55. «Я не успею ему помочь!»
Из прохода резко выбралась огромная морда зверя. В глазах чудища пылал голод и злость. Тень замерла от страха. Никогда ей ещё не приходилось видеть что-то подобное. Только его голова была размером с неё. Резко Персик испуганно замяукал, стараясь привести Тень в чувства. Медведь зарычал. Проход был слишком узок для зверя, но похоже, что для него это не преграда, а лишь задержка времени. Камни осыпались. Вот-вот медведь разрушит стену пещеры и одним махом проглотит кошку.
Тень взвизгнула, когда острый камень вонзился в её лапу. Боль помогла думать здраво и кошка бросилась к выходу. За ней с грохотом обрушилась стена и с ужасным воем чудище вырвалось в помещение пещеры. Вряд ли зверя остановит узкий для него выход и вскоре на его месте останется дыра. Но это могло задержать его.
Ушибленная лапа пульсировала, но Тень и не замечала такой мелочи. Кровь стремительно бежала по венам, согревая Тень от жуткого холода. А сердце грозило вырвутся из груди.
Ветер дул прямо в глаза, засыпая колючим снегом. Лапы дрожали от ужаса. Персик и Удача крутились вокруг неё. Призракам нечего было боятся. Медведь не мог поранить их, а если бы проглотил, то те просто выбрались из его желудка. Сзади раздался грохот, эхом отдававшемся в ушах.
«Он выбрался»
Жуткий рёв чудища дал сил и Тень стремительно бросилась вперёд. Лапы утопали в снегу, колючие кустарники цеплялись, мешая идти. Казалось, что все было против неё. Но что-то странное придавало силы бежать вперёд.
Нет, Тень не боялась смерти. Хотя перспектива быть разжеванной медведем и послужить обедом ей не нравилась. Вот только странное тепло внутри разлилось по телу. Тепло исходило не из тела, а из души. Это невозможно было объяснить.
«Нет, я боюсь смерти» – призналась она себе, – «Но не своей. Я боюсь, что снова погибнет тот, кто очень дорог мне. Но ещё я не хочу, чтобы им было так же плохо, если я погибну. До этого я могла возродиться, потому что мое тело было более менее приспособленным для жизни. Но как я смогу вернуться, если превращусь в крошечные, кровавые кусочки, а потом в грязную кучу медвежьего помёта?»
Она напрягла мышцы, чтобы как можно быстрее двигаться вперёд. Глаза бешено искали укрытие, но лишь бегали по скалам и пропастью. Рыжий снег попадал под шерсть и стремительно таял. Громкий топот с какой секундой раздавались все ближе.
На мгновение жуткая метель стихла и Тень, собрав все силы, устремилась вперёд. Она не знала, как спастись от неминуемой гибели, но здравый смысл заставлял бежать вперёд без оглядки. Но вскоре вновь поднялся буран. Леденящий душу рёв раздался чуть поодаль, но совсем близко.
В слегка оранжевой пелене мелькнул темный кошачий силуэт. Тень прищурилась, стараясь разглядеть. Может это и есть Седобородые и они помогут ей? Но приблизившись, кошка заметила кота, точнее совсем молодого котёнка не больше девяти месяцев. Его глаза округлились от страха и он замер. Тень промчалась вперёд, но резко обернулась.
Таинственный котёнок не собирался бежать за ней и оцепенел, смотря на гигантский медвежий силуэт, который пробирайся все ближе и ближе. Кошка закричала, стараясь привести его в себя, но ветер унёс её слова.
Сердце забилось быстрее. Разум говорил: «Беги, если хочешь жить!», но её душа болезненно кричала: «Остановись, помоги ему! Он ведь погибнет! Он совсем ещё котёнок!». Тень не знала к чему прислушаться. Но задумываться не было времени. Призраки испуганно смотрели на неё. В их глазах читалась мольба.
«Нет! Я должна помочь ему!»
Кошка перекрыла своей спиной серого юнца и бесстрашно смотрела на приближающийся силуэт. Ветер больше не бил в глаза, но пелена снега закрыла медведя. Вдруг чудище остановилось. Оно принюхалось и огляделось по сторонам.
«Он потерял нас? Ветер унёс запах?»
Но вот чудище неуклюже шагнуло вперёд. Тень закрыла глаза, готовясь вскоре превратиться в грязную кучу. Раздался далёкий треск. Кошка открыла глаза. Она увидела, что медведь стоял около обрыва. Под его лапищами обвалилась скала и чудище исчезло в обрыве.
«Ещё чуть-чуть и оно разодрало бы меня в клочья»
Тень обернулась. За её спиной стоял серый котёнок и дрожал всем своим существом. Его взгляд был устремлён на пропасть, где исчезло чудище. Юнец быстро дышал, изредка сбиваясь и кашляя. Его длинная шерсть поднялась дыбом.
– Эй, ты в порядке? – подошла у нему Удача и фыркнула прямо перед его мордочкой. Но серый смотрел вперёд, не замечая призрака. Тень встала совсем рядом с ним и пронзительно зашипела, чтобы привести в чувства.
Серый котик резко вскочил и, выпустив от страха когти, заколотил по воздуху. Но заметив свою спасительницу, он смущенно уставился на снег и слегка пригладил ощетинившуюся шерсть.
– Ты с порядке? – спросила Тень, – что ты здесь делаешь?
– Д-да, – дрожа, произнёс котик. Он оглядел призраков и расширил зрачки, поняв, что котята неживые.
– Как тебя звать? – мяукнул Персик. Его звонкий голосок раздался привычным эхом.
– Я... – замешкался он, – Серохвост.
– Так зачем ты здесь? – мяукнула Тень. Ей не очень нравился этот юнец. Слишком загадочный и странный. Но может он просто напуган?
– Мне нужно на вершину. Как и вам, – тихо пролепетал Серохвост.
– Может тогда пойдём вместе? – радостно мяукнул Персик. Серохвост я что-то пробормотал и кивнул.
Тень фыркнула, но не стала ничего говорить. Только теперь она вспомнила, что оставила походную еду в пещере. На миг кошка решила вернуться, но стоило догадаться, что оставленное там давно съедено чудищем.
Котята весело что-то спрашивали у Серохвоста. Кажется, она и не замечали его замкнутости.
«Ты недовернешь ему. Но это ведь всего котёнок. Ты просто до сих пор не можешь поверить, что Мастер оказался таким подлецом. Но это не значит, что все – предатели. Серохвост просто напуган не меньше тебя» – пело сердце.
Чтобы отвлечься Тень прислушалась к разговору котят. Серохвост больше не дрожал, но вздрагивал при резких звуках или слишком странных для него вопросов. Персик и Удача похоже не замечали его непонятный страх и сметание.
– А зачем тебе наверх? – звонко спросил Персик, круглыми глазами смотря на нового знакомого.
– Мне нужно узнать кое-что, – таинственно прошептал Серохвост. Но Тень почувствовала фальш в голосе. Но зачем тогда котёнку подниматься на самый вверх?
– Что узнать? Мы идём, потому что Седобородые могут вернуть нам тела. Ну, конечно, это не точно, – в голосе Персика звучала неуверенность.
– Хм... возможно, – согласился Серохвост. Но дальше юнец пробормотал тихим шепотом, – Эх, жаль, что это не совсем так, – котята не услышали его шёпот, но вот Тень, расслышав его, захотела броситься на котёнка, придавить к земле и допросить. Но что-то удерживало её не делать этого.
«Да что он может знать? Наверное, просто сказал мысли вслух. Я и сама не до конца верю»
– А тебя нигде ещё не видела. Ты пришёл издалека? – поинтересовалась Удача. До этого кошечка молчала, но теперь её вопрос эхом витал в тяжёлом воздухе.
– Д-да, – неуверенно ответил Серохвост.
Чувствительные уши Тени уловили странный шум наверху. Но он был таким далеким и странным, что кошка отмахнулась, решив, что это просто ветер. Но что-то треснуто совсем близко впереди. Тень вскочила вперёд. Она обогнала котят и лапой преградила путь. Её уши пытались уловить малейший шум.
«Что это? Ещё одно чудище?»
Но резко посыпался снег. Не из туч, а откуда-то сверху – с горы. Тень шагнула назад, не зная, что делать. На миг буран стих и увеличил видимость.
Сверху опасно лежали горные валуны, грозя в любой момент свалится вниз и расплющить котов. Тень застыла, представив мясные лепешки под грудой камней. Что-то чёрное, громко каркая, уселось на валуны.
Один из них пошатнулся и с грохотом покатился вниз. За ним полетели небольшие камни и огромные булыжники. Тень резко вскочила и побежала назад. Персик и Удача кинулись за ним. Добежав до безопасного расстояния, она обернулась. Серохвост, дрожа, стоял на месте. На него летели камни, но котик не пытался убежать и зажмурился.
«Я не успею ему помочь» – поняла Тень.