Холодный лес
Когда ты начнёшь тонуть в своих проблемах, то главное найти спасательный круг.
Ночное небо было точно иссиня-черный холст, на который некий художник случайно пролил краску, разлившуюся частичками мерцаюх звезд — таких далеких и таких холодных. Хлодный ветер завывал в тихом лесу, а громадные деревья склонялись под его натиском. Ирэн медленно шагала по склизкой дороге, абсолютно не совладая с собственным телом. Оно было неподвластно ей, словно девушка была марионеткой и только кукловод был главным. Дёргал за ниточки, направлял туда, куда посчитает нужным. Чем глубже она заходила, тем сильнее становился ветер. Шум не давал и минуты для раздумий. Кожа покрылась мурашками, а сердцебиение учащалось с каждым её шагом в глубь опасного леса. Кончики пальцев онемели и Арно остро ощущала весь холод и страх, которые одолели её волной. Накатывающий ужас стягивал горло тугим кольцом, не давая свободно вздохнуть. Но она всё шла и шла. В самые лапы устрашающего леса.
— Убийца... — долетел тихий шёпот до её ушей, а потом прошёлся эхом по поляне.
Ирэн вздрогнула, нервно крутя головой в поиске источника голоса. Он был таким пугающим, не принадлежащий ни мужчине ни женщине.
— Эгоистичная убийца, — на этот раз голос был ещё ближе. Ей шептали это на ухо, словно кто-то стоял с ней рядом, но девушка не видела.
— Убийца, убийца, убийца.
Теперь это слышалось ото всюду. Из-за всех сторон до неё долетала одна и та же фраза. От страха становилось невозможно дышать. Глаза бешено бегали из стороны в сторону. Она хотела кричать, звать на помощь, но так и не издала ни звука. Очередная прихоть кукловода. Немая кукла. А шёпот тем временем усиливался, изводя Арно всё сильнее. Зловещей смех ударил в голову. Дикий и ужасающий хохот, который она запомнит надолго.
— Жестокая убийца.
***
Судорожный вздох, и Арно резко поднялась с кровати. Дыхание сбилось, а испуганные глаза бегали по комнате.
— Я дома. Всё хорошо, это сон, — шептала она себе, надеясь, что это успокоит её.
Ранее кошмары никогда не посещали молодую Ирэн. Она не была тем, кто каждый день подрывался с кровати из-за очередного страшного сна. Но сейчас девушка дрожала от страха, пытаясь отдышаться. В ушах до сих пор стоял тот самый шёпот и смех. Она передёрнула плечами. Всё это было до невозможности реальным и ей показалось, что она действительно пережила это. Девушка подорвалась с кровати, распахивая шторы и внимательно вглядываясь в лес, находившийся через дорогу от её дома. Самый обычный лес, в который люди ходят на пробежку или просто прогуляться. С виду он совсем не выглядел таким страшным, каким был в её сне. Ирэн вздохнула, опираясь руками о подоконник. В комнату неожиданно ворвалась миссис Арно. Её отличное настроение можно было заметить за милю, что не скажешь о её дочери.
— Отлично, что ты встала. Давай собирайся и спускайся вниз завтракать.
— Я не завтракаю, — пробормотала девушка, но её вряд ли услышали, потому что Аннабель быстро покинула комнату.
Арно глубоко вздохнула, падая обратно на кровать. День с самого начала пошёл наперекосяк.
После коротких сборов, которые от силы заняли минут десять, Ирэн медленно спускалась по лестнице. Мать и отец мило переговаривались за столом, изредка смеясь. Сейчас они выглядели как счастливая и дружаная семья. Девушка скривилась, демонстративно проходя мимо и не обращая никакого внимание на родителей. Вся это тошнотворная сценка, основанная на лжи и притворство, заставляла её раздражаться всё сильнее и сложнее всего было промолчать.
Девушка медленно шла по пустой улице, неосознанно косясь на лес. Это утро было тихим. Арно специально вслушивалась, пытаясь уловить хоть какой-то звук, но тщетно. Были слышны лишь её шаркающие шаги. Ученица протяжно зевнула, прикрывая рот ладошкой. И всё же этот город пугал её. Странные звуки, первый кошмар. Конечно, жуткий сон она могла списать на резкий переезд, переживания и стресс, но объяснить тот душераздирающий крик она не могла. Неужели это животные? Грустно вздохнув, девушка продолжала медленно идти по улице, полностью окунувшись в свои мысли и терзания.
Сегодня в школе что-то изменилось. И Ирэн поняла это сразу же, стоило ей подойти ближе. Лица некоторых учеников были взволнованными, все суетились, а на парковке стояла полицейская машина. В воздухе чувствовалось явное напряжение. Девушка нахмурилась и прошла в школу, пытаясь отыскать знакомые лица. Сегодня она уже не была столь интересной персоной. Внимание всех привлекало что-то другое. Арно раздражённо вздохнула, упорно проходя вперёд, и как же она была рада наконец найти в конце коридора знакомую ей брюнетку, разговаривающую на повышенных тонах с мужчиной в форме. Ирэн остановилась неподалёку от спорящих и попыталась прислушаться, но их голоса быстро затерялись в шуме и болтовне других учащихся. Поняв, что Эшли единственная её надежда узнать хоть что-то, Арно осталась терпеливо ждать, при этом отмечая для себя, что эти двое настроены довольно раздражительно. Полицейский хмурился, что-то говорил, размахивал руками, а Эшли пыталась что-то упорно ему доказать. Статный полицейский в конце концов сдался, поправил свои чёрные волосы и поспешно ушёл от школьницы, пока та сжимала кулаки от злости и негодования.
Арно мгновенно вышла из своего укрытия, направляясь к знакомой, пока та не успела уйти. К удивлению, Эшли встретила её с мягкой улыбкой, но покрасневшее от злости лицо всё же выдавало её. Ирэн отсалютовала ей.
— Что за шумиха здесь происходит?
Грэм лишь грустно вздохнула, отмахнулась от неё и попыталась соскочить с темы, но заметив ожидающий взгляд ученицы, быстро сдалась.
— Пропал парень с девятого класса.
Девушка удивлённо подняла брови, а потом нервно хохотнула. Интересное начало. Стоило ей приехать в новый город, как тут же происходит что-то странное. В голове совсем неожиданно прозвучал тот самый жуткий крик и Арно вздрогнула. Тут же у неё возникла догадка, которую не хотелось озвучивать вслух.
— А когда предположительно он пропал? — поинтересовалась она, пока ученицы шли по коридору.
— Вчера возращался со школы и не вернулся. Родители Алека тут же забили тревогу, вот поэтому такая шумиха уже с утра.
Ирэн молча смотрела на носки своих потёртых кед и продолжала слушать Грэм. Удивительно, что в таком маленьком и тихом городке вдруг кто-то пропал.
— Может быть, он просто сбежал из дома? — предположила Арно. — Ушёл к друзьям или просто отсиживается где-то.
Эшли неодназначно пожала плечами, заправив непослушную прядь за ухо. Ирэн не стала больше говорить об этом и девушки закрыли тему, но всë-таки это не давало покоя. Тот крик до сих пор стоял в ушах и никак не мог забыться. Было в нём что-то пугающее и совсем непонятное. Это был крик полного отчаяния и он словно был нечеловеческим. Ученица передёрнула плечами. Нужно было рассказать об этом, но Арно продолжала молчать.
— Кстати, Эшли, — Ирэн повернулась в её сторону, а брюнетка вопросительно подняла бровь. — Что от тебя хотел тот полицейский, с которым ты ругалась?
— Ох, ты это видела?
— Многие видели, — Арно пожала плечами и усмехнулась. — Не лучшее место для ссор.
— Это мой отец, — призналась Эшли и глаза её вдруг наполнились лёгкой грустью. — Он шериф и у нас иногда случаются недопонимания.
Ирэн понимающе кивнула и больше не стала затрагивать неприятную для брюнетки тему.
Биология проходила скучно и нудно. Каждый занимался своими делами. Некоторые перешёптывались о случившемся, а кто-то беззаботно спал на последних партах. Ирэн откинулась на спинку стула, крутя в руках ручку, пока её соседка по парте выводила бессмысленные каракули. Урок и вправду был невероятно скучным. Миссис Глэдис объясняла тему, даже не пытаясь привлечь внимание учеников, а как только закончила, то принялась за стопку бумажек, давая учащимся волю. Яркие лучи солнца проникали в кабинет. Арно поморщилась от яркого света, прикрывая лицо рукой. Впереди сидящий Лэндон раскачивался на стуле, а потом неожиданно повернулся к девушкам.
— Вы в курсе о том, что происходит?
Эшли оторвалась от своего дела, громко фыркнув.
— Я дочь шерифа, Лэндон.
— И об этом говорит вся школа, — добавила Ирэн. — Естественно мы в курсе.
Вейрон беззлобно закатил глаза и примиряюще поднял руки. Рейн, сидящий рядом с парнем и
читающий учебник, покосился на ребят, явно прислушиваясь к их дальнейшему разговору.
— Ладно-ладно. Вопрос был глупым, — сказал он и покасился на Грэм. — Твой отец что-нибудь говорит?
Брюнетка лишь хмыкнула и покачала головой, возвращаясь к рисованию непонятных каракулей. Двое переглянулись и лишь пожали плечами. Арно уже успела заметить, что одно упоминание отца заставляет Эшли вести себя уже не так жизнерадостно. Она морщится, грустно вздыхает и отмахивается, пытаясь уйти от темы.
— Давайте после этого урока в столовую? — вновь заговорил Вейрон. — После такой нудятины мне срочно нужно плотно поесть.
— Я только за, — оживилась Эшли. — Сегодня же вафли подают. Ирэн, ты с нами?
И девушка отказалась бы, но голод брал вверх, поэтому она молча кивнула.
— Рейн, что насчёт тебя? — парень слабо пихнул соседа в плечо, привлекая его внимание.
Синклит злобно зыркнул на него и демонстративно потёр плечо. Его очки сползли на нос и парень поспешил их поправить. Рыжие кудри превратились в гнездо, что ещё выглядело забавнее.
— Я то вам зачем?
Арно закатила глаза, воздержавшись от комментариев. Рыжеволосый парень бесил её.
— Да ладно тебе, Рейн, — подхватила брюнетка. — Вылезай из своих учебников и сходи с нами в столовую.
Синклит что-то пробормотал, но в конечном итоге согласился. Осталось только дождаться конца урока.
***
Столовая была заполнена людьми и четверо школьников пытались пробраться через всю эту толпу. Грэм уговорила новую знакомую взять пару вафель и салат, уверяя, что готовят здесь великолепно. Крепко держа поднос и обходя учеников, Арно шла за ребятами, которые завидели свободный столик. Она вновь окунулась в свои мысли и совсем не заметила, как на неё идёт такой же задумчивый ученик. Буквально за мгновение до столкновения Ирэн смогла сориентироваться и отскочить в сторону. И только тогда парень поднял на неё свои зелëные глаза.
— Неплохая реакция, — хмыкнул он и прошёлся взглядом по ученице. — Новенькая?
— Да, — Арно ещё сильнее вцепилась руками в поднос. — Советую быть более внимательным.
И не дожидаясь его ответа, девушка поспешно направилась к новым знакомым, которые заняли столик и уже ожидали её. Грэм присвистнула, хитро улыбаясь.
— Ты только что столкнулась с Аароном Миллером!
— И что?
— Элита школы, — пояснил Лэндон и раздражённо закатил глаза. Видимо, кому-то он совсем не нравился. — Мутный тип, не связывайся с ним.
— Выглядит как обычный парень, — проговорила Ирэн, продолжая невозмутимо поедать вафли. — Ничего особенного. Даже Синклит получше будет.
— Вот именно, — неожиданно высказался Рейн, но тут же замолк и возмущённо поднял брови. — Чего?!
Грэм и Вейрон весело захохотали, привлекая внимание. Черноволосая лишь хмыкнула и не обращая внимание на злой вид Синклита, продолжила есть. Всё же в этом Миллере и вправду не было ничего особенного. Внимание лишь привлекал байкерский стиль и довольно высокий рост, ведь даже Ирэн на фоне него уже не казалась слишком высокой. Взъерошенные чёрные волосы, острые скулы и зелëные глаза. Вполне обычный ученик. Может быть, дело в общение или в мышление? Оставив эти рассуждения на потом, Ирэн молча слушала редкие перепалки между Лэндоном и Рейном, иногда вставляя свои комментарии. Эшли смеялась и переводила темы, заставляя остальных слушать про музыку, концерты и прочие безобидные темы. Но в одно мгновение она резко замолчала, смотря куда-то вперёд и остальные последовали её примеру. Арно заметила, как в их сторону решительно шла невысокая блондинка. Откровенный наряд привлекал внимание, а ещё девушка не понимала, как она может так свободно ходить на высоком каблуке. Синклит жалобно застонал, прикрывая лицо руками.
— Приготовьтесь, сейчас будет порция лицемерия.
Ирэн непонимающе выгнула бровь, но никто ей так и не успел ничего объяснить, потому незнакомка уже подошла к их столу. Её взгляд был обращён лишь на новую ученицу, до других ей пока что не было дело.
— Я Эмилия Кларк, — она ослепительно улыбнулась, протягивая ей руку. — Надеюсь, мы подружимся.
Эта лживая вежливость и черезчур добрая улыбка тут же бросалась в глаза. Девушка удержалась от того, чтобы закатить глаза и лишь протянула ей руку в ответ.
— Ирэн Арно.
— Ох, какие ледяные руки, — Эмилия ослабила хватку, а затем и вовсе убрала руку. — Говорят, что у людей с холодными руками обычно очень доброе сердце.
— Ага. И бирка на ноге.
Эшли проронила громкий смешок и поспешила прикрыть рот ладошкой.
— Что?
— Ничего.
Эмилия сжала губы в тонкую полоску, пытаясь не выйти из своего образа милой ученицы. Кларк полностью состояла из лицемерия, которое можно было увидеть за километр.
— Была рада познакомиться с тобой, — она было хотела уходить, но остановилась, поворачиваясь уже к Грэм. — Эшли, дорогая, твой папа ничего не говорил про то, что случилось?
— Ничего, — процедила она сквозь зубы.
— Бедный Алек, — девушка покачала головой. — Надеюсь, он найдётся.
Блондинка ещё раз одарила подростков своей улыбкой и скрылась из столовой.
— Вот же лицемерная сука, — прошипела Эшли, сжав вилку в руке.
***
Ирэн свободно выдохнула, стоило ей отойти от школы и попрощаться со знакомыми. Она шла слишком медленно, еле перебирая ногами. Эта суматоха изрядно измучила её. Весь город стоял на ушах из-за пропажи этого девятиклассника. Арно усмехнулась, вспомнив слова матери о том, что Гринсайд спокойный и тихий городок. Но он был совсем не таким. Арно чувствовала, как что-то внутри неё кричало об опасности, но так и не могла ничего понять. Она чувствовала, словно над городом нависает что-то тёмное, злое и опасное.
Улица опять была пуста. Арно начинала чувствовать нарастающее беспокойство и всеми силами пыталась не смотреть в сторону чёртового леса. На улице понемногу темнело, солнце спряталось за надвигающимися тучами. Она шумно вздохнула, крепко сжимая лямку рюкзака и ускоряясь. Совсем скоро должен был показаться её дом, но его никак не было. А чей-то взгляд снова впился в её спину, пока она судорожно оглядывалась. Фонари начали неожиданно мигать, заставляя Арно испуганно вздрогнуть. В голове всплыли те самые моменты из дешёвых ужастиков, которые она смотрела с подругой.
— Чёртов город, — пробормотала она. — Какого здесь происходит?
Но как только она заметила крышу своего дома, то облегчённо выдохнула и сорвалась на бег. Нарастающий страх тут же отступил и Ирэн спокойно открыла дверь, заходя внутрь.
— Мам, я дома! — крикнула девушка и поплелась к лестнице, в надежде поскорее оказаться в тёплой кровати.
— Милая, подойди сюда. У нас гости.
Девушка замерла и выругалась, нехотя направляясь в гостиную. На диванчике, к её удивлению, сидела милая старушка, попивая чай и пробуя кексы миссис Арно. Незнакомка повернулась к ней и Ирэн увидела морщинистое, но доброе лицо. Старушка мягко улыбалась, постоянно щурясь и поправляя свои седые волосы по плечи.
— Это миссис Ловетт, — сказала Аннабель. — Наша соседка.
— Приятно познакомиться, — девушка попыталась состроить доброжелательную улыбку. — Я Ирэн.
— Ох, и мне приятно с тобой познакомится, — её голос звучал мягко и спокойно, а сама миссис Ловетт не прекращала улыбаться. — Ты такая красавица. Твоя мама успела многое про тебя рассказать.
Ирэн недовольно покосилась на свою мать, которая тут же отвернулась, сделав вид, что совсем не замечает взгляд дочери.
— Ирэн, миссис Ловетт нужна помощь в доме, — вдруг заговорила Аннабель. — Не могла бы ты помочь?
Арно возмущённо приподняла брови, совсем не радуясь такому раскладу. В её планы уж точно не входит помагать незнакомым старушкам.
— Там не так уж много работы, — поспешила заверить её миссис Ловетт. — Просто помочь вынести из кладовки коробки. Я то совсем старая, боюсь, что не управлюсь. Если хотите, то я могу вам заплатить.
Только Ирэн хотела согласиться, как миссис Арно отрицательно покачала головой, вмиг разрушив все мечты девушки о лёгком заработке.
— Не стоит, что вы. Нам совсем не сложно.
— Нам? — черноволосая усмехнулась. — Вообще-то только меня запрягли.
Аннабель недовольно вздохнула и встала с кресла, отводя дочь на кухню и попросив старушку подождать их.
— Милая, чего тебе стоит помочь одинокой старушке? У неё никого нет.
— Чего же сама не побежала помогать, раз у тебя неожиданно проснулась тяга к хорошим делам? — спросила Ирэн, параллельно ища виноградный сок. — Или это ты так грехи замаливаешь?
— Ирэн! — возмущённо крикнула миссис Арно, на что девушка лишь засмеялась. — Ты же знаешь, у меня больная спина. Тоже не могу поднимать тяжести.
Девушка цыкнула и закатила глаза. Хотелось поскорее пойти в комнату, но её желания явно игнорируют.
— А вдруг она маньячка и своих жертв в эту кладовку заводит? — предположила она. — Слышала вообще, что парень пропал?
— Прекрати наговаривать на обычную старушку! — прошипела женщина, оглядываясь по сторонам. — Вдруг услышит.
— В таком случае она нас сразу двоих порешает и в свою кладовку отнесёт, — Ирэн коротко хохотнула и направилась в гостиную.
Старушка так и продолжала сидеть, попивая чай. Арно пригляделась к ней. Миссис Ловетт и вправду была очень милой и доброжелательной. Прям этакий божий одуванчик. Хотя, именно такие и оказываются убийцами в книгах и фильмах.
— Миссис Ловетт, я помогу вам, — наконец произнесла девушка и старушка тут же оживилась.
— Ох, Ирэн, дорогая, спасибо тебе большое! — она поспешно встала, поправляя складки своей длинной юбки. — Я не задержу тебя надолго.
И Арно очень надеялась, что слова старушки не окажутся ложью. Долго возиться с пыльными коробками не хотелось.
Дом миссис Ловетт был совсем близко. Ухоженный домик и небольшой сад с растениями. Ирэн не понимала как она умудрялась всё держать в чистоте и порядке. Внутри дом оказался таким же, как и снаружи. Мебель аккуратно расставленна, всё сделано в пастельных тонах и Арно на секунду показалось, что здесь невероятно уютно. В доме миссис Ловетт чувстовавалось какое-то необъяснимое тепло. В доме девушке такого не было.
— Вот там кладовка, — она указала на дубовую дверь, находившуюся под лестницей. — Включатель прямо возле двери. Там коробки четыре, наверное. Стоят прямо рядом со входом. Сразу найдёшь. А я пока чая заварю и поищу что-нибудь вкусного.
Ирэн только хотела поблагодарить и вежливо отказаться, но старушка мгновенно ретировалась на кухню. Девушка осталась совершено одна. Вздохнув, она побрела к двери. Выключатель и вправду быстро нашёлся, поэтому кладовку тут же окутал яркий свет, давая всё внимательно осмотреть. Вот здесь как раз и не было привычного порядка. Огромный слой пыли и куча барахла. Арно чихнула и недовольно огляделась. Аллергия на пыль давала о себе знать. Пройдясь взглядом по помещению, девушка обнаружила много детских игрушек. В углу стоял велосипед, плюшевый заяц и машинки. Ирэн приподняла брови. Значит у миссис Ловетт всё-таки имеются дети.
— Милая, всё хорошо? — донёсся обеспокоенный голос из кухни.
— Да-да, уже иду, — крикнула девушка и быстро потащила коробку в гостиную.
Пускай они и были довольно увесистыми, но справилась Ирэн быстро и уже надеялась уйти домой. Коробки стояли рядом с миссис Ловетт и та сияла от счастья, бережно осматривая свои вещи. Там не было ничего интересного. Шкатулки, чаши, книги и прочие мелкие безделушки. Но внимание Арно вдруг привлекла массивная книга, что почти вывалилась из коробки. Чёрная, кожанная обложка и нет названия. Не сумев сдержаться, Ирэн всё-же взяла книгу в руки. Старая и слегка потрёпанная, но такая манящая. Миссис Ловетт быстро это заметила и улыбнулась.
— Можешь взять себе.
— Вам не жалко? Это, — она покосилась на книгу, — наверняка дорогая вещь для вас.
Старушка лишь отмахнулась, продолжая аккуратно доставать содержимое из коробок.
— Я совсем стара. Зачем мне столько всего? А тебя, я вижу, она заинтересовала. Бери.
Ирэн удивилась её доброте, но отказываться не стала.
— А про что это вообще?
Миссис Ловетт хитро улыбнулась и покосилась на девушку.
— Магия и колдовство.