XV
Я медленно приходила в себя. Веки были тяжёлыми и не хотели открываться. В голове стоял туман, а мышцы немного сводило.
Наконец я открыла глаза и поняла, что нахожусь в своих покоях. Сквозь приоткрытое окно в комнату лился мягкий утренний свет.
Я медленно села на кровати, чувствуя, как тело затекло после ночного беспокойства. В голове всё ещё стоял туман, а мысли вяло ворочались. Приснится же такое...
Я огляделась по сторонам, пытаясь понять, сколько сейчас времени. Солнечный свет всё больше заполнял комнату, а через приоткрытое окно доносился утренний птичий щебет.
Внезапно в комнате раздался голос женщины, очевидно, служанки. Я вздрогнула от неожиданности. Я не услышала, как она вошла, слишком погружённая в свои мысли. В голове всё ещё стоял туман после недавнего беспамятства.
— Миледи, я принесла вам завтрак, — произнесла служанка. Ей было около тридцати лет, она была невысокого роста, со светлыми волосами и миловидным лицом, которое напоминало мордочку какого-то зверька, но я не могла понять, какого именно.
Она поставила поднос на столик у кровати и чуть склонила голову в знак почтения.
— Благодарю, — ответила я. И тут до меня дошло, что я до сих пор не знаю, как зовут эту скромную женщину.
— Как вас зовут? — спросила я наконец.
— Марта, миледи, — ответила она чуть неуверенно и слегка потупила голову. Я заметила, как её плечи слегка подрагивают от нервного напряжения.
— Марта, вы не знаете, сэр Александр уже проснулся? Я прибыла сюда вчера вместе с ним.
Она стояла у приоткрытой двери, переминаясь с ноги на ногу.
— Да, миледи. Он проснулся около часа назад и сейчас находится в саду вместе с Его высочеством принцем Эдвардом.
Её голос всё ещё звучал неуверенно, а руки крепко сжимали край платья. Было видно, что она нервничает и переживает, отвечая на мои вопросы.
— А как мне пройти к саду?
Немного смутившись, она указала направление:
— Вам нужно пройти по левому коридору, затем повернуть направо по лестнице, и вы сразу же окажетесь в саду.
— Спасибо, Марта, вы можете быть свободны.
Она слегка поклонилась, и в её глазах отразилась благодарность за возможность избежать напряжённого разговора.
Я неспешно позавтракала, затем подошла к шкафу и стала рассматривать висящую там одежду. После беспокойной ночи голова всё ещё была в тумане, но тело постепенно приходило в норму.
Я рассматривала одежду, выбирая подходящий наряд, и внезапно мой взгляд упал на светлое платье. Его цвет прекрасно гармонировал с тёмным деревом шкафа. Мягкий блеск ткани завораживал, а кружева на воротнике и рукавах придавали образу нежности и лёгкости.
Я протянула руку и коснулась платья пальцами. Ткань была приятной на ощупь и казалась очень комфортной. Небесный цвет платья сразу же напомнил мне глаза Александра.
Я сняла платье с вешалки. Одежда была прекрасно сшита и качественно сделана. Однако, когда дело дошло до надевания, корсет стал настоящей пыткой. Я пыталась затянуть его сама, но все мои попытки были тщетными. Я потратила около получаса, чтобы хоть немного затянуть корсет.
Голова уже слегка кружилась от недостатка воздуха, а лёгкие жгло от попыток полноценно дышать. Одевание длилось целую вечность, но наконец я смогла надеть платье так, чтобы оно село по фигуре.
Я вышла из своих покоев и направилась по коридору в сторону сада. Идти было легко, а летящая ткань платья приятно развевалась при ходьбе. Дверь в сад была открыта, из неё струился солнечный свет.
За дверью меня ждал прекрасный сад. Широкие газоны пересекали извилистые каменные дорожки, которые расходились в разные стороны, как маленькие ручейки. В центре сада стояла статуя принцессы Елены, высеченная из белого мрамора и сияющая на солнце.
В воздухе стояла тишина, только звук падающей в фонтаны воды нарушал спокойствие этого места.
Среди этой идиллии привлекали внимание белоснежные цветы, которые источали нежный аромат. Их широкие лепестки, похожие на атлас, слегка покачивались от ветра под лучами яркого солнца. Эти цветы напоминали мне пеонии, но я не была уверена в их названии.
Из-за деревьев виднелась скамейка, стоявшая чуть в стороне от остального сада. На ней сидели маленький принц Эдвард и Александр, тихо разговаривая.
Я подошла ближе, и мои шаги слегка зашуршали по дорожке из каменных плит. В окружении зелени фигуры стали более отчётливыми. Александр был одет в тёмно-синюю рубашку с расстёгнутыми верхними пуговицами и брюки в тон. Его чёрные волосы спадали на плечи блестящим каскадом.
Принц Эдвард же был в строгом чёрном камзоле и белоснежной рубашке. Его волосы были аккуратно уложены, а на голове красовалась тонкая золотая корона. На шее принца висела тонкая золотая цепь с маленьким кулончиком. На руках блестело массивное, не подходящее для его небольших пальцев, кольцо.
Когда я подошла ближе, чтобы услышать их разговор, я не смогла разобрать слова. Александр что-то говорил, а принц задумчиво качал головой, как будто отвечая ему. Было видно, что они обсуждают что-то важное.
— Я смотрю, вы поладили, — усмехнулась я. — Ваше высочество, доброе утро, — сделала я реверанс перед маленьким принцем Эдвардом.
Принц Эдвард подошёл ближе и внимательно посмотрел на меня. Затем он взял мою ладонь и поцеловал её тыльную сторону.
— Доброе утро, принцесса Элизабет, — произнёс он с нежной улыбкой и чуть прищурился от солнечных лучей.
— Да, можно сказать, мы нашли общий язык, — продолжил Эдвард, не отрывая от меня внимательного взгляда.
У него был довольно звонкий голос, а в лице всё ещё читалась детская непосредственность.
— О чём вы говорили? — решила спросить я.
Принц бросил взгляд на Александра, а затем ответил:
— Мы обсуждали решение моего отца. — Его голос стал серьёзным и задумчивым, что было немного необычно для его возраста.
Александр стоял молча, и на его лице всё ещё была та же бесстрастная маска человека, который обычно контролирует свои эмоции, когда дело касается чего-то серьёзного.
Принц снова перевёл взгляд на меня и, чуть смутившись, пожал плечами.
— Он сказал, что объявит своё решение сегодня за ужином, — сказал маленький принц.
— Понятно, — ответила я слегка грустно и взглянула на Александра.
— Ваше высочество, могу ли я поговорить со своим другом наедине? — спросила я.
Эдвард посмотрел на нас и чуть улыбнулся, но только кивнул головой в знак согласия.
— Да, конечно. Я вас ненадолго оставлю, — ответил принц. — Но скоро придёт время обеда. «Буду вас ждать», — сказал он с той самой улыбкой, которой встретил меня вчера. Его глаза сверкали то ли от солнца, то ли от чего-то ещё.
Я подумала, что Александр пошутил, когда сказал о влюблённости в меня маленького принца. Я нервно улыбнулась.
— Благодарю вас, принц Эдвард, — сказала я и снова слегка поклонилась.
Он кивнул головой, а затем развернулся и направился ко дворцу, оставив нас с Александром в саду.
Как только принц ушёл, я подошла к Александру. Он всё ещё молчал, скрестив руки на груди.
Я протянула руки и крепко обняла его. Он сразу же ответил на мой жест и тоже обнял меня. Его тело было крепким и сильным, а знакомый запах вызывал трепет. Я положила голову ему на грудь и почувствовала, как моё сердце сжимается от нахлынувших эмоций. От нежности этого момента у меня кружилась голова, а тело дрожало от напряжения после тех ощущений во сне. Ведь это был сон, да?
Александр нежно прижался щекой к моим рыжим волосам и оставил лёгкий поцелуй на макушке.
Я всё ещё была погружена в свои мысли, но мягкий голос Александра и его слова отозвались эхом в моей голове. Он держал меня в своих объятиях, а его голос приятно звучал в моих ушах.
— Ты в порядке, моя маленькая принцесса? — спросил он снова, ослабив хватку на моих плечах, чтобы посмотреть мне в глаза.
— Да, — неуверенно ответила я и снова прижалась к его груди, вдыхая знакомый запах.
Александр снова обнял меня. Он держал меня крепко и нежно, как самое ценное сокровище. Его пальцы слегка гладили мои волосы, а голос звучал успокаивающе.
— Всё будет хорошо. «Я всегда буду рядом», —говорил он. А затем он нежно поцеловал меня в лоб.
Едва его губы коснулись моего лба, как я почувствовала, что мои щёки залил лёгкий румянец. От нежного прикосновения у меня перехватило дыхание, и я замерла. Подняв глаза, я взглянула на него, всё ещё ощущая тепло его губ на своей коже.
— Как думаешь, король Осмонт согласится помочь нам? — спросила я, чуть приподняв голову, чтобы заглянуть в его глаза. Они были похожи на прозрачное озеро. В их голубом цвете отражалось всё многообразие красок окружающего сада, словно само небо спустилось на землю.
Я тонула в этом взгляде, погружаясь в его глубину, и чувствовала, как трепещет моё сердце. Мы всё ещё стояли в объятиях друг друга, а лёгкий ветерок нежно трепал наши волосы.
Александр задумчиво покусывал губу, его лицо выражало напряжение. Наконец, он сказал:
— Не знаю, — ответил он, чуть покачав головой. — Но надеюсь, что он согласится, иначе нам будет трудно что-то предпринять...
***
Как только Марта вошла в комнату, я почувствовала, что она чем-то встревожена. Она слегка запнулась о табуретку, которая стояла рядом, а затем резко выпрямилась, стараясь сохранять достоинство.
— Миледи... — начала она, слегка поклонившись. — Ужин скоро начнётся...
Я сразу заметила, что её голос звучит напряжённо. Она слегка нервно моргала, а её руки дрожали от волнения.
— Спасибо, что предупредили, — ответила я, улыбнувшись. — Но вы можете называть меня просто Элизабет.
Женщина снова слегка поклонилась, и её волнение отразилось в том, как она покачнулась. Её голос стал немного напряжённым, а руки крепче сжали край передника.
— Хорошо, ми... Элизабет, — наконец сказала она после небольшой паузы.
Я бросила взгляд на Марту и слегка поморщилась. В моей памяти снова всплыли воспоминания о пытке корсетом и лёгком головокружении от нехватки воздуха.
Я снова повернулась к Марте и тихо спросила:
— Не могли бы вы мне помочь с одеждой?
Марта заметно напряглась от моих слов. Её глаза широко распахнулись, и она выглядела крайне удивлённой моей просьбой. На её лице отразилась борьба противоречивых чувств.
Наконец, она сдалась, и её голос снова стал напряжённым.
— Конечно, миле... Элизабет. Я могу помочь вам с одеждой.
Она стояла за моей спиной и осторожно, но быстро снимала с меня лёгкое утреннее платье, которое уже слегка помялось за день. Марта держала ткань в руках, сосредоточенно глядя на мою фигуру. Затем она помогла мне надеть бордовое вечернее платье и привычным движением потянула шнуровку корсета, туго затягивая его на моей груди.
Я снова почувствовала жжение в лёгких от недостатка воздуха, и комната слегка поплыла перед глазами. Голова слегка закружилась от кислородного голодания, а лёгкое головокружение уже начало проявляться. Но я привыкла к таким ощущениям — можно сказать, что всю жизнь привыкала. Поэтому я только глубоко вздохнула и постаралась избавиться от чувства беспомощности.
Наконец, она отпустила шнуровку, аккуратно расправив складки платья. Затем отступила на шаг назад, оценивая результат своих стараний.
— Оно отлично на вас сидит, — наконец сказала Марта, отступив от меня на шаг и чуть прищурившись.
— Элизабет, — поправила её я и улыбнулась.
Она чуть нахмурилась и снова запнулась от моих слов. Её голос стал напряжённым, а руки нервно теребили края передника.
— Оно отлично на вас сидит... Элизабет, — наконец произнесла она чуть дрожащим голосом.
К её лицу снова вернулся румянец, а взгляд стал немного виноватым.
— Благодарю за помощь, Марта, — сказала я.
— Не стоит, миледи... Элизабет, — ответила она, слегка покраснев, а затем быстро развернулась и почти выбежала из комнаты.
***
Александр уже стоял у двери. Он спокойно прислонился к стене и сложил руки на груди. На нём был тёмно-бордовый камзол, который хорошо сидел на нём, и белоснежная рубашка. Его волосы спадали на плечи лёгкой черно-сизой волной.
— Ты готова? — спросил он у меня с лёгкой улыбкой.
— Да... — ответила я неуверенно.
Он внимательно посмотрел на меня, задержав взгляд на моём платье. Затем он слегка улыбнулся и подошёл ко мне ближе.
— Ты прекрасно выглядишь, — сказал он, приблизившись настолько, что я могла почувствовать его аромат, наполнявший воздух вокруг него. От него пахло пряностями, смешанными с едва уловимыми нотками лаванды и лёгким ароматом гвоздики.
— Ты тоже, — сказала я, улыбнувшись.
Он слегка усмехнулся, а затем положил руку на мою талию. Его прикосновение, даже через ткань платья, было как ожог, а от его близости по телу побежали мурашки.
— Благодарю, — снова ответил он, и улыбка тронула его губы. — Я постарался выглядеть как можно лучше.
— Нужно хорошо выглядеть, когда нас убивают плохими новостями, правда? — нервно усмехнулась я, беспокоясь о решении короля.
Его взгляд снова стал серьёзным, а рука чуть крепче сжала мою талию.
— Верно, — ответил он наконец, и голос его стал жёстким. — И всё же не волнуйся раньше времени. «Всё будет хорошо», — сказал он и слегка погладил меня по спине.
Мы почти сразу нашли обеденный зал, правда, не без помощи стражников, которые стояли в конце каждого из коридоров.
Зал был просторным и роскошно украшенным. На его стенах висели изысканные гобелены и кисти, создавая атмосферу респектабельности и изящества.
Потолок украшали массивные висячие светильники, от которых исходил тёплый свет, отражаясь от кафельного пола. Каждый элемент зала был тщательно подобран, чтобы отразить богатство и элегантность обстановки.
Ковёр на полу был сделан из тонкого и мягкого материала. На нём была выткана сложная орнаментальная композиция с цветочным рисунком. Рядом с дверным проёмом стояли массивные факельные держатели, украшенные резьбой. Они придавали залу величественность, дополняя богатое убранство своим утончённым дизайном.
В центре комнаты стоял стол, окружённый массивными резными стульями с мягкой обивкой. На столе были кубки из серебра и золота, украшенные драгоценными камнями и тонкой резьбой. Возле стола располагался буфет со множеством украшенных бутылей, наполненный дорогими винами и ликёрами. Все элементы интерьера подчёркивали богатство и превосходство королевской семьи этого королевства.
Из зала до нас доносились голоса людей — все уже собрались за столом.
Принц Эдвард сидел в стороне от своего отца, опустив голову и сложив руки на коленях. Он слушал свою сестру, которая с румянцем на щеках весело разговаривала с мужчиной в форме. Генерал был образцовым военным. Он был среднего роста, около 40-45 лет. У него была прямая осанка, а в его взгляде сочетались серьёзность и приветливость. Его коротко стриженные кудрявые волосы начинали седеть у висков. Густые брови, низкий лоб и большие карие глаза придавали его чертам мужественную красоту. За столом было около десяти человек, не считая королевской семьи, возможно, это были близкие приближённые короля.
Сам король Осмонт сидел вдали стола. Он величественно возвышался над остальными, держа в руках тяжёлый хрустальный бокал, наполненный тёмно-красным вином. Вино едва заметно поблёскивало в солнечных лучах.
На нём была бордовая мантия, расшитая золотом. Мантия была надета поверх тёмного бархата пурпуэна, который, в свою очередь, была украшена золотыми аксельбантами на плечах.
Мы направились к столу, ощущая на себе множество взглядов. По пути нам слегка поклонились слуги, обслуживающие гостей. Они с любопытством поглядывали то на меня, то на Александра.
Наконец мы добрались до стола и остановились перед всеми сидящими.
— Прошу вас, — произнёс король Осмонт, коротко приглашая нас жестом занять свободные места.
Я неловко устроилась на стуле, чувствуя, что маленький принц Эдвард слишком пристально смотрит на меня. Принцесса Елена снова отпустила шутку, от которой все рассмеялись. На её лице появилась нежная улыбка, а глаза блеснули в свете свечей.
В ожидании ужина я сидела, опустив голову, и чувствовала на себе удивлённые взгляды. Я старалась держать руки спокойно сложенными на коленях, но они всё равно слегка дрожали.
Александр положил свою руку на моё колено, давая понять, что он рядом. Он слегка поглаживал меня пальцами, успокаивая своим присутствием. Я накрыла его руку своей, чувствуя, как лёгкое прикосновение приносит некоторое облегчение.
Подошедший слуга налил вино в мой бокал и отошёл подальше. Я чуть приподняла голову и бросила испуганный взгляд на бутыль с вином, стоящую на столе.
Я не любила вино: от него у меня всегда кружилась голова, и я плохо контролировала свои действия.
Принцесса Елена снова что-то сказала, и её спутники снова рассмеялись. Она легко кокетничала с ними, прикрывая рот рукой от смеха и слегка поправляя ткань своего платья.
Приподняв голову, я снова посмотрела на Эдварда и поняла, что принц всё ещё внимательно смотрит на меня, но в его взгляде была какая-то печаль.
— Ваше величество, — обратилась я к королю Осмонту.
Он наконец-то отвлёкся от своих детей и посмотрел на меня. Его взгляд был суров, а голос — грубым и властным.
— Да, Ваше высочество Элизабет? — спросил он.
Я попыталась говорить уверенно:
— Ваше величество, вчера вы сказали, что сегодня объявите о своём решении — помогать мне возвращать моё королевство или нет. Вы уже приняли решение?
Он снова стал серьёзен, а его лицо — холодным и отстранённым. Он сделал глоток вина, а затем ответил низким голосом:
— Да, я уже всё решил.
Все сидящие за столом резко замолчали и обратили внимание на меня и короля.
Моё сердце снова забилось слишком часто, а лёгкое головокружение затуманило разум. Я снова почувствовала себя маленькой перед всеми этими людьми, а напряжение в воздухе можно было почти ощутить. Но я всё же собралась с духом и спросила:
— Каково же ваше решение, Ваше величество?
Принц Эдвард, сидевший по правую руку от отца, нервно сжал ткань своего черного камзола и сделал несколько глотков воздуха. Принцесса Елена напряглась в ожидании. Её губы сложились в нервную улыбку.
Король Осмонт пригубил вино и, наконец, ответил:
— Моё решение очень простое, принцесса Элизабет, — сказал он с улыбкой.
Я снова ощутила лёгкую тревогу, а мои руки покрылись тонкими бисеринками пота. Я слишком сильно сжала край своего платья, с трудом контролируя бешеное сердцебиение.
— Какое же, Ваше Величество? — наконец смогла спросить я. Мой голос всё ещё дрожал, а внутри всё сжималось от ожидания.
Он сделал еще один глоток вина и пристально посмотрел на меня своими холодными, внимательными глазами.
— Я решил, что мои войска выступят на вашей стороне в этой войне, — наконец ответил Осмонт ровным голосом. — Но у меня есть условие, — продолжил он, чуть прикрыв глаза.
Я всё ещё крепко сжимала руки, стараясь держать тревогу под контролем. Александр тоже был напряжён, я это знала, но по его лицу трудно было что-то сказать. Я скорее чувствовала, что он сейчас нервничает так же, как и я, только внутри себя.
Окружающие снова замерли в ожидании, всем своим видом выражая напряжение.
— Моё условие очень простое, Ваше высочество, — снова заговорил король, пристально глядя на меня. — Я буду помогать вам возвращать ваше королевство только при одном условии — вашем браке.
Я чуть приподняла голову и расширила глаза, услышав это.
— Браке? — переспросила я.
— Да, принцесса Элизабет, — ответил король Осмонт, слегка прищурившись в новой усмешке. — Я помогу вам вернуть ваше королевство, если вы согласитесь стать супругой моего сына.
Я снова взглянула на принца Эдварда, и от удивления у меня немного закружилась голова. Я почувствовала, как напряглись мои руки, а сердце забилось слишком сильно. Александр крепко сжал мою ладонь под столом.
Все в зале внимательно следили за моей реакцией, держа головы приподнятыми.
— Добрый вечер, прошу прощения, отец, я слегка опоздал, — сказал человек, вошедший в зал.
Я вздрогнула от звука его голоса, не в силах повернуть голову.
Голос короля Осмонта стал напряжённым, а руки сжались на краю стола. Он бросил сердитый взгляд на сына.
— Кристофер, — холодно ответил он. — Снова опоздал.
Он стоял в дверях, вытянув руки по швам и слегка улыбаясь в ответ на слова короля. Молодой человек поправил воротник своей белоснежной рубашки, украшенной вышитым гербом, и вошёл в зал. Его стройная фигура выделялась среди остальных: блестящие волосы цвета воронова крыла ниспадали на спину, подчёркивая элегантность его облика. Голубые глаза смотрели внимательно и уверенно. Движения его были уверенными и грациозными, словно у хищника, готового атаковать в любой момент.
На его голове красовалась небольшая золотая корона в виде украшенных камнями лепестков. Затем он слегка кивнул королю Осмонту и неспешно приблизился к столу.
Сердце снова забилось слишком быстро, а внутри всё сжалось. Он подошёл к столу и встал рядом с королём. Я внимательно посмотрела на него, понимая, что мой странный сон этой ночью был не просто сном, а реальностью. Мне стало трудно дышать, а ладонь Александра начала дрожать. Я слегка повернула голову в его сторону и увидела, что он бледный как мел. Я снова перевела взгляд на вошедшего человека.
К нему начали подходить слуги, предлагая ему напитки. Однако он отказался, сделав жест рукой, и не сводил глаз с меня.
Он встал рядом с отцом, чуть склонив голову, и внимательно рассматривал меня. Снова закусив губу, он провёл ней языком, оставив влажный блеск.
Я заметила его внешнее сходство с королём, но он был точной копией моего друга детства Александра.
— Миледи, — сказал он и улыбнулся мне, слегка прикусив губы. Уголки его губ слегка приподнялись в улыбке.