Книга
Ирэн томно вздохнула, присаживаясь на подоконник и внимательно осматривая увесистую книгу в своих руках. Ни названия, ни автора. Безымянная книга. Девушка осторожно, почти невесомо, провела кончиками пальцев по твёрдой обложке тëмно-зелëного цвета. Уголки страниц пожелтели, а в некоторых местах и вовсе были порваны. Видимо, книге было немало лет. Арно поджала губы. Нужна ли ей эта бесполезная книжонка? Это ведь было мимолётное любопытство, а старушка уже добродушно отдала ей это старьë. Девушка покачала головой, спрыгивая с подоконника и отправляя старую книгу в дальний шкаф. Она никогда не интересовалась магией всерьёз. Ей просто нравилось иногда развлекать себя подобными небылицами и выдумками, но не более. И, видимо, книга миссис Ловетт вряд ли ей пригодится. Пускай проводит свои дни в шкафу у новой хозяйки.
Тихо хмыкнув, Арно прикрыла дверцы шкафа и упала на кровать, блаженно прикрывая глаза. Ей требовался отдых от этого неспокойного дня. Город настораживал, люди тоже, а лес и вовсе пугал. Всё казалось таким странным, непонятным и... тихим. Словно затишье перед бурей. Было здесь что-то не так. Неожиданная пропажа девятиклассника Алека и душераздирающие крики из леса закрепляли это. О парне ничего не известно, все суетятся и боятся. Слухи разлетаются невероятно быстро. Француженка приняла сидячее положение. Ей хотелось знать всё, утолить своё любопытство и в этом ей должен кто-то помочь...
Дочь шерифа, например.
Ирэн стояла в гостиной, наматывая на палец провод от трубки и слушая долгие гудки. Ей очень повезло, что Эшли дала ей свой номер. Это всё значительно упрощало.
— Слушаю, — на том конце послышался сонный голос, принадлежащий Грэм.
— Это Ирэн Арно.
— О, Ирэн, привет, — брюнетка вмиг оживилась. — Не думала, что ты позвонишь.
Девушка закатила глаза.
— У меня была идея сжечь этот листок с номером, но я передумала.
— Ого, вот это да, — удивлённо протянула дочь шерифа. — И что же заставило тебя передумать?
— Хочу прогуляться по лесу, — ответила француженку и тут же добавила, — с тобой.
Эшли коротко рассмеялась, а Ирэн закусила внутреннюю сторону щеки, ожидая ответа. Ей было очень важно присутсвие брюнетки. Она могла быть полезной.
— Собирайся, красотка, я уже в пути, — пропела Грэм и повесила трубку.
Арно облегчëнно выдохнула. На лице появилась хитрая улыбка. Всë шло очень даже хорошо.
***
На ходу застёгивая кофту, Ирэн оглянулась по сторонам, пытаясь отыскать знакомую, которая, видимо, опаздывала. Погода значительно подпортилась, но, к счастью, запланированной прогулке двух девушек не помешала. Арно стояла у входа в лес, настороженно косясь в сторону высоких деревьев. Он казался таким мрачным, устрашающим и идти туда уже совсем не хотелось.
— Эй! — ученица резко повернулась назад, замечая быстро идущую к ней Эшли.
— Ты опоздала, — недовольно заметила Ирэн, накидывая на голову капюшон.
— Да ладно тебе, зануда, — Грэм слабо пихнула девушку в бок. — Я красилась.
Ирэн фыркнула, медленно шагая вперёд, обходя пеньки и вросшие ветки. Их окружали гордо устремлённые в высь сосновые деревья. Девушка острожно прикоснулась к сухой тёмно-коричневой коре, которая, под натиском пальцев, начала трескаться и спадать на землю.
— Здесь нет никаких диких животных? — вдруг спросила девушка.
Грэм заливисто засмеялась, откидывая волосы назад.
— Конечно же, нет. Откуда они в нашем захолустье?
Ирэн неопредлëнно пожала плечами, начав прислушиваться к звукам, издаваемыми громко хрустящими под напором её кед сосновыми шишками
и сухими ветками. Солнце начало медленно выходить из-за туч. Яркие лучики пролезали через ветки нависающих над ними деревьев. Грэм весело улыбнулась, выставляя руку перед собой и наблюдая за тем, как весело пляшут на её кисти пятна солнечного света. Арно хмыкнула, пиная рядом лежащую шишку.
—Кстати, Алек же из девятого класса? — осторожно поинтересовалась девушка.
— Да, — школьница вмиг погрустнела, опустив голову вниз. — Младше нас на год. Мы с ним неплохо общались.
Арно кивнула, молча слушая Эшли. Видимо, пропажа Алека выбила её из колеи, но тем не менее она держалась стойко.
— Расскажи мне про него, — попросила француженка, пока девушки медленно уходили в глубь леса.
— Ну, он занимается баскетболом. У нас есть школьная команда, в которой он состоит. Парни часто выигрывают призовые места. Алек классный, с ним можно пообщаться на любые темы. Он очень добрый, неконфликтный. Часто помогает другим.
Девушка нахмурилась, смотря на носки своих кед. Судя по словам Эшли, Алек хороший и добрый парень, спортсмен. Мог ли он кому-то перейти дорогу?
—Ты думала при каких обстоятельствах он мог пропасть?
— Конечно! — воскликнула Грэм. — Я перебрала множество теорий. От самых безобидных и до самых опасных.
— И какой исход?
— Печальный, — тихо произнесла она, шмыгнув носом. — Алек не из тех, кто будет убегать из дома, но и не из тех, кто будет ввязываться в какое-то дерьмо.
— Ты не знаешь этого наверняка, — отметила Ирэн. — Люди иногда ведут двойную жизнь.
Брюнетка глубоко вздохнула и отмахнулась от знакомой. Их разговор ни к чему так и не привёл, что заметно огорчило Ирэн. Девушка оглянулась и вдруг остановилась. Тёмный лес окружал со всех сторон. Арно медленно обернулась к знакомой, прищурившись.
— Ты ведь знаешь дорогу, да?
Эшли замялась, нервно крутя головой, отчего Арно измученно застонала. Они совсем не заметили как зашли слишком далеко. Лес в Гриндсайде огромен, из-за чего потеряться здесь легко.
— Скоро мы повторим судьбу Алека, — пробормотала Ирэн, судорожно пытаясь вспомнить дорогу.
— Эй! — Эшли быстро схватила валявшуюся на земле шишку и кинула в спину француженки. — Не говори так.
Арно закатила глаза, примиряюще подняв руки. Грэм заметно нервничала, в то время как Ирэн пыталась оставаться невозмутимой. Но для школьницы лес вдруг стал казаться ещё более опасным. Словно кто-то прячется за большим стволом одного из деревьев и не сводит с них взгляда. Наблюдает. Вот-вот набросится.
По спине прошёлся холодок. Ирэн глубоко вздохнула, стараясь не поддаваться панике. Это не поможет им выбраться.
— Может, стоит позвать на помощь? — предложила Грэм. — Люди здесь часто собирают грибы и ягоды. Вдруг нас кто-то услышит.
— Удачи, — Ирэн криво усмехнулась, внимательно осматривая окрестности. Что-то не давало покоя. Она опять чувствовала на себе прожигающий взгляд, отчего дышать становилось труднее.
Брюнетка громко фыркнула, уже хотев что-то сказать в ответ, но неожиданный крик, исходивший откуда-то неподалёку, заставил её замереть. Арно вздрогнула, резко повернувшись туда, откуда предположительно шëл звук.
Снова он.
Этот страшный, наполненный диким ужасом, крик. Чувство страха разливалось по всему телу, тянулось к горлу, не давая свободно вздохнуть. Он повторился вновь. Кто-то кричал от ужасающей боли, до хрипоты, не останавливаясь. Он оглушал. Эшли прикрыла рот рукой, зажмурившись. Брюнетка тряслась, молча слушая новую порцию крика. Ноги как-будто налились свинцом. Ирэн казалось, что с каждым разом крик становился всё громче. Он приближался.
— Что делать? — по бледной щеке Грэм покатилась одинокая слеза. — Что нам делать? Кто это кричит?
— Замолчи, — прошипела Ирэн, поспешно подходя к знакомой и хватая ту за руку. — Не ной и веди себя тихо.
Эшли громко сглотнула и активно закивала головой. Ирэн больно закусила нижнюю губу, продолжая вслушиваться в каждый шорох. Всë затихло неожиданно. Арно отпустила руку брюнетки, делая несмелый шаг вперёд.
— Ирэн, куда ты?
Школьница ничего не ответила, продолжая осторожно идти вперёд и внимательно осматривая каждый куст. Кончики пальцев онемели. Ирэн пыталась унять дрожь в ногах. Воображение подкидывало ужасающие картины. Звонкий хруст веток заставил Эшли вскрикнуть, а Ирэн неподвижно застыть. Совсем рядом промелькнула чёрная тень. Арно не смогла закричать. Это не тень человека.
Это было что-то совсем иное.
Зловещая чëрная дымка словно надвигалась на них. Арно отступила. Испуганная Грэм вцепилась в её руку, тихо всхлипывая. Страх металлическим кольцом сковывал горло. Крик повторился вновь. Теперь он был совсем рядом.
Кто-то направлялся прямо к ним.
Без лишних слов девушка толкнула брюнетку в сторону, заставляя её бежать. Это было сложно. Ветер поднялся совсем неожиданно, тёплое солнце больше не радовало их. Ирэн бежала быстрее, ловко перепрыгивая через вросшие ветки. А дикий крик не переставал их преследовать. Он исходил из-за всех сторон. Что-то опасное, что-то чёрное следовало за ними, почти наступая на пятки. Дыхание сбилось окончательно, но Ирэн упорно бежала, иногда оглядываясь назад, чтобы убедиться, что Эшли до сих пор бежит. Девушка не заметила небольшой камень, покрытый мхом, который и послужил причиной её падения. Голые коленки обожгло резкой болью. Арно зашипела, поспешно вставая и опираясь о дерево. Тошнота медленно подкатывала к горлу.
— Ирэн!
Короткие ногти с силой впились в нежную кожу. Арно побежала вновь. Капельки крови выступали, неспешно скатываясь вниз. Девушки бежали, пытаясь спастись от чего-то неизвестного, что таилось в тёмном лесу. Но бежать становилось всë тяжелее, ноги болели, просили отдыха.
— Я вижу дорогу! — радостно закричала Грэм.
И вправду. Неподалёку виднелась проезжая часть. Они совсем рядом. Девушки ускорились, окончательно вырываясь из когтистых лап. Покачиваясь от усталости, Арно, не сумев вовремя затормозить, выскочила на середину дороги. Головокружение настигло её, а тело нескончаемо дрожало.
— Арно!
Громкий звук клаксона на секунду оглушил. Серая машина неслась прямо на неё. Всё смешалось воедино. Ирэн сделала слабый шаг в сторону, больно падая на дорогу. Автомобиль пронëсся мимо. В ушах звенело. Девушка, тяжело дыша, перекатилась на спину. Тело горело. Эшли быстро пересекла расстояние между ними, присаживаясь рядом со знакомой.
— Ирэн, — она чувствовала лёгкие удары по горящим щекам. — Открой глаза, черт возьми.
— Закройся, — прошипела девушка, недовольно морщась.
Арно зажмурилась, пытаясь осознать всё, что произошло с ними. Было страшно повернуться в сторону мрачного леса. Ей казалось, словно кто-то стоит за деревом и не сводит с них глаз, наблюдает, но не смеет подходить ближе. Запугивает.
— Давай, тебе нужно подняться, — брюнетка помогла ей принять сидячее положение. Её трясущаяся рука дотроснулась до плеча Ирэн. — Как себя чувствуешь?
Француженка коротко хохотнула, отмахиваясь от брюнетки. Ей было сложно придти в себя. Усталость накатила совсем неожиданно.
— Глупый вопрос, не думаешь?
— Думаю, но я всë равно должна была поинтересоваться, — Грэм закусила губу, устремляя взгляд куда-то в сторону. Лишь бы не смотреть на Арно. — То, что было в лесу...
— Не наши заботы, — твёрдо произнесла она, оборвав знакомую на полуслове. — Скажи спасибо, что мы не сдохли.
— Но это было что-то нечеловеческое! — воскликнула Эшли.
Ирэн оскалилась, резко поднимаясь на ноги. Она выглядела дико. С побитыми коленями, растрëпанными волосами и в грязи.
— Хочешь пообсуждать это здесь? — она окинула взглядом пустую трассу, окружëнную лесом. — Или, может быть, расскажешь всë отцу?
— А ты предлагаешь оставить это всë в тайне? — рявкнула брюнетка.
— Я предлагаю свалить отсюда, — спокойно заявила Ирэн и, сильно хромая, направилась вдоль дороги.
***
Аннабель, заметив на пороге растрëпанную дочь, принялась тут же носиться по всему дому в поисках аптечки. Ирэн, не говоря ни слова, упала на диван в гостиной, устало зевая. Им пришлось ещё двадцать минут ловить попутку, ведь забрели они довольно далеко. К счастью, им попалась добродушная старушка, которая не только довезла их до дома, но и накормила. Ирэн пришлось на ходу сочинять историю о том, как они нарвались на злую охотничью собаку, что набросилась на них. Старушка на выдуманный рассказ повелась и оставшуюся дорогу причитала о невоспитанных и бешенных собак.
— Боже мой, детка, как это произошло? — от голоса матери Арно лениво приоткрыла глаза.
Женщина опустилась перед дочерью, принявшись аккуратно обрабатывать раны на коленках. От резкой боли школьница зашипела.
— Мы гуляли с Эшли в лесу и увидели охотничью собаку, — начала девушка, переодически морщась. — Она тут же набросилась на нас и мы начали убегать. Ну, а пока мы бежали, я упала.
Аннабель ахнула, качая головой. К счастью, она поверила в эту историю сразу же, что не могло не радовать.
— Что за беспредел? — женщина наконец встала, выкидывая использованную вату. — Кто вообще додумался спустить охотничью собаку с поводка, когда в этом лесу очень часто гуляют люди?
Арно пожала плечами. Пока мать продолжала возмущаться, девушка медленно побрела на второй этаж. Тёплый душ ей был необходим. Француженка облегчëнно выдохнула, стоило ей наконец дойти до ванной. Громкий голос матери не доходил до сюда. Наконец приятная тишина, которой так не хватало. Не удосужившись даже посмотреть на себя в зеркало, Ирэн принялась поспешно избавляться от грязной одежды. Джинсовые шорты в некоторых местах порвались. Девушка грустно хмыкнула, бросая уже ненужную вещь на пол.
Горячие капли воды ударились о худошавую спину, скатываясь вниз. Ирэн блаженно прикрыла глаза, запуская пятерню в мокрые волосы. Было приятно осознавать, что она наконец дома, что она далеко от злосчастного леса. Девушка облакатилась о холодную плитку, размышляя. Гриндсайд теперь казался каким-то ночным кошмаром. Город, сохранивший в себе частичку чего-то тёмного. Или же он сам являлся порождением тьмы? Арно нахмурилась. Она никогда не верила в мистику. Только в то, что научно доказано. Все эти небылицы о магии и прочем казались ей всего лишь забавными рассказами, не более.
Но сегодня она лично столкнулась с чем-то неизведанным, страшным. Могло ли то, что они встретили сегодня, как-то быть связано с пропавшим Алеком? Ирэн сглотнула, выключая кран. Она не найдёт ответы на свои вопросы сама, но всё же у неё есть то, что сможет помочь.
Наспех обмотавшись мохровым полотенцем, Арно вышла из ванной комнаты. Мокрые волосы не приятно прилипали к шее. Девушка подошла к шкафу, отворяя дверцы. Книга лежала на том же месте. Аккуратно достав её, француженка поплелась в сторону кровати. Неожиданная тревога поселилась в ней. Что хранит в себе загадочная книга?
Выдохнув, Арно наконец открыла первую страницу. В некоторых местах текст слега размылся, но прочитать написанное было возможно. Ирэн провела пальцами по старым страницами.
«Полынь. Знакомое растение, неправда ли?
Полынь обладает оберегающими и защитными свойствами. Эта одна из сильных магических трав, изгоняющая нечисть. Нечисть не любит запах полыни и покидает дом.
Рекомендуется повесить пучок травы в спальне, можно в коридоре. Даже такой небольшой пучок травы в доме оберегает не только от потусторонних сущностей, но и от ссор, скандалов и несчастей.
Оберегающие свойства полыни увеличиваются на убывающей Луне. Собранная в это время полынь обладает не только сильными магическими свойствами, но и целебными.
Хотите видеть вещие сны? Полынь в подушке этому способствует.
С древних времен полынь применяли в своих различных ритуалах и обрядах маги, шаманы, колдуны. Использовали полынь и для предсказаний.»
Ирэн шумно выдохнула, удивлëнно приподнимая брови. Неужели всë, что здесь написано является правдой?
— Видимо, пора закупаться полынью.
***
Ирэн зевнула, прикрывая рот ладошкой. Урок биологии шёл как обычно слишком скучно. Многие дремали на последних партах, совсем не стесняясь, а кто-то громко смеялся над абсолютно несмешными шутками. Арно закатила глаза, продолжая что-то вырисовывать у себя в тетради. Эшли то и дело кидала на знакомую встревоженные взгляды, которые француженка успешно игнорировала. Ей удавалось прятать свою нервозность и страх, в то время как Грэм держалась совсем плохо.
— Эй, Арно, — Лэндон ткнул карандашом в спину одноклассницы. — Ты не знаешь, что происходит с Эшли?
— Понятия не имею, — равнодушно ответила та.
— Может, она переживает за Алека? — предположил Вейрон. — О нëм ни слуху ни духу.
Ирэн пожала плечами, желая, чтобы парень поскорее отстал от неё.
— Они ведь хорошо общались, — продолжал он. — Ещё и мистер Грэм ничего не рассказывает. А ты в курсе, что походу Алек нравится Эшли?
Ирэн закатила глаза, откладывая ручку в сторону и резко поворачиваясь к Лэндону.
— Мне плевать, Вейрон, — раздражëнно прошептала она. — Закройся и перестань лезть ко мне с неинтересными сплетнями.
Парень замолчал, недоумëнно хлопая глазами, но в конечном итоге пожал плечами, оставляя недовольную Ирэн и переключаясь на Синклита.
После нудного урока, Арно неспешно шагала по коридору. На стенах висели листовки о пропажи Алека, многие шептались об этом, разнося новые слухи. Девушка поправила лямку рюкзака, проходя мимо столовой.
— Ирэн! — Эшли вышла из кабинета музыки, быстрым шагом направляясь в сторону знакомой.
Арно скривилась, но всë же остановилась, поворачиваясь к однокласснице с ослепительной улыбкой.
— Что-то случилось?
— Да, случилось. И не делай вид, словно ничего не произошло, — твёрдо произнесла брюнетка, насупившись.
— Что ты хочешь от меня, Эшли? — устало спросила она. — Я не собираюсь носиться с тобой по лесу и искать непонятно что.
— Как ты не понимаешь? — Грэм начала эмоционально размахивать руками, совсем не заботясь о том, что их разговор могут услышать. — То, что произошло вчера — очень странно, Ирэн. Вдруг это нечто утащило Алека? Что с ним? Вдруг это его крик?
Под конец своей речи Эшли задрожала. Девушка шмыгнула носом, опуская голову вниз. Арно медленно раздражалась, наблюдая за Грэм и её отчаянным желанием лезть на рожон, раскрыть тайну чëртового леса.
— Так хочется сдохнуть? — Ирэн выгнула бровь. — Вперёд, Грэм. Мне плевать. Пойдёшь вслед за Алеком. Может, вам и удастся встретиться. Я не полезу в открытую могилу вслед за идиоткой, вдруг захотевшей отгадать опасные загадки.
Брюнетка резко подняла голову, удивлëнно смотря на Арно. Глаза еë наполнились нескончаемой обидой и грустью. Ирэн отвергла её, жестоко и грубо.
— Ты мерзкая.