Глава 1 - Айрхолл, привет
Лавровые деревья, слегка обвисшие под тяжестью тумана, то и дело открывали узкие дорожки, проложенные прямо в лес. Автобус, не спеша катился по ним, каждое колесо порой захватывало что-то из влажной почвы, и казалось, что каждое движение — это не просто путь, а долгий разговор с этим мрачным, но родным местом. Впереди, за стёклами, сквозь туман, я различала едва заметные силуэты домов, и в груди что-то сжалось. Айрхолл. Небольшой город, в котором я провела первые двенадцать лет своей жизни. Почему-то его названия всегда вызывали во мне легкое беспокойство. Может быть, из-за того, что я никогда не думала вернуться сюда.
Я смотрела в окно, стараясь не думать о том, что меня ждет. Моя жизнь за пределами Айрхолла казалась мне чем-то большим и важным, чем то, что я оставила здесь. Но вот, я возвращаюсь. Вспоминаю старые дни, когда жизнь казалась простой и понятной. Ведь до двенадцати лет я не могла себе представить, что уйду из этого города. А потом всё изменилось — родители нашли работу в другом месте, мы переехали, и я начала новую жизнь.
Сейчас, в свои двадцать пять, я возвращаюсь в Айрхолл — чтобы продолжить учебу. Университет, в котором я училась, оказался на грани закрытия. Из-за этого мне предложили перевестись в другие учебные заведения. И, если честно, после долгих размышлений родители решили, что возвращение сюда — самый разумный выбор. Тут всё знакомо, родные улицы, запахи, а главное — я смогу продолжить обучение на детектива.
В автобусе было тихо, кроме слабого гудения мотора и скрипа шин по мокрой дороге. Рядом со мной сидели обычные люди — ничего примечательного, просто повседневное существование. Где-то впереди группа стариков обсуждала что-то на своём языке, смеясь, что-то тихо перебрасываясь. Кажется, они были не из города, а скорее из окрестных деревень, по их разговору было понятно, что они не привыкают к городской суете. В другом ряду пара подростков, на вид, лет по восемнадцать, с черными как ночь волосами и яркими бровями, лениво целуясь, поглощенные своими эмоциями, забыв обо всём вокруг. В третьем ряду сидела женщина с малышом. Он весело щебетал, тянулся к игрушке, а она, смеясь, играла с ним, весело покачивая его на руках. Вроде бы ничего особенного, но в этом моменте было что-то уютное. Простой мир, пусть и мелкий, но в нем царит свой порядок.
Я немного отстранилась, не желая отвлекаться, и снова вгляделась в мутное окно. Лес, который казался столь странным и мрачным, продолжал сопровождать нас, будто напоминая о том, как много я оставила позади. Долгое время я не думала о своем прошлом, но вот, возвращение открыло старые воспоминания.
— Это странно, — подумала я, — неужели за эти годы я действительно всё забыла? Айрхолл был моим домом, и теперь я должна возвращаться, чтобы снова стать частью этой части своей жизни. Но разве я этого хочу? Вопросы, на которые ответов не было, заполняли мою голову.
Я возвращалась, чтобы продолжить свою жизнь, но теперь это был уже не тот Айрхолл, который я помнила. Время, и в первую очередь мои собственные решения, изменили меня. И, возможно, всё, что казалось мне прежним и знакомым, теперь предстоит воспринимать совершенно иначе.
«Может быть, мне и не нужно было сюда возвращаться?» — эта мысль мелькнула в моей голове, но я быстро прогнала её. Я не могла себе позволить слабости, и решение было принято. В конце концов, Айрхолл — это мой первый шаг на пути к той жизни, о которой я всегда мечтала. Задумавшись, я не заметила, как автобус внезапно замедлился, и я почувствовала лёгкую дрожь в воздухе, как будто сам город готовился встретить меня.
Автобус продолжал двигаться, всё медленно приближаясь к моей цели. Время тянулось, но в моих мыслях всё было как в замедленном действии. Часы напролет я сидела, поглощенная собственными размышлениями, смотря, как окружающий мир становится всё более знакомым, но в то же время чуждым.
Мимо мелькали деревни, села, поля, обрамленные высокими, наводящими на раздумья, лесами. Взгляд скользил по участкам земли, обрывкам домов и однообразным пейзажам, которые я когда-то считала обычными и ничем не примечательными. Теперь же каждый элемент казался мне чем-то значительным, будто я искала что-то, что помогло бы мне осознать, почему мне пришлось покинуть этот город в первый раз.
Прошло несколько часов, и автобус наконец начал замедляться. Мне показалось, что я уже знакома с этим маршрутом, даже не смотря на то, что это было много лет назад. На горизонте постепенно стали виднеться очертания города. Несколько старых домов, все больше расплывающихся в туманном облаке, которое всё больше становилось густым и непроглядным. И вот, наконец, из-за поворота появился первый забор, старая калитка, несколько унылых зданий, не очень примечательных, но на которых висели вывески и объявления, указывающие на кафе и магазины. Айрхолл.
Всё это было как какое-то воспоминание, притягивающее меня и в то же время оставляющее чувство неопределенности. Как бы это ни было, я все равно чувствовала, что именно сюда мне нужно было вернуться.
И вот он был — сам город. Чистый и немного мрачный, с типичными для небольших городков, уходящими вглубь улочками и центральной площадью, где когда-то я играла с друзьями. Тот город, который я когда-то оставила, а теперь снова должна была встретить. Мне было странно думать, что этот город, с его улицами и домами, не изменился, а я за все эти годы стала другой. И возможно, даже не смогла бы узнать его, если бы не память.
Скользнув взглядом по линии горизонта, я заметила, как автобус подошел ближе к табличке, которая появилась на пути, и зацепила взгляд. В её центре яркими буквами значилось: «Айрхолл». Это было как знак, напоминание, что всё это — не сон. Теперь я была здесь, в том месте, где когда-то думала, что навсегда останусь. В том месте, где всё началось.
Автобус плавно проехал мимо таблички, а я почувствовала, как этот момент озарил меня чем-то новым. Вокруг всё было привычно, но внутренне я ощущала что-то иное. Как будто Айрхолл был уже не тем местом, которое я знала. Но что-то внутри меня подсказывало, что именно здесь начнется нечто большее.
Я встала с места, держа в руках чемодан, и почувствовала, как автобус резко затормозил. Сразу же крики водителя о том, что мы прибыли, вырвали меня из размышлений. Я не торопилась выходить, задержалась на секунду, позволяя себе ощутить, как всё вокруг становится настоящим. Легкий туман окутывал город, а воздух был пропитан запахами осени, немного сырости, как будто город всё время боролся с изменениями, но не знал, как и что с этим делать.
Когда я шагнула на землю, первое, что я заметила — город не изменился. Всё было на своих местах, будто время просто застыло. Старая асфальтированная дорога, которая вела в центр, вонючие уличные фонари, что тускло светили, облупленные стены старых домов, изредка пронзаемых солнечными лучами, которые, однако, не могли победить нахлынувший туман. Это был старый, уютный Айрхолл, который я помнила. Но теперь, в этом городе, больше не было того ощущения простоты и детской уверенности, что когда-то наполняло меня. Всё стало более... неприветливым, будто что-то скрывалось, но я не могла понять что.
На тротуарах уже не было шумных детей, которые бегали сюда-сюда, под ногтями мела пыль и листья, а людей было гораздо меньше, чем я ожидала. Может, это был поздний час, может, это просто был день, когда все были заняты своими делами. Кто-то молча шел по улице, кто-то беседовал с соседями, но общая атмосфера города казалась несколько затхлой, как будто его жизнь на самом деле замедлилась, а я оказалась среди её остатков.
Я стояла перед тем же самым старым зданием, которое когда-то было центром города, с его привычной табличкой на двери, но теперь всё казалось другим. Взгляд скользил по знакомым улицам, и я почти не замечала, как нога сама шагала по этим вымощенным камнями улицам, наполняя меня тем самым знакомым чувством, которое когда-то здесь было: спокойствие и надежность.
Люди рядом не спешили, шли без особой цели, погружённые в свою жизнь, каждый в своем маленьком мире. Два пожилых мужчины сидели на скамейке, скуривая свои сигареты и беседуя о старых временах. Молодая пара, скорее всего, студенты, шла по улице, держась за руки, и один из них что-то шептал на ухо своему спутнику, смеясь. И вот, рядом с ними, женщина с детской коляской, время от времени поглядывая на часы, пытаясь ускорить шаг, как будто у неё были важные дела. Всё как прежде. Всё в порядке. Вроде бы.
Но что-то всё-таки изменилось. Я не могла понять, что именно, но было ясно, что возвращение сюда — это не просто продолжение пути. Это начало чего-то, чего я ещё не осознавала. С каждым шагом, с каждым взглядом на эти знакомые улицы я всё больше чувствовала, что этот город хранит в себе секреты. Секреты, которые мне предстоит разгадать.
Я продолжала идти, шаги мои стали более медленными, как будто сама дорога пыталась удержать меня здесь, в прошлом. Множество знакомых деталей, мелькнувших в памяти, проплывали перед глазами. Словно я снова была подростком, теряющим себя в этом месте, которое казалось таким же, но в то же время непознанным.
Вскоре я подошла к центральной части города и снова оказалась на привычной улице, которая вела прямо к университету. В этот раз я ощутила, как от огромного здания исходит нечто другое — не просто учебное заведение, а что-то более древнее и загадочное. Стены, словно бы веяли историей, а высокие башни, возвышающиеся по кругу, придавали этому месту непередаваемую атмосферу. Готический стиль, тяжелые своды окон и арки, затмевшие солнечные лучи, создавали мрачную и величественную картину.
Здание Университета было просто огромным — его размеры даже не помещались в один взгляд. Казалось, что оно росло из самой земли, поглощая пространство вокруг. Я никогда не могла привыкнуть к его величию. Все корпуса располагались по кругу, и это создавало иллюзию замкнутого мира, где каждый студент, преподаватель, сотрудник в определенный момент становился частью огромной машины, работающей в едином ритме. Этот университет — единственный в городе, и многие поступали сюда из других городов, ведь тут считалось, что образование не просто передает знания, но и формирует будущее.
Этот университет не был похож на остальные. Он был стар, как и город, но его стены хранили в себе секреты, о которых не говорили. Некоторые студенты шептали о странных событиях, о мистических происшествиях, которые происходили по ночам, и о том, как стены зданий будто бы наблюдали за каждым шагом.
Я знала, что это место — единственная возможность для меня продолжить учебу. Но даже если мне предстояло учиться в этом странном, не совсем понятном, но по-своему величественном университете, я не могла избавиться от чувства, что здесь меня ждёт нечто большее. Это было больше, чем просто учебное заведение. Это было место, полное тайн, которые мне, возможно, предстоит раскрыть.
Когда я вошла в здание, меня сразу поразил контраст между мраком, который царил на улице, и тёплым, почти уютным светом, исходящим от старинных фонарей, расположенных вдоль стен. Тёплый свет золотисто-жёлтых оттенков мягко растекался по темным, каменным коридорам, наполняя пространство ощущением странной, почти мистической тишины. Это место, казалось, было совершенно не связано с тем городом, который я видела снаружи. Здесь всё было как будто замкнуто в своём времени, окружённое атмосферой, в которой каждый шаг эхом отзывается в тёмных, высоких помещениях.
Я шла по длинному коридору, где звуки моих шагов затихали в пустых пространствах, пока не оказалась у двери. Мужчина, встретивший меня, выглядел как будто бы пришёл сюда не из нашего времени. Он был в длинном, тёмно-сером костюме, с черным воротником, отчасти скрывающим шею, и длинным плащом, который поднимался чуть выше земли, что придавало его фигуре зловещий, почти театральный вид. Его волосы были тёмные, с редкими прядями серебра, а взгляд — глубокий и сосредоточенный, как будто он знал, что находится на грани чего-то важного. Он стоял у входа, казалось, не шевелясь, но его глаза внимательно скользили по мне, исследуя каждый мой жест.
—Здравствуйте, вы? — его голос был спокойным и немного холодным, но с уважением, как у человека, привыкшего быть в центре внимания.
—Я — Лив Блэк, новая студентка по переводу, — ответила я, чувствуя, как его взгляд невольно заставил меня немного покраснеть, хотя я и не была уверена, почему.
—О, очень хорошо, Лив, — сказал он, слегка кивая, а затем добавил, — Я вас провожу до кабинета директора. Прошу за мной.
Он повернулся и повёл меня дальше по коридору, оставляя за собой тень, которая казалась немного странной на фоне теплого света. Каждое его движение было плавным, будто он знал, где каждая тень в этом здании и куда надо шагнуть, чтобы не столкнуться с чем-то незаметным для обычного человека.
Мы прошли в центральную часть здания, где меня вновь поразил контраст. Этот зал, который казался предназначенным для банкета, был огромным, с высокими потолками, украшенными резными деревянными панелями, и массивными колоннами, поддерживающими их. Тёплый свет фонарей снова источался здесь, но теперь уже от большого количества источников — свечей, стоящих на длинных столах, и бронзовых светильников, которые освещали помещения мягким, приглушённым светом. Студенты, представлявшие собой причудливое сочетание разных курсов и факультетов, беседовали между собой, обсуждая что-то живо и весело. Некоторые из них одеты в строгие костюмы, другие — в повседневную одежду, что ещё больше подчеркивало странную смесь времён и эпох.
Несмотря на атмосферу непринуждённости, я ощущала что-то странное. Люди здесь казались... слишком уверенными, будто каждый знал своё место в этом мире и был готов отстоять его. Каждый разговор был каким-то важным, каждое движение — осознанным. Как будто мы все были участниками какого-то большого, скрытого спектакля.
Мужчина, продолжая вести меня, не обращал внимания на происходящее вокруг. Он словно знал этот мир до мельчайших подробностей, и я чувствовала, что мне предстоит узнать его изнутри.
Когда мы подошли к лестнице, она показалась мне не просто переходом на верхние этажи, а чем-то более значимым. Взглянув вверх, я увидела темные своды, исчезающие в ночной тени, и несколько фигур, которые шли по ступеням, словно растворяясь в мраке. Мужчина пошёл первым, а я, неуверенно следуя за ним, почувствовала, как холодок по спине пробежал от тени, которая вдруг, казалось, появилась вокруг.
Внезапно, из темных коридоров наверху донёсся крик. Это был резкий, пронзительный звук. Я замерла, прислушиваясь, но, несмотря на то, что звук был явно слышен, остальные студенты в зале казались совершенно спокойными.