IX
«Через пару дней после того, как мы поселились в доме у Александра, Дарии и Ольги».
— Боже мой, что это? — воскликнула я, увидев огромное количество баночек и тазик с темно-бурым раствором, в котором плавали обугленные ветки.
— Успокойся, — ответила Дария, пытаясь сдержать смех. — Это специальная смесь, которая поможет тебе изменить внешность и стать неузнаваемой.
Я нахмурилась и с подозрением посмотрела на раствор.
— Это безвредно, — тихо сказал Александр, входя в комнату и останавливаясь рядом со мной. Но улыбка, которая появилась на его губах, выдавала его. Его глаза сверкнули весельем. Затем он вышел из дома, оставив меня наедине со своей сестрой и моей служанкой Сьюзан.
— Да, это совершенно безопасно и безболезненно, — поддакнула Дария, пытаясь быть серьёзной, но её глаза смеялись. Она отвернулась, и из её горла вырвался тихий смешок.
— Успокойся, всё будет хорошо, — успокаивающе сказала она и подошла к столу, на котором стояло несколько баночек разных форм и размеров.
В ответ я тяжело вздохнула и пробормотала: «Чёрт бы вас всех побрал...»
Дария начала преображать меня. Она тщательно смешала все нужные ингредиенты, чтобы получилась правильная смесь. Затем аккуратно нанесла её на мои волосы и оставила на некоторое время. Процесс казался бесконечным. Дария методично работала своими умелыми руками, смешивая компоненты и аккуратно распределяя их по волосам. Я чувствовала лёгкий зуд, когда она втирала смесь в кожу головы.
Через несколько часов мои волосы приобрели совершенно другой оттенок. Они стали светло-коричневыми.
— Теперь хна! — воскликнула Сьюзан и быстро подала Дарии баночку с тёмно-красным порошком. Моя мучительница посмотрела на меня. Я сидела перед ней, уставившись в потолок с выражением «хочу сдохнуть» на лице.
Дария улыбнулась и кивнула в знак согласия. Затем она аккуратно смешала хну с водой в тонком блюдце и тщательно перемешала кисточкой.
После этого она снова взялась за мои волосы и начала втирать хну, стараясь распределить её равномерно по всей длине волос. Процесс был долгим и кропотливым, поэтому Дария работала внимательно, чтобы не пропустить ни одного волоска.
Когда волосы были полностью покрыты хной, Дария тщательно расчесала их, чтобы цвет был равномерным. Затем она оставила хну на пару часов для лучшего впитывания и фиксации.
По истечении времени Дария осторожно промыла волосы настоем трав и аккуратно высушила их полотенцем. Я смотрела в зеркало на своё новое отражение и чувствовала одновременно лёгкую грусть и восторг. Мои тёмно-рыжие волосы красиво поблёскивали в последних солнечных закатных лучах, делая меня совершенно другой.
Однако я чувствовала грусть, думая о своих чёрных волосах, которые теперь лежали на полу в виде кучки мусора. Ведь перед окрашиванием большую часть моих волос состригли, и теперь мои волосы едва достигали лопаток.
Я перевела взгляд с зеркала на Александра, который только что вернулся в дом. Он смотрел на меня с нескрываемым изумлением. В его глазах читались восторг и лёгкая грусть.
Александр приблизился ко мне и осторожно провёл пальцем по моим недавно окрашенным волосам, ощущая их пружинистость.
— Ты выглядишь невероятно! — воскликнул он, продолжая проводить пальцем по волосам, рассматривая их оттенок.
— Ты уверен? — с сомнением спросила я. — Я совсем перестала быть похожей на себя...
— Абсолютно уверен, — ответил он со свойственной ему уверенностью и улыбнулся уголками губ. Он положил руку мне на плечо и нежно сжал его.
— Кажется, что-то забыли исправить, — сказала Дария, хитро улыбаясь.
Услышав это, я испугалась, что они снова хотят что-то со мной сделать, и воскликнула:
— Что на этот раз?!
— Имя, — сухо ответил Александр и серьёзно посмотрел на нас.
Я ошеломлённо взглянула на Александра и девушек, чувствуя, как внутри всё холодеет от страха.
— Имя? — хрипло переспросила я, не веря своим ушам.
Александр кивнул и серьёзно посмотрел на меня. Его взгляд словно пронзал меня насквозь.
— Точно! — воскликнула Дария, щёлкнув пальцами. — Согласна, теперь нам нужно придумать для тебя новое имя, — добавила она и посмотрела на меня с усмешкой.
На секунду в комнате воцарилось молчание, а затем я услышала тихий смех Дарии. Я смутилась и посмотрела на неё сердито, проклиная её чувство юмора в такой напряжённый момент.
— Катерина, — сказал Александр, глядя мне в глаза. Я почувствовала, как моё сердце на секунду замерло от его серьёзного тона. Но потом я заметила улыбку на его губах и нахмурилась.
— Катерина? — приподняла я бровь в вопросительном жесте и усмехнулась. — Это всё, на что хватило твоей фантазии?
— Что? Это красиво, — ответил он с ухмылкой и легонько дёрнул меня за волосы. Я обернулась и посмотрела на него сердито, чувствуя раздражение от его поддразниваний.
«Катерина», — прошептала я губами, пытаясь привыкнуть к своему новому имени...
***
Солнце пробивалось сквозь листву деревьев и освещало траву, превращая каждую травинку в золотистую искру. Среди этой красоты выделялся один цветок — яркий и насыщенный красный. Его широкие лепестки раскрылись, словно накрахмаленные, открывая миру своё нежное сердце, окружённое зелёными листьями.
Я не могла оторвать глаз от этого прекрасного цветка. Он был похож на произведение искусства, созданное самой природой. Лепестки были как атлас — нежные на ощупь, чуть шероховатые, но невероятно приятные. Прикосновение к ним вызывало ощущение, будто касаешься чего-то хрупкого и драгоценного. Каждый лепесток имел свой оттенок красного — от ярких алых бликов до лёгкого отражения карминного.
— Какой красивый цветок... — прошептала я, слегка касаясь его лепестков.
— Это пеоний, довольно редкий в наших краях, — сказала Дария, которая, как и Александр, разбиралась в растениях. — Его лепестки такие нежные на ощупь, и так красиво открываются под солнечным светом...
Александр подошёл к нам с корзинкой грибов, которые мы пришли собрать для готовки, и сказал:
— Своим названием цветок обязан богу-целителю Пеану, излечивавшему богов и людей от ран, полученных в сражениях.
Дария кивнула, подтверждая слова Александра.
— Да, и его лечебные свойства действительно поражают. Из его корней можно делать лекарства, которые помогают при простуде, а также его настой успокаивает нервы и помогает справиться со стрессом.
— И яд, — ответил Александр, с грустью вспоминая Мелинду, которая была ему очень дорога, как и мне. — Но ни из каждого вида этого цветка, — уточнил он.
Дария нахмурилась, услышав слова Александра.
— Верно, не из всех, — согласилась она. — Но стоит иметь в виду, что некоторые виды пеониев могут быть ядовиты. По крайней мере, семена и корни некоторых сортов могут быть токсичны для человека. Но этот, слава богам, безопасен, — добавила она, погладив лепестки пиона. — И выглядит действительно великолепно.
Александр смотрел на меня пристально, словно рассматривая каждую черточку моего лица. Я почувствовала, как кровь прилила к щекам под его внимательным взглядом.
— Ты похожа на пеоний, — наконец ответил он спокойно. — Идеально красивая снаружи, но одновременно хрупкая и нежная внутри.
Лицо моё вспыхнуло ярче цветов, расцветавших вокруг нас, и я отвела глаза, пряча свой смущённый взгляд. Александр тихо рассмеялся, видя мою реакцию, и похлопал меня по голове.
***
В течение последних трёх месяцев я усердно тренировалась, и мои навыки стрельбы из лука и фехтования заметно улучшились. Моя цель стала более точной, а скорость реакции и движений мечом — быстрой и отточенной. Ежедневные утренние пробежки уже порядком утомили меня, но я была полна решимости стать сильнее.
Хотя вряд ли я стала экспертом после такого короткого периода тренировок, я точно почувствовала прогресс в своих навыках. Я ощущала усталость от тяжёлых тренировок, но одновременно и вдохновение от своих небольших успехов в технике и скорости. Я понимала, что мне предстоит ещё многому научиться, и путь будет долгим и трудным. Однако я уже видела результаты своих усилий. Меч легко скользил в моей руке, когда я стремительно парировала удары Александра.
Я была измотана до предела и едва могла контролировать своё тяжёлое и частое дыхание. Усталость буквально давила на меня со всех сторон. С трудом контролируя свои движения, я упала на жёсткую прохладную землю и прижалась горячей щекой к прохладной поверхности.
Я чувствовала, как моя одежда тяжело и влажно прилипла к телу, а капли пота стекают по щекам и волосам. В этот момент Александр мгновенно бросился ко мне. Его тело напряглось от волнения и тревоги. Он быстро опустился на колени рядом со мной и осторожно откинул мне голову назад, чтобы лучше рассмотреть моё состояние.
Он внимательно смотрел на меня, его глаза быстро бегали по моему телу в поисках признаков травмы или перенапряжения. Однако, убедившись, что со мной всё в порядке, он осторожно положил мою голову обратно на землю и лёг рядом со мной, чтобы отдохнуть и дать мне возможность восстановить силы.
Он нежно положил свою руку мне на покрытую потом грудь и легонько провёл пальцем по линии ключицы.
Я закрыла глаза и почувствовала, как усталость покидает моё тело. Расслабившись, я наслаждалась близостью Александра. Его пальцы нежно касались моей кожи, словно пытаясь успокоить и вернуть к нормальному дыханию после тяжёлой тренировки.
Я чувствовала тепло его кожи рядом со своей, и это тепло проникало в самое сердце.
— Тебе не стоило так много тренироваться, особенно в такую жару, — тихо произнёс он, чувствуя жар моего тела под своей рукой. Он внимательно посмотрел мне в глаза и увидел в них усталость и переутомление. — Тебе нужно больше отдыхать и набираться сил.
Я слегка поморщилась, чувствуя, как пот течёт по лицу, и прерывисто вздохнула.
— Я буду в порядке, если мы сделаем небольшой перерыв, — тихо пробормотала я в ответ.
Александр нежно провёл пальцем по моим волосам и убрал с лица прядь, прилипшую из-за пота. Он покачал головой и с улыбкой посмотрел на меня, приподнявшись на локте.
— Нет, дорогая, на сегодня достаточно тренировок, — спокойно ответил он и посмотрел на меня серьёзным и обеспокоенным взглядом. — Тебе нужно как следует отдохнуть и восстановить силы. Поэтому позволь мне отнести тебя в постель, моя принцесса.
Его голос перекрыл дребезжащий крик.
— Ты это слышишь? — уточнила я.
Над нашими головами призывно закричала сова, привлекая к себе внимание.
— Это что, Луна? — Он мягко провёл свободной рукой по волосам, убирая упавшие на глаза пряди, и посмотрел в сторону, пытаясь разглядеть сову, которая сидела на ветке дерева неподалёку от нас и кричала всё громче и настойчивее.
— Да! — воскликнула я, моментально вскакивая с места и чувствуя, как силы снова возвращаются в моё уставшее тело. Я с интересом посмотрела на сову и заметила, что она сидит на дереве недалеко от нас и издаёт призывные крики, привлекая к себе внимание.
Она взмахнула крыльями и соскользнула с ветки дерева. Я радостно улыбнулась и протянула руки, чтобы она мягко села на мою ладонь. Тут я заметила на её лапке небольшую записку, привязанную тёмно-красной лентой.
Моё сердце забилось сильнее от волнения, когда я осторожно сняла записку с лапки и развернула её. Это было письмо от Сью, вести из замка, которые пришли почти через три недели после нашего последнего общения.
Несколько секунд я просматривала письмо, и меня охватила нервная дрожь. Почувствовав невероятную тревогу, я посмотрела на Луну и опустилась на колени. Мне стало трудно дышать, к горлу подкатила тошнота. Я почувствовала себя потерянной и напуганной от того, что узнала.
Александр быстро поднял с земли записку, на лице его читалось серьёзное выражение, когда он начал её читать. Он резко сжал губы, и глаза его потемнели от ярости. Он посмотрел на меня сверху вниз и нервно сжал записку пальцем и сжал пальцы в кулаки от злости и тревоги.
«Привет, дорогая, Катерина!
Надеюсь, это письмо дойдёт до тебя. Прости, что долго не писала, но у меня плохие новости. Наша тайна раскрыта, и враг узнал, что ты жива.
Я буду молиться за твоё благополучие и искать способы помочь тебе. Береги себя.
С любовью, Сью».