Проклятье чёрной кошки

Тень почувствовала, что вокруг все плывет. На удивление чувство голода, которое вечно терзало изнутри, исчезло. И опять это вечное спокойствие. Кругом царила тьма. Кошка прекрасно знала, куда попала.

– Я ни о чем не жалею! – крикнула она в темноту, – Персик погиб из-за меня и я теперь тут, помогая ему найти прежний вид. Все справедливо, не так ли?

Но мертвое молчание служило ей ответом.

– Я давно думала о девяти кошачьих жизнях... если так подумать и вспомнить мое нескучное детство, то даже с девяти жизнями я давно должна была перестать возрождаться, – задумавшись, сказала она.

И вновь тишина. Даже слишком пугающая тишина.

– Впервые я попала сюда далеко в детстве, когда была крохотным котёнком. Любопытство погубило котёнка, – повторила она примерную фразу Серохвоста, – я захлебнулась в луже. И попала сюда. Тогда я думала, что это сон. Но похоже ошибалась.

Вдалеке раздался шорох.

– А второй раз меня хотел сожрать ворон. И у меня это почти получилось. Он исклювал меня, как кошка потрошит мышь. И я снова попала в это место!

Тишина. Мертвая и пугающая.

– А в-третий я забралась на высокое дерево, поскользнулась и упала вниз, на острые грабли, – Тень скривила морду. Воспоминание о той боли, страхе выплыли на поверхность и принесли неприятное чувство, – И снова я попала сюда.

Тьма и тишина начала давить и появилось ощущение страха.

– А в-четвёртый... мою шкуру сожрал огонь. Надо бы мне подкрасться к мангалу и тот в это же время перевернулся.

Сознание прожгло давним страхом, когда шерсть опалила стихия, пожирая кожу и плоть. А теперь Тень усмехнулась про себя. Если раньше она боялась огня, то теперь смело ходит с огненной шерстью.

– Пятый... нужно же было забраться мне в подвал. Но кто знал, что там обитают крысы, которые не против полакомиться котёнком.

Тень сглотнула. Она помнила, как крысы рвали её кожу своими желтыми зубами, как противно пищали и барахтались. И только её полосатый брат спас её от полного пожирания грызунами. Но раны оказались слишком глубокими, слишком страшными.

– Шестой раз меня погубило то же любопытство. Мало стало мне нашего двора и мы решили пробраться в чужой. Но коту, живущему там не понравилось и он решил наказать самого близкого к нему котёнка. И это была я.

Тень провела лапой по разорванному уху. Другие раны зажили, а вот ушко осталось напоминаем того дня.

– Седьмой раз, когда меня с матерью выкинули из дома в тот злосчастный парк. Мы не умели охотится, больше не доверяли людям. Мать отдавала мне большее, но я все равно погибла от холода и голода. Вот только она об этом не знала, не заметила. Ушла тогда охотится и вернулась, когда я вернулась из этого места.

Вдалеке раздался грустный вздох.

– Восьмой... меня разодрали собаки. И, кстати, это наша первая встреча с Диантом, хотя я его и не видела. Или... а может я видела его раньше, но в обличии кота?

Но Тень не знала ответа на этот вопрос. Давнее прошлое осталось туманным.

– Девятое – пожар. Десятое – в меня стреляли. И одиннадцатое – сейчас. Голод и холод. Как это объяснить?

– Дело даже не в десяти жизнях, – раздался сзади негромкий материнский голос.

Тень обернулась и заметила свою мать.

– Но в чем тогда? Неужели девять жизней – глупая легенда? – осторожно спросила она.

– Главное то, во что мы верим. Ты веришь в сказанное тобой? – мудро прошептала черно-белая кошка.

– Не совсем. Я всегда верила в эту легенду. Но как объяснить такое? Одиннадцать возрождений! Но точнее пока десять.

– Есть тот, кто не позволяет тебе погибнуть. Он спасает тебя и ты его знаешь, – таинственно прошептала кошка.

– Кто он?

В голове вертелись разные мысли. Кто этот кот? Он, наверняка, всегда был с ней рядом. Она его знает... кого Тень знает и кто постоянно её оберегает? Кто даёт советы, помогает, предостерегает и спасает? Кто рискует ради неё и её близких? Кто постоянно находится с ней? Кто готов верить в неё до конца, если все обернулись против неё? Кто будет поддерживать её всегда, не смотря ни на что? Кто не раз спасал её?

– Диант, – прошептала она, дрожа.

Мать обернулась и посмотрела куда-то вверх.

– Мама, знаешь, что я вспомнила? – резко спросила Тень, – Что когда я попадала сюда в детстве, то видела кота... почти не помню, но он полосатый и как у меня с ярко-желтыми глазами.

Кошка обернулась и посмотрела на неё. За спиной Тень почувствовала чьё-то присутствие, но обернувшись, ничего не увидела.

– Это твой отец...

– Но почему он не был рядом с нами? Почему не помогал и не защищал? Почему исчез, не появившись? Почему мы его не видели?

– Да потому что ваш отец отдал свою жизнь, спасая вас! – зашипела на неё мать.

Тень пошатнулась. Не разу она не видела эту родную для неё кошку такой злой.

– Как? – прошептала Тень, – Как его звали?

– Имена... всего лишь отличие нас от других. Но отличаемся мы не прозвищами, а нашими сердцами.

Тень растерялась и не знала, что сказать. Она смотрела по сторонам, пытаясь найти того, чьё чувствовала присутствие. И вот краем глаза она заметила чьи-то желтые глаза во тьме.

– Тяжелые испытания ждут тебя, – прошептал чей-то голос, –Всегда оставайся на том, во что веришь...

Тень не знала, откуда идёт шёпот. Но вот мать подошла к ней ближе, что кошка почувствовала её дыхание.

– Будь храброй. Мы гордимся тобой. Но никогда не забывай своего прошлого, Багира, – сказала черно-белая кошка.

– Но меня теперь зовут Тень, – воскликнула чёрная.

– Я знаю. Не забывай своего прошлого, – прошептала мать и перед тем как растворится в темноте, прошептала, – Кровь убивает родную кровь...

– Что ты этим хочешь сказать? – воскликнула Тень, но ей никто не ответил.

Мертвая тишина сменилась чьими-то голосами. Сначала непонятными, а потом более менее различимыми.

– И зачем нам труп, Серохвост? Ты об этом подумал?

– Я откуда знал, что она не как нормальные фларские, которые могут пару дней ничего не есть и при этом не померают, – фыркнул знакомый голос юнца, – Я не просил её откармливать меня перьями и мышиными шкурками.

– Так в чем проблема? Ты мог и не есть, – сказал другой голос.

– Но тогда она бы все заподозрила. И так эта кошка во всем меня подозревает. Я то мог и не есть, но тогда бы она поняла, что тут что-то нечисто. Мне то вообще не необходимо есть, но разве я мог как-то ей это объяснить?

– Хорошо, но как труп спасёт целую планету?

«Что?»

Она почувствовала слабую связь с телом. Тень последний раз взглянула туда, где стояла мать и мысленно попрощалась с этим таинственным местом. Кошка открыла глаза и сразу почувствовала чьи-то изумленные взгляды. Она приподнялась и огляделась.

Кругом сидели старые коты и с каким-то изумлением смотрели на неё. Перед ней спиной стоял Серохвост. Он заметил перемену и обернулся. Юнец подпрыгнул, заметив воскресшую кошку. Тень невозмутимо зевнула.

Странный запах сушенных трав наполнил ноздри и Тень чихнула. Кошка лежала на полу, покрытому ковром чей-то шкурой. Серые каменные стены освещали необычные светильники. Разные тумбочки, столики, полочки заполнили лишнее пространство.

«А где Персик и Удача?»

Тень вскочила и рыкнула на Серохвоста:

– Где котята?!

– Где-то, – ошеломлённо промямлил Серохвост.

Сердце Тени наполнилось испугом и яростью. Она винила себя и юнца за то, что тот не присмотрел за котятами.

– Где? – съязвила чёрная, еле сдерживаясь, чтобы не накинутся на Серохвоста.

– Да тут они! Просто решили исследовать комнаты, – фыркнул юнец.

Он обернулся к седым котам и объявил:

– Поэтому и я не уверен, что она станет отличной моей заменой! – юнец вышел из помещения через отверстие в стене, служившем проходом.

Кошке стало неловко стоять в окружении незнакомых котов, да ещё и в замкнутом помещении.

– Меня зовут Тень. Мы пришли, чтобы... – подумав, негромко сказала она, отводя взгляд.

– Мы знаем твою цель появления здесь. Но тебя ждёт больше, чем ты можешь представить.

– Я не понимаю. О чем говорит Серохвост... о чем говорите вы... – тихо пробормотала она.

В помещение с громким писком вбежали, а точнее влетели через стену, двое котят. Они подбежали к Тени и пронзительно что-то рассказывали, что у неё зазвенело в ушах.

– А там такое необычное... – тараторил Персик, как его перебила Удача.

– Там... ух! Все такое необычное! – воскликнула она.

– И ещё такие красивые строения! – воскликнул Персик.

Котята наконец заметила седых котов и замолчали.

– Если вы знаете, зачем мы пришли... вы поможете? – недоверчиво спросила она.

Серобородые переглянулись и кот, вышедший вперёд, кивнул. Котята вновь пронзительно замяукали. Тени казалось, что сейчас осыпется потолок.

– Идём, – кивнул ей седой кот, – С ними все будет в порядке.

Тень нервно оглянулась. Котята побежали за седыми котами, уходящими через другой выход. Персик посмотрел на неё, наклонив голову набок, но не дождавшись ответа, побежал за Седобородыми.

Тень недоверчиво двинулась за седым котом. Скорее всего раньше его шерсть была более темной, но со временем потеряла прошлый оттенок. Не смотря на старость, кот шёл, твёрдо наступая лапами и не жалуясь как все старики на вечную ноющую боль.

Повеяло прохладным ветерком и Тень, почувствовав запах свободы, побежала вперёд, спотыкаясь об странные шкуры-ковры. Она выбежала в большую комнату, где располагался выход. Кошка машинально побежала к нему, но голос кота остановил её:

– Вижу, что у тебя много вопросов, – заметил он, садясь на тёплый ковёр. Кот обернул хвостом лапы и серыми глазами посмотрел на неё. От этого прожигающего до костей взгляда, у кошки побежали мурашки.

– Да, – неуверенно кивнула она, присаживаясь как можно ближе к выходу, – Вы точно поможете Персику и Удаче? – Выдавила она.

– Ты говоришь как кошка-мать, защищающая своих котят. Не сомневайся, но, правда, не все так просто. Котята не смогут полностью вернуть прежний вид.

– Как это? – не поняла она, позабыв об уважении.

– Они станут как Серохвост...

– А с ним что не так? – перебила Тень и, поняв это, невиновато опустила уши.

Вдруг из-за стены раздался знакомый голос и прямо из стены выскочил серый юнец. Тень вздрогнула. Она подошла к стене и положила на неё лапы. Никакого прохода, даже потайного, там не было. Обычная стена, усыпанная разными полками со странными вещами и сушенными травами, картинами с непонятными изображениями и разными другими непонятными вещами.

Серохвост остался невозмутимым. Его усы были в чём-то перепачканы, а от самого юнца исходил приятный запах свежей пищи.

– Что? Звали? – переспросил Серохвост, нетерпеливо смотря то на Тень, то на седого кота.

Тень притронулась лапой к юнцу. Но лапа не прошла насквозь. Кошка почувствовала сухую шерстку и кожу Серохвоста.

«Он не призрак. Но как прошёл сквозь стену?»

– Что ты такое? – спросила кошка, выделяя каждое слово.

– И только ради этого стоило меня отвлекать от готовки? – фыркнул юнец и снова прыгнул в стену, растаяв там.

Тень обернулась к Седобородому.

– Про это я и хотел сказать, – вздохнул кот, – он нежив, не мертв. Такие коты чувствуют запахи. Они могут осязать и чувствуют вкус. При этом с ними остаются их способности призраков, которыми они пользуются по своему желанию. Они могут есть, но это им не необходимо. Такие коты не чувствуют боли и не могут погибнуть. Но и их очень мало.

– Получается... Они станут и живыми и призраками одновременно? – восхищенно переспросила она.

– Есть будете? – спросил Серохвост. Тень чуть не упала в обморок, заметив его голову, висящую в стене. Остальная половина тела осталась где-то за стеной.

– Да, – невнятно согласилась она и посмотрела себе под лапы.

Вскоре Серохвост выбежал к ним через проход в стене, неся в зубах несколько пакетиков с едой. Он положил на нижний столик и вновь убежал. Вернувшись, он нес небольшие посудины и аккуратно поставил из на столик.

– А через стену нельзя было? – фыркнула Тень, принюхиваясь. Да, а запах стоял такой ароматный и необычный, что хотелось залезть на стол, стащить пакетики и съесть где-нибудь одной. Так она привыкла делать ещё до знакомства с Штормом, когда была бродяжкой.

– Нет, – притянул тот, – Сам бы прошёл, а еда по ту сторону осталась.

– Раз тебе не обязательно есть, то почему ты ел мышей, птиц, пока мы шли?

– Но тебе то не стоило знать что-то раньше времени, а ты явно что-то заподозрила, если бы я не стал есть.

Тень протянулась за пищей и, открыв шуршащий пакетик, принялась за еду, забыв положить её в посудину. Но голод взял своё и думать уже было некогда. Тень, словно зверь, проглотила все и оглянулась.

– А что это было?

– Медвежатина, – мяукнул Серохвост.

– Что? – застыла Тень.

– Ладно, это просто мышатина.

– А из тебя плохой шпион, – перевела тему она, – знаешь, все слышно. Так с чем я должна согласится? Вы "воскресите" котят, а я соглашусь... но я чем?

Серохвост уставился на свои лапы.

– Фларии грозит беда, – мяукнул седой кот.

– Какая? – вздрогнула она. Эта планета стала её вторым домом и Тень беспокоилась за неё.

– Раньше среди нас был ещё один кот. Кот с темной душой, всегда думающим только о власти и о собственной выгоде.

– Мастер? – предположила Тень и получила в ответ согласный кивок.

– Его раньше звали по другому, – злобно мяукнул Серохвост, – Но после одного случая его перезвали на «Мастер», что с фларского означает безжалостный и жесткий.

Тень вопросительно посмотрела на юнца. Пожалуй, она теперь отлично понимала, почему он получил такое имя.

– Существует пророчество, которое знали все Седобородые, – сказал седой кот, – «И пройдёт огонь, оставив пепел на земле. И он защитит землю от зла...»

– Пепел – это я! – крикнул Серохвост, – Седобородые нашли меня и помогли раскрыть мои внутренние силы. Тогда никто не знал, какое зло. Но Мастер знал это и убил меня, получив мои силы себе. Пророчество оборвалось.

– Но я тут причём?

– После моей смерти Седобородые провели ритуал и я принял такой облик. Мои силы вернулись, но не все. Нам нужна была замена. И мы знали, что на Земле живут могучие коты, поэтому отправили наших котов искать земного кота, что станет моей заменой. Но наши поиски не обвенчались успехом. А потом двое котов – Спутник и Космос привозят землянку. Но они поступили глупо – поручив тебя обучатся у Мастера. Они просто не знали...

Тень не знала, что сказать.

– Но ведь у Седобородых тоже есть какие-нибудь силы?

– Седобородые – древние маги. Конечно, у них есть силы! – фыркнул Серохвост.

– Тогда... да вы просто трусы! – крикнула Тень, – У вас есть силы и вас много, но вы не можете остановить одного кота?! Вы позволяете ему убивать невиновных! Верите какому-то пророчеству! Трусы! Ладно, я помогу. Я не настолько бессердечна, чтобы оставить все как есть!

Она обернулась и побежала к комнате, где очнулась.

«Трусы! Трусы! Ищут какую-то кошку, а сами ничего не могут! Трусы!»

Она немного успокоилась, когда заметила двух котят, мирно спящих на шкуристом ковре. Тень села рядом, глядя на них.

– Они немного поспят. Скоро проснутся, – сказал кто-то сзади, но Тень не обернулась.

Кошка сидела и глядела на них, словно страж. Котята спали, свернувшись клубочком. Вдруг Персик громко чихнул и открыл глаза. Он долго моргал, пытаясь понять, где находится.

– Чем это так воняет? – мяукнул он. Котёнок посмотрел на свои лапки. Привычного эха в его голове не слышалось.

Он заметил Тень, вскочил и побежал к ней. Кошка подумала, что сейчас он пролетит насквозь и удивилась, когда почувствовала его мягкую шерстку. Персик громко урчал.

– Апчи! – громко чихнула Удача, – Мне кажется или тут кто-то сдох?

Она села и помотала головой.

– Эй, я чувствую запахи!

Персик подбежал к ней и громко мяукнул:

– Мы живы!

– Не совсем, – тихо сказала Тень, – У вас остались ваши призрачные способности: невидимость, проходить сквозь стены... вы на можете чувствовать боль и вам не необходимо есть, но так вы ничем не отличаетесь от обычных котят.

– А ещё вы не сможете расти. Ваши тела останутся всегда в таком возрасте, – мяукнул сзади Серохвост, – Я уже давно вырос, но мое тело осталось в том возрасте, когда я погиб.

– Все равно это лучше, чем ничего! – воскликнул Персик.

– Да! – согласилась Удача.