Цитадель
Диана сидела в небольшой комнате на мягком сиреневом диванчике возле окна, оперевшись локтем о подлокотник. На коленях у неё лежала раскрытая книга, про которую девушка уже забыла. Она смотрела в окно, стараясь разглядеть хоть что-то. Откуда-то лился мягкий солнечный свет, но не было видно ни солнца, ни неба, ни чего-либо другого. От чего же тогда он исходил?
- Я вернулся. Надеюсь, ты не успела соскучится. - Элиф вошёл в комнату, излучая не меньше света чем невидимое солнце.
- Не знаю или я смогу когда-нибудь за тобой соскучится. Ты постоянно рыскаешь где-то рядом. - Диана отложила книгу на диван и выпрямилась. - Откуда этот свет? Я не вижу солнца.
- Его тут и не может быть. - Сказал Элиф садясь на краешек стола. - Цитадель находится на перекрестке всех известных миров, но ни в одном из них. За этим зданием нет ничего.
Девушка почувствовала как по спине и рукам пробежали мурашки.
- Тогда откуда свет?
- Ученым пришлось изрядно попотеть чтобы это сделать. Цитадель имеет снаружи ещё один слой, на котором прикреплены лампочки, создающие освещение.
Почувствовав разочарование, Диана ещё раз посмотрела в окно, стараясь рассмотреть источник света, но светило так ярко, что глаза быстро устали. Где-то в мечтах она уже представляла как после блестяще выполненного сложного задания, на красивой поляне, возможно даже возле водопада, ей устроят пир. Вздохнув и похоронив мечты в самом зародыше, она встала с дивана и подошла к своему стулу. Сев в него, она посмотрела на пустой лист бумаги, который позавчера дал ей коротышка с фальшивой бородой. Лист лежал там же, где она видела его в последний раз, все ещё пустой. Если на этом листе собираются написать всю информацию о ней, то почему бы не использовать готовый бланк с нужными вопросами? Тогда туда можно было бы просто вписать нужные ответы.
- Начнем? - Элиф обошел стол и сел на своё место. Притянув ближе к себе листок, он обмокнул перо в чернильницу и выжидательно посмотрел на Диану.
- Давай. - девушка вздохнула и начала диктовать Элифу ответы на целую кучу вопросов, которыми он её завалил. Он хотел знать всё до мельчайших подробностей, много уточнял и внимательно слушал, хотя записывал далеко не всё и у Дианы начали закрадываться сомнения что все вопросы были такими уж необходимыми.
Всего два часа назад она дала себе слово послать настырного блондина куда подальше и позвонить Лёше чтобы извиниться. Было обидно что он ушел с незнакомой женщиной и даже не посмотрел на неё. Сперва ей захотелось побить друга, потом пришла мысль об извинении. Так было бы куда проще и тогда их дружба стала бы прежней. Но потом пришел Элиф и она просто не смогла сказать ему что никуда с ним не пойдет. Он так и просидел весь час возле стойки, ожидая окончания смены. А когда они уже выходили и мужчина помог ей надеть куртку и открыл перед ней дверь, Диана увидела стоящую возле винтовой лестницы Лилю, которая беззвучно аплодировала. Прежде чем Диана отвернулась, подруга подмигнула ей, приложила ладонь к уху, что можно было расшифровать как: "Потом мы обязательно созвонимся и ты расскажешь мне всё до мельчайших подробностей."
Сейчас он расслабленно сидел перед девушкой с неизменной легкой улыбкой и вертел в пальцах перо. Светлые волосы собраны в аккуратный хвост, а голубые глаза неотрывно смотрят на Диану. Казалось он даже не моргал.
- Чудесно, а теперь можно перейти к самому главному. Тебе надо придумать псевдоним. - Элиф взял свечку и сургуч, растопил его и поставил небольшую печатку в углу исписанного листочка.
- Я не смогу. - На этот раз Диана не выкручивалась чтобы от неё отстали, ей действительно не лезло в голову ничего путного. Она думала об этом почти всё время ещё с прошлого своего визита в кабинет Проводника 035. Пока убирала в квартире, переписывалась с Лёшей, делала домашнее, расставляла на работе книжки по местам, перед сном. Она думала об этом пока разговаривала по видеозвонку с Лилей и даже спросила подругу об этом.
"- Какое имя ты бы выбрала, если бы была героиней фэнтэзи?
- Я бы предпочла оказаться в чём-нибудь более реалистичном и романтичном. Тогда бы меня звали Энн или что-нибудь в этом духе. Просто и мило.
- Тебе бы подошло скорее что-то вроде Корнелии.
- Отвратительно.
- Я тоже так считаю."
Однако имя Энн Диане совсем не подходило. Перекопав в голове все возможные варианты, она даже залезла в генератор имен, но и это ей не помогло.
- Что насчёт тех имен, которые я предлагал?
- Ни за что. Я лучше возьму набор букв, чем одно из твоих "благородных" имён.
Элиф пожал плечами и тяжело вздохнул.
Сначала Диана серьёзно задумалась над псевдонимом "Виви". Это было действительно простое и легко запоминающееся имя, которое можно было быстро сказать и, к тому же, легко сокращалось до "Ви". Как сократить имя Джеральдина или Корделия Диана даже не представляла. Вот только этот вариант звучал совсем не солидно и не внушительно. Она не гналась за благородностью имени, как это делал Элиф, но хотелось чтобы оно наводило страх на весь преступный мир. А "Виви" у неё ассоциировалось с какой-нибудь младшей сестричкой, которая ничего не могла сделать и которую нужно нянчить, или с кругленькой и глупенькой девушкой из села. Конечно, можно было выбрать полную версию имени, Вивьен, а в нужных кругах сократить его до Виви. Но богатое воображение сразу подкинуло картину, в которой какой-то немытый бандит в переулке называет её "маленькой Вивьен, Виви" и на этом рассмотр имени как возможного псевдонима был окончен.
Диана отдавала себе отчёт что сделать себе имя в преступном мире будет очень непросто и случится это далеко не сразу, но думать надо было наперёд.
- А если взять сокращенную версию твоего собственного имени? Как его сокращают?
- Либо Ди, либо Дина, ничего другого я никогда не слышала. Только я терпеть не могу этих сокращений. - Увидев на лице Элифа не заданный вопрос, девушка вздохнула. - Диной меня называла в школе противная учительница английского, от которой исходил непонятный отвратительный запах. А Ди просто глупо звучит.
Элиф помолчал, рассматривая книжные полки и постукивая пальцем по столу. Вдруг он резко наклонился вперед, чуть не опрокинув всё ещё горящую свечу на исписанный данными Дианы лист. Девушка удивленно посмотрела на него.
- Что насчет имени Хайя?
- Хайя?
Это было именно то, что нужно. Короткое и четкое, без возможных "милых" сокращений, как в случае с Вивьен. И звучало оно внушительно, как имя воительницы. Диане не составило труда представить себя с боевым раскрасом на лице, копьём в руке и другими атрибутами диких, но сильных племён где-то в джунглях Амазонки.
- Это подойдёт.
Элиф энергично кивнул и размашистым почерком с завитушками быстро вписал возле печатки новый псевдоним своей подопечной. Лицо его при этом светилось ещё сильнее чем до этого. Потом он выдвинул один из ящиков стола и стал заполнять другие документы, которые были уже в форме бланков. Только Элиф терял сосредоточенность, как тонкая чёрная линия, которая служила местом для вписывания, стремительно сокращалась и вот последние буквы уже некуда было вместить. Почти все поля для заполнения были не рассчитаны на его размашистый почерк, так что несколько бланков ему пришлось смять и скинуть на пол, чтобы не мешались на столе. Тогда мужчина вздыхал, что-то тихо бормотал себе под нос и брал чистый бланк. Диана неосознанно засмотрелась на него, замечая детали, которые до этого не привлекали её внимания. Несколько передних прядок он, видимо, специально, не собрал в хвост и теперь они мешали ему писать, так что каждые несколько секунд он заправлял их за уши, откуда они почти сразу же выскальзывали и снова падали на глаза. Они слегла завивались, но не похоже было чтобы эта легкая волнистость была сделана не природой. Сидя за столом, он держал спину прямо и глаза у него были немного прищурены, будто он отодвинулся настолько далеко, что сам не видел что пишет. Сидел он при этом на самом краешке стула, так, что если его испугать и он дёрнется, то непременно свалится. Девушка огляделась в поисках чего-нибудь, что можно было уронить настолько громко, что звук заставил бы парня вздрогнуть. Взгляд упал на фотографию на одной из книжных полок. Тихо поднявшись со стула и бесшумно преодолев по мягкому ковру расстояние до полки с заинтересовавшим её снимком, она прищурилась, разглядывая лица запечатленных на нём людей. Фотография была черно-белой, но качество было высоким и позволяло хорошо рассмотреть все мельчайшие детали.
Их было трое. Два парня и девушка, стоявшая между ними и державшая обоих за руки. Одним из парней был Элиф, хоть поначалу Диана его и не узнала. Его красивые светлые волосы на снимке были обрезаны почти под корень, как это делали в армии. Лицо, правда, совсем не изменилось. Хоть снимок и был бесцветным, она почти отчетливо видела голубизну смеющихся глаз и приятный оттенок кожи. Мужчина со снимка выглядел так, словно его сняли только вчера, если не брать во внимание прическу. И улыбался он точно так же как улыбался ей несколько минут назад. Девушка едва доставала ему до груди и фотография сумела передать всю искренность её улыбки и радости. У неё были большие глаза и светлые волнистые волосы, достававшие ей до самой поясницы.
Последним был парень, немногим ниже Элифа, но отличавшийся от него как ночь отличается от дня. Волосы, подстриженные не так коротко, были темными, аккуратно прилизанными к голове, так, что ни одна волосинка не торчала. Скривившись, Диана поблагодарила судьбу за то что никто из её друзей не носил такого ужаса на голове. Этот парень не улыбался, более того, вид у него был такой, будто ему стоит больших усилий сдерживаться, чтобы не свернуть шею стоящим рядом людям. Стоял он как солдат и, если бы одну из рук не держала девушка, она бы несомненно оказалась за спиной, как и вторая. Весь внешний вид этого парня говорил о жесткой самодисциплине.
- Рассматриваешь мою семейную фотографию? - Диана вздрогнула, когда голос Элифа прозвучал совсем рядом. Мягкий ковер полностью заглушил и его шаги. Парень стоял рядом, заложив руки за спину и рассматривая фотографию, слегка прищурившись.
- Я больше никогда даже не посмотрю на тебя, если ты снова такую стрижку сделать надумаешь.
- Не так уж я и плох. - Элиф наклонился, чтобы лучше рассмотреть снимок и покачал головой. - Действительно ужасно. Но всё ещё лучше чем у брата.
Диана посмотрела на темноволосого парня с кислым выражением лица.
- Твой брат? Наверное, он тебя терпеть не может.
- У него всегда лицо такое. Ты скоро с ним познакомишься, он работает в Цитадели Помощником Проводника. Моим Помощником. Без его помощи ты с вероятностью в 90% застрянешь в мире. Ему нет равных в знании структуры миров.
- Даже ты с ним не сравнишься?
- Я терпеть не могу эту теорию и правила. - Элиф пожал плечами и отвернулся от фотографии, направившись к одному из фиолетовых диванчиков, стоящих возле окна.
Диана бросила последний взгляд на черно-белый снимок и тоже отвернулась, вернувшись в своё кресло. Небольшая, аккуратно сложенная стопка листов, заполненных неразборчивым почерком Элифа, лежала посреди стола и Диана взяла её в руки, пытаясь вычитать хоть одно слово из написанного. Несмотря на то, что большинство написанного было про неё, она не смогла понять ни слова. Если бы эта информация была не о ней, расшифровать её было бы практически невозможно.
- Между прочим, не вздумай никому ничего рассказывать о себе. Любой твой новый знакомый с этих пор может быть подставным лицом. - девушка оторвала взгляд от документов и посмотрела на Элифа, вальяжно развалившегося на диване.
- Ещё чего. Не тебе решать с кем мне говорить, а с кем нет. - Диана отложила бумаги и скрестила руки на груди, всем своим видом выражая недовольство. В голову неожиданно пришёл ещё один момент, о котором она не подумала, и который ставил под вопрос всю её деятельность в Цитадели. Уже приготовившись к будущему, освященному славой, она только сейчас подумала о целой куче деталей, которые легко смогут этому помешать. - А что делать с моими родственниками, друзьями и университетом? - сказав слова вслух, она испугалась что это окажется слишком серьёзной проблемой и действительно может разрушить всё. Диана легко представила как Элиф, еле заметно пожав плечами и улыбаясь, подносит к свечке стопочку её документов и листки в момент загораются, уничтожая её мечту.
- Тени об этом позаботятся.
- Тени?
- Да, люди, которые в прошлом были Странниками, но по какой-то причине покинули эту должность. В основном они все на уровне Новичков, то есть, им доступны только 1-2 мира.
- И что неудавшиеся Странники сделают с такой проблемой? Я ведь не могу просто пропасть, но и рассказать куда я пропадаю, тоже не могу.
- Задача Тени - обеспечить полную видимость твоего присутствия в мире. Они будут вести переписку за тебя, разговаривать по телефону, сдавать за тебя работы в университет, если надо. Хотя я на твоём месте отчислился бы. Всё равно тебе нет никакого смысла туда возвращаться. Работать тебе лучше всего будет здесь. - легко было ему говорить, не он два года горбатился в университете чтобы выйти на стипендию. - В общем, человек станет твоей тенью. Он везде будет вместо тебя.
- А работа?
- Придётся уволится. Твоего идеального двойника мы найти не сможем.
- Подожди. - Диана тихо вздохнула, спрятав лицо в ладонях. Подумала о своём месте за стойкой регистрации в "Пингвине", маленьком, но уютном помещении для сотрудников, в котором они часто обсуждали клиентов за чашкой чая. Подумала о книжных кружках, во время которых шло активное обсуждение книги недели. Подумала о винтовой лестнице и Лиле в чёрной футболке, спихивающей на неё уборку перед закрытием. Пусть последнее не было очень приятным воспоминанием, но это стало чем-то таким привычным за последнее время, что без него Диана не представляла себе вечера.
На одной чаше весов стояли вот такие приятные моменты, количество которых значительно сокращала постоянная учеба и нелояльные преподаватели, которые заваливали студентов на всех лабораторных и экзаменах. От этого Диана с удовольствием бы отказалась. Но просто так уйти из университета нельзя было. Для этого нужна была весомая причина. Например, работа Странником в Цитадели Миров. Пожалуй, это единственный вариант, при котором девушка задумывалась об уходе из университета и лишении диплома, ради которого два года спала по 5 часов в сутки и регулярно выходила на работу с ужасной головной болью.
Она подумала про родителей. Они не виделись уже больше трёх месяцев, с её дня рождения, на который она ездила в родной город. Ближайшей датой, на которую она собиралась вернуться домой, был Новый год, до которого оставалось полтора месяца. До этого момента Тень вполне могла её заменить, но с родителями ей придётся жить лично. А если в это время она будет уже в каком-то мире и не успеет вернуться? Что скажет родителям? Но Элиф говорил что Новичкам далеко не сразу дают задания.
Диана выпрямилась и оглядела стол Элифа в поисках чистого листа бумаги. Найдя такой, она уже потянулась за чернильницей и пером, не представляя как она будет этим писать, как увидела обычную ручку. Подняв её, она фыркнула и посмотрела на Элифа, который с неизменной улыбкой пожал плечами.
Разделив лист пополам, девушка быстро заполнила получившиеся колонки положительными и отрицательными сторонами работы в Цитадели. Пока она этим занималась, Элиф встал и тихо подошёл к ней, пытаясь через плечо рассмотреть написанное.
- Не подглядывай, я сейчас тебе прочитаю. - Диана прикрыла лист рукой, а второй рукой помахала, чтобы мужчина отошел.
- Ты слишком медленно пишешь. - Элиф вздохнул и сел на краешек стола, ожидая пока девушка закончит.
- Зато мне не понадобится команда дешифровщиков чтобы понять написанное. - сказала Диана, не отрываясь от работы.
Элиф, с трудом удержавшись чтобы не закатить глаза, молча ждал пока его подопечная закончит.
- Я расписала плюсы и минусы работы в Цитадели. - довольно сказала Диана, откладывая ручку и махая листком, чтобы высохло чернило.
- Существуют минусы? - удивление в голосе Элифа было не поддельным.
- Целое море. Вот послушай. Я начну с них. Во-первых, придётся попрощаться с высшим образованием. Во-вторых, уволиться с работы, на которую я очень хотела. Мало где есть такая волшебная атмосфера, приятный коллектив и удобный график. В-третьих, проблемы с прикрытием. Допустим, Тень сможет их обманывать в переписке, но что делать с личными встречами, которых не избежать? Впереди праздники, я не могу не поехать к семье. Даже если удастся выдумать правдоподобную причину почему я не могу приехать, они сами приедут ко мне. Не могу же я им отказать. Это самый главный минус.
- На праздники ты вполне можешь отлучится к семье. Не думаю что Цитадель заметит отсутствие неприметного новичка, у которого на счету нет ни одного выполненного задания. - сказал Элиф и сразу же поднял руки в примирительном жесте, увидев что девушка готова запихнуть листок, который держала в руках, ему в рот.
- Так вот. - Диана села обратно в кресло и расправила уже слегка помятый лист. - В-четвертых, работа Странником опасна, даже не пытайся этого отрицать. - Элиф покачал головой. - На этом, собственно, минусы заканчиваются.
- А ты мне угрожала целым морем.
- Каждый из этих минусов очень значительный и просто проигнорировать их нельзя. Перейдём к плюсам. Первое, новые знакомства и интересный опыт. Второе, физическая подготовка. Думаю, тренировки здесь нелёгкие и я смогу немного улучшить здоровье. На этом, положительные стороны этой авантюры закончились. - она соврала. Самым главным плюсом работы в Цитадели было свершение её мечты, которую она старалась никому не рассказывать, боясь выставить себя на посмешище. У большинства её ровесников мечты были одинаковые, такие, как и должны быть в этом возрасте: получить диплом о высшем, устроится на прибыльную работу, которая доставляла бы удовольствие. Некоторые хотели семью, кто-то хотел переехать в другую страну, кто-то хотел стать знаменитым, кто-то хотел большой дом с бассейном, кто-то не хотел работать, а находить деньги под подушкой. Но никто не хотел попасть в книгу. Стать главным героем какой-нибудь потрясающей истории о магии и королях, спасти мир, ну или хотя бы одного человека. А Диане хотелось именно этого. Когда-то, будучи десятиклассницей, она рассказала эту мечту своей, на тот момент, лучшей подруге, которая в ответ засмеялась и сказала что пора бы уже вырасти. На следующий день, Диана услышала как одноклассники называли её сумасшедшей. "Подруга" рассказала своим подружкам о мечте девушки и приукрасила её несуществующими подробностями, которые Диана узнала немного позже от Лили Исаевич, одноклассницы с репутацией "плохой девочки", которая считалась самой красивой в школе. Предательство подруги ужасно расстроило Диану и больше она никому не рассказывала об этом. Слухи о странности девушки вскоре прошли, не без помощи Лили, которая унижала сплетников с врожденным мастерством. Чуть позже девушки вместе поступили в университет и устроились на работу в одно место, став друг другу роднее семьи. Теперь только Лиля и знала про мечту и рассказывать её Элифу Диана пока не собиралась.
- Можешь добавить ещё один пункт, не менее важный чем предыдущие. "Потрясающий и непревзойденный Проводник, какого ни в одном из миров больше не сыщешь". - Элиф сделал легкий поклон, приложив правую руку к груди.
- Таких "непревзойденных" в Цитадели ещё несколько десятков человек.
- Проводников в Цитадели 107, столько же, сколько и известных миров. Но тебе достался лучший из всех, что когда-либо были здесь.
Диана лишь отмахнулась от него, откладывая листок. Хлопнув по нему, она вопросительно посмотрела на мужчину, ожидая вразумительного ответа.
- Что ж, на праздники ты сможешь посетить своих родственников. Думаю, в ближайший год с этим проблем не будет. Потом можно переселить тебя в другую страну. Тогда твои редкие визиты к семье будут вполне объяснимы. С университетом ещё проще, я могу прямо сейчас придумать целых три варианта решения так называемой проблемы. Можно либо подделать диплом, либо купить его, либо заставить Тень закончить обучение вместо тебя. С подругой ты сможешь видеться в свободное время. Если ты бросишь учёбу и уволишься, его у тебя будет не так уж мало. А увольнение это меньшая из проблем. Не скажу что Цитадель - идеальное место, но оплата здесь уж точно побольше чем в твоём магазинчике.
- Оплата?
- А ты думала вы за "спасибо" жизнью своей рисковать будете? Что вы, супергерои из фильмов?
Диана покраснела и поспешно отвернулась от мужчины, сделав вид что внимательно вглядывается в список и переосмысливает некоторые из пунктов. Она ведь действительно думала что это всё делается на благотворительной основе. Если подумать, Элиф предложил не такие уж плохие варианты решения проблем, но Диана не хотела показывать как хотелось ей поскорее быть официальной Странницей. Всё ещё немного грустно было из-за предстоящего ухода из "Пингвина", но ведь она сможет приходить туда в любое свободное время, хоть каждый день. Вот так, постепенно успокаивая себя и придумывая отговорки, девушка добилась иллюзии незначительности проблем и смяла листок, кинув его к бланкам, которые испортил Элиф, пока заполнял её документы.
- Хорошо. Позаботься о том, чтобы я получила диплом и мои родители не догадались о том что я бросила университет и скачу по мирам.
- Без проблем. - Элиф радостно улыбнулся и спрыгнул на пол. - Тогда на сегодня можешь быть свободна.
- Только последнее. - сказал мужчина, когда Диана собиралась закрыть двери комнаты. - Дай мне свои часы ненадолго. Я отнесу их в лабораторию и из них сделают передатчик.
Диана посмотрела на правую руку, на которой она всегда носила свои любимые часы. Они были массивными и не всегда подходили к одежде, но без них девушка никогда не выходила из дома. Даже на выпускном, когда она была в вечернем платье, часы были на её руке и она отказывалась их снимать. Помедлив несколько секунд, девушка расстегнула ремешок и кинула часы Элифу, который с легкостью их поймал.
- Сломаешь - убью.