XII
«Два года назад».
Внезапно я увидел яркую вспышку, и мир вокруг меня изменился: я оказался в жарком и солнечном летнем утре.
Я сделал ещё один глубокий вдох, медленно достал из кармана белый носовой платок и вытер лёгкую влагу с шеи.
Как же жарко! Даже слишком.
Я огляделся: всё тело покрылось тонким слоем пота. Этим утром было очень жарко, даже жарче, чем обычно в это время года.
Чтобы хоть как-то скоротать время, я снова ходил по кругу. В руке я держал белый носовой платок и периодически вытирал им пот на шее, надеясь хоть немного охладиться.
— Ты же принцесса! Тебе не пристало опаздывать! — воскликнул я с лёгким раздражением, когда наконец увидел её выходящей из ворот замка.
— Я уже здесь, что ты сразу начинаешь? — недовольно ответила она, бросив взгляд на часы, висящие на главной башне замка. — И вообще, я опоздала всего на пару минут!
Я лишь раздражённо стиснул зубы. «Боже, какой же невыносимой она иногда может быть! А я-то думал, что она переросла свой вредный характер. Собственно говоря, только поэтому я решил пропустить сегодня день рождение отца, чтобы провести время с ней...»
***
В тот момент, когда исчезла очередная вспышка перехода, мы уже ехали верхом по лесу. Вокруг расстилалась красивая зелёная местность, покрытая травой.
Щебет птиц и шум ветра создавали атмосферу спокойствия и умиротворения. Солнечные лучи пробивались сквозь листву деревьев, освещая наш путь. Воздух был наполнен ароматом свежей летней росы.
Я нарушил молчание, потому что тишина начинала меня утомлять:
— Знаешь, обычно девушки, которые совершают со мной романтическую прогулку, не сидят как мумии. Они обнимают меня за талию и кладут голову мне на грудь.
Элиза сразу же отреагировала на мои слова:
— Что? Это не свидание, дурак! Я просто вышла прогуляться на Белль, — возмутилась она.
Я не смог сдержать смех, увидев её искреннее возмущение. Наконец, я успокоился и смахнул слезу смеха с правого глаза.
Каждый раз, когда я смотрю на неё, внутри меня просыпается буря эмоций. Её длинные чёрные волосы, развевающиеся на ветру, её изумрудные глаза, полные наивности и детского восторга, и, конечно же, её вспыльчивый характер, который был с ней с детства.
На моём лице появилась игривая улыбка, а голос стал тихим шёпотом:
— Ты же понимаешь, что, если бы это было не просто катание на лошадях, я бы уже столкнул тебя с седла, чтобы поцеловать и заключить в объятия твоё милое маленькое тельце... — прошептал я с усмешкой.
Элиза сразу же отвернулась от меня, её лицо покраснело от моего заявления. А затем она бросила на меня убийственный взгляд.
— Идиот! — воскликнула она и, похлопав свою лошадь, пустила её галопом.
Я мысленно ругал себя за свои слова. Ведь она всего лишь тринадцатилетняя девочка, а я наговорил ей таких вещей... Неужели я настолько глуп?
Я нервно кусал губы, наблюдая за тем, как она удаляется от меня. Её чёрные волосы развевались на ветру, а красивая белоснежная лошадь уносила её всё дальше и дальше от меня.
Я резко натянул поводья, от чего мой тёмный конь поднялся на дыбы. Я крикнул изо всех сил:
— Элиза!
Мой голос эхом разнёсся по лесу, и несколько птиц резко вспорхнули со своих деревьев в беспокойстве.
Я мчался галопом через лес, как вдруг передо мной неожиданно появился мальчик лет семи. На нём была надета лёгкая белоснежная туника, украшенная золотой тесьмой по низу рукавов и воротника. Его волосы цвета воронова крыла были слегка растрёпаны, словно он только что пробежал немалое расстояние. Ресницы, обрамляющие карие глаза, отбрасывали тень на бледные щёки.
Мальчик резко остановился, испуганно глядя на меня и моего коня. Его голубые глаза расширились от страха. Я резко остановил своего коня прямо перед мальчиком, и лошадь сразу начала возмущённо ржать и брыкаться.
Я вскрикнул от неожиданности, пытаясь успокоить лошадь. Затем посмотрел на испуганного мальчика.
— Ты что, ненормальный?! — крикнул я на мальчика, стараясь успокоить своего коня, который всё ещё недовольно фыркал и брыкался.
— Ты мешаешь мне в такой важный момент, так что уходи, пока я не свернул тебе чертову шею! — снова крикнул я и начал обходить напуганного мальчика, пытаясь успокоить своего коня.
Мальчик сразу же засмеялся и сказал:
— Она не твоя девушка и никогда ею не станет! — воскликнул мальчик, качая головой. — Она слишком красива для тебя! — добавил он с серьёзным видом.
Я остановился и бросил на него сердитый взгляд. Мой гнев нарастал.
— Почему ты вообще вмешиваешься и даёшь мне советы? — грубо спросил я.
Я почувствовал, как внутри него закипает ярость. В этот момент я слез с Юпитера и медленно подошёл к мальчику. Мой взгляд был холоден и полон угрозы. Когда я приблизился к испуганному мальчику, его самодовольная ухмылка сменилась на испуганный и панический взгляд. Он понял, что лучше бы ему было промолчать.
— Подожди, не делай этого! Это опасно! — воскликнул мальчик дрожащим голосом. — Ты не понимаешь, чем это может закончиться!
Когда наши взгляды встретились, я почувствовал, что атмосфера вокруг стала ещё более напряжённой и пугающей.
Я медленно опустил руку к ножнам своего меча и произнёс холодно и угрожающе:
— Осторожно, мальчик. Ещё одно слово — и я лично позабочусь о том, чтобы ты больше не смог говорить.
Сказав это, я бросил на него последний взгляд, вскочил на Юпитера и направился в сторону замка.
Отойдя на несколько десятков метров, я услышал отчаянный крик мальчика. Крик становился всё тише. Обернувшись, я увидел, как двое разбойников грубо схватили его и потащили в другую сторону.
Я остановился и стал внимательно наблюдать за происходящим. Двух довольно грязных на вид разбойников, похоже, совсем не заботило, что они причиняют мальчику боль. Они грубо тащили его за собой.
— Откуда ты его взял? — спросил один из разбойников своего товарища.
Тот ответил:
— Этот мальчишка слишком много себе позволял. Подошёл ко мне и начал задавать вопросы. Чёрт побери, нужно было сразу дать ему по ушам.
Главный разбойник нервно рассмеялся, услышав слова своего напарника. Затем он грубо бросил мальчика на землю и сказал:
— Идиот! Нужно было его на месте прикончить. — И наставил на мальчика нож.
Разбойники, казалось, не заметили моего приближения. Главный из них всё ещё держал нож у горла мальчика, а его подельник ухмылялся. Лезвие было занесено над испуганным ребёнком, но в этот момент острие моего меча вошла в его глотку. Кровь с неистовой силой хлынула на мальчика.
Главный в ужасе отпрянул, осознав, что произошло. Его глаза расширились от страха и удивления. Он пытался сделать вдох, но не мог, так как мой меч мешал ему. Я крепко держал рукоять, не позволяя ему пошевелиться.
Второй разбойник быстро пришёл в себя и направил меч на меня, но я был готов к этому. Я мгновенно вынул меч из горла первого разбойника и нанёс удар второму, который пришёлся ему в грудь и живот.
Разбойник вскрикнул от боли и схватился за живот, из которого начали вываливаться кишки. Он медленно опустился на землю и упал в траву, как безжизненная кукла. Его меч упал рядом с ним.
Мальчик лежал на земле, дрожа от страха и шока. Его белоснежная одежда была полностью запачкана кровью. Он закрыл глаза, словно не хотел видеть происходящее.
В этот момент к нам подбежала молодая девушка лет двадцати пяти. Она наклонилась над мальчиком и испуганно спросила:
— Ваше высочество, Эдвард, с вами всё в порядке?
Девушка начала осматривать мальчика, проверяя, нет ли у него ран или других повреждений.
Я был слегка сбит с толку и спросил:
— Он принц?
Я, итак, был потрясён тем, что только что совершил первое в своей жизни убийство. Более того, незадолго до этого я угрожал отрезать язык... принцу?
— Да, это принц Эдвард, младший сын моего короля, — спокойно сказала девушка, продолжая держать мальчика на руках. Затем она снова посмотрела на него и с тревогой в голосе произнесла:
— Ваше высочество, пожалуйста, откройте глаза.
Мальчик не сразу отреагировал на её слова и продолжал дрожать, не открывая глаз. Девушка снова с беспокойством повторила:
— Ваше высочество, прошу вас, откройте глаза. Я хочу убедиться, что с вами всё в порядке.
Примерно через пять минут он наконец открыл глаза и огляделся. Но когда он увидел, что его одежда испачкана кровью, а нападавшие мертвы, его глаза расширились от страха, и он потерял сознание.
Девушка испуганно вскрикнула, когда мальчик без чувств упал ей на руки.
Я присел на корточки рядом с ними и проверил пульс мальчика — он был в порядке.
— Он просто испугался и потерял сознание, — спокойно сказал я и спросил у девушки, которая, вероятно, была няней:
— Как принц чужого королевства оказался на нашей территории?
Она сразу же напряглась, внимательно посмотрела на меня и серьёзным тоном ответила:
— Принц Эдвард и Её Величество Изабелла Аквитанская, прибыли с визитом в ваше королевство по приглашению короля Ричарда II.
— Понятно, — ответил я, всё ещё представляя, как отрезаю принцу язык. Интересно, какое наказание меня бы ожидало за это? Как бы моя принцесса жила без моих остроумных реплик?
— Тогда отвезти вас в замок короля? — спросил я, глядя на неё.
Девушка сразу же кивнула. Её взгляд немного смягчился, когда она снова посмотрела на мальчика, но она всё ещё была напряжена.
— Да, пожалуйста, отвезите нас в замок, — сказала она.
Я помог девушке забраться на Юпитера и устроил мальчика так, чтобы он сидел, а она держала его на месте. Затем я спокойно пошёл пешком, ведя коня за поводья.
Около тридцати минут мы ехали молча. Когда уже были видны стены замка, девушка наконец нарушила молчание и повернула голову в мою сторону.
— Ты спас ему жизнь, и я позабочусь о том, чтобы мой король узнал о твоём добром поступке, — сказала она серьёзно.
— Да не стоит, — ответил я, махнув рукой.
Услышав мой ответ, она слегка нахмурилась и произнесла:
— Нет, ты должен быть награждён за своё доброе дело. Я постараюсь, чтобы мой король это устроил.
Она взглянула на мальчика, который всё ещё находился в полузабытьи и опирался на руки девушки.
— В любом случае, — добавила она, — это меньшее, что я могу сделать, после того как ты спас сына моего короля.
***
— Как оказалось, этот мальчик, который вёл себя так нагло, на самом деле был принцем королевства «Верденция», где мы сейчас находимся, — со вздохом сказал Александр.
В тот день он приезжал со своей матерью во дворец, и когда слуги потеряли бдительность, убежал. Я нашёл его и спас. Няня мальчика рассказала об этом королю, и тот в благодарность подарил мне особняк с прилегающей территорией, который находится в паре миль отсюда. А чтобы не было проблем с пограничниками, у меня есть бессрочный пропуск через границу, — сказал Александр, нервно потирая переносицу после своего рассказа.
Я была поражена этой историей и не могла вымолвить ни слова. Просто смотрела на своего друга в шоке.
— Ты довольно несносна, знаешь? — спросил он многозначительно. — Всегда добиваешься своего... Вредная принцесса, — добавил он со смешком.
Я сразу почувствовала, как мой приступ паранойи и недоверия к Александру начал исчезать.
— Да, я знаю, что я вредная, — ответила я с улыбкой и хихикнула.
Он подошёл ко мне и слегка похлопал по плечу. После чего начал говорить:
— Я хочу попросить тебя об одном одолжении, моя дорогая упрямица.
Я с любопытством посмотрела на него. — Каком? — спросила я, слегка сдвинув брови.
— Это прозвучит очень по-детски с моей стороны, но не могла бы ты обнять меня и сказать со своей милой улыбкой, что ты действительно гордишься моим героическим поступком?
Я посмотрела на него, слегка покраснев, и недовольно фыркнула:
— Ты серьёзно сейчас просишь меня об этом? Ты хотел отрезать язык ребёнку, — смеюсь я, — но ты его спас в итоге...
Он снова тихо усмехнулся, глядя на моё недовольное лицо.
— Ну, я всё ещё считаю, что этому малышу полезно было бы получить хороший урок, а тебе стоит быть чуть более доверчивой ко мне, — ответил он, посмеиваясь над своей же шуткой. А потом добавил:
— Но да, ты права. Я мог бы отрезать язык этому ребёнку просто из-за его дерзости, но я поступил гораздо мягче и спас его в итоге.
— Ты молодец, — сказала я и обняла его.
Он замер и закрыл глаза. Чувствуя тепло и нежность моих объятий, он расслабился. Затем он крепко обхватил меня за талию, притягивая к себе. Он прижал меня сильнее, ощущая, как моя кожа прижимается к его груди, а его подбородок покоится на моей голове.
Тихо произнёс:
— Ты знаешь, что твои объятия заставляют меня чувствовать себя самым храбрым и сильным парнем в мире?
Я тихо засмеялась, чувствуя, как нежно он прижимается ко мне. Покачала головой и ответила так же тихо:
— Я этого не знала, но очень рада, что мои объятия так хорошо на тебя влияют.