X
"2 месяца назад"
Мы сидели на траве у дома и смотрели на ярко пылающий костёр. Над нашими головами простиралась ночная тьма, а вокруг царила тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом ночных насекомых и треском пламени. Оранжевые язычки огня танцевали на ветках дров, отражаясь в наших глазах и создавая уютные отсветы на наших лицах.
Каждый из нас был погружён в свои мысли, пытаясь справиться с нервозностью и тревогой, вызванными нашими планами. Прохладный ночной воздух играл с моими новыми волосами, создавая лёгкий ветерок, который лишь усиливал треск пламени до громкого рёва, а затем затихал в тревожной тишине ночи.
От ночного огня исходила приятная жара, которую мы ощущали на коже, словно нежный поцелуй. Временами воздух наполнялся искрами, которые поднимались вверх и исчезали в ночной темноте. Деревья вокруг нас стояли мрачными силуэтами, создавая ощущение безмолвия, прерываемого лишь треском костра и стрекотом сверчков.
Внезапно тишину нарушил Александр. Он смотрел в огонь, словно искал в нём ответы на свои вопросы, и сказал:
— Нам нужен свой человек внутри замка. — На его лице чувствовалась напряжённая сосредоточенность.
— Что? — переспросила я.
— Пока ты спала... — начала Сьюзан и нервно облизала губы. Она смотрела на огонь, и я заметила, как она взволнована. Я подняла на неё глаза и непонимающе взглянула в ответ.
Дария, соглашаясь с ней, кивнула и продолжила:
— Мы решили, что малышка Сью отправится во дворец.
Я резко повернулась к Сьюзан и посмотрела на неё, чувствуя, как внутри нарастает тревога.
— Что? — спросила я, ощущая лёгкую панику. — Почему именно она?
— Сью идеально подходит на роль нашей тайной шпионки, — объяснила Дария, глядя на моё встревоженное лицо. — Она знает дворец и его скрытые особенности, и ей будет легко приспособиться к его условиям. К тому же, если Сью постарается, она сможет сблизиться с королём, — добавила Дария с лёгкой грустью в голосе. Я почувствовала в её словах недовольство и ревность, и мой внутренний голос встревожился.
— Я же попробую присоединиться к народному восстанию и, возможно, возглавить его, — сказала Дария с серьёзным выражением лица и твёрдым голосом.
Я смотрела на неё и чувствовала, как меня переполняют противоречивые эмоции. С одной стороны, я восхищалась её смелостью и решимостью. С другой — меня терзали тревога за неё и страх перед тем, что может произойти.
— Девочки, вы делаете то, чего не должны делать, — говорю я с лёгкой грустью и печалью, чувствуя, как внутри меня поднимается тревога и беспокойство. Я смотрю на Сьюзан, и вижу в её глазах спокойствие и уверенность, и мой внутренний голос разрывается между желанием защитить их и с уважением отнестись к их решению.
— А что мне делать, если вы обе собираетесь идти в этот ад? — спрашиваю я с обидой в голосе, глядя на них с возмущением.
Сьюзан и Дария улыбнулись мне, пытаясь развеять мою тревогу. Но их улыбки были какими-то неискренними.
— Тренируйся, — ответили они одновременно, и на их лицах появились ехидные улыбки.
Моя раздражённость быстро сменилась возмущением от того, что они ответили одновременно.
— Чего? — спросила я, чувствуя, как внутри меня поднимается гнев, смешанный с разочарованием. — Тренироваться?
— Ты должна стать сильнее. Чтобы вернуть королевство своей семье, нам нужна сильная принцесса, а не слабая девушка с комплексом жертвы, — добавила Дария, и в её голосе послышалось снисхождение.
Их слова задевали меня до глубины души. Внутри меня закипал гнев, смешанный с обидой и смущением. Мне хотелось высказать им всё, что я думаю об их недооценке моих способностей, но вместо этого я тихо пробормотала: «Ладно...», понимая, что мои слова их не убедят.
***
"Сейчас"
Голос Александра снова стал серьёзным и сосредоточенным. Он сказал:
— Мне нужно отвезти тебя в безопасное место. — Он сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться. На его губах появилась лёгкая морщинка от напряжения.
— Нам нужно отправиться в другое королевство, — наконец сказал он уверенно. — Там нас не будут искать, и, возможно, мы сможем наконец получить ту помощь, которая нам необходима, — тихо добавил он.
— Нужно отправиться как можно скорее, возможно, за нами уже послали людей, — сказала я, чувствуя лёгкую тревогу от возможной угрозы.
— Мы уезжаем сегодня вечером, моя драгоценная принцесса, как только сядет солнце, — тихо произнёс он с улыбкой на губах.
— Сегодня? О, боги... — тихо ответила я, чувствуя, как от волнения и беспокойства сжалось всё внутри.
Александр кивнул с решительным выражением лица. Он не хотел упускать ни одной возможности, которую мы могли использовать. Каждая секунда, которую мы теряли здесь, была опасна. Чем дольше мы оставались на месте, тем больше увеличивались шансы быть обнаруженными. Поэтому лучше было уйти как можно скорее. Его язык тела был требовательным, когда он снова медленно заговорил. В его голосе появились властные нотки.
— Мы уезжаем сегодня вечером, — сказал он.
— Кто из нас королевской крови? Почему ты раздаёшь приказы? — возмутилась я.
Мой резкий и протестующий ответ вызвал у Александра лёгкую улыбку, и он с удовольствием улыбнулся. Он нежно взял меня за запястье и слегка подтолкнул, чтобы я начала двигаться.
— Ты точно знаешь, кто надевает штаны в наших отношениях, моя дорогая маленькая принцесса, — внезапно произнёс он, останавливаясь и глядя мне прямо в глаза. — А теперь пойдём, — тихо добавил он с усмешкой на губах.
От его взгляда я вздрогнула, но быстро взяла себя в руки и ответила с вызовом:
— Теперь я тоже каждый день ношу штаны!
На его лице появилась нежная улыбка, от которой моё сердце забилось чаще.
— Это не так важно сейчас, принцесса. И всё же, позволь мне принимать серьёзные решения, моя маленькая принцесса...
— Ещё одно подобное высказывание, и я лично надеру тебе зад. Ты научил меня, как это делается! — Сказала я, вынимая меч из ножен. Мой голос звучал решительно и вызывающе.
Мгновенно, как только я произнесла эти слова, в воздухе почувствовалась легкая вибрация.
Он усмехнулся в ответ на мои слова и сказал:
— О нет, моя дорогая маленькая принцесса, не советую тебе дразнить меня сейчас. Ты же знаешь, насколько я сильнее тебя.
Он легко отвёл мой меч в сторону и приблизился ко мне. Мы оказались так близко, что наши лица были в паре сантиметров друг от друга. Я чувствовала его дыхание на своём лице, и моё сердце забилось быстрее. Я подняла глаза, ощущая, как внутри меня нарастает возбуждение. Его голубые глаза потемнели и мерцали от чувств и интереса, вызывая во мне ответное влечение.
— Хотя... я бы посмотрел на это, — прошептал он мне в лицо.
Его глаза светились озорством и смотрели на меня с вызовом. От его близости меня слегка пробирала дрожь, но я не растерялась и ответила ему дерзкой улыбкой.
— Хочешь поспорить? — спросила я.
— Ты действительно думаешь, что сможешь меня победить, моя принцесса? — спросил он с усмешкой.
Я сделала резкий выпад назад, увеличив расстояние, между нами, до метра. Мои глаза сверкали от волнения и слабости, которые я испытывала рядом с ним. Внутри меня кипели гнев и радостное предвкушение возможной драки.
— Защищайся! — сказала я, глядя на него с вызовом. Подняв меч, я замахнулась над его головой.
Сердце Александра ёкнуло, когда я направила на него меч. Он не отступил ни на шаг, его тело было напряжено и уверено, а ухмылка медленно превратилась в уверенный оскал. Ему потребовалась всего секунда, чтобы адаптироваться к моей агрессивной позе.
— Хорошо, если ты настаиваешь, принцесса, — тихо сказал он и, быстро выхватив меч из земли, ринулся на меня с молниеносной скоростью.
Мой меч со свистом рассекал воздух, создавая защитную стойку, когда тело моего противника устремилось на меня с желанием победить. Его глаза сверлили меня, когда он пытался прорвать мою защиту. Но я была готова и использовала всю свою скорость и ловкость, чтобы отбить каждый его выпад, уклоняясь от последующих ударов мечом. Клинки сталкивались с ярким звоном, отскакивая в разные стороны...
Время, казалось, остановилось.
— Неплохо, моя маленькая принцесса, — сказал он после удачного блока и ухмыльнулся, глядя на меня сквозь скрещенные клинки. В его глазах светилось веселье, когда он с новой силой продолжил атаковать, пытаясь пробить мою защиту.
После его слов внезапный прилив адреналина на несколько секунд наполнил всё моё тело. Это захватывающее испытание заставило моё сердце биться быстрее.
Александр был сосредоточен и серьёзен. Он сражался мастерски и профессионально. Его движения были точными и выверенными. Было видно, что он опытный боец.
Он внимательно следил за каждым моим движением.
— Очень хорошо, — повторил он.
Моё сердце бешено колотилось, когда я пыталась нанести удар. Но он быстро парировал атаку, и наши мечи со звоном столкнулись, создавая искры и металлический звон. Мы смотрели друг на друга.
— Но... этого недостаточно.
Я заметила, как он нервно прикусил губу, и на мгновение я потерялась в этом мгновении. Но внезапно он осознал, что я совершила ошибку, и быстрым движением подножки повалил меня на землю.
— А теперь я буду сверху, — сказал он с усмешкой на лице. В мгновение ока он прижал меня к земле, приставив меч к моему горлу. Лезвие слегка надавило на мою шею, и когда он прижался ко мне теснее, я почувствовала, как струйка крови потекла вниз. Его тело надёжно нависло над моим.
— Я сильнее тебя и ловчее, — тихо прошептал он мне на ухо, отводя клинок от моей шеи. Я чувствовала его дыхание на своей коже и его тело, которое прижимало меня к земле с постепенно увеличивающимся весом.
— И поэтому я принимаю серьёзные решения.
Его губы были всего в паре сантиметров от моего лица.
— Кажется, ты говорил, что нам пора идти, — сказала я, слегка нервно откашлявшись.
Александр снова тихо усмехнулся, его губы искривились в игривой усмешке, когда он нежно положил руки мне на талию, чтобы поднять меня одним резким движением.
— Да, нам действительно нужно уходить.
***
Я не могла не заглянуть к Дарии перед дорогой. Я умоляла Александра, пока мы шли к его дому, чтобы мы зашли попрощаться с его сестрой. Она должна была быть в таверне в городе рядом с деревней.
Мы шли по песчаной дороге в город. Наши лошади шли рядом с нами. Над головой сияло прекрасное закатное солнце, окрашивая мир вокруг в тёплые тона. Песок был усыпан разноцветными камушками, которые сверкали на солнце, создавая удивительные цветные россыпи.
Мы миновали деревню и направились в сторону города. Его улицы были усыпаны маленькими палатками, а вдали можно было рассмотреть большую двухэтажную таверну.
Прошло всего несколько минут, прежде чем мы добрались туда. Как только мы подошли поближе, язык тела Александра снова изменился. Он мягко положил руку мне на поясницу.
— Держись ближе ко мне, Катерина, и не привлекай лишнего внимания, пока мы здесь, — сказал он, быстро оглядывая окрестности.
Я слегка кивнула, и мы вошли.
В таверне было много людей, в основном посетителей грубоватого вида. В воздухе стоял густой аромат вина и жареного мяса, который доносился из кухни. Шум голосов и весёлых песен, которые пели бродяги в другом конце комнаты, создавали атмосферу веселья и дружелюбия. Взгляд Александра на мгновение задержался на каждом из посетителей, прежде чем его глаза остановились на одном мужчине, который внезапно поднялся, как только мы вошли. По углам стояли столы и стулья, а между ними ходили разносчицы вина в лёгких нарядах, предлагая его гостям.
К нам приблизился грубый мужчина со шрамом, пересекающим его лицо. На его лице играла похотливая улыбка. Он окинул меня быстрым взглядом, а затем, улыбнувшись, обнажил свои пожелтевшие зубы. Мужчина облизнул потрескавшиеся губы и сказал:
— А что такой рыжий ангел делает в нашем месте? — спросил он, окинув меня взглядом, словно пытаясь раздеть меня мысленно. От его мерзкого взгляда у меня побежали мурашки по коже.
Я нервно сглотнула и боковым зрением заметила, как Александр крепче сжал рукоять меча в ножнах. Ко мне всё ближе приближался отвратительный мужчина. Я почувствовала его запах: он был пропитан потом и вином, а его грязные волосы свисали с плеч спутанными прядями.
Он ухмыльнулся и сказал:
— Пойдём ко мне, я покажу тебе, на что способен мужчина, маленький ангел. Его дыхание коснулось моего лица, и меня захлестнуло отвращение.
Я прикусила щёки до крови и почувствовала металлический привкус. Это помогло мне наконец выйти из оцепенения и понять, что нужно действовать.
— Мы ищем Дарию, — холодно ответила я и посмотрела на него. Мой взгляд был твёрдым и непоколебимым.
Несколько секунд он пристально смотрел мне в глаза, а затем поднял палец и указал на танцпол в дальнем углу зала:
— Я видел её там пару минут назад. «Вон она сидит и пьёт в одиночестве», —сказал он и ухмыльнулся.
Я быстро посмотрела в ту сторону и сразу же увидела Дарию, которая сидела в углу и потягивала бокал вина. Не теряя ни секунды, я направилась к ней, чувствуя, что Александр следует за мной.
Дария с удовольствием пила напиток и, не торопясь, осматривала помещение. По тому, как она себя вела, можно было сказать, что она очень внимательна. Когда мы подошли к ней, она сразу же посмотрела на нас и мягко улыбнулась.
— Как хорошо, что вы зашли, дорогие, — сказала она, увидев нас. Она заметила, что мы чем-то обеспокоены, и сразу поняла, что что-то случилось. Поэтому она быстро встала со своего места.
— Что случилось? — спросила она ласково, касаясь наших рук.
— Пойдём на улицу, — сказал Александр строгим голосом.
Дария тут же надела пальто на свое короткое черное платье и бросила на стол несколько монет.
Мы вышли из шумной таверны на улицу, где воздух был свежим и чистым. Дария с тревогой смотрела на нас, ожидая, что мы ей скажем.
— Сью написала письмо, в замке узнали, что я жива... Не знаю, как и почему... Но сейчас мы с Александром отправляемся в путь, в другое королевство, — сказала я.
— Сестра, ты должна следить за повстанцами, они не должны идти на смерть, по крайней мере сейчас. Постарайся их сдержать, — обратился к ней Александр.
Дария внимательно слушала нас. По мере того, как она осознавала серьёзность ситуации, её глаза расширялись от удивления. Она спокойно выслушала всё, что мы сказали, стараясь не поддаваться эмоциям. А затем медленно выдохнула.
— О боже, — только и смогла произнести она после долгой паузы, наконец переварив всю эту информацию и погрузившись в свои мысли.
— Я буду контролировать их, не беспокойтесь за это, — сказала она наконец. — А вы оба будьте осторожны в пути и держитесь вместе, хорошо? И возвращайтесь ко мне.
Мягкая и нежная улыбка появилась на её лице, когда она обняла нас.
— Заботьтесь друг о друге, — наконец её слова превратились в шёпот.
— Я люблю вас двоих.
— Я приказываю тебе не умирать, — усмехаюсь я и шепчу ей в волосы.
Дарья улыбнулась, услышав мой приказ. Её губы растянулись в игривой ухмылке, и она тихо рассмеялась.
— Хорошо, Катерина, но и ты должна мне кое-что пообещать... — сказала она.
— Что? — спросила я, вопросительно глядя на неё.
— Ты должна пообещать мне, что будешь в безопасности. Ты должна слушать его, — она указала на своего брата, — без споров, без пререканий и, самое главное, без нахальных замечаний... Потому что он намного умнее тебя, — шутливо сказала она. Её руки медленно переместились к моим плечам. — Обещаешь мне, Катерина?
— Я должна слушать твоего брата? — возмущённо посмотрела на Александра..
Они оба немедленно рассмеялись над моей реакцией — они знали меня достаточно хорошо, чтобы понять, как я отреагирую.
— Ладно, ладно... «Я постараюсь», — сказала я, глядя на Дарью, а затем толкнула Александра плечом.
Мы расстались с Дарией у двери таверны, крепко обнявшись. Сразу почувствовалась волна ностальгии и грусти. Затем мы снова вышли на оживлённую улицу и направились туда, где оставили своих лошадей. Взяв поводья животных, забрались на них и отправились в путь, не оглядываясь.