XIX
Я врываюсь в комнату своего друга. Мой голос громкий и настойчивый, когда я зову его:
— Александр!
Александр поднимает взгляд со стула у окна, на его лице отражается удивление от моего внезапного появления.
— В чём дело, моя принцесса? — спрашивает он, в его голосе слышится беспокойство.
Я подхожу к кровати и сажусь на край.
— Собирайся, мы уезжаем из этого замка и этого королевства. Справимся как-нибудь без помощи... этого... — я морщусь, как от сильного неприятного запаха. — Бери свои вещи и пошли.
Я ожидала, что Александр будет спорить или возражать, но вместо этого увидела на его лице решительное выражение. Он молча поднялся со стула и начал собирать свои вещи. Его движения были спокойными и размеренными, без сомнений и колебаний.
Я была немного удивлена такой поспешной покорностью с его стороны, но не успела ничего сказать. Мы быстро и тихо собрали только самое необходимое для долгого пути. Александр выглядел встревоженным, но вместе с тем решительным. Мы тихо вышли на улицу и направились к конюшне.
— Ты уверена в своём решении, Элиза? — спросил он, наблюдая за мной.
Я в отчаянии сжимаю кулаки, моя решимость на мгновение колеблется. Мысль о браке с Кристофером, принцем, которого я не люблю, наполняет меня ужасом. Сделав глубокий вдох и заставляю себя заговорить снова.
— Да, — твёрдо говорю я, мой голос крепчает. — Я не сделаю этого. Я не пожертвую своим счастьем ради моего королевства. Должен быть другой способ.
— Ну да... — смеётся Александр. — Когда я говорил, что какой-нибудь красивый и могущественный принц захочет тебя у меня забрать, я уничтожу его на месте, я не хотел, чтобы это как оказалось был мой брат близнец. — усмехнулся он. — Не хотел бы я стать братоубийцей, — закончил он.
Я поворачиваюсь к Александру, удивлённая его реакцией. Кажется, его не шокирует и даже не беспокоит мысль о том, что я откажусь от помощи короля. Вместо этого он просто стоит рядом со своей лошадью, готовя её к предстоящему путешествию, и шутит.
— Ты не удивлён? — спрашиваю я его, и мои глаза сужаются от замешательства.
Александр отрывается от своего занятия и спокойно смотрит на меня. Его лицо серьёзное, но в глазах читается вызов.
— Конечно, нет, — твёрдо говорит он. — Я никогда не думал, что ты согласишься на это.
Я вопросительно смотрю на Александра, не понимая, почему он так уверен. Он кажется таким спокойным и собранным, словно всё это время ожидал, что я не приму предложение короля.
— Почему ты так думаешь? — спрашиваю я его, скрестив руки.
Александр делает паузу в своих приготовлениях и смотрит на меня своими проницательными голубыми глазами. Затем он глубоко вздыхает и начинает говорить:
— Потому что я знаю тебя. — произносит он тихим, но твёрдым голосом. — И я знаю, что ты никогда бы не сделала того, что идёт против твоего сердца.
Я чувствую, как мои щёки заливает румянец. Меня смущает не столько смысл его слов, сколько уверенность, которую он в них вкладывает.
— Ты так хорошо меня знаешь, да? — говорю я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.
Александр улыбается мне, и в его глазах искрятся весёлые искорки.
— Конечно, — беспечно отвечает он. — Я же твой лучший друг, помнишь?
Я игриво толкаю его локтем в бок, пытаясь скрыть, какое впечатление произвели на меня его слова.
— Заткнись, — бормочу я, но не могу сдержать лёгкую улыбку, которая появляется на моих губах.
Александр хихикает, явно наслаждаясь моей реакцией.
— Видишь? Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь, — говорит он.
Я закатываю глаза и качаю головой в притворном раздражении.
— Ты невыносим, ты знаешь? — говорю я, пытаясь сохранить видимость раздражения.
Но в глубине души я понимаю, что он прав. Александр действительно знает меня лучше, чем кто-либо другой. И этот факт одновременно радует и пугает меня в равной степени.
Я проверяю, хорошо ли закреплено седло на Белль. Александр делает то же самое с Юпитером — его движения быстрые и чёткие. Мы молча киваем друг другу, словно говоря: «Мы готовы».
В последний раз взглянув на величественные стены замка, мы направляем лошадей к главным воротам.
Когда мы подъезжаем, стражники, стоящие у ворот, сразу же выпрямляются и смотрят на нас с подозрением. Один из них делает шаг вперёд, положив руку на рукоять меча.
— Куда это вы собрались? — хрипло спрашивает он, пристально глядя на нас.
Я приподнимаю бровь, глядя на охранника, и спрашиваю:
— А в чём дело? Мы покидаем замок, — строго говорю я.
Стражник хмурится, явно недовольный моим тоном.
— Сначала вам нужно разрешение Его величества, — медленно, словно обращаясь к ребёнку, произносит он.
— Мы здесь гости, а не заключённые. У нас есть полное право уйти, когда пожелаем, — бесстрастно отвечает Александр.
Охранник поворачивается к Александру, явно удивлённый его ответом. Он оглядывает его с ног до головы.
Охранник переводит взгляд с нас на своего напарника. Он явно не привык к такому сопротивлению со стороны посетителей. Кажется, он размышляет над ситуацией, прежде чем, наконец, неохотно соглашается.
— Прекрасно, — бормочет он. — Вы можете идти. Но не ждите тёплого приёма, если попытаетесь вернуться.
Я не могу сдержаться и не добавить немного сарказма в свой ответ.
— Не волнуйтесь, мы не вернёмся, — сухо говорю я.
Охранник сердито смотрит на нас, явно оскорблённый моим тоном. Но больше он не протестует, а просто отступает в сторону, давая нам пройти через ворота.
Я слышу, как позади нас раздаются приближающиеся шаги. Оборачиваюсь и вижу маленькую фигурку, которая бежит к нам. Это принц Эдвард. Он останавливается перед нами, слегка запыхавшись.
Увидев юного принца, я слезаю с лошади. Эдвард смотрит на меня широко раскрытыми глазами, всё ещё пытаясь отдышаться.
— В чём дело, Ваше высочество? — спрашиваю я мягким голосом.
Эдвард смотрит на меня. На его лице отражается беспокойство.
— Вы уезжаете, да? — говорит он тихим дрожащим голосом, переводя взгляд с меня на Александра.
Я не могу сдержать грусть, когда смотрю в глаза Эдварда. В них столько уязвимости и невинности, что это не может не тронуть меня. Кажется, он единственный в этом замке, кого не коснулась холодная и расчётливая натура других его обитателей.
— Да, Ваше высочество, — тихо подтверждаю я, и мой голос становится немного мягче. — Мы уходим.
Лицо принца вытягивается, когда он слышит это, и смотрит на меня со смесью разочарования и грусти.
— Но... но почему? — спрашивает он, и его нижняя губа слегка дрожит.
Я опускаюсь на колени и встречаюсь взглядом с Эдвардом. Моё лицо серьёзное.
— Я не хочу выходить замуж за принца Кристофера, — говорю я ему твёрдым голосом, несмотря на печаль, которая переполняет моё сердце. — Даже если это означает, что я не смогу спасти своё королевство или воссоединиться со своей семьёй.
Эдвард смотрит на меня мгновение, и его лицо морщится от замешательства. А затем, неожиданно, он обнимает меня за шею и крепко прижимает к себе.
Я ошеломлена внезапным проявлением привязанности, но нежно обнимаю его в ответ, чувствуя укол грусти в груди. Принц отстраняется через мгновение, глядя на меня полными слёз глазами.
Александр спрыгивает с лошади и подходит к нам. На его губах играет улыбка.
— Эй, малыш, не плачь! — шутливо говорит он и ерошит волосы Эдварда.
Юный принц пытается сердито посмотреть на Александра, но в его взгляде мелькает веселье.
— Я не малыш, я принц! — протестует он и раздражённо скрещивает руки на груди.
Я не могу сдержать грустную улыбку.
— Что ж, Александру тоже стоило бы быть принцем, — говорю я с ноткой печали в голосе. — Но твой отец, кажется, считает, что такой чести достоин только Кристофер.
Эдвард опускает голову, и выражение его лица снова становится грустным, когда он вспоминает об отце. «Отец говорит...» — бормочет он. Но его слова прерывает резкий голос позади нас.
— Эдвард! — голос звучит строго и повелительно, рассекая воздух, как нож. Я оборачиваюсь и вижу, что к нам приближается сам король. Его лицо холодно и неодобрительно.
Эдвард быстро прячется за моей спиной, его тело слегка дрожит. Король подходит ближе, его взгляд устремлён на меня.
— Что всё это значит? — спрашивает он, указывая на оседланных лошадей и сумки, притороченные к их спинам.
Я заставляю себя выдержать взгляд короля и слегка склоняю голову в знак уважения, хотя он этого не заслуживает.
— Мы покидаем ваше королевство, Ваше Величество, — говорю я ровным голосом. — Простите нас за то, что мы не сообщили вам об этом ранее. Как-то во время нашего спора я забыла попрощаться.
Король смотрит на меня холодным и расчётливым взглядом.
— И почему, скажите на милость, принцесса, вы уезжаете? — спрашивает он с едва скрываемым раздражением в голосе.
Я чувствую приступ гнева, но заставляю себя сохранять самообладание.
— Потому что вы не можете помочь моему королевству, — говорю я холодным и твёрдым голосом. — А без вашей помощи у меня нет причин оставаться здесь.
От моих слов лицо короля мрачнеет. Но, прежде чем он успевает что-то сказать, Александр делает шаг вперёд и кладёт руку мне на плечо, отодвигая меня за свою спину.
— И мы не вернёмся, — говорит он твёрдо и вызывающе.
Король переводит взгляд на Александра, оценивает его на мгновение, а затем снова смотрит на меня.
— Ты же не можешь серьёзно уехать, Элизабет, — говорит он недоверчиво. — Ты бы отказалась от всего — своего королевства, своей семьи — ради этого... — Он с презрением указывает на Александра.
Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на Александра, наши взгляды на мгновение встречаются, а затем снова обращаюсь к королю, полностью выходя из-за спины друга:
— Да, «этот», как вы выразились, ваш сын, Ваше высочество, — говорю я твёрдо. — И да, ради него я готова отказаться от всего.
Глаза короля округляются от удивления, он явно не ожидал услышать такой ответ. Он переводит взгляд с меня на Александра, на его лице читается смесь гнева и недоверия.
— Ты не можешь быть серьёзной... — бормочет он, но затем берёт себя в руки и смотрит прямо на меня.
Я делаю глубокий вдох и твёрдо говорю:
— Простите меня, Ваше величество, но нам действительно пора идти.
Король смотрит на нас, и его лицо становится ещё более суровым. На мгновение кажется, что он хочет что-то сказать, но потом, кажется, передумывает. Вместо этого он бросает на меня последний холодный взгляд и разворачивается, чтобы уйти обратно к замку.
Я смотрю ему вслед со смешанными чувствами облегчения и печали. Эдвард всё ещё прячется за нами, крепко держась за мой плащ.
Я поворачиваюсь к принцу и, смягчив выражение лица, смотрю на него.
— Эдвард... — тихо говорю я, склоняясь к нему.
Я заставляю себя улыбнуться и кладу руку ему на грудь, на сердце.
— Берегите себя, маленький принц, — мягко говорю я. — И прежде всего, следите за тем, чтобы ваше сердце было наполнено любовью, а не камнем.
Эдвард смотрит на меня широко раскрытыми серьёзными глазами. Его голос тих, но твёрд:
— Я обещаю.
Я глажу его по голове в последний раз, прежде чем встать и повернуться к Александру. Мы молча переглядываемся, понимая, что пришло время уходить.
Александр опускается на одно колено и крепко обнимает юного принца. Его голос полон эмоций, когда он говорит:
— Береги себя, младший брат.
Эдвард яростно отвечает на объятие, его руки обвиваются вокруг шеи Александра.
— Я так и сделаю, — бормочет он приглушённо, потому что его лицо прижато к груди Александра.
Александр ласково похлопал его по спине, после чего поднялся и забрался на своего коня. Я тоже села на свою лошадь, и мы отправились в путь.
Я оглянулась в последний раз и увидела, как стены замка становятся всё меньше и меньше. Эдвард стоял и смотрел нам вслед со двора, его маленькая фигурка уменьшалась с каждым мгновением.
Я почувствовала укол грусти, когда мы оставили его позади, но быстро прогнала это чувство. Мы приняли решение, и теперь уже ничего нельзя изменить.
— Ты действительно решила оставить своё королевство только потому, что не хочешь выходить замуж за Кристофера? — усмехнулся Александр, когда мы отъехали уже довольно далеко от замка.
Я не соглашаюсь с его комментарием, хотя в глубине души понимаю, что он прав.
— Да, именно это я и сделала, — твёрдо говорю я. — Я не выйду замуж за человека, которого не люблю, только ради спасения своего королевства. К тому же, я не оставлю своё королевство. Мы придумаем другой план.
— Ты сумасшедшая, — говорит он и начинает смеяться.
Я сердито смотрю на него, моё раздражение ясно читается на моём лице.
— Заткнись! Я не сумасшедшая, — протестую я, хотя на моих губах появляется лёгкая улыбка.
— Ты определённо сумасшедшая, — настаивает Александр, и его смех сменяется ухмылкой. — Ты отказываешься от всего — своего королевства, своей семьи, своей жизни — ради чего? Ради любви?
— А как бы поступил ты на моём месте? — спрашиваю я.
Смесь эмоций мелькает на лице Александра, когда я задаю свой вопрос. Он серьёзно смотрит на меня мгновение, прежде чем, наконец, заговорить.
— Если бы я был на твоём месте, я.. — начинает он, но затем запинается. Его взгляд опускается на землю. Наступает долгая пауза, прежде чем он, наконец, снова поднимает на меня взгляд. На его лице смесь смирения и решимости.
— Я бы сделал то же самое, — тихо признаётся он.
— Значит, ты тоже сумасшедший? — спросила я Александра.
Он неохотно рассмеялся и провёл рукой по своим распущенным волосам.
— Да, наверное, я тоже сумасшедший, — признался он с весёлой покорностью в голосе. — Похоже, мы оба — пара идиотов.
Я рассмеялась вместе с ним, и наш смех эхом разнёсся по пустой сельской местности.
— Да, думаю, так и есть, — сказала я, качая головой и не веря в нашу ситуацию. — Пара идиотов, которые вместе, снова, отправляются в неизвестность.
— И что ты думаешь делать? — спросил Александр, глядя на меня.
Я глубоко вздохнула и окинула взглядом горизонт, пока мы ехали.
— Понятия не имею, — призналась я с ноткой неуверенности в голосе. — Всё, что я знаю, это то, что мы должны продолжать двигаться вперёд. Там, позади, нас ничего не ждёт.
***
Лошади замедлили шаг, их поступь стала вялой. После долгих часов пути каждое движение давалось им с трудом. Их дыхание вырывалось тяжёлыми порывами, а обычно блестящая шерсть потускнела от пота и песка. Каждый мускул был напряжён от усталости, но они продолжали двигаться вперёд.
Я слезла с лошади и почувствовала, как меня охватывает волна изнеможения. Опустившись на землю, я наслаждалась прохладными объятиями почвы. Вздох облегчения сорвался с моих губ, когда я дала отдых своим уставшим мышцам. Земля убаюкивала меня, словно успокаивающие объятия.
Аромат влажной земли смешивался с запахом сосновых иголок, создавая приятный аромат в свежем лесном воздухе. Я посмотрела в небо, мой взгляд проследил путь случайного облака, лениво проплывавшего над головой. Звуки леса вокруг нас — шелест листьев, далёкий крик птицы — наполняли воздух, создавая успокаивающий фоновый шум.
Я закрываю глаза и позволяю тишине момента окутать меня. Земля подо мной прохладная и влажная, это освежающий контраст с дневной жарой. Птицы продолжают петь на деревьях, их песни сливаются в чарующую симфонию.
Александр ходит поблизости, вероятно, ухаживая за лошадьми. Они тихо фыркают и ржут, их дыхание замедляется, когда они отдыхают после долгого путешествия.
— Лошади в порядке? — спрашиваю я, не открывая глаз.
— Да, у них всё хорошо, — отвечает Александр, и я слышу, как он движется где-то рядом. Я различаю звук его шагов по траве и звяканье металла о конскую упряжь.
— Просто им нужен был перерыв и немного воды, как и нам, — продолжает он слегка поддразнивающим тоном. — Мы отдохнём здесь несколько часов, прежде чем снова отправимся в путь.
Я киваю, не открывая глаз.
— По-моему, это хорошая идея, — лениво говорю я, расслабляясь на земле. Мышцы моих ног и спины болят после целого дня езды верхом, и мысль об отдыхе в течение нескольких часов кажется более чем приятной.
— В любом случае, не думаю, что долго выдержу верховую езду, — говорю я с усталым смехом.
— Ты не одна, — соглашается Александр, и теперь его голос звучит ближе. — Я тоже не думаю, что лошади смогут продолжить путь.
Я слышу, как он устраивается неподалёку, как шуршит трава под его весом, когда он садится. Через мгновение раздаётся мягкий шелест — это он плюхается на землю рядом со мной.
— Чёрт, как приятно, — бормочет он с явным облегчением в голосе. — Я уже начал думать, что мои ноги навсегда приросли к Юпитеру.
Я смеюсь, и мои глаза резко открываются. Рядом со мной лежит Александр, его тело расслаблено, а глаза закрыты.
— Мне знакомо это чувство, — говорю я, поворачиваюсь к нему и смотрю на него. — Я думаю, что моя задница будет болеть ещё несколько недель.
— Если ещё она будет жива эти несколько недель, как и моя... — Александр издаёт сардонический смешок, его глаза всё ещё закрыты.
— Да, большое «если», — отвечаю я. — Я начинаю сомневаться, что мы вообще переживём эти следующие несколько недель, не говоря уже о наших израненных задницах.
— О, не драматизируй, — говорит он уверенно, хоть и с лёгким оптимизмом. — Мы точно выживем. Во всяком случае, пока нам точно ничего не угрожает.
Я озвучиваю свои мысли:
— Интересно, как дела у Сью и Дарии?
Мы замолкаем на мгновение, пока обдумываем мой вопрос.
— Я думаю, они стараются как могут, — говорит Александр с ноткой беспокойства. — Они обе умные и находчивые, поэтому, я уверен, пока у них всё идёт хорошо.
Александр ёрзает на земле рядом со мной, приподнимаясь на локте:
— Им хотя бы не приходится иметь дело с сумасшедшей принцессой, — добавляет он, тыча меня в бок.
— Или, например, рядом с ужасным принцем — тыкаю его в ответ. — Я до сих пор в шоке, что у тебя есть брат-близнец! — почти вскрикиваю я.
Александр смеётся, перекатывается на спину и поднимает руки в притворной капитуляции.
— Эй, он не так уж и плох, — защищается он, ухмыляясь мне. — Он просто... озорной.
Я поднимаю бровь, на моём лице написан скептицизм.
— Озорной? — повторяю я, слегка усмехаясь.
— Он больше похож на ходячую и говорящую катастрофу, ожидающую своего часа. Вы похожи как две капли воды, но, когда он со мной заговаривал, всякий раз я испытывала ужас. А с тобой... — начала я, но резко остановилась.
Александр закатывает глаза и слегка качает головой:
— Да, да, я понимаю, — сухо говорит он. — Я лучший брат из нас двоих, без сомнения.
Он бросает на меня косой взгляд, лёгкая улыбка трогает уголки его рта.
— Хотя, должен сказать, я немного обижен, что ты считаешь моего брата таким ужасным. В конце концов, мы с ним одинаковые.
— Вовсе нет, вы разные, полные противоположности! — говорю я с возмущением. — Тебя вообще не смущает тот факт, что в твои 19 лет выяснилось, что у тебя есть брат? Да ещё и близнец!
Александр пожимает плечами и слегка улыбается:
— Признаю, это был шок, — говорит он, проводя рукой по волосам. — Но, когда первое удивление прошло, это уже не казалось таким важным. К тому же, я не успел сильно удивиться, потому что тогда, в обеденном зале, ты потеряла сознание, и я больше беспокоился о тебе, чем об этом новом факте в моей жизни.
— Ты так беспокоился обо мне, что совсем забыл о своём новообретённом брате-близнеце, — поддразниваю я, игриво толкая его локтем.
Но почему-то, когда я очнулась в своих покоях, рядом с моей кроватью стоял Кристофер, а не ты! — возмутилась я. — Я была довольно разочарована и напугана, когда проснулась и увидела, что этот идиот смотрит на меня сверху вниз, — бормочу я, закатывая глаза.
Александр смотрит на меня, приподняв бровь, и на его губах появляется лёгкая улыбка.
— Ты бы предпочла увидеть меня, проснувшись, чем своего возможного жениха? — дразнит он, явно наслаждаясь моим раздражением.
Я преувеличенно вздрагиваю и морщу нос от отвращения.
— Фу, не напоминай мне, — говорю я, делая недовольное лицо. — Мысль о помолвке с ним до сих пор вызывает у меня тошноту. Он всё время называл меня «миледи», и это вызывало у меня желание швырнуть в него чем-нибудь. Это так снисходительно и унизительно.
Александр смеётся над моим комментарием, явно забавляясь моим раздражением.
— Да, я мог бы сказать, что это не принесло ему никаких очков в твоих глазах, — дразнит он с игривым блеском в глазах.
Я бросаю на него свирепый взгляд и игриво толкаю его в плечо.
— О, заткнись, — говорю я, пытаясь сохранить серьёзное выражение лица. — Ты думаешь, это весело, да?
— Конечно, — признаётся он, улыбаясь мне. — Забавно наблюдать, как ты злишься. И я должен сказать, это довольно мило.
Я чувствую, как мои щёки начинают пылать, когда я понимаю, что он имеет в виду. Румянец поднимается по моей шее.
— Что? Я не милая, когда злюсь, — протестую я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.
Александр с улыбкой наблюдает за моей реакцией, не сводя глаз с моего лица.
— О, ты такая милая, — говорит он, и в его голосе появляются дразнящие нотки. — Особенно когда вот так краснеешь. Словно твои волосы окрашивают твоё лицо в подобный цвет.
Я игриво шлёпаю его, стараясь скрыть своё смущение.
— Заткнись, идиот, — бормочу я, отводя взгляд. Но даже когда я протестую, чувствую, как мои щёки краснеют ещё сильнее. Меня раздражает, как легко ему иногда удаётся вывести меня из себя.
— Ой, да ладно тебе, — говорит он, и его голос сочится притворной невинностью. — Ты же знаешь, тебе нравится, когда я делаю тебе комплименты. — Он протягивает руку, чтобы пощекотать меня, явно наслаждаясь моим взволнованным состоянием. — Ты просто дуешься и смущаешься, это очаровательно.
Я игриво рычу на него, стараясь, чтобы это звучало угрожающе.
— Прекрати, — предупреждаю я и делаю нерешительную попытку шлёпнуть его по руке.
Он ухмыляется мне, явно не смущённый моим рычанием.
— О, страшно, — дразнит он, а в его глазах играют весёлые огоньки. — Ты такая свирепая маленькая принцесса.
Я снова закатываю глаза, борясь с желанием улыбнуться его игривой насмешке.
— Я не маленькая, — слабо протестую я, надув губы, что только подтверждает его точку зрения.
— По сравнению со мной, ты вроде как такая, — указывает он, его взгляд скользит вверх и вниз по моему телу. — Ты сколько, пять футов четыре дюйма? Максимум пять футов пять дюймов, — усмехается он.
Я смотрю на него с напускным раздражением, скрестив руки на груди.
— Не все вырастают такими большими, как ты, — говорю я, пытаясь казаться недовольной.
Александр лишь смеётся в ответ, явно наслаждаясь нашей словесной перепалкой.
— Да, ну, ты всё ещё маленькая по сравнению со мной, — дразнит он, протягивая руку, чтобы ткнуть меня в бок.
Я отбрасываю его руку, но это слабая попытка.
— Я не такая, — говорю я, снова надув губы. — Я просто миниатюрная. В этом есть разница.
— Миниатюрная, маленькая, как куколка... — говорит он, перечисляя синонимы с ухмылкой. — Все эти описания точны, если хочешь знать моё мнение. Ты как милая маленькая фарфоровая куколка, такая нежная и хрупкая.
Я бросаю на него строгий взгляд и упираю руки в бока.
— Не забывай, что даже эта «фарфоровая куколка» может тебя одолеть, — говорю я с притворным раздражением в голосе.
Александр поднимает руки в знак капитуляции и с притворным испугом на лице отвечает:
— О, я знаю. В конце концов, это я научил тебя драться.
— И не забывай об этом, — строго говорю я и для пущей убедительности тычу ему пальцем в грудь. — В следующий раз, когда назовёшь меня куколкой, я тебе покажу, насколько хорошо мне запомнились твои уроки.
— О, я весь дрожу, — отвечает он. Его голос сочится притворным страхом. — С этого момента я буду следить за своим языком, обещаю.
Он улыбается мне, явно наслаждаясь нашим взаимным подшучиванием. — Хотя, должен сказать, какая-то часть меня получает удовольствие, когда ты становишься такой злющей и угрожаешь мне, куколка.
Я набрасываюсь на него, мой вес опрокидывает его на спину. Прежде чем он успевает среагировать, я оказываюсь сверху, прижимая кинжал к его мягкой коже на шее.
Он ахает от удивления, его глаза расширяются, когда он смотрит на меня со смесью шока и веселья.
— Эй, полегче, принцесса, — говорит он, изо всех сил стараясь, чтобы его голос звучал ровно.
Я улыбаюсь ему сверху вниз, не ослабляя хватку на ноже.
— Что случилось со всей этой бравадой, которая была ранее? — спрашиваю я, мой голос сочится притворной сладостью. — Теперь ты не так уверен в себе, не так ли?
— Ты застала меня врасплох, — слабо защищается он, его руки поднимаются и ложатся на мои бёдра. — Я не ожидал, что маленькая фарфоровая куколка превратится в злобную львицу.
Я чувствую, как он слегка усиливает хватку на моих бёдрах. Опускаю взгляд и вижу его руки на себе.
Меня пронзает неожиданный жар, и я борюсь с желанием вздрогнуть от этого прикосновения. Ощущать его тело под собой — вот так... это так странно.
Он переворачивает меня на спину, и его тело прижимает меня к земле. Испускаю испуганный вздох. Мой разум слишком ошеломлён, чтобы реагировать. Чувствую, как учащается пульс, как перехватывает дыхание в горле. Моё тело внезапно остро ощущает каждую точку соприкосновения, между нами.
— Кажется, мы поменялись местами, — самодовольно говорит он, его лицо приближается к моему. Его небесные глаза внимательно изучают меня, не упуская ни одного сантиметра моего тела.
Я пытаюсь сохранять спокойствие, несмотря на то что моё сердце начинает биться быстрее.
— Ты... застал меня врасплох, — тихо говорю я, но даже для меня мои слова звучат неубедительно.
Он смеётся над моим ответом, и его тёплое дыхание касается моей кожи.
— О, это слабое оправдание, и ты это знаешь, — дразнит он.
Его тело плотно прижато к моему, а вес давит на меня. Я чувствую жар, исходящий от его кожи, который смешивается с моим собственным и мешает мне ясно мыслить.
Я пытаюсь освободиться, но от этого ему становится только лучше. Моё тело ещё сильнее прижимается к нему, и я чувствую каждый мускул его груди и живота рядом с собой.
— Отпусти меня, — говорю я, задыхаясь, и мой голос звучит неуверенно.
Он ухмыляется, глядя на меня сверху вниз, явно наслаждаясь моим замешательством.
— Почему я должен это делать? «Мне и так вполне удобно», — говорит он и слегка сдвигается, ещё ближе прижимаясь ко мне. Я чувствую, как его бёдра касаются моих, и от этого прикосновения по мне пробегают горячие искры.
Он замечает, как я краснею, и его улыбка становится ещё шире. Он видит, как румянец распространяется по моей шее.
— Ты снова краснеешь, — дразнит он меня, его голос понижается до шёпота. — Кажется, я произвожу на тебя такой эффект, не так ли?
Я бормочу что-то в ответ, моё лицо пылает. Из-за его близости мне трудно мыслить здраво. Я чувствую странную смесь раздражения и желания, которая скручивается в моём животе.
Он наклоняется ближе, его губы почти касаются моего уха.
— Знаешь, ты выглядишь совсем по-другому под этим углом, — бормочет он. От его дыхания по мне пробегает дрожь. — Вся взволнованная и розовощёкая, прижатая к земле подо мной. Тебе это очень идёт.
Я тяжело сглатываю, моё дыхание становится прерывистым. От его слов моё сердце начинает биться быстрее, и я чувствую, как моё тело реагирует на его присутствие так, как я не хочу признавать.
— Заткнись, — ворчу я, но в моём голосе не хватает настоящего холода. — Тебе это слишком нравится.
Он тихо смеётся, звук его смеха низкий и насыщенный.
— Что я могу сказать? Мне нравится, что ты в моей власти. — Он слегка сдвигается, его бёдра прижимаются к моим, и я подавляю вздох, когда ощущение тепла пронзает меня. Его тело такое тёплое, а ощущения, пронизывающие меня, мешают формировать связные мысли.
— Я ненавижу тебя, — удаётся пробормотать мне сквозь стиснутые зубы, и моё тело непроизвольно выгибается навстречу ему.
Он снова хихикает, и от этого звука по мне пробегает ещё одна дрожь.
— Ты продолжаешь это говорить, но твоё тело, кажется, не согласно, — говорит он, его губы касаются моего уха.
— Так вот почему ты не захотела выходить за меня замуж, — донёсся до меня откуда-то издалека знакомый голос.
Я застыла, услышав этот голос. Я сразу же узнала его, и в тот же миг тепло и желание, которое я чувствовала всего мгновение назад, исчезли. Мои глаза резко открылись, и я напряглась, чтобы заглянуть через плечо Александра и увидеть владельца этого голоса.
Александр скатился с меня, и я увидела, как он подходит к нам. Я села, моё сердце всё ещё колотилось, когда я наблюдала за приближением Кристофера. Его лицо было жёстким и холодным, а взгляд метался между мной и Александром.
Александр поднимается на ноги, и мускулы на его лице напрягаются. Он смотрит на Кристофера.
— Чего ты хочешь? — спрашивает Александр напряжённым голосом.
— Я думаю, лучше спросить, что ты делаешь? — отвечает Кристофер резким и язвительным тоном. Он смотрит на меня, его взгляд скользит по моему растрёпанному виду. Мне кажется, что он оценивает меня, и я с трудом сдерживаюсь, чтобы не отпрянуть.
— Мы просто спарринговали, — беззаботно говорит Александр. Несмотря на напряжение, повисшее в воздухе, его лицо остаётся спокойным.
Кристофер сужает глаза, не веря ни единому слову.
— Ты так это называешь в наши дни? — говорит он с презрением в голосе. — Это больше похоже на попытку изнасилования.
Я вскакиваю на ноги, моё раздражение из-за этого обвинения заставляет меня забыть о недавнем смущении.
— Это неправда! — возражаю я слишком громко, спеша защитить себя. — Мы просто спарринговали, как сказал Александр. Ничего больше.
Кристофер ухмыляется, его лицо выражает самодовольство.
— О, правда? Тогда почему вы были такой раскрасневшейся и растрепанной, принцесса? — спрашивает он.
— Что вам нужно, принц? — раздражённо спрашиваю я. — Вы преследовали нас?
Кристофер поднимает бровь в ответ на мой вопрос, а его лицо становится более мрачным от моего тона.
— Я не преследовал вас, — говорит он, и в его голосе слышится сарказм. — Я просто случайно проходил мимо и не мог не заметить сцену, которая разворачивалась передо мной. Это было... должен сказать, весьма познавательно.
— Проходили мимо, здесь, в сутках езды от замка? — спрашиваю я с подозрением.
Он хмурится, потому что ему не нравится мой скептицизм. Его терпение явно на исходе.
— Да, я вас преследовал, — раздражённо отвечает он.
Он делает шаг ближе, и его холодный взгляд встречается с моим.
— Но я не ожидал увидеть тебя, лежащей на земле под моим братом, с таким видом, словно тебя только что основательно изнасиловали, — говорит он. Его голос выдаёт с трудом сдерживаемый гнев.
Я чувствую, как мои щёки снова горят, но на этот раз скорее от гнева, чем от смущения. Скрестив руки на груди и стиснув челюсти, я пристально смотрю на него.
— Вы не имеете права делать подобные намёки, принц, — говорю я холодным и резким голосом. — И вы, конечно, не имеете права подвергать сомнению мои действия или компанию, в которой я нахожусь, — возмущённо отвечаю я.
Кристофер насмешливо смотрит на меня, его лицо становится ещё более раздражённым.
— У меня есть все права, — парирует он. — Как король этого королевства, мой долг — обеспечить безопасность и благополучие его граждан. И это включает вас, пока вы находитесь на моей территории, нравится вам это или нет, принцесса, — отвечает он.
Я в шоке смотрю на него, пытаясь осознать услышанное. Кристофер...король? Этот титул ему совсем не подходит, но в то же время в нём есть какой-то извращенный смысл.
— Что ты имеешь в виду? — спрашиваю я едва слышно. — Что случилось с королём Осмонтом?
Кристофер усмехается и смотрит на своего брата-близнеца.
— Мой... наш отец, — поправляет он, — трагически погиб почти сразу после того, как вы уехали, — говорит он с усмешкой.
На моём лице отразился шок, когда я посмотрела на Александра, который выглядел таким же ошеломлённым, как и я.
— Что? — Я запнулась, пытаясь осознать услышанное. — Король Осмонт мёртв? А ты... — Я повернулась к Кристоферу, в то время как неверие и замешательство боролись во мне. — Ты новый король?
— Ну... официально ещё нет, коронация через два дня, но да, я буду новым королём, — усмехнулся он.
Я пытаюсь осмыслить эту новость, и мне кажется, что всё вокруг меня кружится. Кристофер — невыносимый, неприятный, ужасный принц с ужасным характером, который был законным наследником престола станет королём через пару дней. Эта новость подобна горькой пилюле, которую приходится проглотить.
Я смотрю на Александра, надеясь увидеть на его лице такое же выражение шока. Но вместо этого я замечаю, что он пристально наблюдает за мной. Его лицо непроницаемо, а взгляд прикован ко мне.
В ужасе я перевожу взгляд с Александра на Кристофера.
— Как умер король Осмонт? — спрашиваю я.
Ухмылка на лице Кристофера слегка дрогнула. Я понимаю, что мой вопрос его заинтересовал, и он прикусил губу.
— Убийство, — говорит он, и в его голосе слышатся горькие нотки. — Кто-то отравил еду во время ужина. Он был мёртв уже в течении несколько часов.
Я чувствую, как моё сердце замирает от этих слов, а страх поселяется в моей груди. Даже упоминание о яде вызывает у меня дрожь, и я ловлю себя на том, что хватаюсь за воздух, пытаясь удержаться на ногах.
— Это... это ужасно, — шепчу я дрожащим голосом. — Кто мог сделать что-то настолько мерзкое?
— Я, — отвечает Кристофер слишком спокойно, чтобы это было правдой.
От его слов у меня перехватило дыхание. Я с трудом выговаривала слова, мой голос дрожал от ужаса:
— Ты не должен... ты не можешь сказать, что это сделал ты, — заикалась я.
Кристофер ухмыльнулся, явно наслаждаясь эффектом, который произвели на меня его слова.
— О? А почему бы и нет? — дразнил он. — Может быть, я устал ждать, пока старик сам решит оставить трон. Может быть, я решил взять дело в свои руки.
— Я вообще-то приехал за вами, — продолжил он.
Я почувствовала, как по моей спине пробежала дрожь от его слов, а сердце забилось от тревоги.
— Ты... ты пришёл сюда ради... — спрашиваю я дрожащим голосом. — Но почему? Зачем нужно было проделать такой путь только для того, чтобы сказать о том, что ты теперь король?
Он прерывает меня, и его лицо внезапно становится серьёзным.
— Ты знаешь почему, — говорит он, и его голос понижается до шёпота.
— Скоро меня объявят королём, и это значит, что я буду решать, помочь вам или нет. Вряд ли я бы ехал за вами столько часов только для того, чтобы отказать вам, миледи, — усмехается он.
Моё сердце подпрыгивает в груди, когда я понимаю смысл его слов, и я чувствую, как во мне просыпается надежда.
— Т-ты имеешь в виду... — заикаюсь я, мой голос едва слышен. — Ты говоришь, что поможешь мне?
Кристофер улыбается, явно довольный тем, что я наконец поняла.
— Верно, — говорит он самодовольно. — Я помогу тебе. Но при одном условии. Это не свадьба, я обещаю, — говорит он, его тон полон притворной искренности. Он оглядывает меня с ног до головы, его взгляд блуждает по моему телу. — Нет, у меня на уме кое-что другое.
Я чувствую трепет от его слов, не уверенная, о чём он может меня попросить.
— Что... что это? — спрашиваю я, мой голос слегка дрожит.
Я бросаю взгляд на Александра, ища любой признак того, о чём он мог подумать. Но его лицо остаётся нейтральным, ничего не выражающим.
Он стоит там, скрестив руки на груди, небрежно прислонившись к дереву, как будто мы обсуждаем что-то не более важное, чем погода.
Я чувствую разочарование, видя его беспечное выражение лица. Моё сердце колотится от смеси страха и раздражения. Как он может просто стоять вот так, такой спокойный и собранный, в то время как Кристофер говорит такие вещи и только что признался в убийстве короля...?
Я поворачиваюсь к Кристоферу и замечаю, как он усмехается, явно наслаждаясь моим замешательством. Сузив глаза, я готовлюсь услышать, что он собирается сказать.
Он подходит ближе, его взгляд блуждает по моему лицу.
— Не волнуйся, это совсем не сложно, — говорит он почти успокаивающе. — Мне просто нужно, чтобы ты оказала мне небольшую услугу.
— Услугу? — спрашиваю я непонимающе.
Он кивает, прикусывая губу.
— Да, небольшую услугу, — повторяет он. — На самом деле, это совсем просто.
Он наклоняется ближе, его голос становится шёпотом.
— Услуга, о которой я прошу... — Он наклоняется ещё ближе, и я чувствую его тёплое дыхание на своём ухе. — Чтобы ты сопровождала меня на церемонии коронации.
От удивления у меня перехватывает дыхание, и я пытаюсь осознать его слова.
— Сопровождала? Что? — переспрашиваю я.
Кристофер отступает назад, в его глазах мелькает победный блеск.
— Да, я хочу, чтобы ты поддержала меня на церемонии коронации, принцесса. Ты будешь моим личным почётным гостем, точнее, живой принцессой королевства Уиспервуд, которой я собираюсь помочь в войне, — уточняет он. — Ты символ. Почётный гость из соседнего королевства, который приехал, чтобы продемонстрировать свою поддержку новому королю.
Я чувствую головокружение от этой мысли, чувствуя себя пойманной в ловушку политических игр.
— Но... но я не хочу быть символом, — бормочу я, пытаясь сопротивляться.
Кристофер усмехается, и в его глазах мелькает удовольствие.
— К сожалению, у вас нет выбора, миледи, — говорит он.
Я вздрагиваю от неожиданности, когда Александр подходит близко. Но его присутствие успокаивает меня, и я невольно прижимаюсь к нему.
— Не волнуйся, — говорит он мне на ухо тёплым и уверенным голосом. — Всё будет хорошо.
Он быстро смотрит на своего брата, и между ними проходит безмолвный разговор.
Кристофер хмурится и смотрит на мою талию, где лежит рука Александра.
— То есть... я просто должна оказать поддержку? – с подозрением во взгляде уточняю я.
Кристофер кивает, но в его глазах я замечаю раздражение.
— Да, просто сопровождение и поддержка. Никаких договоров и политических браков, — повторяет он мои мысли.
Он снова опускает взгляд на руку Александра у меня на талии, и я замечаю, как напрягаются мышцы его челюсти.
— Ты будешь моим почётным гостем, — говорит он, и его голос звучит немного резче. — Ты посетишь церемонию, пообщаешься с гостями, а затем сможешь заниматься своими делами. Надеюсь, это понятно?
— И тогда ты поможешь мне освободить моё королевство?
Кристофер вздыхает, и его лицо снова становится холодным.
— Да, — отвечает он резко. — Если ты согласишься, я помогу тебе в твоей маленькой войне.
Я чувствую облегчение от мысли, что у меня есть реальный шанс получить помощь. Но мысль о том, что мне придётся провести время в качестве символа для этого надменного принца, заставляет меня скривиться.
— Хорошо, — бормочу я сквозь стиснутые зубы. — Я сделаю это.
Глаза Кристофера загораются, и торжествующая улыбка расплывается по его лицу.
— Отлично, — говорит он, явно довольный моим ответом.
Он делает шаг ближе ко мне и протягивает руку, чтобы убрать прядь волос с моего лица.
— Я знал, что ты согласишься.
Александр крепче прижимает меня к себе, его лицо мрачнеет, когда он видит, как его брат тянется ко мне.
Кристофер замечает это и ухмыляется, явно наслаждаясь реакцией брата.
— Расслабься, братишка, — говорит он с явным сарказмом в голосе. — Я просто поправляю ей причёску.
Он проводит пальцами по моим волосам, слегка натягивая пряди и заправляя их за ухо. Мне некомфортно от его прикосновений, но я стараюсь не подавать виду.
Кристофер отступает, его рука опускается.
— Ну вот, — говорит он с довольным видом. — Намного лучше.
Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не закатить глаза, и отчаянно хочу запустить пальцы в волосы, чтобы исправить тот беспорядок, который он устроил.
— Итак, — говорит Кристофер, хлопая в ладоши, — решено. Ты будешь моей спутницей на церемонии коронации, и я помогу тебе в твоей борьбе.
— Но зачем ты это делаешь? — спрашиваю я скептически.
Кристофер ухмыляется, явно наслаждаясь вопросом:
— Зачем я это делаю? — повторяет он.
Он делает шаг ближе и сужает глаза, изучая моё лицо:
— Как вы думаете, принцесса, почему я это делаю?
— Я не знаю... – отвечаю я.
Он смеётся, звук резкий и хриплый:
— Ну же, не притворяйся наивной. — Он наклоняется ближе, его голос понижается до шёпота. — Вы умнее этого, принцесса. Вы точно знаете, почему я это делаю, — сказал он и посмотрел на Александра.
Я не могу поверить своим ушам и глазам.
— Нет, — шепчу я. В моём голосе слышится смесь шока и неверия. — Ты блефуешь. Ты делаешь всё это не ради своего брата.
Улыбка Кристофера становится шире, в его глазах появляется опасный блеск.
— О, но я такой, принцесса, — говорит он мягким и пугающим голосом. — Я делаю всё это ради него.
Он наклоняется ещё ближе, его лицо всего в нескольких дюймах от моего.
— Ты не представляешь, на что я способен, когда дело касается моего младшего брата близнеца.
Александр ещё крепче сжал мою талию, и я почувствовала, как он напряжён. Внезапно он кашлянул, словно пытаясь прочистить горло от напряжения.
— Кристофер, — сказал он низким и твёрдым голосом, — хватит.
Кристофер посмотрел на своего брата, и на его лице появилась ухмылка.
— В чём дело, брат? — спросил он насмешливым тоном. — Тебе не нравится смотреть, как я флиртую с твоей принцессой?
Его слова повисли в воздухе, и я увидела вспышку гнева в глазах Александра. Он сделал шаг вперёд, становясь, между нами. Его тело было напряжено, как пружина, готовая лопнуть.
— Отвали, Кристофер, — прорычал он, его голос был твёрд, как сталь. — Ты не имеешь права так разговаривать с ней и прикасаться к ней.
Кристофер рассмеялся, явно наслаждаясь тем, что действовал брату на нервы.
— Да ладно тебе, — сказал он, изображая невинность. — Я просто поправлял ей причёску. Ревнуешь, да?
Александр сжимает руку в кулак, а его челюсть напрягается так сильно, что я замечаю, как на ней дёргаются мышцы.
— Ты прекрасно знаешь, что это было нечто большее, — огрызается он.
— Что было? — спрашивает Кристофер с притворным замешательством в голосе. — Должно быть, я пропустил эту часть.
Он подходит ближе ко мне и протягивает руку, чтобы снова убрать прядь волос с моего лица.
Александр молниеносно хватает брата за запястье, не позволяя ему дотронуться до меня.
Кристофер смотрит на него с притворным удивлением, а в уголках его губ играет ухмылка.
— Мы собственники, не так ли? — растягивает он слова с наигранным удивлением.
Александр крепко сжимает запястье брата, и его костяшки пальцев белеют от напряжения. Он едва сдерживается, чтобы не наброситься на Кристофера.
— Не прикасайся к ней, — цедит он сквозь стиснутые зубы.
Кристофер поднимает свободную руку вверх, как бы сдаваясь, но на его лице по-прежнему играет ухмылка.
— Хорошо, хорошо, — говорит он, мрачно посмеиваясь. — Я буду держать свои руки при себе.
Он отступает назад и бросает взгляд на всё ещё сжатый кулак Александра.
— Но только потому, что у моего брата, кажется, довольно собственническая жилка.