Наследие мрака. Начало

— Ха, думаешь, что знаешь всё на свете, да? — он выпрямился, поджав губы в легкой улыбке, и его глаза загорелись каким-то особенным огоньком. — Но, Алиса, ты даже не представляешь, что я могу тебе предложить. Путешествия, которые ты не забудешь. Места, о которых ты только мечтала. Взгляды, которые изменят всё.

Я закатила глаза, всем видом показывая своё презрение. Путешествия? Серьезно? Как будто меня можно заманить дешёвыми обещаниями. Моему мозгу это казалось полной ерундой. Да и к чему мне это вообще?

— Ты правда думаешь, что я поведусь на какие-то путешествия? — саркастически хмыкнула я, сверкнув глазами. — Как будто меня это интересует.

Но его улыбка не исчезла, наоборот, стала шире. Он знал что-то, чего не знала я. А голос внутри меня вдруг стал громче, почти кричал: "Ты ошибаешься. Тебе это нужно."

— Ты такая уверенная, — продолжил он, как будто читая мои мысли, — но даже не представляешь, что упускаешь. Ты ведь любишь риск, не так ли? Любишь, когда жизнь бросает вызовы. Так вот, Алиса, это твой шанс. Шанс, который не стоит упускать.

Моя дерзость затухала, но я старалась держаться. Я никогда не позволяла никому контролировать меня, но этот странный внутренний зов... он становился всё сильнее. "Ну же, Алиса. Ты не можешь позволить этому просто пройти мимо."

— Может, мне это и нужно, — признала я, сжимая губы и пристально глядя на него, — но это не значит, что я стану играть по твоим правилам. Если уж я решу пойти, то только на моих условиях.

Он наклонился чуть ближе, и я почувствовала его дыхание на своей коже. В этот момент я бы могла оттолкнуть его или отвернуться, но вместо этого стояла на месте, как будто что-то меня удерживало.

— Алиса, мои условия тебе понравятся больше, чем ты думаешь, — его голос был низким, почти гипнотическим, как будто он знал, что говорил на одной волне с тем голосом внутри меня.

— С чего ты взял? — я подняла бровь, пытаясь сохранять привычную маску наглости, хотя ощущала, что трещины уже появились.

— Потому что ты хочешь большего. Ты хочешь того, чего не может дать тебе этот мир. Адреналин — это лишь вершина айсберга. Всё, что ты делала до этого, было детской игрой. А я предлагаю тебе настоящее... путешествие, которое начнется прямо сейчас.

Каждое его слово будило во мне странную смесь раздражения и любопытства. Я не верила в легкие обещания, но он говорил так, будто видел что-то, чего не видела я. И что-то внутри меня — то, что я не могла игнорировать, — кричало, что он прав.

— Ладно, — сказала я наконец, скрестив руки на груди. — Допустим, я соглашусь. Но только чтобы доказать тебе, что ты ошибаешься.

Он улыбнулся, как будто и ждал этого ответа. В его глазах мелькнула искорка, которая заставила меня чуть напрячься, но я быстро взяла себя в руки.

— Значит, решено, — сказал он, и в его голосе было какое-то тихое торжество. — Скоро ты увидишь, Алиса. Скоро ты поймёшь.

Я фыркнула, стараясь не показать, как сильно внутри меня гудит странное предчувствие. Может, он и думает, что сможет меня подчинить, но я никогда не позволяла никому это сделать. И с ним будет точно так же. Я докажу ему, что у меня всегда есть выбор.

Но глубоко внутри я уже знала: всё только начинается.

— Тогда уезжаем прямо сейчас, — предложил он резко, будто это было самым логичным продолжением нашего разговора. — Без лишних раздумий, без оглядки назад. Ты ведь всё равно не из тех, кто держится за что-то, верно? Или, может, твоих родителей это смутит?

Его подкол резанул по больному. Я прищурилась, пытаясь скрыть, что попал он в точку. Родители? Если бы они хоть немного обращали внимание на то, где я нахожусь или что делаю, может, тогда я бы задумалась. Но они вечно были заняты чем угодно, только не мной.

— Родители? — усмехнулась я, откидываясь назад. — Да ты их даже не видел. Им всё равно, куда я уеду и с кем. А тебе что, надо у кого-то разрешение спрашивать? Или у твоего «семейного круга» тоже есть мнение на этот счёт?

Я произнесла это с таким ядом, что не могла удержаться от небольшой улыбки. Интересно, он как-то отреагирует? Наверняка за ним стоит какая-то тёмная история, но он всегда держался так, будто вокруг него нет ни привязанностей, ни обязательств. Сейчас я хотела уколоть его на этом же уровне.

Но он лишь слегка усмехнулся, не дав мне никакого удовлетворения. Как будто ожидал моей выходки.

— Я живу своей жизнью, Алиса. У меня нет ни семьи, ни тех, кто бы за мной следил. Я свободен, как ты, — он посмотрел мне прямо в глаза. — Или ты просто играешь в эту свободу?

Этот вопрос заставил меня на секунду напрячься, но я быстро скрыла это за привычной дерзостью.

— Может, и играю, — ответила я, бросив ему вызывающий взгляд. — Но ты ведь сам предложил мне присоединиться. Так что, если я такая свободная и независимая, может, и тебе стоит быть осторожнее с этим предложением?

Он хмыкнул, довольный. Кажется, наша игра стала ещё интереснее.

— Ну что, ты готова прямо сейчас? — продолжил он, будто между нами не было этих острых обменов. — Или всё же передумаешь, как только выйдешь за порог?

— Считай, что я уже в машине, — бросила я с вызовом, стараясь показать, что он меня ничуть не колеблет. Но внутри что-то сжалось.

Я села в его машину, хлопнув дверью. Внутри пахло чем-то терпким и незнакомым, как будто это место было создано для других людей, которые, как и я, бросали всё, чтобы отправиться в неизвестность. Он посмотрел на меня с краем улыбки и сказал спокойно:

— Я готов. Едем за твоими вещами?

Я кивнула, стараясь сохранить уверенность, хотя внутри что-то ёкнуло. Машина мягко тронулась с места, и я почувствовала, как город, который мне был привычен, медленно остаётся позади. Это ощущение чуждой свободы наполняло меня — свободы, которая заставляла забыть обо всём, что я считала важным. Мы доехали до моего дома, и я вышла из машины, чувствуя лёгкое головокружение от происходящего. Пока я поднималась по лестнице в свою квартиру, пыталась поймать свои мысли. Какого чёрта я вообще делаю? Я ведь едва знаю его, но почему-то это не кажется таким уж важным.

Я стояла в своей комнате и быстро бросала вещи в чемодан. Казалось, что разум кричит мне: «Что ты делаешь? Ты же едва знаешь его!», но я упорно игнорировала эти мысли. В обычной ситуации я бы засомневалась. Кто вообще так уезжает с первым встречным, не зная, куда и зачем? Но почему-то это меня совершенно не смущало.

Пока я кидала в сумку футболки, джинсы и всякую мелочь, мне приходилось задумываться: что же заставляет меня быть такой спокойной? В любой другой ситуации я бы почувствовала себя полной дурой, которая вляпывается в непонятное. Но сейчас всё было иначе. Внутри не было страха. Наоборот, это странное ощущение приключения подогревало интерес.

«А может, всё дело в нём? — пронеслось у меня в голове. — В его голосе, в этих словах, которые звучат так уверенно?» Но нет, я никогда не давала мужчинам так влиять на себя. Это был не его контроль, а нечто большее, что будто бы звало меня ещё до того, как он появился.

Мой взгляд упал на зеркало, и я увидела там своё отражение: синие волосы, длинные ногти, дерзкий взгляд. Вот она я — Алиса, которая никогда не боялась бросать вызовы. Я всегда считала себя независимой, свободной, способной идти куда захочу. И, возможно, именно поэтому меня не пугало то, что я уезжаю с этим странным парнем. В конце концов, я сама контролирую свою жизнь... или нет?

Схватив сумку, я замерла на секунду, впитывая это осознание. Нет, меня не беспокоит, что я уезжаю неизвестно куда и с кем. Это просто новый этап, новая глава моей жизни, и я готова её прожить, не оборачиваясь назад. Спустившись вниз с вещами, я снова села в машину. Он посмотрел на меня, как будто ждал чего-то, но я только кивнула, молча показывая, что готова. И машина снова тронулась.

Мы ехали по пустым улицам, которые казались ещё более мрачными под светом тусклых фонарей. Город тихо утопал в ночной тишине, и я смотрела в окно, наблюдая, как мимо проносятся знакомые здания. Внутри меня всё ещё бушевала смесь эмоций — адреналин и странное спокойствие. Словно я уже перешагнула невидимую черту, и теперь было поздно что-то менять.

— Как ощущения? — спросил Марк, его голос был мягким, но в нём чувствовался скрытый интерес.

— Нормально, — бросила я, стараясь не выдавать, что мысли всё ещё путаются. — Я вообще-то привыкла решать всё в последний момент.

Он усмехнулся, не отрывая взгляда от дороги.

— Ты вроде говорила, что не играешь по чужим правилам. Это тоже твои правила?

— Мои, — подтвердила я, поднимая подбородок, будто защищала себя от обвинений. — Ты же сам предложил поехать, вот я и согласилась. Ты думал, я начну истерить или что?

— Нет, — он чуть повернул голову в мою сторону, его зелёные глаза на секунду встретились с моими, а потом снова устремились на дорогу. — Просто ты удивительная. Мало кто так спокойно бы воспринял ситуацию.

— А почему я должна волноваться? — спросила я, скрестив руки на груди. — Ты думаешь, я одна из тех, кто боится, когда что-то идёт не по плану?

— Нет, — сказал он, и на его губах появилась хитрая улыбка. — Но с тобой явно не всё так просто. Ты не такая, как все, Алиса.

— Ну, это давно не новость, — фыркнула я, отвернувшись к окну. — Может, ты ожидал, что я буду больше волноваться, уехать с парнем, которого едва знаю?

Он задумался на секунду, прежде чем ответить.

— В обычной ситуации — да. Но мы оба понимаем, что эта поездка — нечто большее, чем просто уехать. Ты чувствуешь это, правда?

Я нахмурилась. Этот вопрос задел что-то внутри. Было странное ощущение, будто он видит меня насквозь. Конечно, я чувствовала, что происходит что-то важное, но не собиралась признаваться в этом.

— Ты любишь говорить загадками, — ответила я уклончиво. — Может, объяснишься попроще?

— А ты не такая простая, чтобы всё разжёвывать, — он снова взглянул на меня, в его голосе было что-то таинственное, почти завораживающее. — Ты сама всё поймёшь, когда придёт время. Просто будь готова.

Я скептически подняла бровь. Его слова звучали как очередной ход в какой-то игре, но я не собиралась поддаваться на это.

— Ладно, посмотрим, — сказала я с вызовом. — Но не рассчитывай, что я буду следовать твоим подсказкам. Я всегда играю по своим правилам.

Марк улыбнулся уголками губ, и на какое-то мгновение я ощутила, что он получает удовольствие от этого противостояния.

— Именно это мне в тебе и нравится, — произнёс он тихо. — Ты не боишься пойти против.

Я резко потянулась к магнитоле, не спрашивая разрешения, и врубила музыку на полную. В салоне тут же зазвучали оглушающие биты, настолько громкие, что стекла, казалось, вот-вот затрещат. Я бросила взгляд на Марка — его лицо оставалось невозмутимым, и это начинало бесить. Он должен был как минимум поморщиться или попросить меня убавить громкость, но нет, ему будто всё нравилось.

— Что, не против? — я крикнула сквозь рев музыки, наслаждаясь тем, что делаю. Я специально выбрала трек, который казался совсем неуместным для поездки вечером — тяжелый, с яростными гитарными рифами. Я хотела вывести его из себя, заставить пожалеть о том, что предложил мне поехать с ним.

Но он только улыбнулся, как будто это было что-то совершенно естественное.

— Давай, — сказал он спокойно, а потом прибавил ещё громкости. Машина начала вибрировать под звуки музыки, и это только ещё больше раздражало меня. Какого черта? Он должен был злиться, чувствовать дискомфорт, просить меня сбавить обороты. Но вместо этого ему, кажется, было абсолютно всё равно.

Я опустила стекло, почувствовала, как в салон ворвался холодный ночной ветер. Я вытащила руку наружу, чувствуя, как ветер хлестал по коже. В голове крутилась одна мысль: «Ну и как тебе это, Марк?». Но он лишь продолжал вести машину, полностью расслабленный, как будто всё, что я делаю, только доставляло ему удовольствие.

Я закинула ноги на приборную панель, нарочно бросая вызов его терпению. Подумала, что вот это точно его выбесит. Но вместо того, чтобы возмутиться, Марк только бросил на меня короткий взгляд и усмехнулся.

— Ты реально думаешь, что можешь меня вывести из себя? — произнёс он с лёгкой насмешкой, не отрывая рук от руля. — Чем больше ты пытаешься, тем интереснее становится.

Это меня разозлило. Я специально хотела разрушить его спокойствие, заставить его пожалеть о своём решении взять меня с собой. Но он будто получал от этого удовольствие. Все мои попытки вывести его из равновесия превращались в какой-то фарс.

— Ты просто думаешь, что слишком крутой, — фыркнула я, пытаясь сохранить уверенность в голосе. — Но посмотрим, как долго ты выдержишь.

— Я выдержу столько, сколько нужно, — ответил он, поворачивая руль с такой лёгкостью, как будто мы просто катались в выходной день. — Ты сама того не понимаешь, но делаешь всё как надо.

Я ненавидела его уверенность. Она выводила меня из себя ещё сильнее, чем что-либо. Как будто ему всё равно, что я творю. Как будто он ожидал от меня именно такого поведения. Моя злость начала перетекать в странное чувство бессилия. Всё, что я делала, не производило на Марка никакого впечатления, и это только ещё больше раздражало. Я ведь привыкла контролировать ситуации, привыкла к тому, что люди ломаются, когда я начинаю давить на них. Но Марк... он был другим. Никакой реакции. Никаких попыток осадить меня или поставить на место. Всё, что он делал, — это наслаждался каждой моей выходкой.

Я бросила взгляд на него, опустив ноги с приборной панели, и выключила музыку, чтобы в салоне воцарилась тишина. Пускай она теперь режет воздух, если уж другие методы не сработали.

— Ты серьёзно? — спросила я, подперев подбородок рукой, иронично улыбнувшись. — Это всё, на что ты способен? Сидишь тут как камень, и ничто тебя не трогает? Я ведь могу сойти с ума, а тебе даже дела нет.

Он снова посмотрел на меня краем глаза, и я почувствовала, как что-то темное и глубокое промелькнуло в его взгляде. В какой-то момент мне даже стало не по себе, но я быстро подавила это чувство.

— Ты слишком привыкла к тому, что все играют по твоим правилам, — спокойно ответил Марк, словно мне не бросали вызов, а делали комплимент. — Но это не работает на меня. Не пытайся управлять тем, кого не можешь понять. Ты думаешь, что можешь сломать меня, но на самом деле... — Он сделал короткую паузу, и в его голосе зазвучали те самые загадочные нотки, которые меня бесили. — ...тебе это даже нравится.

Я поморщилась, чувствуя, как его слова цепляются за мои мысли, будто проверяя мою границу. Я привыкла к тому, что контролирую людей, манипулирую ими, но тут что-то было иначе. Как будто Марк видел меня насквозь и понимал все мои мотивы лучше, чем я сама. Но это не могло быть правдой. Никто не знал меня по-настоящему.

— Ты переоцениваешь себя, — парировала я, закатив глаза. — Думаешь, что такой особенный? Нет, Марк, ты просто хорошо играешь свою роль. Но я-то знаю, что в итоге все люди — одинаковые.

— Возможно, — согласился он, но в его голосе не было даже намёка на уязвлённость. — Но я не человек. А ты всё больше это осознаёшь.

Эти его слова зацепили меня. Я сделала вид, что мне всё равно, но внутри мелькнуло тревожное ощущение. Кто ты такой, чёрт возьми? И почему я уехала с тобой? И правда, какого чёрта меня это не смущает?

Я отвернулась к окну, наблюдая, как мимо нас проносятся огни улиц. Мы ехали вперёд в неизвестность, но вместо страха я чувствовала какой-то странный азарт. Может, потому что он был прав. Может, потому что мне действительно нравилось, что я не могу его сломать. Его слова застряли в моей голове, словно осколок стекла, который никак не удавалось вытащить. «Я не человек». Они звучали просто, почти буднично, но я не могла выбросить их из мыслей. Кто говорит такое? И главное — почему я не спросила у него прямо? Почему меня это даже не удивило?

«Я не человек». Чёрт, это должно было насторожить меня, вызвать как минимум вопросы, но вместо этого я поймала себя на мысли, что мне это даже понравилось. Взрослые всегда говорили мне, что люди вокруг однообразны, что все мужчины преследуют только свои мелкие цели, а я... я всегда считала, что знаю, как с ними играть. Управлять, манипулировать, использовать. Но с Марком было не так. С ним я не могла управлять, а это заводило.

"Не человек." Если это не бред, то кто он тогда? Демон? Пришелец? Какая-то сверхъестественная сущность? Глупо. Я не верила в такие вещи. Но чем больше я об этом думала, тем сильнее ощущала, что что-то в нём действительно не было... человеческим. Вся эта его невозмутимость, то, как он смотрел на меня, как будто видел насквозь.

Меня всегда раздражало, когда кто-то пытался контролировать меня или думать, что может понять мои мысли. Но с ним было иначе — в его взгляде не было осуждения или жалости, как у других людей. Он не пытался мне понравиться или угодить. С ним я чувствовала себя на равных, и это пугало больше всего. Я привыкла к тому, что могу взять контроль над любым человеком, манипулировать их слабостями. А здесь... я не видела слабостей.

Возможно, именно это меня и зацепило. Если он не человек, то, может, я наконец встретила кого-то, кто на самом деле стоит того, чтобы быть рядом. Но... какого черта? Что это вообще за мысли?

Я откинулась на сиденье и сжала кулаки, пытаясь унять хаос в голове. Мозг вопил, что всё это бред. Но внутренний голос говорил иное — словно какая-то часть меня уже знала ответ, знала, что я давно перешагнула за грань обычной жизни, и назад пути нет. Марк не человек. Я должна была бояться этого, должна была остановиться, выйти из машины и забыть его. Но вместо этого я оставалась здесь, и меня всё сильнее затягивало.

Я резко дёрнула за ручку ручного тормоза, заставив машину скрипнуть и остановиться посреди дороги. Марк мельком взглянул на меня, но ничего не сказал. В этой тишине было что-то тревожное. Я повернулась к нему, словно набираясь дерзости, и, не раздумывая, перелезла на его колени, сев верхом. Его спокойствие только больше раздражало меня. Хотела бы я сказать, что просто играю, но этот момент был другим — его слова не выходили из головы.

— Ты не человек, да? — спросила я, сверля его взглядом, мои пальцы цеплялись за его рубашку. — И что это вообще значит? Ты думаешь, что можешь так говорить, а я просто поверю?

Его глаза на мгновение блеснули, но он сохранил свою бесстрастную маску. Я чувствовала его спокойное дыхание, его руки, что лежали на моих бёдрах, будто намекали на то, что он контролирует ситуацию, хотя я всячески пыталась доказать обратное.

— А что, если это правда? — тихо проговорил он, голос его стал мягким, почти шепотом, но этот шёпот был пугающим. — Что, если я — нечто большее? Древнее. Глубже, чем ты можешь себе представить.

Я почувствовала, как холодок пробежал по моей спине, но отступать было нельзя. Я наклонилась ближе, мои руки скользнули по его груди, но в этот момент я не была уверена, кто из нас пытался играть с огнём.

— Да ну? — я вскинула бровь, пытаясь скрыть беспокойство. — И кем ты, по-твоему, являешься? Демоном? Волшебником? Или, может, ты просто хороший лжец?

Он усмехнулся, и в этот момент я впервые почувствовала, что что-то в этом мире может быть действительно опасным. Но я была Алиса, я не позволяла страху управлять мной.

— Я родовой демон, Алиса, — его голос звучал ровно, но в нем сквозила угроза. — Я был с тобой с самого твоего рождения. Твоя кровь... твоя судьба — это моя судьба. И ты даже не представляешь, как далеко мы с тобой можем зайти. Ты думала, что все это — твои решения? Ошибаешься. Я всегда был рядом. Твоя жизнь принадлежит мне.

На мгновение всё замерло. Моя голова взорвалась от его слов, и на секунду я почувствовала себя маленькой, потерянной девочкой, которую всегда оставляли одну. Но этот момент длился всего долю секунды. Я не позволю ему играть в эти игры со мной.

— Ты думаешь, что можешь меня напугать? — прошипела я, сжимая его рубашку в руках. — Ты не знаешь, с кем играешь.

Марк рассмеялся, тихо, почти нежно, но в этом смехе была темная бездна.

— Ты умная девочка, — сказал он, чуть расслабляясь подо мной, словно наслаждаясь этой сценой. — Но я всего лишь пошутил.

Я прищурилась, отступая только на мгновение. Внутри меня вскипела злость. Сначала он говорит все эти вещи, а потом просто сводит всё к шутке? Я прижала его сильнее и, не раздумывая, наклонилась ближе, укусив его за шею. Не сильно, но достаточно, чтобы он почувствовал боль.

— Вот тебе и моя шутка, — прошипела я с насмешкой, отстраняясь, чувствуя сладкое удовлетворение от того, что хотя бы в этот момент он не ожидал такого поворота.

Марк закатил глаза и рассмеялся, не убирая рук с моих бёдер.

— Кажется, мы начинаем понимать друг друга, — произнёс он, и в его голосе было нечто тёплое, но одновременно пугающее.

Я посмотрела на него, не понимая, смеяться мне или злиться. Его смех был не тем, что я ожидала услышать после своего укола. Он будто наслаждался моментом, как если бы я сделала ему комплимент, а не укусила. Это выводило меня из себя.

— Ты что, вообще не умеешь принимать удар? — бросила я с фальшивой дерзостью, пытаясь скрыть растерянность. Я соскочила с его колен и вернулась на своё сиденье, всё ещё не в силах понять, что происходит. Почему я веду себя так, как будто у нас уже была история, хотя мы только что встретились?

— Я принимаю удары только от тех, кто способен на них, — сказал он, его глаза блестели от веселья. — Но, возможно, это ты должна научиться принимать, когда кто-то ударяет в ответ.

Я закатила глаза. Он просто не мог оставить меня в покое. Я была готова к войне, но всё это выглядело скорее как игра, и я не могла не чувствовать, что он был один шаг впереди меня. В его поведении была лёгкость, которая вводила меня в замешательство. Я всегда была той, кто управлял, а теперь это был он, кто подбрасывал мне вызовы, разжигал огонь.

— Ладно, демон, — произнесла я с лёгкой усмешкой, не желая показывать свои эмоции. — Если ты такой крутой, давай посоревнуемся. Что дальше? Призовём твоих друзей из преисподней? Сможешь меня напугать?

Он наклонился ко мне ближе, его лицо оказалось в считанных сантиметрах от моего, и я почувствовала, как во мне всё закипело. Я не могла отвести взгляд от его губ, от того, как они чуть приоткрылись, будто готовые к каким-то тайнам.

— Если ты хочешь, я могу показать тебе, на что способен, — его голос стал низким и соблазнительным. — Но ты не готова к этому.

Я фыркнула, не желая показать, как его слова резонируют во мне. Но даже внутри моего дерзкого сознания мелькнула мысль: а может, он прав?

— Я не из тех, кто отступает, — бросила я с вызовом. — Так что, если ты собираешься запугивать меня, лучше поторопись.

Он откинулся назад, усмехнувшись, и я поняла, что в нём действительно есть что-то особенное. Я всё ещё не верила, что он родовой демон, но его уверенность была заразительной. Я чувствовала, как между нами завязывается напряжение, как будто всё это было частью какой-то игры, в которую я сама зашла, не зная правил.

— Может, тогда начнём с небольшого испытания, — произнёс он, его глаза блестели. — Ты готова?

Я кивнула, не зная, чего ожидать, но не желая показывать ему своего страха. Это была война, и я не собиралась сдаваться.

— Да, готова, — произнесла я, и внутри всё заколебалось от волнения.

Я была уверена, что он не сможет сломить меня, но этот разговор уже начал изменять что-то внутри. Я почувствовала, что эта ночь обещает быть необычной, и, несмотря на все предостережения, внутри меня разгорелся огонь, который не давал мне покоя.

Марк откинулся на спинку сиденья, его лицо озарялось лунным светом, пробивающимся через окна. Я чувствовала, как в воздухе витает таинственность, когда он начал рассказывать.

— До нашей ночлежки осталось всего полчаса, — произнес он с легким смехом. — Хочу рассказать тебе о Полуночном человеке.

Я наклонилась ближе, заинтригованная. Полуночный человек? Это звучало как что-то, что стоит узнать.

— Это не просто миф, — продолжал он, его голос становился серьезнее. — Полуночный человек — это демон, который появляется в полночь. С ним можно сыграть в игру, и если ты сможешь его победить, он исполнит любое твое желание.

Я приподняла брови, не веря своим ушам.

— Серьёзно? — переспросила я, откинув голову назад и засмеявшись. — И ты думаешь, что я поверю в эту чепуху? Какой-то демон, который исполняет желания? Звучит, как из сказки.

Он скрестил руки на груди и посмотрел на меня с вызовом.

— Ты не знаешь, на что способна эта сущность. Много людей пытались его поймать, но только немногим удавалось добиться успеха. Он ловкий, хитрый и играет по своим правилам.

Я задумалась, не зная, что сказать. Мысли о том, чтобы поймать демона и выиграть у него желание, казались абсурдными, но его уверенность меня зацепила.

— И что, если я его поймаю? Что тогда? — спросила я, пытаясь разобраться в его словах.

— Если ты победишь, он исполнит твое желание, — повторил он. — Но учти, это будет настоящая игра. Он не будет с тобой играть по-детски. Если ты проиграешь, последствий не избежать.

— Я не боюсь рисковать, — бросила я с дерзостью, несмотря на мурашки, пробежавшие по коже. — Но всё это звучит слишком просто. Почему он должен исполнять желания?

— Он любит игры, — пояснил Марк, его голос становился всё более увлекательным. — Для него это развлечение. А желание — это приз, который делает игру более интересной.

Я почувствовала, как внутренний азарт начал разгораться во мне. Игра с Полуночным человеком? Вызов? Это звучало как нечто большее, чем просто уехать от скучной жизни.

— Может, стоит попробовать, — произнесла я, вновь улыбаясь. — И кто знает, может, это именно то, что нам нужно.

— Точно, — подхватил он, его голос заиграл весёлым тоном. — Главное — быть готовой. А теперь, когда у нас есть план, давай доберемся до места и подготовимся к игре.

Мы продолжили ехать, и я ощутила, как во мне разгорается желание принять этот вызов. Я не знала, что ждет впереди, но в этом существовала возможность чего-то невероятного.

Мы наконец-то прибыли к дому, и я сразу поняла, что это место будет чем-то особенным. Снаружи он выглядел довольно старым и заброшенным, словно его давно оставили в покое. Крыша, покрытая лишайником, слегка обветшала, а стены из серого кирпича с трещинами и облупившейся краской создавали атмосферу загадочности.

— Мы проведем здесь неделю, — произнес Марк, выходя из машины и обходя ее, чтобы открыть мне дверцу. Я с недоумением уставилась на него.

— Неделю? Здесь? — спросила я, разглядывая дом.

— Да, — кивнул он, указывая на большую деревянную дверь, украшенную резьбой, которая выглядела так, будто могла поведать истории о древних временах. — Заходи, здесь тебе точно понравится.

Я толкнула дверь, и она скрипнула, открывая вход в темный коридор. Внутри дом оказался совершенно другим: темные деревянные панели на стенах, высокие потолки, украшенные сложными готическими карнизами, и множество свечей, расставленных по углам. Атмосфера была одновременно мрачной и захватывающей.

На стенах висели картины в тяжелых рамах, изображающие людей с загадочными улыбками и яркими глазами. Это место явно хранило свои секреты. Я заметила старинные канделябры, которые придавали дому особое очарование, и узкие лестницы, ведущие на второй этаж.

— Это... впечатляет, — произнесла я, не в силах отвести взгляда от резьбы на стенах. — Зачем тебе это место?

— Здесь я могу быть собой, — ответил он, его голос звучал тихо, но уверенно. — Этот дом принадлежит моей семье, и я всегда возвращался сюда, когда мне нужно было поразмыслить.

Я покачала головой, размышляя о том, как странно, что он мог иметь такие человеческие чувства к этому месту.

— И как насчет Полуночного человека? — спросила я, не сводя с него глаз. — Что мы будем делать в этом доме в течение недели?

— Мы будем вызывать его — произнес он с легкой усмешкой, проходя мимо меня и указывая на дверь в глубине коридора. — И, может, немного развлекаться.

Я следовала за ним, чувствуя, как внутри меня нарастает желание разгадать тайны этого дома и его владельца. Эта неделя обещала быть необычной, и, несмотря на все сомнения, я готова была бросить вызов, который ожидал нас впереди.

Мы с Марком решили, что пора готовиться к игре с Полуночным человеком. Он достал из своего рюкзака все необходимые материалы, и, наблюдая за его спокойствием, я почувствовала, как внутри меня поднимается азарт. Мы были на пороге чего-то настоящего и опасного.

— Итак, вот что нам понадобится, — начал он, раскладывая вещи на старом деревянном столе в кухне. — Свеча, лист бумаги, инструмент для письма, спички или зажигалка, соль, деревянная дверь и, конечно, капля нашей крови.

Я скептически подняла бровь. — И ты действительно веришь, что это сработает?

— Я не просто верю, я знаю. Правила просты, и если ты готова, начнем, — он сказал это с легкой улыбкой, словно у него была тайна, которую мне еще предстояло разгадать.

Он начал объяснять правила. Я слушала, ощущая, как напряжение нарастает.

— Первое, что нужно сделать, — сказал он, — это написать свое полное имя на листе бумаги и капнуть на него каплю крови.

Я кивнула, внимая его словам. Эта игра начинала казаться всё более реальной. Я уже визуализировала себя с зажженной свечой в темноте, прячущейся от Полуночного человека.

— Затем мы выключим свет и положим бумагу с именем перед деревянной дверью. Зажжем свечу и постучим в дверь двадцать два раза, — продолжал он, и я представляла, как стук будет разноситься по всему дому. — После этого мы откроем дверь, задуем свечу и закроем дверь. Полуночный человек войдет.

Я обдумала его слова, и внутри меня закрались сомнения. — Ты не шутил, когда говорил, что он опасен?

Марк наклонился ближе, его глаза блестели от азарта. — Да, но это только игра. Если ты сможешь избежать его до 3:33, мы выиграем.

Его уверенность зажгла искру в моем сердце. Мы начали подготавливать все материалы, раскладывая их по столу. Я написала свое имя, вложила в это момент всю свою решимость и капнула кровь на бумагу. Теперь, когда я смотрела на этот лист, он казался связывающим нас с чем-то потусторонним.

— Следующий шаг, — произнес он, — выключаем свет и ставим свечу.

Мы выключили свет, и кухня погрузилась в непроглядную тьму. Я услышала, как Марк установил свечу на стол, а затем зажег ее. Пламя слегка колебалось, отбрасывая тени на стенах. Я почувствовала холодок, пробежавший по коже.

— Постучим, — сказал он, и я кивнула, испытывая одновременно страх и азарт.

Мы сделали это, и в тот момент, когда последний стук раздался в тишине, я ощутила, как напряжение в воздухе изменилось. Я знала, что игра началась. Стояли в темноте, оглядываясь вокруг, словно что-то могло выскочить из тени в любой момент. Я держала в руках зажженную свечу, и ее слабый свет казался единственным источником надежды. Пламя трепетало, отражая наши напряженные лица.

— Помни, если свеча погаснет, ты должна зажечь ее в течение десяти секунд, — напомнил Марк, его лицо выражало решимость.

— Если не получится, придется окружить себя соляным кругом, — добавила я, сжимая свою свечу крепче, как будто это поможет мне оставаться в безопасности.

Внезапно я вспомнила о своих страхах, и они начали проступать, как тени в темноте. Я сделала глубокий вдох, стараясь успокоить себя.

— Ты готова? — спросил Марк, его глаза сверкали в тусклом свете.

Я кивнула, хотя внутри все еще кипело. Мы начали двигаться по дому, каждый шорох заставлял моё сердце биться быстрее. Внезапно в воздухе послышался шепот, и я замерла. Этот звук был тихим и неуловимым, но его исходный источник казался неотвратимым. Я бросилась к стене, прижимая свечу к себе, стараясь не позволить страху овладеть мной.

— Что это было? — спросила я, глядя на него с беспокойством.

— Возможно, это он. Если ты его почувствовала, значит, он рядом, — ответил Марк, и я почувствовала, как его голос стал более серьезным. — Не теряй концентрацию.

Мы продолжали двигаться, зная, что теперь игра в Полуночного человека началась. Я пряталась за мебелью, прислушиваясь к звукам, и вдруг заметила, как пламя моей свечи начало колебаться.

— Нет, нет, нет! — прошептала я, размахивая рукой, пытаясь снова разжечь её. — Давай, свеча! — выкрикнула я, и, к своему удивлению, смогла снова зажечь её.

Казалось, в этом мгновении я нашла свою силу. Мы оба замерли в тишине, прислушиваясь к шепоту, который, казалось, теперь был совсем рядом. Секунды тянулись, и я понимала, что время против нас.

В темноте я почувствовала его присутствие. Полуночный человек был здесь.

Марк, осмотревшись вокруг, произнес:

— Давай разделимся. Так будет тяжелее нас найти.

Я остановилась, закусив губу. Мысль о том, чтобы оставить его одного, заставила сердце забиться быстрее. Но азарт внутри меня начал нарастать, подталкивая к решению.

— Почему бы и нет? — ответила я с вызовом, решив, что сегодня я не буду следовать правилам.

— Будь осторожна, — сказал он, но его голос был полон напряжения и ожидания.

Я кивнула и, не дожидаясь, пока он исчезнет в темноте, бросилась в коридор. Внутренний голос говорил мне: «Никогда не поддавайся страху». Я должна была взять контроль над ситуацией, и азарт бурлил внутри меня.

Словно это была моя игра, я решила полностью игнорировать правила. «Не включай свет, не ложись спать, не пытайся провоцировать Полуночного человека» — все это казалось далеким шепотом, пока я искала свою судьбу в этой темноте. Я двигалась по коридору, стараясь не терять концентрацию. Вокруг царила тишина, и вдруг мне показалось, что из-за угла послышался шорох. Сердце застучало, но я не могла остановиться.

— Я здесь! — произнесла я, хотя не была уверена, обращалась ли к Марку или к самому Полуночному человеку.

Вдруг я ощутила, как пламя моей свечи затрепетало от сквозняка, и в этот момент внутри меня заиграл азарт.

— Где ты? — закричала я, чувствуя, как страх сменяется экстримом.

Это была не просто игра, это было испытание. И теперь я собиралась использовать всю свою дерзость, чтобы одержать верх. Я снова сделала шаг вперед, полная решимости и готовности принять вызов, ощущая, что теперь это моя игра. Я улыбнулась, ощущая, как адреналин разливается по венам. Я была не просто участником этой игры — я собиралась стать её ведущей. Полуночный человек, хоть и окутанный страхом, не знал, с кем имеет дело.

— Ладно, Полуночный, — произнесла я в темноту, излучая уверенность. — Если ты хочешь играть, то я тоже знаю несколько правил.

Я шагнула в темный коридор, прислушиваясь к своему сердцу, которое стучало в ритме вызова. Свеча в руке трепетала, но я была уверена, что это только начало. Я собиралась создать свои собственные условия.

— Первое правило: я не буду прятаться, как тебе хочется. Я здесь, и тебе придется найти меня! — произнесла я, смеясь. — А второе: ты не имеешь права меня пугать, пока я сама этого не захочу.

На мгновение воцарилась тишина, и мне показалось, что тень, притаившаяся в углу, пригляделась ко мне. Я наклонилась ближе к свету своей свечи, готовая к тому, что произойдет дальше.

— Если ты такой могущественный, как говорят, покажи мне свои способности! — крикнула я, взрывая тишину. — Мне не нужны правила, чтобы победить!

И в этот момент, как будто в ответ на мой вызов, воздух вокруг меня внезапно остыл, и я почувствовала, как что-то шевельнулось в темноте. Но я не собиралась уступать. Я сжала кулаки, зажав свечу, и сделала шаг вперед.

— Я пришла сюда не для того, чтобы прятаться от тебя, а чтобы проверить, кто из нас сильнее! — объявила я, полная решимости, как никогда.

Словно в ответ на мои слова, коридор наполнился шепотом. Но теперь это были не страхи — это был вызов, который я сама себе бросила. Я была готова к любым испытаниям, не собираясь отступать. Полуночный человек, будь осторожен, я играю по своим правилам.

В ответ на мой вызов тишина окутала меня, и вдруг воздух сжался, словно невидимые тени начали собираться вокруг. Я почувствовала, как что-то темное и холодное начало двигаться в мою сторону, и это было не просто ощущение — Полуночный человек принял мой вызов.

— Игра началась, Алиса, — произнес его голос, словно проникая в самую суть моих мыслей. Он говорил, как будто я была игрушкой в его руках.

Но я не собиралась быть жертвой. Я быстро сообразила, что теперь мне нужно действовать. Я вспомнила о своих правилах, о том, что я не буду прятаться. Вместо этого я решила сама устроить ловушку.

Собравшись, я двинулась в сторону кухни. Присев за столом, я быстро подумала, что могу использовать вокруг меня. Я достала соль из коробки, оставленной на столе, и сделала небольшой круг. В этом доме не должно быть места для его власти.

Пока я готовила свою защиту, темнота накрыла пространство, и я почувствовала, как Полуночный человек подкрадывается ближе. Его присутствие давило на меня, но я оставалась сосредоточенной.

— Ты думаешь, что сможешь меня поймать? — крикнула я, разрывая тишину. — Я не так проста, как ты думаешь!

Я снова зажгла свечу и встала в центр своего соляного круга. В этот момент тень пронеслась мимо, но я не испугалась. Наоборот, внутри меня разгорелось желание доказать, что я могу обмануть даже самого хитроумного из существ.

Полуночный человек проскользнул в тень, пытаясь меня запугать, но я быстро отклонилась в сторону, используя свою ловкость, чтобы избежать его. Я метнулась к двери, закрыв её за собой. Но вместо того чтобы убежать, я осталась на месте, готовясь к следующему ходу.

— Ты не можешь поймать меня, пока я контролирую эту игру! — объявила я, ловко уклоняясь от его подхода.

Внезапно, в зале послышался треск. Я перевела взгляд на пол, и увидела, как Полуночный человек возник из тьмы, его фигура четко выделялась на фоне света свечи. Я почувствовала, как нарастает волнение, но вместо того, чтобы испугаться, я усмехнулась.

— Думаешь, я одна в этом доме? — произнесла я с дерзостью, собирая в кулаках несколько предметов, которые были под рукой, готовясь устроить настоящую битву.

Полуночный человек и правда был сильным, но у меня была смекалка. Я знала, как использовать окружающее пространство и свои способности, чтобы выжить. Он, несомненно, стал бы отличным соперником, но сейчас я была полна решимости не дать ему шанса.

Игра только начиналась. Темнота продолжала сгущаться вокруг меня, и каждое движение Полуночного человека приближало нас к финалу этой странной игры. Я чувствовала, как его внимание приковано ко мне, и это подстегивало азарт. Он был здесь, чтобы охотиться, а я — чтобы выжить и показать, кто на самом деле управляет этой игрой.

— Ты думаешь, что можешь испугать меня? — выкрикнула я, поднимая голову. Внутренний голос уверял меня, что я на верном пути. Я была смелой, дерзкой и готовой бросить вызов любому, кто встал у меня на пути.

С каждым шагом Полуночный человек становился все ближе, и я могла ощутить его холодный взгляд, проникающий в самую душу. Но вместо того, чтобы поддаться страху, я решила воспользоваться своей хитростью. Я быстро обошла кухонный стол, прокладывая себе путь к задней двери.

— Попробуй поймать меня, если сможешь! — провозгласила я с насмешкой, делая резкий поворот и выскальзывая в темноту коридора.

Полуночный человек не медлил. Его фигура слилась с тенями, и я услышала звук его шагов, приближающихся ко мне, словно шепчущиеся ветер. Я знала, что он может появиться в любой момент, и мне нужно было быть на чеку.

Я обернулась и заметила, как он стал медленно подходить к кухонному столу, где оставалась моя свеча. Я разжала кулаки и схватила с полки несколько стульев, быстро расставляя их в ряд, создавая преграды между собой и ним.

— Ты не можешь сломать мои правила! — закричала я, с каждой минутой становясь все более уверенной в себе.

Он отразил мои слова своим собственным хриплым голосом, когда его тень взмыла в воздухе, и я почувствовала, как он близок к своей истинной форме. Но это только добавляло мне смелости. Я быстро забралась на стол, прокладывая себе путь к высокому окну, когда, к своему удивлению, я увидела, что оно открыто.

— Если ты хочешь получить меня, придется постараться! — провозгласила я, выпрыгнув в окно, приземляясь на траву с легкостью, будто на мгновение забыв о том, что я играю с демоном.

Пока я бежала в сторону сада, раздался яркий глухой стук — он не собирался так просто сдаваться. Я знала, что он будет следовать за мной. Это был его стиль, его игра. Но теперь, когда я находилась на улице, мне стало легче.

Я быстро свернула за угол дома, прячась за высоким забором. В темноте я огляделась, стараясь определить, где он сейчас. Сердце стучало в унисон с мыслями, и я понимала, что мне нужно оставаться хитрой.

Полуночный человек появился на углу, его силуэт выделялся на фоне света, который пробивался из окна.

— Ты думаешь, что можешь спрятаться от меня? — произнес он, его голос звучал как шепот в ночи.

— Пожалуйста, как будто я боюсь, — бросила я ему в ответ, чувствуя, как адреналин заполняет меня. В голове возникала идея, как перехитрить его, как снова взять управление в свои руки.

Собравшись с духом, я вышла из-за угла, сделав вид, что собираюсь снова бежать в сторону дома, но затем резко изменила направление, направляясь к соседнему дереву. Словно в замедленной съемке, я заметила, как он попытался предугадать мой ход, но это была его ошибка.

Я остановилась, приняв внезапное решение, и, обернувшись, крикнула:

— Не играй со мной, Полуночный человек! У тебя нет шансов против меня!

Эта смелость удивила даже меня. Я понимала, что игра не закончится, пока я сама не решу ее завершить. Но сейчас я была готова использовать свои карты, я была полна решимости доказать, что ничто не сможет остановить меня. Я только что сделала свой вызов, а мир вокруг меня внезапно изменился. В воздухе запахло горелым, и я почувствовала, как огонь начинает вспыхивать вокруг дома. Пламя всполохнуло из окон, разливаясь по стенам, словно кто-то решил устроить настоящий ад.

— Что за черт?! — крикнула я, стараясь не поддаваться панике. Я была не готова к такому повороту событий. Нужно было действовать быстро. Полуночный человек, похоже, был не просто демоном, но и настоящим мастером хаоса.

Сердце колотилось, когда я осознала, что нужно бежать. Я повернулась и бросилась в сторону леса, который начинал манить меня своей темной тенью. Деревья стояли как немые свидетели, готовые укрыть меня от пламени и от того, что могло скрываться в этом аду.

Я пробиралась сквозь кустарники и ветви, не оглядываясь назад. Огонь ярко пылал, как будто хотел выжечь все на своем пути, и я чувствовала, что нужно держаться подальше от этого кошмара.

— Ты не сможешь меня достать! — крикнула я, хотя понимала, что это не столько вызов, сколько необходимость выговориться. Я знала, что Полуночный человек все еще где-то рядом, и его игра только начиналась.

Деревья шумели, словно шептали друг другу, и в этом звуке я уловила свой страх. Но страх не был моим единственным спутником. Я чувствовала, как внутренний голос подбадривает меня, как волнение и адреналин наполняют каждую клеточку моего тела.

Сквозь деревья я стремительно мчалась вглубь леса, и наконец, достигла небольшой поляны. Я остановилась, чтобы перевести дух, но в этот момент сзади раздался треск — и я поняла, что Полуночный человек идет по моим следам.

Не имея ни малейшего намерения сдаваться, я вгляделась в темноту, готовясь к новому раунду этой безумной игры. Вокруг меня поднимался ветер, и, несмотря на опасность, мне вдруг стало интересно, что будет дальше. Полуночный человек, кажется, был не единственным, кто играл в свои игры. В этот момент я осознала, что могу сделать из этой ситуации что-то совершенно свое.

— Что ж, пусть начнется настоящая охота, — произнесла я шепотом, полная решимости и дерзости. Я была готова сразиться с этим демоном на его же условиях, и пусть пламя и страх будут только разогревом для моего азарта. Поляна вокруг меня наполнялась густым мраком, когда я присела за ближайшим деревом, прислушиваясь к шорохам в чаще. Полуночный человек приближался, его присутствие ощущалось как холодный ветер, пронизывающий мою кожу.

— Так, играем по твоим правилам, — прошептала я, представляя, как могу перехитрить его. Если он думает, что я просто испугаюсь и сдамся, то он сильно ошибается.

Я внимательно смотрела вокруг, искала что-то, что могло бы помочь мне в этой игре. Рядом стояло небольшое дерево с низкими ветвями. Секунды тянулись, как часы, когда я вдруг вспомнила о соли. Я знала, что смогу создать защитный круг, если понадобится, но как же мне обойтись без свечи? В этот момент меня осенило.

— Если я не могу зажечь ее, то, возможно, я смогу сделать что-то другое, — пробормотала я, подбираясь к краю поляны.

Внезапно из темноты послышались шаги, и я затаила дыхание. Полуночный человек, словно тень, возник из леса. Его фигура была размыта, но в ней ощущалась угроза. Я не могла видеть его лица, но знала, что он был не из тех, кто просто так уходит.

— Ты не можешь скрываться от меня, — произнес он низким, ухом касающимся шепотом, который заставил волосы на затылке встать дыбом. — Ты уже играешь в мою игру, Алиса. Ты думаешь, что можешь меня перехитрить?

Я расправила плечи, уверенная в своем решении.

— О, я не просто играю. Я здесь, чтобы делать свои правила, — ответила я, не сдерживая улыбку. Мое дерзкое поведение, похоже, поднимало мне настроение, даже в условиях полной опасности.

Полуночный человек шагнул ближе, и в этот момент я поняла, что он ожидает, что я побегу. Но я не собиралась делать этого. Вместо этого я взялась за первое попавшееся ветвь и, встав на одно колено, начала рисовать круг вокруг себя в темной земле. Если я смогу создать защитное пространство, он не сможет ко мне приблизиться.

— Ты действительно думаешь, что сможешь меня остановить этим? — его голос звучал как насмешка, но меня это только подстегивало.

— Может быть, нет, — ответила я, продолжая рисовать, — но я точно заставлю тебя потрудиться.

Полуночный человек замер, его черная фигура колебалась, как дым. Я понимала, что он был недоволен тем, что я не следовала его правилам, но это лишь добавляло мне уверенности.

— Так, посмотрим, кто кого, — пробормотала я, отступая назад и собираясь воспользоваться всеми своими хитростями. Я не собиралась сдаваться. Полуночный человек был мне интересен, и я была готова показать ему, что я не просто жертва в этой игре. Я была охотником. Я повернулась, готовая к бегству, но в тот момент, когда я сделала шаг назад, Полуночный человек уже оказался у меня перед глазами. Его присутствие давило, как свинцовая тяжесть, заставляя моё сердце забиться чаще.

— Ты слишком уверена в себе, Алиса, — произнес он, его голос звучал как шепот ветра среди деревьев, но с едва уловимой угрозой.

Я попыталась увернуться, но его рука, как стальная тень, схватила меня за запястье. Я почувствовала, как холод пробежал по моему телу, и весь мой азарт на мгновение сменился на панику. Внутри меня загорелась искорка страха, но я старалась не показывать этого.

— Что ты от меня хочешь? — выпалила я, ощущая, как он наклоняется ближе, почти шепча на ухо.

— Я хочу тебя поймать, — ответил он с ухмылкой, от чего у меня похолодело внутри. — И, как ты понимаешь, это не просто игра.

Я напряглась, пытаясь вырваться, но он удерживал меня слишком крепко. И в этот момент я поняла, что азарт может быстро обернуться против меня. Я выждала мгновение, собрала все свои силы и с силой толкнула его. Полуночный человек, неожиданно отступив, рассмеялся, как будто это был всего лишь приятный фокус.

— Ты думаешь, что сможешь просто так сбежать от меня? — спросил он, его глаза сверкали в темноте, и это меня злило.

— Уйди с моего пути, — проворчала я, но это было больше для себя, чем для него. Я знала, что с каждым его движением он становился все ближе и ближе, его обманчивый смех пронзал воздух.

Я рванула в сторону, но он снова схватил меня, и на этот раз его пальцы охватили мою шею, заставив остановиться. Я чувствовала, как его холодный взгляд проникает в самую глубь моего сознания, оставляя за собой туман страха.

— Ты думала, что сможешь установить свои правила? — произнес он, склонив голову, как хищник, готовый напасть. — Мы играем по моим правилам.

И с этими словами он потянул меня к себе, и я поняла, что моя хитрость не сработала. Внутренний голос, который раньше подбадривал меня, теперь просто молчал, оставив лишь шепот тревоги. Я пыталась бороться, но Полуночный человек, казалось, предвкушал эту борьбу, словно это было частью игры.

В этот момент я осознала, что за свои дерзкие слова мне придется заплатить. Он был не просто врагом, он был тем, кто знал, как использовать мои страхи против меня. Я была в ловушке, и моя уверенность вдруг исчезла, оставив меня наедине с собственным страхом, когда Полуночный человек начал свой следующий ход.

Полуночный человек медленно приблизил своё лицо ко мне, его глаза сверкали в темноте, как два черных рубина, отражающие бездну. Я попыталась увернуться, но он не отпускал. Его холодный голос был полон насмешки, когда он произнес:

— Ты действительно думаешь, что сможешь вырваться от меня? Ты играешь с огнем, Алиса.

Я заметила, как вокруг нас сгущалась тьма, и мир вокруг казался неестественно тихим. Это было тревожное молчание, которое предшествует буре. Я знала, что должна сдерживать панику. Внутри меня росла ненависть к своему беспомощному состоянию. Этот демон не должен был одержать победу!

— Отпусти меня, — произнесла я с вызовом, хотя в голосе чувствовалось напряжение. Я была готова разжечь свою злость и направить её на него. В конце концов, кто, как не я, могла повернуть всё против него?

Вместо ответа Полуночный человек просто усмехнулся и отпустил меня. Я встала на ноги, не веря, что он действительно отпустил меня. Но это была лишь его уловка. Он был уверен в своих силах, и, несмотря на то что мне хотелось броситься в бегство, я не могла просто так отступить.

— Ты ведь знаешь, что за свои дерзкие слова ты заплатишь, — произнес он с тоном, полным предвкушения.

И в этот момент я решила, что не буду просто жертвой. Я собрала все свои силы, игнорируя страх и его мрачные предсказания. Я сделала шаг назад, не отводя взгляда от него, и тут же бросилась в сторону.

Он пытался схватить меня снова, но я, как ловкая кошка, увернулась, и с одной стороны это стало для него неожиданностью. Я начала двигаться в сторону леса, к темноте, которая когда-то казалась мне угрюмой. Теперь же она выглядела как моя единственная возможность укрыться от него. Полуночный человек не ожидал, что я смогу так легко сбежать. Но, несмотря на мою уверенность, я слышала его шаги за собой, приближающиеся, как тень.

— Ты думаешь, что сможешь уйти от меня? — его голос звучал из-за спины, наполненный зловещим смехом. — Я создал этот лес, я знаю каждый его уголок.

Я почувствовала, как пульс стучит в ушах, когда я нырнула в тёмные кусты, стараясь оставаться незамеченной. В моем сознании всплыли мысли о том, что нужно найти способ обмануть его. Я могла использовать его собственные правила против него, заставить его поверить, что он одержал верх, пока я планировала свой следующий ход.

Каждое движение было важно. Я кралась сквозь тени, и когда Полуночный человек прошёл мимо, я не могла удержаться от усмешки. Его уверенность была его слабостью. Он не знал, что я тоже могу играть в свою игру.

Но в этот момент лес зажегся ярким огнем, и я осознала, что вновь попала в ловушку. Полуночный человек уже был рядом, и я знала, что его терпение закончилось.

— Давай, Алиса, — произнес он с игривым тоном. — Время заканчивается. Давай поиграем по правилам.

Я зажгла свою внутреннюю силу, несмотря на всё, что происходило вокруг. Я не собиралась сдаваться.

В хаосе и огне, окружавшем меня, внезапно промелькнула мысль, которая пронзила моё сознание, как острый кинжал. Если я погибну сейчас, я просто стану очередной жертвой. Я была не готова к этому. Я не хотела быть никем, кроме Алисы — дерзкой, непокорной и интересной. Смерть сделает меня скучной, незначительной, и я не могла позволить этому случиться.

Вспомнив о речке, которая текла неподалеку, я резко развернулась и бросилась в её сторону. Сердце колотилось, пока я бежала сквозь густые кусты и пылающие деревья. Я знала, что нужно не просто добраться до воды, но и заставить его поверить в то, что я утонула.

Когда я добралась до берега, я нырнула в воду, полностью погружаясь в её холодные объятия. Стремительно проплывая вниз по течению, я закрыла глаза, пытаясь заставить себя не паниковать. Ледяная вода пробиралась под кожу, но я сжала зубы, чтобы не выдать себя.

Я начала имитировать утопающую, позволяя себе немного ослабить контроль, чтобы воздух не проник в лёгкие. С каждым мгновением, когда я оставалась под водой, я чувствовала, как исчезает напряжение, и за пределами своей мысли, с открытыми глазами, увидела только размытые цвета.

Когда я вынырнула из воды и отряхнула волосы, волнение и адреналин начали постепенно отступать. Но прежде чем успела вздохнуть полной грудью, взглянула на свои часы. Время застыло на мгновение, когда я увидела, что стрелки показывают ровно 3:33.

Улыбка растянулась на моём лице, а внутренний голос запел победную песню. Я выиграла. Полуночный человек не смог меня поймать, и я смогла обмануть его. Я победила в его же игре, и теперь пришло время осуществить своё желание.

В голове закружились мысли о магии — о том, как мне хотелось иметь силу, способную изменить всё. Я мечтала о магии, которая сделала бы меня не просто выжившей, а могущественной. Я хотела ощущать в себе эту силу, контролировать её, заставлять стихии подчиняться мне.

"Я хочу стать могущественной", — прошептала я, не в силах удержать волнение. Я представляла, как обладаю силой, позволяющей мне защищаться и мстить тем, кто когда-либо причинял мне боль. Я мечтала, чтобы в моей жизни больше не было страха, а вместо него была уверенность и могущество.

Пока я не чувствовала магию в себе, но мечты о ней разжигали во мне огонь желания. И это было не просто желание — это было начало новой главы. Я уже представляла, как всё изменится, когда моя мечта осуществится.

Я пошла по лесу и, закутанная в облака мыслей о магии и своей победе, направилась к дому. Но чем ближе я подходила, тем больше меня охватывало беспокойство. Где же Марк? Весь этот час он был как тень, исчезнувшая в густом лесу.

«Неужели он мог просто сидеть там тихо и ждать, пока я вернусь?» — недоумевала я, шагая по тропинке, утоптанной временем. Мне было не по себе от мысли, что он мог оказаться где-то рядом, но не пытался меня найти. Или, может, он сам попал в ловушку Полуночного человека и теперь нуждается в помощи?

С каждым шагом во мне нарастало напряжение. Я вспомнила, как уверенно он говорил о том, что у нас есть всего лишь неделя, чтобы провести здесь, но что из этого вышло, если он просто исчез? Может, он решил, что я слишком дерзкая, чтобы продолжать с ним игру, или просто сбежал от всей этой безумной ситуации?

Я ускорила шаг, проходя мимо старых деревьев и мха, покрывающего тропинку. Сердце колотилось в груди, и я чувствовала, как холодок сомнений пробирается под кожу. «Если он решил уйти, то это было бы так, как будто он сдался. Но это не похоже на него...»

Словно в ответ на мои мысли, я остановилась и оглянулась вокруг. Лес был тихим, даже слишком тихим. Никаких звуков, никаких призывов, ни шагов. И тогда я решила: я не могу позволить этому затянуться. Я должна была вернуться и узнать, что с ним, даже если это означало снова столкнуться с Полуночным человеком.

Смело вздохнув, я двинулась к дому, полная решимости выяснить, что произошло с Марком. Когда я наконец вышла к дому, моё сердце снова забилось быстрее. И вот он — Марк, стоящий на пороге, с сигаретой между пальцами, словно ничего не произошло. Дым медленно вился в воздух, создавая вокруг него призрачную ауру, которая меня раздражала.

— Где ты был? — бросила я, стараясь скрыть беспокойство под маской злости. — Ты же не мог просто сидеть здесь и курить, когда я рисковала своей жизнью!

Он медленно повернул голову, его взгляд был полон недоумения.

— А ты что, думала, я буду за тобой следить? Я подумал, что тебе нужно немного времени.

— Время? — повторила я, закатывая глаза.

— Я не знал, что ты так легко потеряешься, — сказал он с ехидной улыбкой. — Может, в следующий раз не будешь так сильно выпендриваться и просто послушаешься?

Эта фраза окончательно вывела меня из себя. Я шагнула ближе, глядя ему в глаза с вызовом.

— Послушаться? Ты что, смеёшься? Я не собираюсь сидеть и ждать, пока ты решишь, что мне делать! Я сама решаю, как играть в эту игру.

Он поднял бровь, и его улыбка стала шире.

— Ты уж не думай, что ты можешь делать всё, что захочешь. Полуночный человек не простит таких дерзких.

— А я не собираюсь прятаться от него, — ответила я, сжимая кулаки. — Я выиграла в его игре. И если ты будешь продолжать вести себя так, будто всё это просто игра, ты можешь оказаться следующим, кто столкнётся с его гневом.