, сложно было сказать, находишься ли ты всё ещё в Америке, а не где-нибудь на юге Франции с его живописными пейзажами. Величественная, входная дверь, богато украшенная резьбой,  высокие арочные окна и черепичная крыша из тёмного дерева контрастно выделяются на фоне светлых наружных стен дома; а круглые башенки крыши внешне так и привлекают своей таинственной, манящей сказочностью. На террасе дома удачно, прямо на солнечной стороне, расположилась плетёная, садовая мебель, за которой легко было представить себя с чашкой горячего чая в уютной компании. Внешний фасад дома украшают многочисленные клумбы кроваво-алых роз, которые Валери ненавидела с самого первого дня, как садовник посадил их здесь:

— Красные розы, мам? Серьёзно?

Сильвия молча наблюдала за работой мистера Харриса, стоя спиной к дочери.

— Даже не начинай, Вал.

Недовольно скрестив руки на груди, девушка саркастично закатила глаза.

— Не понимаю, почему ты так не любишь розы, — она наконец обернулась к дочери. — У древних греков она считалась подарком богов!

— Да, но мы не в древней Греции, — выпалила напоследок темноволосая и вошла в дом.

«Что ж, эти жуткие розы всё ещё здесь» — усмехнулась девушка собственным мыслям.

После типичного звука блокировки автомобиля, Миссис Бенуа быстрыми шагами направилась к входной двери, звеня ключами с парой брелков, которые были куплены в путешествиях в качестве сувениров. Валери неуверенно последовала за ней. С каждым шагом всё приближаясь к точке «Икс», она думала о всей ничтожности человеческих возможностей, ведь сверхспособность стать невидимой и просто исчезнуть сейчас бы так не помешала, верно?

Мысль встречи с семьёй пугала, и с каждым поворотом ключа в замочной скважине, её беспокойство нарастало, а ладошки рук беспощадно потели. Как только дверь отворилась, она натянула улыбку, мысленно репетируя всего одно: «Привет» у себя в голове.

— Аксель! — мама с лету скинула каблуки на пол и прошла вперёд. — Аксель!

Валери бесшумно стянула с ног кроссовки и окинула взглядом дом. Всё было настолько прежним, что стоит лишь закрыть глаза, и позабыть обо всём, словно ничего и не было.

— Аксель! — упорно продолжала звать сына женщина.

Девушка двинулась по коридору в направлении голоса Сильвии, и вошла в кухню. Та стояла перед холодильником со стикером ядрёно-розовой расцветки в руках: кажется, это была записка.

— Что там?

Женщина устало вздохнула, потёрла переносицу между большим и указательным пальцем и начала читать вслух:
— «Играю в видеоигры у Брайана. Буду поздно!»

С одной стороны, Валери хотелось выдохнуть от облегчения, но и в то же время, ей показалось, что Аксель избегает её; да и к тому же, неужели эти глупые видеоигры важнее старшей сестры, которая только недавно оправилась после аварии!? Чувства смешались, и в ней закипала, одновременно, и злость, и некая детская обида на брата. Заметив это в лице дочери, Сильвия повозившись в своей сумке, достала из неё мобильник:

— Я сейчас же позвоню ему, — она уже набрала его номер.

— Не стоит, мам, — движением руки девушка остановила маму. — Всё в порядке. К тому же, это последние дни летних каникул, дай ему развлечься, — её уголки губ приподнялись в слабой улыбке.

Миссис Бенуа не поверила словам дочери, ведь она, как и любая мать, видела своего ребёнка насквозь. Однако приняв решение не давить на девушку, она лишь мягко коснулась её щеки, оставив родительский поцелуй в затылок.

— Может, ты хочешь прилечь и отдохнуть? — спросила Сильвия, на что Вал отрицательно покачала головой. — Что ж, тогда за работу! Боюсь, тарт сам себя не испечёт, — с этими словами женщина похлопала по плечу дочери и удалилась из комнаты.

— А вариант с «прилечь и отдохнуть» всё ещё в силе? — спросила девушка, повышая голос.
Где-то послышался смех мамы.

Пряный аромат карамелизированных яблок разносился из кухни дальше по коридорам, наполняя собой воздух, неумолимо напоминая Валери о детстве. Выпечка кондитерских изделий будто с прилавков французских патиссерий, приготовление традиционных французских блюд всегда были особой традицией семьи Бенуа. Часы кропотливой возни на кухне всегда  были особо ценными и счастливыми — именно в эти моменты вся семья была в сборе. Стремясь обеспечить своим детям лучшую жизнь, Джеймс и Сильвия Бенуа сутками пропадали на работе; а их дети, тем временем, сменяли одну няню за другой.

Приоткрыв духовку и убедившись в румяности теста, Валери вынула форму с аппетитной выпечкой, предварительно отключив кухонную технику. Дав пирогу немного времени подостыть, девушка накрыла форму сервировочным блюдом:

— А сейчас, самый ответственный момент, — сказала она шёпотом и ловким движением рук перевернула изделие.

— Оу, отлично получилось, — вошла мама. — Помнишь, как раньше ты боялась это делать? А сейчас ты делаешь это лучше меня, — темноволосая довольно улыбнулась.

— Остался всего один завершающий штрих, — Вал посыпала пирог сахарной пудрой. — А что ты знаешь о наших новых соседях?

— М-м, — женщина аккуратно складывала грязную посуду в раковину. — Всё, что я знаю, так это то, что это явно не первый, а возможно и не последний их переезд. Эта семья не задерживается нигде надолго.