I
ПРОЛОГ
«С принцессами всегда случается что-то . Их колют тернии, их травят яблоками и выдают замуж за собственных отцов. Им отсекают , а их братьев превращают в лебедей, возлюбленных рубят на куски и сажают в горшки с базиликом. Их рвет брильянтами, а когда они идут, то как будто ступают по лезвиям ножей.
И все же они ухитряются выглядеть милыми и прекрасными.»
Холли Блэк «Жестокий принц»
Принцесса Элизабет жила в огромном замке, но чувствовала себя скорее пленницей, чем членом королевской семьи. Роскошные шёлковые платья, которые должны были подчёркивать её статус, казались ей клеткой.
Постоянные ожидания, бесконечная придворная политика и постоянная угроза потерять свободу постепенно превращали её радость в недовольство. Сидя в королевской гостиной и слушая негромкую беседу окружающих её дворян, она не могла избавиться от ощущения, что этот мир ей никогда по-настоящему не принадлежал.
Каждое утро начиналось с появления слуг, которые выполняли все её прихоти. Она просыпалась под звуки работы дюжины горничных и прислуги, готовивших её утренний распорядок. День всегда начинался с горячей ванны, тщательно подобранной причёски и платья из шёлка и кружев, соответствующего событиям дня.
Она сидела перед зеркалом, её тело напрягалось, пока горничные усердно работали над её причёской и макияжем. Её взгляд часто устремлялся к окну, где она завидовала свободе птиц.
Когда горничные заканчивали укладывать её волосы, её мысли прерывала внезапная волна беспокойства. Убийцы, политические враги, даже члены семьи — казалось, всегда находился кто-то, кто желал ей смерти. Каждый шаг, который она делала за пределами дворцовых стен, был сопряжён с риском, и даже внутри этих якобы надёжных стен замка она никогда не чувствовала себя в полной безопасности.
Угроза покушения в любой момент всегда нависала над её головой, усугубляя ощущение замкнутости и постоянного напряжения её и без того хрупкой психики.
Солнечные лучи проникли в комнату, разбудив меня. Несмотря на балдахин над кроватью, я проснулась. Потянувшись, чтобы окончательно прийти в себя, я услышала скрип двери.
Повернувшись в сторону звука, я увидела служанку. Она стояла и смотрела на меня широко раскрытыми глазами. На вид ей было лет 19, у неё было круглое лицо с большими глазами и округлым носом. Ее рыжеватые волосы спадали до плеч, слегка закрывая ее темные как ночь, глаза. Рот ее был небольшим, а губы — тонкими. Её кожа сияла тёплым здоровым блеском. Рост у служанки была невысокий, а её худощавое, не примечательное для ее возраста тело было облачено в простое, но практичное платье с длинными рукавами и высоким воротником.
I ЧАСТЬ
Служанка с улыбкой на лице спрашивает:
— Доброе утро, Ваше величество, как вам спалось?
— Обращайтесь ко мне «Ваше высочество», — говорю я с раздражением. — Вы что, новенькая?
Служанка в шоке. Никто из членов королевской семьи никогда не повышал на неё голос, и она не привыкла к такому обращению. Она смотрит на меня, и выражение её лица меняется: теперь она кажется рассерженной.
— Я здесь недавно, Ваше Высочество. Мне казалось, вы умеете держать себя в руках, но, похоже, я ошиблась. — , и добавила: — Вас расстроило то, что я назвала вас «Ваше величество» вместо «Ваше высочество»?
— Вы обратились ко мне так, как обращаются к королю и королеве. Но я принцесса, поэтому нужно говорить: «Ваше высочество», — раздражённо ответила я.
Служанка больше не закатывала глаза. Она считала, что член королевской семьи просто рассердился на неё и вёл себя грубо. Однако она постаралась остаться профессионалом и ответила: — Да, Ваше высочество, мне жаль. Это была моя ошибка. Но вы не должны кричать на кого-то из-за небольшой оплошности. Вы уже достаточно взрослая, чтобы вести себя как взрослый человек, а не как невоспитанный ребёнок.
Затем она сделала паузу, прежде чем добавить что-то ещё.
— Ваши родители будут проинформированы о вашем поведении, принцесса, — сказала она.
— Что? — усмехнулась я. — Ты мне угрожаешь?
Поведение служанки меня возмутило, и я села на кровать, свесив ноги. Она снова закатила глаза, словно моё поведение было для неё невыносимым. Глубоко вздохнув, она решилась быть более откровенной.
— Я не угрожаю вам, Ваше высочество. Я просто должна сообщить о вашем поведении королю и королеве. Таков протокол.
И потом, она попыталась быть немного нахальной и добавила с усмешкой: — Но, если твоим родителям придётся тебя наказать за твоё поведение, это будет только твоя вина.
— Как ты смеешь так со мной разговаривать?! — воскликнула я, вставая с кровати и направляясь к служанке.
Служанка была на грани срыва. Она устала от этой ситуации. По её мнению, я была своенравной принцессой, но она должна была сохранять профессионализм. Наконец, она не выдержала и повысила голос:
— Я имею право говорить с тобой, как захочу, маленькая невоспитанная соплячка! Будешь плакать, если я так с тобой разговариваю? — усмехнулась она.
Повисло неловкое молчание. Не сдержавшись, я подошла к ней вплотную и схватила за волосы. Мы были почти одного роста, поэтому возраст не имел значения. Я потянула её за темные волосы и наклонила её голову вниз. Она, кажется, не ожидала, что я на это способна.
Она была напугана и попыталась вырваться из моих рук, но безуспешно. Она оказалась полностью в моей власти.
— П-п - пожалуйста, отпустите меня, принцесса. Мне очень жаль, я больше никогда не буду так с вами разговаривать, — её голос дрожал, она действительно была напугана и не ожидала, что это произойдёт.
— Послушай, милочка, ты, наверное, думаешь, что если работаешь в замке, то можешь так разговаривать с принцессой? — Я сильно потянула её за волосы к своим ногам.
Она тихо вскрикнула от боли, когда я дёрнула её за пряди. Она снова попыталась вырваться, но не смогла.
— Пожалуйста, не делай мне больно! Прости меня, я больше никогда не буду с тобой так разговаривать, клянусь жизнью! —Она не ожидала, что я окажусь такой безрассудной.
— Ты должна обращаться ко мне на «вы», — сказала я. — И при обращении ко мне и к другим принцам и принцессам говори: «Ваше Высочество». Ты меня поняла? — я вновь потянула её за пряди.
Она кивнула, и по её щекам заструились слёзы. Она попыталась взять себя в руки и сказала:
— Да, Ваше Высочество, я понимаю. Я обещаю, что больше никогда не буду с вами так разговаривать.
В её глазах стояли слёзы, она всё ещё дрожала. Она получила суровое наказание, и после этого она никогда больше не осмелится так разговаривать с кем-то из королевской семьи.
— Уходи отсюда и больше никогда не смей заходить в мою комнату! — Я отпустила её волосы и оттолкнула её от себя.
Она кивнула со страхом в глазах и быстро вышла из комнаты. Она выглядела травмированной. Она никогда больше не вернётся сюда и никогда больше не захочет меня видеть после этого унижения. Она вытерла лицо, пытаясь скрыть слёзы. Она была в ужасе не только потому, что никогда не видела людей королевской крови в таком гневе, но и потому, что раньше здесь к ней относились с нежностью, как к особенной. Однако сейчас, стоя перед принцессой, она почувствовала себя такой же одинокой и беспомощной, как и до того, как попала в замок.
***
Я стояла перед большим зеркалом в своих покоях и расчёсывала свои длинные, чёрные как смоль волосы, которые спускались до самых бёдер. В свете утренней зари они блестели, придавая мне вид царственной красоты. Густые ресницы подчёркивали тёмно-зелёные глаза, а кожа была гладкой и безупречной. Мои губы, словно ожившая статуя, имели безупречную форму.
Я знала о своей красоте, и это вызывало во мне смешанные чувства. С одной стороны, осознание того, что я очень красива, приносило радость, но с другой — беспокоило. Я понимала, какие ожидания и давление это накладывает.
Я — принцесса Уиспервуда, и ожидания, и обязательства, связанные с этим положением, были тяжёлым грузом на моих плечах. Я должна быть красивой и грациозной, вести себя идеально и следовать правилам этикета. Это создавало большую тень надо мной. Каждый мой шаг был под пристальным вниманием окружающих, и я вынуждена была постоянно бороться за то, чтобы соответствовать их ожиданиям.
Мысли были заняты недавним неприятным разговором со служанкой, и я пыталась успокоиться. «Как она могла испортить такой день?» — думала я.
Мои размышления прервал стук в дверь моей комнаты. Из-за двери донёсся голос моей матери, королевы Каролины:
— Дорогая, можно мне войти?
— Да, Ваше величество, конечно, входите, — ответила я.
Королева вошла, она была высокой женщиной с изящной фигурой и грациозной осанкой. Её голову украшала драгоценная корона из золота и драгоценных камней, которая мерцала в лучах солнца, проникающих в комнату через окно. Волосы королевы были такими же чёрными, как у меня, но лишь доходили до плеч. На ней было тёмно-зелёное платье из дорогих тканей, подчёркивающее её царское величие и утончённость.
Королева выглядела прекрасно, её глаза светились мудростью, а кожа была гладкой и здоровой. Она стояла передо мной, излучая силу воли и королевское достоинство. Её взгляд был строгим, но в нём всё равно можно было заметить родительскую теплоту. Оценив меня взглядом, она вздохнула и наконец заговорила.
— Я получила жалобу от нашей новенькой служанки... Я знаю, это может показаться навязчивым, но я должна спросить: что случилось? Она пришла ко мне в слезах.
— Вы действительно хотите знать, матушка? — спросила я у королевы, глядя ей прямо в глаза.
Королева кивнула и скрестила руки на груди. Она казалась очень рассерженной. Хотя если бы мы были где-нибудь в другом месте, а не в моей спальне, она, вероятно, не стала бы показывать свои эмоции. Она и сама прекрасно знала, что я имею репутацию нахальной и своенравной принцессы. Но на этот раз она задалась вопросом: может быть, всё гораздо хуже, чем она думала, судя по тому, насколько травмированной была служанка?
— Да, я хочу точно знать, что произошло, я хочу, чтобы ты сказала мне правду, и, пожалуйста, не лги мне...
— Ладно, во-первых, она назвала меня «Ваше Величество». Во-вторых, она обратилась ко мне на «ты». И в-третьих, она назвала меня соплячкой. Я просто объяснила ей, как нужно вести себя в этом замке и как правильно говорить. Возможно, я была немного груба, но такие ошибки, которые она совершила, недопустимы, мама!
Королева встала с кровати и подошла к огромному окну, которое занимало почти всю стену в моих покоях. Она нервно выдохнула и снова повернулась ко мне лицом.
Она была немного удивлена тем, насколько прямо я рассказала ей о случившемся. По крайней мере, она знала, что я не лгу. Какой бы сварливой и привередливой я ни была, я не люблю лгать. Затем она начала говорить спокойно и рассудительно, как и подобает главе государства. Она старалась не позволить своему гневу взять над собой верх, даже несмотря на то, что в комнате мы были вдвоём.
— Элизабет, — обратилась она ко мне. — Я согласна с тем, что её ошибка непростительна, но это не оправдывает того, как ты с ней обошлась. Тебе не нужно было дёргать её за волосы и так пугать... Бедная девушка, вероятно, до сих пор плачет. Она думала, что ты задушишь её. Такое поведение не соответствует тому, что ты являешься представителем королевской крови.
С одной стороны, я была согласна со словами матери. С другой стороны, честно говоря, я просто не выспалась из-за того, что снова сбегала ночью из дворца к Мелинде. А эта новая служанка, которую мне подослали, будто назло мне, совершила такую глупую ошибку...
— Я согласна с тобой, матушка. Но эту девушку я больше не хочу видеть рядом с собой, — ответила я и сдержала порыв закатить глаза.
Хотя я и была принцессой королевства «Уиспервуд», это не отменяло того, что я прежде всего была девочкой-подростком, которая не выбирала родиться в королевской семье.
Да, конечно, есть преимущества в том, чтобы быть тем, кто я есть: привилегии и власть. Я могу жить в роскошном замке или дворце, иметь всё самое лучшее под рукой и получать доступ к лучшему образованию. Я могу сделать жизнь обычных людей лучше, если захочу.
Но я не хочу такой жизни в золотой клетке, как бы восхитительна она ни была. Все эти обязанности душат меня каждый день. «Туда не ходи, сюда ходи, здесь улыбайся, там угрожай», — а иначе тебе будут припоминать это до конца твоих дней, в сплошных упрёках, и не только от собственной семьи, но и от всего мира! Я просто устала от этих извечных правил, которым нет конца.
Единственное, что меня спасает — это то, что я не прямая наследница на трон, хотя бы это не мои проблемы, а моих старших братьев.
Королева Каролина понимала меня. Для своей матери я всё ещё была очень импульсивной и капризной дочерью. Иногда я могу быть слишком невыносима, чтобы думать о том, что делаю, я действую инстинктивно. Она знала меня и считала, что такая реакция характерна для меня.
— Я понимаю, что ты не хочешь снова видеть её. Я позабочусь об этом. Но пообещай мне, что в следующий раз ты будешь более осмотрительна в своих действиях, хорошо? — спросила она, коснувшись моего плеча.
— Хорошо, Ваше высочество, — натянуто улыбнулась я в надежде, что нотации о моём поведении закончились.
Мама улыбнулась в ответ. Она была рада, что я согласилась с её требованиями, хотя в глубине души, вероятно, понимала, что это только до следующего срыва. Она испытывала определённую привязанность ко мне как к своей дочери, несмотря на то, какой я была. Она ничего не могла с этим поделать, но всё ещё любила меня, хотя я, возможно, не заслуживала этой любви.
Она нежно погладила меня по голове и добавила: — Я не собираюсь тебя наказывать, но просто будь осторожнее в будущем, хорошо? Не хочу, чтобы ты вела себя так снова... — Она снова улыбнулась, не получив от меня ответа, и провела пальцами по моим волосам.
— Хочешь, я пришлю ещё одну служанку, чтобы она помогла тебе подготовиться к сегодняшнему дню? Или пока не стоит? Ты всё ещё не оправилась после того, как Мелинда ушла от нас?
— Пришли кого угодно, только не ту невежду, — согласилась я, лишь бы не поднимать тему о Мелинде.
Королева кивнула. Она не хотела спорить со мной и лезть мне в душу, зная, как сильно я могу закрываться от людей. Поэтому она решила послать кого-нибудь из прислуги в качестве моей служанки прямо сейчас.
Через несколько минут в мою комнату зашла еще одна служанка.
Девушка присела в реверансе, когда вошла в комнату, и продолжала стоять с опущенной головой. Она казалась довольно напуганной, находясь рядом со мной. Но на данный момент она не сделала ничего плохого. По всей видимости, слухи о том, что я оттаскала служанку за волосы, уже дошли и до этой запуганной девушки.
— Доброе утро! Как твое имя? — спросила я с лёгкой улыбкой.
«Пока эта девушка производит приятное впечатление, мне бы не хотелось, чтобы оно испортилось», — подумала я, невольно улыбнувшись собственным мыслям.
На лице служанки на мгновение отразилось удивление, но, несмотря на страх, ей удалось ответить профессионально:
— Меня зовут Сьюзан... — Ваше высочество...
Она снова поклонилась, на этот раз ещё ниже, и в её движениях было заметно, что она не хочет меня рассердить.
Я приблизилась к ней, коснулась её лица и слегка приподняла его.
— Не бойся меня, пожалуйста, — сказала я. — Просто та служанка повела себя неподобающе в разговоре со мной, и я не хочу, чтобы все служанки теперь меня боялись. Прежде чем устраиваться на такую работу, нужно просто выучить, как правильно обращаться к королевской семье.
Девушка улыбнулась. Она почувствовала облегчение, возможно, она подумала, что такая принцесса, как я, нуждается скорее в рабыне, которая будет подчиняться каждой моей безумной прихоти, а не в служанке. Она всё ещё была немного напугана: я ведь была членом королевской семьи, а она — всего лишь простой служанкой. Но она решила не обращать внимания на свой страх и сдерживать его.
— Хорошо, Ваше высочество, я обещаю, что не буду вести себя как та девушка. Я буду более внимательной к своим словам и поведению во дворце и при общении с королевской семьёй.
Только сейчас я заметила, что она принесла для меня наряды на сегодняшний день и положила их на сундук в изножье кровати.
— О, ты принесла мне одежду? — уточнила я с улыбкой.
— Да, я принесла вам десять разных платьев. Я не была уверена, какое из них вам больше понравится, поэтому принесла все. Но как только я пойму, что вам нравится, я буду приносить меньше вариантов. Извините, что сейчас вам приходится выбирать из такого количества. Хотите, я положу их на кровать, Ваше высочество?
Я одобрительно кивнула, и она быстро подошла к кровати. Разложив все десять платьев по её периметру, она встала напротив зеркала, лицом к кровати, ожидая моего выбора.
Спустя несколько минут я выбрала платье оливкового оттенка с чёрным корсетом и длинными серыми рукавами, которые были распахнуты до пола. — Это платье, — сказала я, указывая на наряд.
Служанка мягко улыбнулась и плавно подошла ко мне, чтобы помочь надеть платье. Она следила за тем, чтобы я не чувствовала дискомфорта при завязке корсета. «Ещё один минус того, чтобы быть принцессой — это ужасно красиво, но также ужасно неудобно», — подумала я про себя.
Через несколько минут платье было на мне, а Сьюзан стояла на расстоянии нескольких метров и с восторгом смотрела на меня.
— Что-то не так? — спросила я.
— Нет, это... Вам очень идёт, Ваше Высочество. Этот наряд идеально подчёркивает ваши формы. Вы потрясающе выглядите!
— Благодарю, — я одарила её самой доброй улыбкой, которую только могла из себя выдавить. — Завтрак уже подан?
— Да, завтрак готов, Ваше Высочество. Их величества желают, чтобы вы позавтракали с ними, они ждут вас.
— Хорошо, тогда можешь пока заняться своими делами, а я пойду в зал. Негоже заставлять ждать короля и королеву, — усмехнулась я. — Я позову тебя, когда ты мне понадобишься.
Сьюзан улыбнулась. Кажется, она не ожидала, что я дам ей свободное время. Большинство принцесс воспринимают своих служанок как нечто само собой разумеющееся, но, кажется, в её глазах я была более внимательной. На самом деле я не хотела, чтобы она постоянно была рядом со мной, просто не хотела принимать тот факт, что у меня новая служанка... Хотя эта девушка кажется мне довольно милой.
— Я буду ждать, пока не понадоблюсь вам, Ваше высочество, не волнуйтесь.
Затем она вновь поклонилась и вышла из комнаты, чтобы заняться своими делами.
***
— Доброе утро, Ваше высочество. «Её величество королева Каролина и Его величество король Ричард II уже в зале и ждут вас», — произнес гвардеец на входе в зал.
Я вошла в огромный обеденный зал королевского замка. Комната была просторной, с высокими потолками. Когда я была маленькой, мне казалось, что я всего лишь муравей по сравнению с такими огромными помещениями. Конечно, с возрастом и ежедневным созерцанием этого вида, он уже не вызывает у меня прежнего восторга. Даже искусно выполненная люстра, ради создания которой погибли несколько человек, потому что она не соответствовала вкусу моей матери, больше не привлекает моего внимания.
Я шла вдоль красной ковровой дорожки, рассматривая фрески и картины на стенах, которые изображали важные моменты в истории нашего королевства. Мне казалось, что правители, глядящие на меня со стен, говорят:
«Ты не такая, какой должна быть»,
«Тебе нужно вести себя правильно»,
«Ты ведешь себя непонятно, а ведь ты принцесса!»
Но когда я осознала, что в зале, наполненном звуками разговоров и звоном столовых приборов, суетились слуги, обслуживая короля и королеву, все эти мысли исчезли. Длинный обеденный стол был накрыт белоснежной льняной скатертью, а на нём стояли тончайший фарфор и столовое серебро.
Король и королева уже ждали меня. Увидев, что я приближаюсь к столу, они прекратили разговор и встали.
— Доброе утро, дорогая доченька - сказала мне мать. — Я думала, что после утренней ситуации ты не захочешь присоединится к нам на завтрак.
— Здравствуй, моя любимая дочь, - произнес король с улыбкой. Он имел средний рост, стройное телосложение и элегантную осанку. Ему было 45 лет, и он уже начал седеть, но это делало его лишь более привлекательным и благородным. На его лице с хорошо очерченными чертами была мягкая, но немного грустная улыбка. Он одет в дорогой королевский костюм из тонкой ткани, украшенный золотыми нитями. На его голове была корона, символизирующая его царственное положение.
Поприветствовав их реверансом, я села за стол.
— Кажется, она в хорошем настроении - прошептал король. В его тоне слышался легкий сарказм, они знали, что мое настроение меняется быстрее скорости света.
— Новая служанка оказалась хорошенькой, хочу, чтобы её окончательно приставили к моей персоне - произнесла я с наивной улыбкой.
Родители усмехнулись, их не удивило, что я пыталась удержать свою новую служанку рядом с собой. Они оба знали о моем предыдущем фиаско со служанкой, поэтому они понимали, что я предпочла бы иметь кого-то, кто не расстраивал бы меня, и Сьюзан прекрасно подходила на эту роль.
— Как пожелаешь, дочь моя, только не спугни и эту девушку, — со смехом произнёс отец.
— Я не против, но просто хочу сказать одну вещь... Если ты напугаешь и эту девушку, я запру тебя в твоей комнате на целую неделю! — сказала королева, но втайне знала, что никогда бы так не наказала меня.
— А где Адриан и Стивен? «Почему они не присутствуют на завтраке?» — спросила я, прожевав сладкую выпечку.
— Сегодня утром им обоим пришлось пойти на тренировку, они будут здесь к обеду, — ответил мне король.
— Матушка, после завтрака у меня должен быть урок французского. Можно после него я отправлюсь на конюшню? «У меня как раз есть свободное время», —произнесла я в надежде, что мне позволят официально покинуть замок.
Королева Каролина была рада видеть, что у меня, как всегда, плотный график на день. Ей нравилось, когда я была занята, это означало, что я буду держаться подальше от неприятностей.
«Если бы она только знала, что мне это никогда не мешало...»
— Да, конечно, как только закончится твой урок французского, ты можешь отправиться на площадку для верховой езды. Ты же знаешь, как сильно твой папа любит лошадей. Он в восторге от того, что ты проявила к ним такой интерес с самого детства.
Отец лишь с улыбкой посмотрел на меня.
***
— Bonjour, M. Walter... (Добрый день мистер Уолтер) - сказала я статному мужчине лет тридцати в накрахмаленной белой рубашке с галстуком-бабочкой, стильным пиджаком и простыми брюками.
— Bon...? Votre Altesse. (Добрый...? Ваше высочество.) — протянул он измученную улыбку, когда обернулся в мою сторону. — Lorsque vous commencez une salutation avec le français, cela ne peut que promettre des ennuis... (Когда вы начинаете приветствие с французского это может лишь сулить какие-то очередные неприятности...)
— Ну мистер Уолтер! Это не так...По крайней мере не всегда, но сейчас вы, наверное, все-таки правы. — сдалась я и опустила голову, смотря на его пулены.
— Принцесса Эли-забет... - с угрюмым лицом и небольшим акцентом произнес мой учитель французского. - Cette fois...? (Что на этот раз...?)
— Вы же, итак, знаете, что я прекрасно говорю на французском... - взглянула я на него милейшим взглядом, хлопая своими пышными ресницами.
— Vous savez, princesse, que vos actions ne passeront pas comme ça avec moi... (Вы же знаете, принцесса, что со мной ваши действия просто так не пройдут...) - сказал он слегка повернув голову в бок, уже зная к чему я веду.
— Мы можем сделать так, что урок как бы пройден... Но проводить его вы не станете. S'il vous plaît, M. Walter, c'est très important pour moi. Je dois aller voir Melinda, mais mes parents ne doivent pas le savoir. (Пожалуйста, мистер Уолтер — это очень важно для меня. Мне нужно сходить к Мелинде, но родители не должны этого знать.)
— Что я по-вашему... До-лжен сказать вашим родите-лям, если Их высочества» узна-ют? - он сел на кресло, все еще смотря на меня строгим взглядом.
— Они не узнают, они очень заняты в последнее время какими-то своими королевскими делами. S'il te plaît! (Пожалуйста!) - я переминаюсь с ноги на ногу и потираю пальцы от волнения и прикусывая внутреннюю сторону щеки.
— Лад-но. Princesse, mais c'est juste parce que vous ne pouvez pas encore accepter le fait que Melinda soit partie, je vais vous laisser partir. (Принцесса, но это только потому, что вы еще не можете принять тот факт, что Мелинда ушла, я отпущу вас с занятия.)
— Merci, merci, merci! (Спасибо, спасибо, спасибо!) - на радостях я подскочила к своему учителю и обняла его. Чтобы не ставить его в неловкое положение, я почти сразу отпрянула от него и побежала в свою комнату.
***
Я стояла среди множества надгробий, и солнечные лучи играли на них. С тоской и болью в душе я направилась к нужному мне месту.
Через несколько минут я дошла до надгробия, которое было выполнено в форме ангела, читающего книгу. На камне было написано: «Мелинда Уорен. 07.09.1357 — 11.04.1392».
Опустившись на колени, я взяла кинжал, который втихаря стащила у своего друга, пока он не видел и начала выцарапывать на свободном месте надпись маленькими буквами. Спустя час я с глубокой тоской смотрела на эту надпись, смахивая слёзы, которые накопились в моих глазах.
Надпись гласила:
«Моему самому дорогому другу, который всегда был рядом со мной, даже после смерти. Твоя любовь и память о тебе всегда будут со мной. Твоя маленькая непослушная принцесса всегда будет помнить о тебе».
«Малышка, я всегда буду рядом с тобой», — прозвучал в моей голове голос моей бывшей служанки. Она была со мной с самого детства.
«Не грусти, я ушла только потому, что ты сможешь справиться без меня», — снова услышала я её слова. С прежней тоской я взглянула на мраморного ангела перед собой.
— Как бы я хотела уйти с тобой, Мел, — прошептала я. — Почему этот ужасный яд в моей еде попробовала именно ты? Это должна была быть я...
Новая волна истерики накрыла меня, и воспоминания захлестнули с головой.
«Две недели назад».
— Ваше высочество, вы сказали, что не хотите есть сегодня с семьёй из-за ссоры с братом. Поэтому Её величество, королева Каролина попросила подать вам ужин в покои.
Я махнула рукой, чтобы служанка поставила еду на стол у окна, над которым нависали полки с книгами. Она быстро поставила поднос с тарелками и удалилась. Я печально смотрела в окно на закат.
— Элиза! — услышала я звонкий голос своей дорогой и любимой служанки.
— Мм? — Я лениво повернула голову к двери. Там стояла Мелинда.
Она была стройной женщиной тридцати пяти лет. Её нарядное платье тёмно-красного цвета подчёркивало тонкую талию и пышную грудь. Светлые волосы были собраны в гладкий пучок, открывая красивые скулы. Её глаза, серо-голубые и блестящие при свете камина, сияли уверенностью и грацией.
— Я искала тебя в зале, но не нашла. Там я встретила принца Адриана, и он сказал, что ты не была на ужине. Что случилось? Это из-за того, что Стивен сегодня сказал тебе что-то? Не бери в голову. — Она взглянула на тарелки на моём столе, взяла поднос и понесла его к кровати.
Перед моими глазами промелькнул образ старшего брата, который кричал на меня:
«Ты для меня всего лишь обуза! Ты слабая и бесполезная принцесса, неспособная оправдать ожидания нашей семьи. Ты никогда ничего не добьёшься. Ты позоришь нашу семью!»
Когда Мелинда коснулась меня, видение исчезло, и я вздрогнула.
— Я всегда старалась быть заботливой и поддерживающей сестрой для обоих моих братьев... — с тоской начала я.
— Не обращай на него внимания. Если бы у меня была возможность не лишиться головы за свой поступок, я бы отлупила этого наглеца, который не уважает мою маленькую принцессу, — сказала она.
Я слегка улыбнулась, услышав это.
— Мел, тебя бы казнили за такое поведение с принцем, — усмехнулась я.
— Я о том же! Не обращай на него внимания. К тому же он даже не наследник. С таким будущим королём всё королевство бы с обрыва прыгнуло, — смеётся она, держа ложку, которой зачерпнула суп. — Тебе нужно поесть, дорогая. Не стоит так изводить себя. Посмотри, какой вкусный ужин сегодня подали, мой любимый суп.
— Говорю же, не хочу есть, у меня нет аппетита. Ешь сама, если хочешь.
И она съела...
Доев, она встала с кровати, чтобы отнести поднос и грязную посуду на кухню. Но как только она сделала шаг в сторону двери, тарелки выскользнули из её рук и с громким звоном разбились об пол.
— Мел? Мелинда? Стража, сюда, быстрее! – закричала я, опускаясь к безжизненному телу своей служанки.