16
Реелеан спешно покидала дворец, ловя на себе настороженные взгляды придворных. В первый же день пребывания она каким-то образом умудрилась оказаться в эпицентре скандала с отравленным вином, и теперь вся империя обсуждала только одно - фамилию Хартштерн.
Спускаясь по мраморным ступеням, она сохраняла невозмутимое выражение лица, но внутри уже готовилась к худшему.
И вот оно.
Стоило карете тронуться с места, как из переулков, кустов, и, возможно, даже из-под мостовой выскочили летописцы. Их было много. Очень много.
- Графиня Хартштерн! Ваше вино убило людей?!
- Вы осознаёте последствия содеянного?
- Вы это подстроили намеренно?
- Кто ваш соучастник?
- Говорят, что это был заговор против Империи!
- Это правда, что вы подсыпали яд лично?!
- Император уже в бешенстве, вы знали?
Реелеан даже не повела бровью.
Она молча закрыла шторки кареты, перекрыв себе вид на эту безумную толпу. Затем изящно поправила складки юбки и села ровно, скрестив руки.
За окном продолжали раздаваться истошные крики:
- Графиня! Хоть слово для прессы!
- Как вы прокомментируете тот факт, что ваше имя теперь в каждом заголовке?!
- Мы всё равно напишем, даже если вы ничего не скажете!
Делоу, не скрывая ухмылки, подал ей сложенный лист газеты.
- Хотите узнать, что именно они напишут? Или сюрприз приятнее?
Реелеан развернула газету с таким видом, будто читала налоговую сводку - абсолютно безразлично.
«ХАРТШТЕРН: ВИННАЯ АРИЯ БЕЗ СОЗНАНИЯ!»
"Первые же шаги графини Реелеан Хартштерн на столичной земле стали не просто появлением новой фигуры на шахматной доске аристократии. Они стали шумом и гамом в самом буквальном смысле.
Вчерашний бал, ожидавшийся как кульминация завершения подготовки к зимним холодам, обернулся сценой для исторического скандала. Гостям было предложено множество известных вин, и половина бутылок было из поместья Хартштерн. Но эффект от напитка оказался далеко не гастрономическим. Свидетели утверждают, что всё дворянство упало в обморок прямо в бальном зале.
Кто-то говорит о простом несчастном случае, но так ли это?
Опытные умы не могут не задаться вопросом: а не было ли это умышленным актом против Империи? Ведь странное совпадение - графиня Хартштерн впервые официально прибыла в столицу и тут же её имя связывают с заговором.
Наши источники во дворце утверждают, что атмосфера напряжена, а Император уже осведомлён о случившемся.
Каков будет следующий шаг Хартштерн? Мы продолжим следить за развитием событий!"
Реелеан дочитала и медленно сложила газету.
- «Все дворянство упало в обморок прямо в бальном зале», - повторила она, чеканя каждое слово. - Как изящно они описали два десятка человек...
- Думаю, для драматизма они приплюсовали и тех, кто просто слишком много выпил, - предположил Делоу.
- «Умышленный акт против Империи», - снова повторила Реелеан, как будто пробуя слова на вкус. Затем усмехнулась. - Мои поздравления, Делоу. Оказывается, я опасная заговорщица.
- Я бы даже сказал - главная заговорщица, - подыграл кучер. - Вот что значит эффектное появление в столице.
- Если бы я знала, что всё так просто, я бы добавила к вину танец с факелами, - сухо заметила Реелеан.
- Тогда бы вас ещё и обвинили в колдовстве против всего мира, - Делоу широко улыбнулся. - А вас и так уже не любят, зачем усугублять?
Она молча развернула газету и снова уставилась в заголовок.
- «ВИННАЯ АРИЯ БЕЗ СОЗНАНИЯ».
- Признайтесь, они хотя бы умеют придумывать броские заголовки, - хмыкнул Делоу.
Реелеан усмехнулась и отбросила газету на сиденье.
- Нам нужно найти молодого герцога Кольдара Гарольда. Ты знаешь, где он может быть?
Делоу задумался.
- Есть несколько вариантов. Во-первых, он может быть в каком-нибудь трактире, обсуждая скандал с другими благородными бездельниками. В этом случае - «Золотой Якорь» или «Лунный Лист».
- Второй вариант?
- Он уже услышал своё имя в этом хаосе и прячется.
- Тогда нам повезло меньше, - фыркнула Реелеан. - Ладно. Сначала в «Рег».
- А потом?
- Потом пойдём искать этого юного аристократа, прежде чем он решит, что его имя должно быть следующим в этих заголовках.
Делоу кивнул и подстегнул лошадей.
Город продолжал гудеть, словно пчелиный улей, наполненный сплетнями, слухами и сенсациями. Газетчики уже готовили новые выпуски, летописцы строчили, а публика жадно ловила каждую деталь.
И где-то в этом хаосе был герцог Кольдар Гарольд младший.
Который, скорее всего, ещё не знал, что его ищут.
...
Реелеан быстро привела себя в порядок, стряхивая с себя хаос последних часов. На смену испорченному наряду пришёл её излюбленный комплект: прозрачная рубашка «Бабочки» с рукавами-клёш, чёрная хлопковая юбка и высокие каблуки. Образ казался лёгким и воздушным, но в то же время строгим. Она выглядела так, будто сейчас её не преследуют летописцы, а будто это она преследует их.
Грязное платье отправилось в сторону. Сегодня оно было ей ни к чему. Спускаясь вниз, она обдумывала, куда двигаться дальше. Гостиница «Рег» подождёт. Сейчас важнее было найти герцога Кольдара Гарольда младшего.
Она чётко и без лишних эмоций отдала приказ Делоу:
- Везём меня в «Золотой Якорь».
Делоу скептически приподнял бровь.
- Знаете, что там самые дорогие блюда в столице?
- Я не еду туда есть, - отрезала Реелеан, натягивая перчатки. - Если герцог там, то не вижу смысла тратить время.
Летописцы всё ещё не унимались. Они буквально стаяли вокруг экипажа, пытаясь снова заполучить её слова.
- Графиня! Правда ли, что вас вызвали на допрос?!
- Вас уже признали виновной?
- Сколько людей отравилось? Не хотите извиниться перед пострадавшими?!
Реелеан прикрыла глаза.
- Делоу, где мой конь?
- В конюшне вашего имения.
- Хорошо. Приведи Графора как можно скорее.
Делоу не стал спрашивать зачем. Он знал - она хочет быть мобильной. Летописцы не смогут так просто остановить лошадь, как экипаж.
Когда корета подъехала к «Золотому Якорю», Реелеан, не теряя времени, вышла и шагнула внутрь.
«Золотой Якорь»
Она даже не заметила великолепие зала сразу.
Ресторан был лучшим в столице. Громоздкие люстры отбрасывали мягкий свет на сверкающие дубовые столы, в воздухе витал аромат выдержанного вина и изысканных блюд. В глубине зала играл струнный квартет, а изящно одетые аристократы лениво беседовали, наслаждаясь своим положением.
Но несмотря на всё это великолепие, Реелеан чувствовала на себе взгляды. Люди знали, кто она такая. Те, кто не читал газеты, уже слышали слухи. Они смотрели на неё так, словно ожидали, что она достанет флакон с ядом прямо сейчас и начнёт добавлять его в чужие бокалы.
Реелеан только усмехнулась.
«Итак, теперь я главный злодей столицы? Отлично.»
Она уверенно подошла к барной стойке. Золотой Якорь был одной огромной золотой энциклопедией. В ней все всегда знали кто и с кем спит, а кто с кем враждует. И хоть и графиня знала об этом лишь поверхностно, но знала что тут можно добыть любую информацию, стоит лишь помогать деньгами или надавить своей властью.
Девушка спокойно протирала стакан, но стоило Реелеан приблизиться, как она отложила его в сторону и учтиво поклонилась.
- Графиня Хартштерн. Добрый вечер.
Она ответила кивком.
- Холодный чай. Без льда.
Девушка быстро исполнила её просьбу, поставив перед ней высокий стакан с янтарной жидкостью.
Реелеан отпила глоток, прежде чем спокойно задать вопрос:
- Герцог Кольдар Гарольд был сегодня здесь?
Работница на мгновение задумалась, как будто перебирая в памяти клиентов за весь день.
- Нет, миледи, - наконец ответила. - Сегодня его здесь не было.
Реелеан не дрогнула, но внутри всё сжалось.
Девушка, заметив её реакцию, слегка наклонилась вперёд.
- Но если вы ищете его, могу предположить, где он находится.
Она медленно перевела взгляд.
- Слушаю.
- Герцог Кольдар Гарольд всё ещё числится при службе, - сказал она, осторожно выбирая слова. - Скорее всего, он сейчас в столичных казармах.
Реелеан прищурилась.
- Ты уверена?
- Довольно.
Она уже собиралась уходить, но тут внезапно спросила:
- Под чьим командованием он служит?
Девушка мгновение медлила, словно вспоминая имя.
- ...Под командованием дома О'Шейд.
Тишина.
Реелеан крепче сжала стакан. Дом О'Шейд. Регнар О'Шейд. Конечно же. Конечно, этот молодой герцог принадлежит к людям Регнара. Мир продолжал шуметь, струнный квартет продолжал играть, аристократы продолжали обсуждать скандал, в центре которого оказалась она. Но в этот момент Реелеан чувствовала только холод.
Она медленно поставила стакан на стойку и взяла свои перчатки.
- Благодарю за информацию.
Девушка слегка поклонился.
- Удачи, графиня.
Она развернулась и вышла, не теряя ни секунды. Оставив пять золотых, что стоили больше одной чашки холодного чая.
Как только её ноги коснулись мостовой, Делоу уже ждал её.
- Ну?
- В столичные казармы, - отрывисто сказала она. - Сейчас же.
Делоу пристально посмотрел на неё.
- Что-то не так?
Она бросила на него пустой, холодный взгляд.
- Он служит у О'Шейда.
Делоу присвистнул.
- Ну, вот это уже интересно.
Реелеан шагнула в карету. Теперь всё стало сложнее. Ей нужно найти Кольдара Гарольда младшего. Но если он служит у Регнара, значит, он уже знает, что она ищет его. Однако терпкое чувство гнили не покидало её разума.
Дорога была недолгой. Уже через двадцать минут экипаж пересек массивные кованые ворота военной академии при дворцовой гвардии. Реелеан вышла из кареты, изящно ступая на твёрдую мостовую. Она ожидала увидеть суровую военную базу, наполненную дисциплиной и строгим порядком. Вместо этого её встретил хаос юношеской жизни. Во дворе академии царил удивительный контраст. Одни курсанты тщательно ухаживали за лошадьми, другие вальяжно развалились под сенью раскидистых деревьев, спасаясь от солнца. Кто-то азартно болтал, собравшись в небольшие группы, а один незадачливый кадет безуспешно пытался нацепить сбежавший погон обратно на мундир.
Реелеан строгим, уверенным шагом прошлась по дорожке, направляясь к главному зданию. Величественная каменная лестница вела к массивным дверям, за которыми наверняка находилась администрация академии.
Она уже собиралась подняться, когда ей перегородил путь молодой служащий. Он был высоким, с пшеничными волосами, коротко подстриженными по армейскому уставу, и невероятно зелёными глазами, яркими, как весенние листья. Парень без зазрения совести скользнул взглядом по ней и ослепительно улыбнулся.
- Миледи, - его голос был лёгким, непринуждённым. - Разве солнце не стало светить ярче в этот день? Или это только моя удача?
Реелеан остановилась и медленно подняла на него холодный взгляд. Он почувствовал дуновение северного ветра. Лёгкая улыбка на его лице дрогнула. Реелеан чуть склонила голову, разглядывая его, а затем произнесла ледяным, безразличным голосом:
- Удача, говоришь?
Парень попытался сохранить самообладание.
- Без сомнений, миледи. Сегодня я увидел самое прекрасное зрелище в академии.
- Правда? - её голос был ровным, почти ленивым. - Значит, ваш уровень зрелища ограничивается пыльными камнями и лошадьми.
Он моргнул. Она обошла его, даже не замедлив шаг. Но далеко уйти не получилось. Через несколько минут, когда она уже дошла до пересечения главных корпусов, её снова перехватил тот же парень.
Он был всё такой же обаятельный и самоуверенный.
- Простите мою настойчивость, - сказал он, снова улыбаясь. - Но я не мог не заметить, что вы выглядите несколько... растерянной.
Реелеан медленно повернулась к нему.
- Ты полагаешь?
Парень не моргнул, выдержав её взгляд.
- Я знаю. - Он склонил голову в вежливом поклоне. - Позвольте помочь.
Реелеан оценивающе его разглядела. Он был красив, этого не отнять. В её вкусе. Но вот проблема - он был юнцом. Парень, возможно, не намного младше неё, но между ними была огромная разница в опыте. Это было очевидно. Он просто не понимал, с кем говорит. Тем не менее, Реелеан решила не отвергать предложение.
- Хорошо, - сказала она. - Где находится герцог Кольдар Гарольд?
Парень слегка напрягся. Ах. Теперь он понял, что она здесь не просто так.
- Герцог? - он медленно кивнул. - Вы его ищете?
- Нет, - абсолютно невозмутимо ответила Реелеан. - Я просто люблю задавать случайные вопросы.
Парень подавил усмешку.
- Миледи, ваше чувство юмора заставляет меня думать, что это судьба.
Реелеан приподняла бровь.
- Судьба?
- Ну да, - он улыбнулся ещё шире. - Как ещё объяснить то, что я стою здесь, а вы стоите передо мной, оба такие... замечательные?
Реелеан от души вздохнула.
- Ты всё ещё не ответил на мой вопрос.
Парень чуть наклонился ближе, словно заговорщик.
- И если я отвечу... Это даст мне шанс узнать ваше имя?
Реелеан задумчиво посмотрела на него.
- Нет.
Он рассмеялся.
- Тогда просто скажу: Кольдар Гарольд сейчас в дальних корпусах, в западной части академии.
Она кивнула.
- Благодарю.
- Можно ещё один вопрос? - он улыбнулся ей своей фирменной улыбкой.
Реелеан встала в позу.
- Только один.
- Вы будете в столице дольше, чем один день?
Она наклонила голову, будто обдумывая его слова.
- А зачем тебе знать?
- Ну, если вдруг вы захотите... я был бы рад угостить вас лучшим вином этого года.
Реелеан усмехнулась.
- Только если ты будешь готов рисковать сознанием.
Он моргнул, осознавая двусмысленность её слов. И кажется был растерян. А она развернулась и ушла. Теперь у неё была конкретная цель. Кольдар Гарольд. Западная часть академии. А ещё новый молодой ухажёр, который, возможно, даже не осознал, насколько далеко ему до неё.
Реелеан шагала быстро и уверенно, её каблуки чётко отбивали ритм по каменным плитам. Академия утомляла её своими размерами, и ещё больше - заинтересованными взглядами молодых курсантов.
Шёпота не было. Это было хорошо. Но голодные взгляды - другое дело. Она чувствовала, как юнцы прожигали её взглядом, особенно когда она проходила мимо, её строгая чёрная юбка подчёркивала линию бёдер, а прозрачная рубашка «Бабочка» оставляла слишком много пространства для фантазии.
«Да, прекрасный наряд для посещения военной академии», - сухо подумала она.
Но ни один из них не решился подойти. Её взгляд говорил красноречивее слов. Кто посмеет приблизиться - сразу упадёт. Реелеан продолжала путь, следуя рекомендациям того наглого флиртующего кадета. Но вскоре осознала: Она не знала, где находится. Всё выглядело одинаково: коридоры, залы, тренировочные площадки, казармы, всё тянулось в бесконечном лабиринте.
Реелеан остановилась.
Её взгляд выцепил одного кадета, который идти явно не спешил. Он был полностью погружён в изучение пергамента, держа его перед собой, как священный текст. Она направилась к нему. Чёткий стук каблуков заставил его вздрогнуть.
- Ты видел герцога Кольдара Гарольда? - её голос был ровным, но в нём сквозил приказ, а не вопрос.
Парень моргнул, быстро сфокусировался на ней и нервно сглотнул.
- Э-э... Да, миледи. Вон там.
Он торопливо указал на массивную деревянную дверь с металлическими накладками. Реелеан не стала терять времени. Она открыла дверь, даже не постучав. Комната стратегов В помещении было полно молодых людей. Высокие. Коротко стриженные. В отличной физической форме. Все в униформе академии, выглядящие одинаково строгими и дисциплинированными. Они склонились над картой, что-то активно обсуждая. Пальцы указывали на ключевые точки, шли расчёты манёвров. Явно тактическое собрание. Но как только ровный стук её каблуков прозвучал в помещении, разговор оборвался. Все медленно подняли головы. А затем - замерли. Реелеан не торопилась заговорить. Она медленно окинула их всех взглядом, намеренно медленно, как хищник, выбирающий жертву. Напряжение в комнате взвилось, как натянутая струна. Она не сказала ни слова. Но их тела уже говорили всё: Пульс ускорился. Спины напряглись. Некоторые даже немного отстранились, будто от ледяного ветра. Затем она произнесла лишь одну фразу.
- Выйдите.
Это не была просьба. Это был приказ. Мгновение тишины. А затем курсантов будто ветром сдуло. Никто не осмелился спорить. Они высыпали из комнаты, даже не дождавшись повторения приказа. Все, кроме одного. Реелеан остановила взгляд на Кольдаре Гарольде.
Он стоял у карты, не двигаясь, не спешил отступить, хотя его лицо было напряжённым.
Герцог Кольдар Гарольд был высоким и мужественным, несмотря на свой возраст. В нём чувствовалась какая-то внутренняя стойкость, а не просто следование приказам. Он был человеком, который знал, как играть по правилам, но не знал, что делать, когда эти правила ломаются. Реелеан сделала шаг вперёд, наклоняя голову чуть в сторону, словно разглядывая его, как редкий экспонат.
Три года назад. Эти события всплыли в её памяти так же резко, как лезвие кинжала под рёбра, но она быстро вытолкнула их из головы. Она пришла сюда не для воспоминаний.
- Леди, присаживайтесь, - Кольдар кивнул на кресло рядом с картой, всё ещё пытаясь вести себя сдержанно.
Реелеан отказалась лёгким движением ладони. Она подошла ближе. Теперь между ними оставались лишь сантиметры. Кольдар почувствовал запах её духов - лёгкий, но тёплый, едва уловимый аромат специй и чего-то холодного
Она подняла на него глубокий, выразительный взгляд.
- Я здесь, чтобы выразить благодарность.
Он чуть наклонил голову, но не ответил, позволяя ей продолжить.
- За твоё содействие в моём допросе, - её голос звучал ровно, без колебаний, но теперь в нём не было той ледяной строгости, с которой она выгнала всех кадетов. - Ты был на моей стороне, и я это ценю. Хотя твоё появление было очень неожиданным.
Кольдар почувствовал, как её тон изменился. Она больше не была ледяной королевой. Сейчас её голос был мягче. Теплее. Живее. И это... было опасно. Он смотрел на неё, не зная, что сказать. Перед ним стояла не просто графиня. Реелеан Дэлафис Хартштерн. О ней говорили кадеты и адепты всей империи. Он знал её репутацию. Выдающийся кадет Некролиума.
Некролиума.
Самой мрачной и тёмной академии, в стенах которой от простых людей не оставалось ничего. Где изучали смерть, тьму и боевую магию, за пределы дозволенного. Как... среди тех ужасов... мог затесаться этот прекрасный цветок? Как она вообще выжила там, оставаясь собой? Кольдар почувствовал, как его разум запутался. Она должна быть холодной, бесчувственной, страшной. Но перед ним стояла женщина, способная не только вызывать ужас, но и очаровывать. Он обомлел. Это было опасно. Но он быстро взял себя в руки.
- Я должен был это сделать, - пробормотал он, попытавшись сохранить лёгкость в голосе. - Не мог же я просто стоять на месте пока прекрасную леди уводят в страшное место.
Реелеан подняла бровь, усмехнувшись.
- Прекрасную леди?
- Прекрасную, - подмигнул он.
Реелеан сделала медленный, задумчивый шаг в сторону. Она медленно прошлась по комнате, её пальцы легко скользнули по поверхности стола, пока её взгляд не зацепился за карту.
- Так что вы здесь обсуждали?
Кольдар радостно ухватился за смену темы.
- Стратегические манёвры.
- Для учений?
- Да.
Реелеан, наклонившись над картой, изучила расстановку войск. Кольдар не мог не заметить, как её волосы мягко скользнули по её плечу, когда она приблизилась к столу. Он быстро отвёл взгляд.
- Ты собираешься использовать этот манёвр в учениях? - её голос звучал задумчиво, но в нём было что-то... знающее.
Кольдар почувствовал лёгкое беспокойство.
- Он эффективен.
Реелеан медленно провела пальцем по линии атаки на карте, будто оценивая его стратегию.
- Эффективен. Но не совершенен.
Кольдар почувствовал лёгкий укол гордости.
- Вы сомневаетесь?
Реелеан улыбнулась.
- Есть множество ходов, чтобы обойти её
Она медленно подняла глаза на него. Кольдар напрягся. Почему он почувствовал дрожь в воздухе? Как будто находился перед кем-то, кто знает что-то, чего он не знает? Её взгляд был игривым, но в нём было нечто большее. Она знала. И она не спешила рассказывать.
- Хотите дать совет, миледи?
Реелеан подошла ближе.
- Нет, - мягко сказала она. - Я хочу посмотреть, сможешь ли ты сам понять свои ошибки.
Кольдар почувствовал, как его дыхание сбилось. Это был вызов. Красивый, дерзкий вызов. И он знал, что уже втянут в игру.
Реелеан чувствовала, что не стоит задерживаться. Она ровным, уверенным голосом произнесла:
- Честно говоря, я не знаю, как выразить свою благодарность.
Кольдар замер, ожидая продолжения. Она сделала паузу, затем наклонила голову и, чуть прищурившись, добавила:
- Обычным вином тут не отделаешься.
Она сказала это сухо, но Кольдар услышал в её тоне скрытый подтекст.
Ах.
Он быстро сообразил, что ему предоставили возможность выбрать способ благодарности. Какой намёк. Но вместо того, чтобы увязнуть в мыслях, он моментально собрался и предложил:
- Тогда... быть может, вы станете гостьей завтрашнего события?
Реелеан вопросительно подняла бровь.
- Какого события?
Кольдар чуть расслабился.
- Завтра моя команда будет использовать эту самую стратегию против представителей Академии Некролиума.
Реелеан пристально посмотрела на него.
- Ты хочешь, чтобы я пришла и... поболела за тебя?
Он усмехнулся, но немного смутился.
- Ну, скажем так, я был бы рад видеть вас среди зрителей.
Она медленно перевела взгляд на карту, затем снова на него. Реелеан на мгновение замерла, размышляя.
Она чуть улыбнулась.
- Хорошо. Я приду.
Кольдар чуть расслабился, но тут же снова напрягся, когда она внезапно спросила:
- Скажи... Каково это - служить у Тёмного Лорда О'Шейда?
Он сразу понял, что вопрос непростой. Но он решил ответить честно.
- Сложно.
Она прищурилась.
- Почему?
Кольдар не стал юлить.
- Потому что его стиль командования... уникален.
Реелеан скрестила руки на груди.
- «Уникален» - это вежливый синоним слова «ужасающий»?
Кольдар улыбнулся.
- Иногда.
Она кивнула, не сводя с него взгляда.
- И зачем ты терпишь это?
Он серьёзно посмотрел на неё.
- Потому что этот опыт поможет мне в будущем.
Реелеан подняла бровь.
- Ты правда думаешь, что обучение у него того стоит?
Кольдар чуть усмехнулся, но голос его оставался твёрдым.
- Его опыт на поле боя куда больше чем у любого другого полководца.
Реелеан замерла.
- ...Сколько лет темному лорду?
Кольдар пожал плечами.
- Никто не знает.
Она нахмурилась.
- Даже ты?
- Даже я, - Кольдар улыбнулся. - Но если судить по его взгляду, манерам и абсолютному терпению к человеческим ошибкам, возможно... он старше этого замка.
Реелеан рассмеялась. Это был искренний, лёгкий смех, который разрядил напряжённость в комнате. Кольдар не ожидал такой реакции, но... она ему понравилась. Реелеан только покачала головой, разворачиваясь к выходу.
- Думаю, на этом мы закончим.
Но когда она дошла до дверей, Кольдар резко сделал шаг вперёд.
- Подождите.
Она оглянулась.
- Да?
Он неосознанно провёл рукой по волосам, пытаясь собрать мысли.
- Завтра утром... Может быть, я заеду за вами?
Тишина. Он сам не понял, как прозвучали его слова. Реелеан подняла бровь, глядя на него с лёгким удивлением.
- Ты хочешь... сопроводить меня?
Кольдар осознал, что теперь уже поздно отступать.
- Да.
Её губы дрогнули в едва заметной усмешке.
- Не беспокойся. Я знаю дорогу.
Он понял, что она говорит это с лёгким намёком на вызов.
- Всё же, - он сложил руки за спиной, - если вдруг вы передумаете, я буду ждать.
Реелеан улыбнулась, разворачиваясь и выходя из комнаты. Кольдар наблюдал, как она уходит. И вдруг понял. Она знает, что он очарован. Она знает... и ей это нравится.
Кольдар знал о ней давно. Намного раньше, чем её эпический выход из Некролиума, раньше, чем её имя стало шёпотом на устах курсантов, раньше, чем столица впервые увидела ледяную графиню Хартштерн во плоти. Он слышал её имя с детства.
Хартштерн.
Фамилия, которая звучала в доме Гарольдов с уважением и интересом. Её упоминал его отец, Гарольд старший.
- Кольдар, запомни, есть рода, которые не просто сильны. Они - основа Империи.
И среди них Хартштерны.
- Регнус Хартштерн - один из тех, кому можно доверять. Если когда-нибудь нам суждено объединить семьи...
Объединить семьи. Кольдар знал, что это значит. Его отец не просто упоминал это имя. Он намекал. Первая встреча... на холсте. Кольдар впервые увидел её портрет в родовом зале Гарольдов. Он был отправлен графом Регнусом. Это было за несколько лет до трагедии. Художник запечатлел её в изысканном академическом наряде, но с лёгким налётом аристократической грации. Её взгляд был... странным. Не холодным. Не горячим. Но в нём было нечто большее. Кольдар не мог понять, что именно. Но этот взгляд его задел.
- Реелеан Дэлафис Хартштерн, - отец заметил его интерес. - Говорят, она хороша не только внешне.
Кольдар не усомнился. Он начал интересоваться ею. Собирать сведения. Но узнать было сложно. Она училась в Некролиуме. И это меняло всё. Несостоявшаяся встреча Однажды отец предложил ему рассмотреть возможных невест. Не как приказ. Как предложение. Гарольд старший был хорошим человеком, который любил свою семью. Он хотел, чтобы его сын нашёл достойную спутницу. Но Кольдар уже выбрал. Он увидел её тёмно-шоколадные глаза на портрете и больше не сомневался.
Реелеан.
Но встреча не состоялась. Регнус Хартштерн развёл руками, усмехаясь.
- Некролиум - не то место, где допускают свидания.
Она не приезжала на каникулы. Она обучалась даже в свободное время. Кольдар решил ждать. Но ждать не пришлось. День, который изменил всё Три года назад. Он и она потеряли родителей. В один день. В одно мгновение. Кольдар помнил тот холод, который накрыл его, когда он узнал, что его отец мёртв.
Он видел её на похоронах графа Регнуса и графини Найи Тонкий силуэт девушки, которая больше не имела семьи. Но... Она не сломалась. Подавленная, но не разбитая. Её взгляд был по-прежнему таким же. Не холодным. Не горячим. Но сильным. Слишком сильным. Время двигаться вперёд Кольдар решил ждать. Но не просто ждать. Он решил стать сильнее. Стать достойным. Чтобы когда она его заметит, он был не просто фоном.
Она его не замечала. Она даже не знала, что он за ней наблюдал. Видел как она встаёт, как дом Хартштернов снова становится известным. Он пытался проявить себя, дать знать что он рядом.
И на допросе он смог проявить себя. И теперь... Она пришла к нему. Чтобы поблагодарить. Кольдар почувствовал, что это не просто случайность. Это знак. Он не мог её упустить.
Когда дверь закрылась за Реелеан, Кольдар выдохнул. А затем посмотрел на карту. Нет. Стратегия не должна быть просто хорошей. Она должна быть безупречной. Потому что завтра она будет смотреть. А значит, он должен выиграть. Во что бы то ни стало.
Реелеан Хартштерн бродила по столице, погружённая в свои мысли. Но её прогулка была не праздной. Она изучала рынок. Вино дома Хартштерн должно было продаваться даже несмотря на скандал. Или... именно из-за него. Она заходила в винные лавки, разговаривала с торговцами, слушала, как изменились продажи после бала. Некоторые избегали её взгляда, опасаясь, что покупка вина Хартштерн теперь сродни измене Империи. Другие наоборот - старались продать как можно больше. Скандалы прекрасно двигали рынок. Но этого было недостаточно. Она должна была узнать настроение аристократии.
Реелеан вошла в очередной винный магазин и сразу почувствовала взгляд. Она знала, кто это, ещё до того, как повернулась. Мадам Иринн. Та, кто вхожа в круг Аурена, Лаэля и Фенрика.
Опасная женщина. Она успела это понять. В ходе диалога, она не могла вспомнить что это за дама. Ведь с аристократией она была плохо знакома. Однако в голову ударила мысль. Но не враг. Они узнали друг друга мгновенно. Мадам Иринн изящно наклонила голову, с лёгкой улыбкой.
- Графиня Хартштерн. Какая неожиданная встреча.
Реелеан ровно ответила кивком.
- Мадам Иринн.
Они не были близки. Но они знали друг друга достаточно хорошо, чтобы понимать - этот разговор будет не просто вежливой беседой.
- Вы пришли проверить, сколько ещё осталось вашего вина? - мадам Иринн прищурилась, изучая её.
Реелеан спокойно посмотрела на полки.
- Я пришла посмотреть, насколько активно его теперь покупают.
Мадам с интересом скользнула взглядом по товару. Затем протянула руку и взяла бутылку «Валху».
- Как видите, мой выбор неизменен.
Она добавила ещё две марки из дома Хартштерн и передала всё продавцу.
- Вы не боитесь скандала? - спросила Реелеан, наблюдая за покупкой.
Мадам легкомысленно взмахнула запястьем.
- Я боюсь плохого вина, графиня.
Реелеан чуть улыбнулась. Но в этот момент тон мадам Иринн изменился. Она взяла её под руку и осторожно повела в сторону.
- Вы понимаете, что скоро над вашим домом опустится тень?
Реелеан замерла. Не вопрос. Констатация факта. Она внимательно посмотрела на мадам.
- Вы так уверены?
Мадам кивнула, глядя вперёд.
- Летописцы не унимаются. Кто-то хочет, чтобы этот скандал не просто остался в хрониках, а превратился в нечто большее.
Реелеан не удивилась.
- У вас есть идеи кто бы мог за этим стоять?
Мадам усмехнулась.
- Я думаю, что этот персонаж в скором сделает следующий ход.
Реелеан на мгновение прикусила губу, прежде чем ответить.
- Вы уверены?
- Абсолютно.
Реелеан покачала головой.
- Аурен, Лаэль и Фенрик... Они тоже так думают?
Мадам чуть прищурилась.
- Наш круг не так глуп. Мы знаем, как работают настоящие интриги.
Она остановилась, развернувшись к Реелеан.
- Вы не та, кто травит людей. Вы та, кто бьёт их на дуэли.
Реелеан улыбнулась чуть шире.
- Благодарю за комплимент.
Мадам тёпло улыбнулась в ответ.
- Вы не останетесь без поддержки. Но будьте осторожны.
Она развернулась, направляясь к выходу.
- Прощайте, графиня.
Реелеан мягко кивнула.
- Прощайте, мадам.
Тень над домом Хартштерн Когда мадам ушла, Реелеан осталась на месте, задумчиво глядя на ряды винных бутылок. Она не боялась слухов. Она не боялась газет. Но... Она чувствовала, как что-то сгущается вокруг её имени. И это было не просто желание продать сенсацию. Это было целенаправленно. Но она не будет паниковать. Всё решится. По крайней мере Тёмный Лорд найдёт преступника, в скором времени. Если нет, она знает куда идти.
...
Утро наступило слишком рано.
Поздняя ночь за документами и анализами перешла в серое предрассветное забытье, которое прервалось резким вторжением двух горничных. Они вошли в её комнату слишком быстро, почти ворвались, разрывая тонкую грань между сном и реальностью.
- Миледи, вас ждёт молодой человек в академической форме! - первая подала голос.
- Очень милый молодой человек! - добавила вторая, словно это имело значение.
Реелеан прищурилась в полусне. Карен и Дели были чек личными горничными в этой гостинице и кажется питали к ней симпатию.
- Гарольд младший... - пробормотала она, вспоминая.
Ах, да.
Столичная академия.
Учения.
Она согласилась.
- Дайте ему что-то лёгкое и вкусное, пусть подождёт. Передайте, что я уже собираюсь.
Горничные торопливо поклонились и исчезли, оставляя её в тишине раннего утра. Она потянулась, с трудом собирая мысли. Что надеть? Осень уже пришла, но в столице ещё было тепло. А сегодняшнее событие обещало быть интересным.
Выбор пал на винно-бордовую блузку с изящным корсетом, вышитым золотыми нитями. В пару к нему - чёрные брюки. Она собрала волосы в высокий хвост, придавая облику строгости и резкости. Когда последний штрих был завершён - конский хвост элегантно спадал на плечи, а трость из красного дерева дополняла образ, придавая ему аристократической безупречности.
Но тут возникла проблема.
Корсет.
Реелеан снова и снова тянула шнуры, но не могла завязать их достаточно туго. Горничные видемо не думали возвращаться. Она высунула голову из своего номера, собираясь подозвать кого-то. И именно в этот момент Тёмный Лорд постучал в её дверь. Регнар О'Шейд стоял перед ней, как воплощённая тень. Чёрный мундир, холодный взгляд, усталая, но неизменная сосредоточенность. Реелеан посмотрела на него.
Он посмотрел на неё.
Она поджала губы.
- Вы умеете завязывать корсеты?
Тишина. Регнар ничего не сказал. Просто выдохнул так, будто в этот момент где-то в мире кто-то обрёк себя на вечные муки. Но не отказался. Он молча вошёл, закрыв за собой дверь, и взялся за шнуры. Реелеан почувствовала, как они натянулись, стягивая ткань туже, чем она бы сделала сама.
- Туже, насколько возможно, да? - его голос был ровным, холодным, но в нём проскользнула лёгкая тень насмешки.
- Именно.
- Тогда не жалуйтесь.
Она почувствовала, как он затянул корсет сильнее. Её дыхание перехватило на мгновение, но она не из тех, кто жалуется. Пока он занимался этим, его голос нарушил тишину.
- Проверки и исследования закончены.
Реелеан замерла, ожидая.
- Вы были правы графиня. - он поправил корсет, подтягивая его выше. - Компонент производился на востоке.
Реелеан развернулась к нему.
- А бутылки?
Регнар пристально посмотрел на неё.
- Я проверил одну из них. Стекло было чистым, без примеси серебра.
Тишина стала гуще. Реелеан медленно прикусила губу, анализируя.
- Значит, это была подмена.
Регнар скрестил руки на груди.
- Я уже отправил людей искать тех, кто покупал этот компонент в последнее время.
Реелеан медленно обдумывала его слова. А затем махнула рукой и перед ней была магическая таблица.
- Если подменили вино, значит, оригинальные бутылки всё ещё существуют.
Он понял её мысль мгновенно. Но она продолжила, чеканя слова.
- В моей базе данных не значится пропажа или кража.
- То есть, их не воровали.
- Да.
Она задержала взгляд на нём.
- Значит, бутылки с оригинальным вином всё ещё у человека, который изначально их купил.
Мгновение тишины. В комнате повисла напряжённость. Регнар туго затянул последние шнуровки, не спрашивая, не проявляя лишней деликатности.
Реелеан почувствовала, как ткань корсета сжала рёбра, превращая её осанку в безупречную линию дисциплины. Он оставил её перед зеркалом, позволив оценить свой облик самой. Она выглядела так, словно отправлялась на войну.
Глубокий винно-бардовый оттенок блузки, золотая вышивка корсета, подчёркивающая тонкую талию, строгие чёрные брюки, высокая посадка которых добавляла ещё больше уверенности в её образ. Высокий конский хвост, перехваченный лентой, и трость из красного дерева, стоявшая у зеркала, завершали аристократическую хищность.
Регнар наблюдал.
Для себя он отметил, что графиня Хартштерн собиралась, как будто на битву. И это было верным наблюдением.
- И куда же собирается наша графиня в этот чудесный день, когда за каждым углом её ожидают летописцы?
Реелеан медленно повернулась, в её глазах сверкнула хитринка. Она обольстительно улыбнулась, но в этой улыбке была острота лезвия.
- Мне не страшны эти назойливые мухи.
Она подошла к трости, взяла её в руку, покрутила, словно оценивая баланс оружия.
- К тому же, я обещала молодому герцогу присутствовать на учениях.
Регнар прищурился, не спеша реагировать. Учения. Он сделал несколько ленивых шагов по комнате, явно размышляя. Что-то в этом не нравилось ему. Но он ничего не сказал. Просто открыл перед ней дверь и проводил вниз, в холл гостиницы.
Внизу, в просторном мраморном холле, выдержанном в строгих тёмных тонах, уже было оживлённо. На массивных кожаных диванах сидели аристократы и офицеры, обсуждая последние события столицы. В воздухе витали запахи дорогого кофе, сигар и лёгких парфюмов. Кто-то ждал скандала. Кто-то ожидал, чего-то нового.
Кольдар Гарольд младший уже ждал. Он встал, увидев её, вежливо сложив руки за спиной.
- Графиня.
Реелеан небрежно улыбнулась, слегка наклоняя голову в ответ. Но прежде чем она успела сказать хоть слово, раздался голос Регнара.
- Гарольд.
Кольдар поднял голову, мгновенно собравшись, как на построении.
- Милорд.
Регнар неторопливо приблизился, остановившись рядом с Реелеан, и скрестил руки на груди.
- Учения - не место для графинь.
Реелеан приподняла бровь. Ах. Как интересно. Но Кольдар не дрогнул.
- Графиня Хартштерн представительница, чьи знания в стратегии выше моих, поэтому я осмелился пригласить её.
Безупречный ответ. Но Регнар не был бы Тёмным Лордом, если бы его это удовлетворило. Он медленно наклонил голову, его взгляд был тяжёлым.
- Ты уверен, что не рассматриваешь это как личное развлечение?
Кольдар не дрогнул ни на секунду. Он знал, как отвечать своему наставнику.
- Нет, милорд. Учения важны, а присутствие графини может быть полезным.
Регнар выдержал паузу. Реелеан могла поклясться, что он уже знает ответ, но просто испытывает его. Она перевела взгляд с одного на другого, слегка усмехнувшись.
- Тёмный Лорд беспокоится о моём благополучии?
Регнар едва заметно скользнул взглядом по ней.
- Нет.
Она улыбнулась шире.
- Тогда о чём же?
Регнар спокойно ответил:
- О сегодняшних учениях.
Реелеан не моргнула. Но в воздухе стало тяжелее дышать. Она уже знала ответ, но хотела услышать его от него. Затем чуть склонила голову, словно решая, стоит ли ей продолжать эту тему. Но она уже знала, что не откажется.
Тишина.
Регнар пристально посмотрел на неё. Кольдар ждал её решения. Она неожиданно усмехнулась и сказала спокойно:
- Тогда мне будет ещё интереснее.
Регнар не ответил. Просто слегка прищурился, словно запоминая что-то. Но прежде чем он успел сказать что-то ещё, она уже развернулась к Кольдару, предприимчиво вложив свою ладонь в его руку.
- Идём, герцог. Ты не хочешь заставлять меня ждать.
Кольдар быстро кивнул, и отдав честь лорду, они направились к выходу. Но Регнар всё ещё смотрел им вслед. И в его взгляде было что-то тёмное, неясное, тревожное.