Проклятье чёрной кошки

Мелкие мушки попадали в глаза, словно не видели, куда лететь. Солнца были ещё достаточно высоко над горизонтом, но в лесу царил полумрак. Деревья росли все гуще и гуще, словно собирались задушить друг друга. Или по крайней мере двух путников.

Тень вглядывалась в кроны "великанов", глазами пытаясь отыскать избушку шамана. В ней теплилась надежда найти котёнка. Вот только её проводник – старый кот Филин не спешил и медленно плёлся вперёд, изредка спотыкаясь об корни.

«Так мы никогда не дойдём! И так вечереет уже, а он ещё черепашится!» – фыркнула Тень про себя.

Дождь резко закончился час назад. Кошка отдохнула и согрелась, и сейчас готова хоть на край света, лишь бы отыскать любимого призрака. Только теперь Тень поняла, что забыла в гостинице Лаки – шарфик, по мнению Персика приносящий удачу. Ей бы сейчас не помешало.

Над головой что-то вспыхнуло и умчалось вдаль леса. Кошка насторожилась, но вроде ничего ей падать на голову не собиралось. По крайней мере пока. Тень быстро выгнала как противного комара мысль об странном огоньке и поспешила скорее вперёд.

– Далеко ещё? – заныла она.

– Нет, почти пришли. Вечно вы куда-то торопитесь, – проворчал Филин, вглядываясь вдаль. Теперь Тень поняла, что он тоже заметил странный объект, мелькнувший недавно в небе.

Где-то недалеко журчал ручеёк, хотя намеков на воду нигде не было. Жесткая, колючая трава хрустела под лапами, прижимаясь к сыроватой земле. Да, а погода здесь переменчивая.

Впереди мелькнул огонёк. Но уже не в небе, а среди деревьев. Тень вздрогнула и вприпрыжку поспешила к свету. Филин что-то зашипел и выбрался за ней. Это была крохотная опушка, на которой среди деревьев стояла избушка. Силуэты котов скользили среди высокой травы. Здесь так много призраков! А вдруг Персика тут не окажется?

– Кто это тут? – прохрипел чей-то голос.

Перед кошкой стоял старый кот, не моложе Филина. Его чёрная шерсть стала седой и почти закрыла собой прежний оттенок. Глаза выглядели пустыми, незрячими, но по коту не сказать, что он слеп.

– Не проходил рыжий призрак? Котёнок по имени Персик. У него такие изумрудные глаза и на вид мягкая шерстка. Ещё...

– Достаточно. Не было таких, – фыркнул шаман, нахмурив брови.

Последняя надежда угасла, словно и не зарождалась. Где же ей теперь искать Персика? Он же не мог просто так исчезнуть. А если мог? Где же он сейчас? Тень упала на землю и смотрела перед собой. Неужели она больше не увидит его веселую улыбку? Его милые глаза и крохотные лапки? Он погиб из-за неё и теперь пропал. А вдруг он исчез навсегда?! Тень завыла.

– Мама? – мяукнул чей-то голосок.

Кошка вскочила и обернулась. Но перед ней стоял серо-белый призрак, огромными глазами смотря на кошку. Его лапы вздрогнули, а сам он с надеждой смотрел на неё. Но это не Персик! Где же её малыш?

– Нет, – усопшим голосом прошептала чёрная кошка. Какой теперь смысл идти дальше? Она потеряла родных, а её друзья далеко. Она одна на незнакомой планете. Тень и так после смерти матери была одна. Одна, никому не нужная. Кому же она нужна теперь?

– Пожалуйста, скажи, что ты моя мама. Шаман приволок меня сюда и заставляет собирать травы! Он отпустит того, у кого-то есть родные. Но мои родители погибли, – тихо прошептал котёнок.

Но как она может взять на себя новую ответственность, если не углядела за Персиком? Как она может полюбить кого-то так же сильно? Как может дать тепло и заботу? Её тоже словно нет. Словно она стала призраком.

– Тень? – раздался чей-то тихий голосок. Кошка тяжело подняла голову. Заметив владельца голоса, она вскочила и подбежала к нему.

– Персик! – как котёнок завизжала Тень.

– Извини, что я побежал тогда за мышкой. Я не хотел, – грустно мяукнул котёнок.

– Ты не виноват! Это я не углядела! – кошка заметила чей-то печальный взгляд. Серо-белый котёнок, слегка улыбаясь, смотрел на воссоединение.

– Нашла?! А теперь убирайтесь! – прошипел шаман.

– Не сердись, братец, – мяукнул Филин.

«Они братья?!»

– Я видел, как недавно промчалась комета. Тебе стоит посмотреть, пока маги не узнали, – продолжил Филин. Теперь понятно, что это был за огонёк. Да это целая комета!

Шаман что-то угрюмо хмыкнул. Тень улыбнулась серо-белому котёнку, но тот скрылся в траве. Чёрная пожала плечами. Вряд ли она смогла бы усмотреть за двумя несносными призраками.

Персик побежал вперёд, словно знал дорогу назад. Вечерело. Под деревьями было совсем темно. Где-то вдалеке рос огромный куст. Там блеснули два синих огонька-глаза. Их жуткий, холодный, потусторонний взгляд пробирал до костей и, казалось, высасывала душу. Тень стало не по себе, но она решила не рассказывать Филину об Этом. Тем более она не сомневалась, что при таком раскладе владелец этого взгляда мог запросто убить.  Нет, не мог, убил бы.

Но все равно этот таинственный взгляд показался до жути знакомым. Словно она уже где-то видела эти синие глаза. Вот только что-то было не так. Кошка вздохнула, когда огоньки исчезли. Стоило ли волноваться? Вдруг это какой неведомый зверёк?

Тело вздрогнуло, когда синие огоньки-глаза сверкнули ближе у низкой ветки толстова дерева. Это уже совсем не смешно! Хоть призраку владелец взгляда и не навредил бы, но все равно было жутко. Да кто это?

Тень отскочила, когда куста совсем близко зашуршали. Только теперь она поняла, что Филина нигде не видно. Куда мог подеваться этот черепаха в теле кота? Чёрная кошка побежала вперёд, стараясь все время краем глаза смотреть на Персика.

Кто-то ударил кошку вбок, она упала на влажную землю. Тёплая кровь полилась тонкими ручейками из жгущей равны. Все тело задрожало от страха и злости. Она подняла голову. Луч, пробирающийся через густые листья, осветил преследователя. Это был...

– Нет! – завыла кошка, сама не веря в что-то подобное. Все это напоминало ситуацию с Штормом. Когда пришло время жертвоприношения, которое выбрало стая собак, то "палачом" выбрали бульдога. Но ведь не по своей воле пёс пошёл на такое. Значит и Он не просто так это творит.

– Диант! Стой! Это же я – Тень! – закричала кошка, когда старый друг бросился на неё с выпущенными когтями.

Время словно замерло. Секунды растягивались в долгие минуты, словно желая удлинить страдания кошки. Физические раны были пустяком по сравнению с понятием того, что тот, кто долго помогал и защищал теперь хочет тебя убить.

Визг раздался по поляне. Это старый Филин бросился на бело-голубого кота. Тот, шипя, отскочили и теперь кинулся на темно-серого кота. Тень, прикусив губу, поднялась, готовая защитить Филина. Глаза её кипели от гнева. Но не на самого дракончика в обличие кота, а на то, что заставило Дианта стать таким. Сознание твердило: «Это уже не твой старый друг! Это безжалостный монстр!», но Тень отрицала подобное.

– Темные, в атаку! – эхом зашумел в ушах знакомый голос.

«Сумрак! Но...»

Кошка заметила стоявшего рядом с предводителем Темных Персика. А котёнок времени даром не терял! Чёрные коты бросились на белого, окружая со всех сторон. Они выпустили острые когти, не собираясь щадить врага.

– Нет! – завопила Тень, – Не убивайте его! Он не виноват, что стал таким! – ей самой хотелось верить в это, – Я знаю его!

Коты замолкли. Диант воспользовался моментом и прыгнул на ближайшего кота. Темные подскочили с места и ловко прижали вырывающего кота. Кошка знала, что захотел бы Диант, то все бы давно лежали на земле. Все же в нем осталось что-то прежнее.

– Если тебе так важно... – пробормотал Сумрак, – ведите его в темницу!

Коты, окружая белого, медленно направились в деревне. Тень заметила их угрожающе выпущенные когти. Они не доверяли ему. Но доверяли ли теперь Тень?

– Молодец, Персик, – похвалилась она котёнка, стараясь отвлечься. Все же они ведь не убили его и есть шанс вернуть прежнего Дианта.

– А знаешь, что сказал шаман? – перевёл тему призрак. Он затаил дыхание, стараясь не рассказать раньше времени.

– Что? – неуверенно спросила кошка. Она внимательнее посмотрела в его слабо-зеленые глаза, пытаясь найти ответ.

– Он сказал... – Персик набрался побольше воздуха, чтобы рассказать на одном дыхании, – что я могу стать как прежде! Я могу снова стать живым! Но... есть только один способ.

– Какой? – чуть не заорала кошка. Она была готова сделать что угодно, чтобы вернуть котёнку его заслуженную жизнь.

– Есть коты, которые живут на са-амой высокой горе – Высокий Хротгар. Там живут Седобородые и они могут вернуть мне тело. Но... это вряд ли. Они не спускаются вниз, а забраться туда невозможно, только если при этом тебя кто-нибудь съест...

– Ничего. Я готова на все, – сказала она, а дальше еле слышно прошептала, – из-за меня ты погиб, я и верну тебе твою жизнь.

***

Кошка спускалась по холодным ступеням вниз. Пахло сыростью и плесенью, словно тут давно никто не бывал. Темница находилась под землёй. Слабый, странный свет с потолка освещал длинный коридор. Сбоку находились камеры. Прямо средневековье какое-то!

В одной из клеток кто-то метался из стороны в сторону, как птица, попавшая в клетку. Тень осторожно подошла к решётке. На неё кинулся слегка лохматый белый кот. Если бы не крепкие прутья, то Диант вцепился бы в её шею.

– Я знаю, что... – она не знала, что сказать и просто грустно смотрела на друга.

Кот рычал, метался, пытаясь выбраться. Но в этом месте не было даже крошечного окошка. Лишь серые, неживые стены и холодный пол. Диант немного утомился, но продолжил ходить туда-сюда.

Тень устало смотрела на старого друга. Сначала падение в реку, потом утомительная ходьба по лесу, затем рана на боку... она сильно утопилась, но ей не хотелось оставлять друга одного. На раненом боку виднелась повязка. Кошка заклевала носом, изредка вздрагивая из-за шума. И вот, обессиленная кошка, сидящая до этого на скамье, вытянулась на ней всем ростом и заснула.

Во сне перед ней открылись бескрайние луга разноцветного вереска. На небе виднелась полная луна. Ветерок трепал её чёрную шерсть. Луга затянулись белоснежным, густым туманом. Перед ней появилась белая кошка. Хотя на фоне молочного тумана её шерсть казалась зеленоватого цвета. Она что-то бормотала себе под нос. Сначала тихо, а потом громче, так что Тень её слышала.

– Диант заражён...Некоторым мирам не достаёт энергии, и они начинают забирать её у всего, что рядом. Диант не заметил один из таких миров и буквально пробил насквозь. Крошки этой заражённой материи превратили доброго Дианта в машину-убийцу, которая питается энергией других существ. По всей Фларии разбросаны осколки комет, которые охраняют коты-маги. Собрав хоть один из них, можно излечить любого заражённого.

Тень слушала её с открытым ртом. Глаза зеленоватой кошки смотрели на передние лапы, не замечая кошку.

– Я все поняла. Сегодня одна из комет упала в лес. Я найду её и излечу Дианта! Но... кто ты? Как тебя зовут?

Кошку наконец посмотрела на неё и сверкнула глазами. В них виднелась боль, печаль и... любовь? Тень внимательней вгляделась в них, но кошка начала таять.

– Как тебя зовут? – крикнула Тень.

– Мухоловка... пригляди за этим несмышлёнышем, – прошептала она и полностью растворилась в тумане.