XX
Наступил день коронации, и в воздухе витало напряжение. Королевство гудело от возбуждения, а замок был украшен яркими знаменами. Их алые цвета танцевали на ветру, создавая праздничную атмосферу. Улицы были заполнены людьми, их болтовня и смех наполняли воздух ощутимой энергией.
Каждое здание и улица были тщательно убраны и украшены. Клумбы были усыпаны цветами, а фонарики создавали праздничное настроение. Булыжники мостовой сверкали на солнце, отражая радостное настроение горожан, которые с нетерпением ожидали появления нового короля.
Тронный зал был переполнен знатью и высокопоставленными лицами. Все они были одеты в свои лучшие наряды, а их украшенные драгоценными камнями безделушки поблёскивали в мягком свете, проникающем через витражные окна. Этот свет отбрасывал красочные узоры на каменный пол. Слуги сновали туда-сюда, следя за тем, чтобы всё было на месте для предстоящей церемонии.
Воздух был наполнен ожиданием и возбуждением, а приглушённый гул разговоров заполнял пространство. Сам трон стоял в дальнем конце зала, внушительный и царственный, ожидая своего нового правителя.
Я нервно стою в своей комнате и наблюдаю, как служанка поправляет моё платье и причёску.
— Давайте посмотрим... Ещё немного пудры на щёки, принцесса Элизабет, — говорит она, погружая пушистую кисточку в баночку.
Внезапно я чихаю. В носу начинает щекотать от пудры, которой пользуется Марта. Она хихикает, услышав мой чих.
— Благослови вас Господь, принцесса, — говорит она, откладывая щётку. — Вы ведь не простудились, правда?
— Нет... Надеюсь, что нет, — отвечаю я. Сейчас мне болеть ни в коем случае нельзя.
Марта кивает и становится серьёзной. Она начинает работать с моими волосами.
— В самом деле, принцесса, — говорит она, закалывая выбившуюся прядь. — Вы должны выглядеть наилучшим образом для коронации. И, учитывая, что всё поставлено на карту, вы не можете позволить себе плохо себя чувствовать.
— В прошлые разы вы были чем-то всё время напуганы, когда заходили в мои покои и разговаривали со мной. Что изменилось сейчас? Кроме того факта, что король Осмонт умер?
Служанка отрывает взгляд от своей работы, её руки всё ещё запутаны в моих волосах. Выражение её лица становится серьёзным.
— Это... довольно проницательное наблюдение, принцесса, — медленно произносит она. — Вы правы.
Она понижает голос, бросая взгляд в сторону двери, чтобы убедиться, что никто не подслушивает.
— Но сейчас всё по-другому. С уходом короля в воздухе чувствуется... перемена.
— Вы боялись короля Осмонта? — уточняю я.
Марта отводит взгляд, щётка в её руке слегка дрожит.
— Да... — бормочет она. — Многие из нас так и делали. Покойный король... его очень боялись, особенно в последние несколько лет его правления.
— Почему? — спрашиваю я.
Служанка вздыхает, и её лицо мрачнеет.
— Он становился всё более непредсказуемым и жестоким, — говорит она тихим голосом. — Он нападал без предупреждения, часто за малейшую кажущуюся слабость или ошибку. Слуг регулярно наказывали за малейшие провинности, часто жестоко.
Её лицо искажается от отвращения.
— Также, — говорит она, её голос едва громче шёпота, — у него был... довольно нездоровый аппетит к женскому персоналу.
Мой желудок сжимается от негодования и страха. Тошнотворно думать о том, как король обходился с этими невинными женщинами, используя своё положение власти, чтобы воспользоваться ими.
— Это... это ужасно, — с трудом выговариваю я дрожащим голосом.
— Он всегда был таким, — отвечает она. — Я уже очень много лет работаю в замке, принцесса. И много лет назад, когда я только начала сою работу в замке, я случайно услышала, как он отдаёт приказ убить каких-то двух женщин из нашего королевства... — шепчет она. — Он так бесчувственно сказал это, и в тот момент я поняла, что внутри нашего короля нет ничего, кроме тьмы.
— А покойная королева Изабелла, разве она не могла как-то повлиять на него? — уточнила я.
— Что вы, принцесса... Ходят слухи, что королеву убила не болезнь, а сам король, — выдохнула она. — Она была прекрасной женщиной, но в последние годы умирала на глазах. После того как её не стало, в замке стало ещё хуже, а принц Эдвард и вовсе стал бояться своей тени после её смерти, — прошептала она.
— И вы думаете, из принца Кристофера выйдет лучше король? — спросила я, глядя на служанку через зеркало.
Марта колебалась, выражение её лица стало противоречивым.
— Трудно сказать, принцесса, — сказала она со вздохом. — У принца есть своя собственная репутация. Возможно, он не так откровенно жесток, как покойный король, но может быть таким же безжалостным и манипулятивным.
— Не понимаю, как Александр и Кристофер могут быть настолько разными, учитывая, что они близнецы... — говорю я, и Марта тихо хихикает, а на её лице появляется нежная улыбка.
— Ах, но такое случается, — говорит она, ловко закалывая ещё одну прядь моих волос. — Нет ничего необычного в том, что братья получаются очень разными, даже если они близнецы.
Марта делает шаг назад и любуется своей работой.
— А, вот и мы, — говорит она, оценивая мой внешний вид в целом.
Мои красные волосы уложены в элегантную причёску, несколько распущенных прядей обрамляют моё лицо. Моё платье потрясающего тёмно-синего оттенка, богатая ткань переливается на свету, как полуночное небо. Оно облегает мои изгибы, а затем переходит в пышную юбку, придавая мне царственный и в то же время соблазнительный вид.
Я мельком смотрю на себя в зеркало и поражаюсь своему отражению. Платье сидит на мне идеально, а причёска, выбранная Мартой, подчёркивает мои черты так, как я никогда раньше не видела. Я выгляжу... по-другому. Более уверенной, более зрелой.
— Я... Я выгляжу... — заикаюсь я, не находя слов, чтобы описать свои чувства.
Марта улыбается, явно довольная моей реакцией.
— Вы просто восхитительны, принцесса Элизабет, — говорит она, и её глаза сияют. — В этом платье вы затмите всех в королевстве!
— Благодарю вас за помощь, Марта, — говорю я и улыбаюсь.
Марта сияет от моей благодарности, и выражение её лица смягчается.
— Для меня большое удовольствие обслуживать такую прекрасную гостью, как вы, принцесса.
Она собирает свои принадлежности и убирает беспорядок, который создала, укладывая мне волосы. Убирая свои вещи, она смотрит на меня через плечо.
— Помните, Ваше высочество, — говорит она, её голос понижается до шёпота. — Будьте осторожны. Сейчас опасные времена.
Я встревоженно посмотрела на неё.
— Что вы имеете в виду?
Марта на мгновение заколебалась, а её лицо стало обеспокоенным. — Я не хотела вас пугать, принцесса, — сказала она низким голосом. — Но слухи имеют свойство быстро распространяться в этих стенах. И среди некоторых дворян ходят слухи о недовольстве.
Служанка нервно оглядела комнату, как будто боялась, что кто-то может подслушать.
— Смерть короля оставила вакуум во власти, — тихо сказала она. — Некоторые дворяне уже борются за положение, и ходят слухи... ну, скажем так, не все поддерживают наследование трона принцем Кристофером.
— И что... что всё это значит для коронации? — спросила я, и мой голос слегка дрожал.
Марта ещё больше понижает голос, её взгляд скользит по комнате.
— Я не знаю, принцесса, — говорит она с беспокойством на лице. — Но лучше быть настороже, особенно рядом с теми, у кого могут быть более... эгоистичные мотивы.
— Спасибо, Марта, вы можете идти, — говорю я, понимая, что мне нужно некоторое время побыть одной, чтобы обдумать эту новую информацию.
Она кивает, и продолжает собирать свои вещи.
Ещё раз поклонившись, она тихо выходит из комнаты, оставляя меня наедине с бурлящими мыслями и страхами.
Я закрываю глаза и делаю несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить своё колотящееся сердце. Чувствую всю тяжесть ситуации, давящей на меня, и понимаю, что сегодня не могу позволить себе проявить слабость. Я делаю ещё несколько глубоких вдохов, пытаясь сохранять позитивный настрой.
«Это всего лишь коронация», — говорю я себе. — «Всего лишь церемония. А потом Кристофер поможет мне в моей борьбе».
Но как только эти слова слетают с моих губ, меня охватывает беспокойство. Оно гложет меня, угрожая разрушить мой хрупкий оптимизм.
Я стараюсь не обращать на это внимания, убеждая себя, что это просто паранойя. В конце концов, вряд ли на коронации произойдёт что-то неожиданное. Верно?
Я пытаюсь выбросить сомнения из головы и сосредоточиться на подготовке к церемонии. Разглаживаю несуществующие складки на своём платье, в последний раз смотрю на причёску в зеркале, прежде чем отправиться в тронный зал.
***
Путь к тронному залу кажется одновременно бесконечно долгим и невыносимо быстрым. Моё сердце колотится в груди, словно пойманная птица, бешено трепещет и бьётся о рёбра.
Но когда я подхожу к богато украшенным двойным дверям, то слышу звуки людей внутри: они смеются и оживлённо болтают. Я могу это сделать. Я делаю последний глубокий вдох, готовясь к тому, что ждёт меня впереди. С решительным выражением лица я толкаю двери и вхожу в тронный зал.
В зале кипит жизнь: дворяне и высокопоставленные лица общаются и оживлённо болтают. Все они одеты в свои лучшие одежды, а воздух пропитан ароматом духов и возбуждением. Я осматриваю комнату в поисках Кристофера или Александра, но пока не нахожу их.
Чувствуя себя немного потерянной среди моря людей, я решаю направиться в переднюю часть зала, где стоит трон. Возможно, оттуда мне удастся лучше оглядеться.
Пробираясь сквозь толпу, я слышу обрывки разговоров, от которых у меня мурашки по коже.
«Это неправильно, говорю тебе. Он слишком молод, слишком импульсивен...»
«А что, если он будет таким же, как его отец?»
«Я слышал, он уже принял несколько сомнительных решений. Обещает то, чего не может выполнить...»
Я пытаюсь сохранять спокойствие и делаю вид, что не слышу шёпот. Но внутри меня растёт тревога. А что, если они правы? Что, если Кристофер действительно станет таким же, как покойный король Осмонт?
Наконец я добираюсь до передней части зала, где стоит пустой трон. Я собираюсь обернуться и поискать Кристофера, когда чья-то рука опускается мне на плечо.
— Ищешь кого-то? — спрашивает знакомый голос у меня над ухом.
Я оборачиваюсь. Моё сердце замирает, когда я вижу знакомое лицо. Он одет по-королевски, на его лице кривая улыбка.
— Кристофер или Александр? — уточняю я на всякий случай.
Он хихикает, явно забавляясь моим вопросом.
— Ты всё ещё не можешь отличить нас друг от друга, не так ли? — говорит он, его глаза озорно блестят.
— Не могу! Как вас различать? У вас даже фигуры одинаковые! Было бы проще, если бы у тебя не было столько же мускулов, как у него...
Смех становится громче, его рука всё ещё лежит на моём плече.
— О, так, значит, ты восхищалась моими мускулами? — дразнит он, игриво разминая мышцы рук.
— Кристофер... — выдохнула я. — Твои шутки отличаются от шуток Александра.
Кристофер усмехнулся, явно наслаждаясь моей реакцией.
— Что я могу сказать? Мне нравится, когда всё интересно.
Он придвинулся ближе ко мне, и его рука соскользнула с моего плеча на талию.
— Кстати, ты прекрасно выглядишь, — сказал он низким и соблазнительным голосом и прикусил губу.
— Не боишься, что Александр тебе руку сломает?
Кристофер хихикнул, и его пальцы лениво начали выводить узоры на моей обнажённой коже.
— О, не беспокойся о нём. Я могу постоять за себя, принцесса Элизабет.
Он наклонился ближе, его рот оказался прямо над моим ухом.
— Кроме того, я не думаю, что он хотел бы повредить это... — пробормотал он, слегка сжимая мою талию.
Как по команде, двери снова распахнулись, и в комнату вошёл Александр. Его взгляд сразу же остановился на нас, и я увидела вспышку раздражения в его глазах, когда он увидел, где находятся руки Кристофера.
Я отошла от Кристофера, увеличивая расстояние, между нами. Я почти чувствовала напряжение, исходящее от Александра, когда он приближался, не сводя глаз со своего близнеца.
— Кристофер, — сказал он холодным и размеренным голосом. — Перестань лапать её, как собака. Твоя коронация вот-вот начнётся.
Кристофер закатил глаза, выражение его лица стало угрюмым.
— Я просто был дружелюбен, брат. Не нужно так нервничать.
Александр проигнорировал язвительность своего брата, вместо этого обратив своё внимание на меня. Его взгляд смягчился, когда он оглядел меня с ног до головы, задержавшись на моём платье.
— Ты прекрасно выглядишь, — тихо сказал он, в его голосе слышалась нотка грусти. — Как всегда.
— Спасибо, Александр, — нежно улыбнулась я.
Лёгкая улыбка тронула уголки рта Александра, смягчая суровое выражение его лица.
— Не за что, — пробормотал он, не сводя с меня глаз.
Но момент был прерван Кристофером, который вмешался с раздражённым вздохом.
— Да, да, она великолепна. Теперь мы можем приступить к коронации?
Я закатила глаза от нетерпения Кристофера и увидела, что Александр делает то же самое.
— Знаешь, ты мог бы попытаться быть немного более вежливым, — пробормотал он, бросив свирепый взгляд на своего брата.
Но Кристофер только невозмутимо улыбнулся.
— А что бы в этом было забавного? — возразил он, а затем направился к выходу из зала.
Когда принцесса Елена и принц Эдвард входят, в зале воцаряется тишина. Елена одета в красивое серебристо-алое платье, её тёмные волосы мягкими волнами спадают на плечи. Эдвард, выглядит взволнованным, когда идёт позади сестры. Его широко раскрытые глаза обшаривают комнату.
Елена ведёт принца к трону, где они встают перед пустым местом в ожидании, начала церемонии. Я наблюдаю, как Елена шепчет что-то ободряющее своему брату, положив руку ему на плечо. Эдвард выпрямляется, пытаясь выглядеть более уверенным, хотя его молодость всё ещё проявляется в круглых щечках и в том, как он нервно грызёт ногти.
Я подхожу к Эдварду, который смотрит на меня широко раскрытыми глазами. Кажется, он немного напуган моим царственным видом, но его глаза загораются любопытством.
— Здравствуйте, Ваше высочество, — вежливо говорю я, приседая перед ним в реверансе.
Принцмсразу оживляется при виде меня, его нервозность сменяется улыбкой.
— Принцесса Элизабет! — восклицает он, беря меня за руку. — Я рад, что ты здесь, — говорит он, его голос слегка дрожит от волнения. — Я немного нервничаю из-за сегодняшнего дня.
Елена бросает на меня испытующий взгляд, её глаза слегка сужаются, когда она наблюдает за моим общением с принцем. Я замечаю в её лице намёк на ревность, который даёт понять, что она не совсем одобряет моё присутствие.
Однако Эдвард, кажется, не замечает напряжения, между нами. Он улыбается мне с надеждой.
— Ты ведь не нервничаешь, правда? — спрашивает он, и в его голосе слышится собственное беспокойство.
— Нет, ведь мы уже решили вопрос с браком, поэтому я не нервничаю по этому поводу, — отвечаю я.
Лицо принца Эдварда проясняется от облегчения, которое он испытывает от моих слов.
— О, хорошо, — говорит он, и часть напряжения покидает его плечи.
Тем временем Елена выглядит более раздражённой, чем когда-либо. Она продолжает бормотать что-то себе под нос, бросая на меня свирепые взгляды.
Церемония начинается. В зал входит процессия священников и монахов, чьи голоса возвышаются в торжественном гимне. Толпа замолкает, все взгляды прикованы к дверям, в ожидании прибытия нового короля.
Двери снова распахиваются, и в комнату входит Кристофер в сопровождении нескольких своих советников. На его голове великолепная корона, а одеяние сверкает в тусклом свете комнаты. От его царственного и могущественного вида у меня перехватывает дыхание. Но когда он занимает свой трон, я не могу не сравнить его с Александром, который стоит на заднем плане и наблюдает за происходящим со стоическим выражением лица.
Священники и монахи продолжают церемонию, читая древние молитвы и призывая благословения богов. Церемония, кажется, длится бесконечно долго, и каждое мгновение кажется вечностью.
Я украдкой бросаю взгляды на Александра, когда у меня есть такая возможность, и каждый раз вижу на его лице одно и то же безэмоциональное выражение. Но время от времени его взгляд устремляется на меня, и я почти чувствую его желание быть рядом со мной.
После ещё одного долгого и, казалось бы, бесконечного периода времени, один из собравшихся монархов заговаривает.
— Извините меня, Ваше высочество Элизабет, — говорит он, жестом приглашая меня выйти вперёд. — Если я могу спросить, не могли бы вы, пожалуйста, выйти вперёд и дать своё благословение на коронацию Его высочества Кристофера?
Я делаю глубокий вдох, пытаясь призвать на помощь всю грацию и властность, на которые только способна. Затем я делаю шаг вперёд, направляясь к трону, где сидит Кристофер. Я чувствую, что все взгляды устремлены на меня, когда я приближаюсь к нему, но держу подбородок высоко поднятым, не желая показывать никаких признаков слабости или сомнений.
Я останавливаюсь перед троном, а Кристофер смотрит на меня сверху вниз с самодовольным выражением на лице. Ясно, что он наслаждается этим моментом, стоя там в своём наряде с короной на голове, в то время как я стою перед ним, нервная, но послушная принцесса.
— Я, Элизабет Гринстоун, принцесса Королевства Уиспервуд, временно представляющая свою семью, хочу благословить Его величество короля Кристофера Аквитанского из королевства Верденция. Пусть его правление будет великим, а годы его правления принесут процветание и славу королевству.
Пока я говорю, моё сердце стучит громко и ровно, словно барабанный бой. Но я стараюсь говорить спокойно и уверенно, даже когда чувствую на себе тяжесть взглядов всех присутствующих.
Среди собравшейся знати прокатывается шёпот. Некоторые смотрят на меня одобрительно, в то время как другие перешёптываются между собой. Но я стараюсь не обращать на них внимания и не свожу глаз с Кристофера, ожидая его реакции.
Кристофер улыбается мне сверху вниз, явно довольный моим заявлением.
— Спасибо, Ваше высочество Элизабет, — говорит он. Его голос сочится фальшивой искренностью. — Я очень ценю ваше благословение.
В его тоне слышится лёгкая насмешка, как будто он наслаждается тем фактом, что теперь у него есть моя общественная поддержка.
Я проглатываю ответ, который готов сорваться с моих губ, не желая устраивать сцену посреди этой важной церемонии. Вместо этого я просто вежливо киваю и возвращаюсь на своё место среди других гостей.
Кристофер прочищает горло, и в комнате снова воцаряется тишина. Все взгляды устремляются на него. Он смотрит поверх толпы, и на его лице сияет улыбка.
— Как ваш недавно коронованный король, — говорит он громко и ясно, — я хочу поделиться с вами некоторыми важными новостями.
По залу пробегает волна предвкушения, все с нетерпением ждут, что он скажет. Кристофер делает паузу, наслаждаясь вниманием и напряжённым ожиданием, которое он создал.
— Как многие из вас, возможно, знают и помнят, — продолжает он, — наша дорогая принцесса Элизабет оказалась в эпицентре трудной борьбы в попытке вернуть своё королевство от жестокого захватчика — короля Гидеона II из королевства «Флеймхарт».
Из толпы доносится тихий ропот сочувствия и беспокойства. Дворяне кивают и обмениваются взглядами.
— Что ж, — говорит Кристофер более серьёзным тоном, — я решил, что как ваш новый король мой долг — помочь принцессе Элизабет в трудный момент. Ведь наши королевства граничат друг с другом, и это значит, что наше королевство со временем может быть втянуто в планы короля Гидеона.
При этих словах по толпе пробежал шёпот удивления и любопытства. Никто не ожидал, что Кристофер проявит такой живой интерес к моей ситуации. Многие из дворян были заинтригованы и хотели услышать больше.
— Поэтому, — говорит он, и на его лице появляется уверенная улыбка, — я отдал приказ своей армии начать подготовку к походу на Уиспервуд. Через несколько недель мы выступим маршем на столицу и поможем принцессе Элизабет вернуть королевство и освободить королевскую семью, которая уже несколько месяцев находится в темницах замка.
Зал наполнился возбуждёнными разговорами, когда знать отреагировала на это неожиданное заявление. Некоторые выглядели впечатлёнными, другие — настороженными, а некоторые перешёптывались между собой, без сомнения, недоумевая, почему новый король решил выделить ресурсы своей армии на помощь мне.
Король Кристофер продолжил свою речь, его голос был ровным и уверенным, когда он обращался к своим подданным:
— Мой народ, я знаю, что это решение далось нелегко. Но я уверен, что нашей объединённой мощью мы сможем помочь принцессе Элизабет спасти её королевство из лап безжалостного захватчика.
Он помолчал, а затем продолжил:
— Теперь я должен сообщить вам ещё кое-что. Мой брат-близнец Александр является рыцарем принцессы Элизабет. Он не знал о своём королевском происхождении и провёл свою жизнь как простолюдин. Лишь недавно, он стал рыцарем на службе у принцессы.
Зал наполнился приглушённым шёпотом удивления. Кристофер огляделся и увидел ошеломлённые лица знати и высокопоставленных чиновников.
— Как вы можете ясно видеть, — усмехнулся он, — сходство несомненное. С согласия совета и с вашего милостивого разрешения, уважаемые лорды и леди, с этого дня и впредь мой брат Александр Аквитанский будет коронован принцем Верденции.
Толпа зашепталась. Некоторые были в шоке, другие — в возбуждении. Упоминание о брате-близнеце было неслыханным, добавляя атмосферу интриги к и без того важному событию. Некоторые дворяне перешёптывались, их глаза блуждали по лицу Александра, словно пытаясь найти хоть малейший след обмана. На лицах других были озадаченные улыбки — их позабавил неожиданный поворот событий.
Кристофер дал залу время успокоиться, прежде чем продолжить свою речь.
— Я понимаю, что это стало сюрпризом для всех вас, и уверяю вас, для меня это почти такое же открытие, как и для вас, мои дорогие. Мой брат жил скромной жизнью, не подозревая о своём королевском наследии, в отличие от меня.
Он указал на Александра, который стоял в стороне с серьёзным и спокойным лицом.
В зале воцарилась тишина. Знать и высокопоставленные чиновники смотрели на Александра, их глаза расширились от любопытства и восхищения. Обнаружение потерянного принца оказалось настоящим шоком, от которого королевство ещё долгие годы будет приходить в себя.
Когда Кристофер закончил говорить, слуга поспешил вперёд с бархатной подушкой, на которой лежала золотая корона. Кристофер потянулся за ней, его рука крепко сжала богато украшенный обруч.
Затем он повернулся к Александру с тёплой улыбкой на лице.
— Преклони колени, брат, — прошептал он, и его голос был полон торжественности.
Александр сделал, как ему было велено, опустившись на одно колено перед Кристофером и опустив глаза. Кристофер осторожно возложил золотую корону на голову брата, и холодный металл блеснул на фоне чёрных волос.
Кристофер выпрямился и сделал шаг назад, чтобы лучше рассмотреть коронованного принца.
— Встаньте, Ваше высочество, — пробормотал Кристофер с ноткой гордости в голосе.
Александр встал, его глаза встретились с глазами брата. На его лице читался стоицизм, который мог быть присущ только королевской крови, несмотря на бурю эмоций, которые он, вероятно, испытывал.
Зал затаил дыхание. Не было слышно ни шёпота, предвкушение было почти осязаемым.
Наконец Кристофер заговорил, и его громкий голос заполнил безмолвный зал.
— Смотрите, мой народ! — провозгласил он. — Александр, мой брат-близнец, стоит перед вами как принц Верденции! Родословная остаётся нерушимой, и трон по-прежнему находится в руках законных наследников!
Толпа разразилась аплодисментами, и их звук эхом разнёсся по каменным залам. Некоторые от всего сердца хлопали в ладоши, их одобрение было очевидным по выражению лиц и жестам. Другие же стояли тихо, на их лицах читалось замешательство и скептицизм. Они перешёптывались друг с другом, бросая взгляды то на Александра, то на Кристофера.
Когда по тронному залу прокатились аплодисменты, я стояла там, наблюдая за коронацией в состоянии шока. Моё сердце бешено колотилось в груди. Вид Александра в царском одеянии и сверкающей короне казался чем-то из сна. Когда же аплодисменты стихли, оставив после себя только ропот и перешёптывания толпы, я изо всех сил пыталась осмыслить всё, что происходило передо мной.
Я старалась сохранять хладнокровие, но на моём лице явно читались недоверие и изумление.
Я наблюдала, как дворяне вокруг обмениваются удивлёнными взглядами, их шёпот наполнял воздух, словно рой притихших пчёл.
***
На следующий день я оказалась в величественных залах замка. В воздухе ещё витал аромат вчерашнего праздника.
— О боги! — воскликнула я, повернувшись к Кристоферу. На моём лице читались шок и разочарование. — О чём ты только думал?!
Кристофер на мгновение замолчал, его взгляд встретился с моим, а затем он перевёл его на Александра, который стоял рядом с ним с мрачным и напряжённым выражением лица.
— Ты имеешь в виду коронацию? — спросил он с невинной улыбкой.
— Зачем ты сделал Александра принцем? Ты же нарушил все правила!
Кристофер мягко рассмеялся, и его смех эхом отразился от каменных стен.
— Правила созданы для того, чтобы их нарушать, — ответил он, прислонившись к ближайшей колонне. — Что касается того, почему я сделал Александра принцем... — продолжил он, переведя взгляд на своего задумчивого брата-близнеца. — Ну, а почему бы и нет? Не каждый день обнаруживаешь, что у тебя есть давно потерянный брат близнец, не так ли?
Александр сжал челюсти, его глаза сузились, когда он посмотрел на Кристофера. Было очевидно, что он злится, но при этом старается сохранять контроль над собой. Его голос звучал холодно, когда он заговорил:
— А что с троном, брат? — прошипел он. — Ты подумал о том, что это может сделать с королевством? С его народом? Я вдруг оказался в положении, о котором никогда не просил, а ты ведёшь себя так, будто всё это какая-то грандиозная шутка.
Кристофер перестал улыбаться, его лицо стало серьёзным. Он оттолкнулся от колонны и сделал шаг к Александру.
— Ты думаешь, я об этом не думал? — возразил он. — Я не дурак, брат. Я осознаю последствия. Но трон должен остаться в нашем роду, и, клянусь богами, так и будет!
Кристофер продолжил:
— Ты думаешь, я не слышал перешёптываний знати? Не знаю об их планах? — огрызнулся он. — Они думают, что могут отнять у меня трон, что я не смогу эффективно править. Что ж, они жестоко ошибаются.
— Эдвард слишком молод для того, чтобы править, а Елена... Она совсем другое чудовище. Если она станет королевой-регентом, то это будет даже хуже, чем при правлении отца. Я знаю, что если со мной что-то случится, то трон будет в надёжных руках.
Его взгляд переместился на Александра.
— Наша родословная должна продолжаться, и ты старший сын после меня. Вполне естественно, что трон перейдёт к тебе в случае чего.
Лицо Александра оставалось невозмутимым. Серьёзность ситуации давила на него, груз ответственности и ожиданий был ощутим.
— Ты говоришь это так, будто это простой вопрос, — пробормотал он. — Как будто я был рождён для этого. Я простолюдин, помнишь? Простой рыцарь. Не принц, не говоря уже о короле.
— Меня вчера короновали, так что я не собираюсь умирать завтра, — усмехнулся Кристофер. — Нельзя быть слишком осторожным, — сказал он, в его голосе звучала смесь шутки и искренности. — Кроме того, всегда полезно иметь запасной план на случай непредвиденных обстоятельств. И кто может лучше заменить меня, чем мой собственный брат-близнец? Возможно, ты не был предназначен для этого, брат, но у богов есть забавный способ заставлять вещи происходить. Возможно, ты подходишь для этой роли больше, чем думаешь.
— Кристофер, а что насчёт меня? — спрашиваю я, прерывая их беседу. — Ты ведь не шутил, когда сказал, что приказал армии готовиться к войне?
Лицо Кристофера стало серьёзным при моём вопросе.
— Нет, моя дорогая, я не шутил, — серьёзно заявил он. — Я приказал армии готовиться к войне. Я твёрдо намерен спасти твою семью и твоё королевство. Ты более чем заслужила это, принцесса. К тому же, — продолжил он, — Мой братец питает к тебе нежные чувства, не так ли? Он не смог бы пережить, если бы его принцесса была несчастна.
— Это не так, — прошептала я, отворачиваясь от него, чтобы успокоиться.
— И ты тоже очень привязана к нему. «Это заметно по твоим раскрасневшимся щекам», — сказал он, понизив голос и заговорщически наклонившись ко мне.
— Дорогая, ты забываешь, что я его близнец. И я могу знать такие вещи. Как темнеют его глаза, когда он смотрит на тебя. Как он едва заметно задерживает дыхание, когда ты рядом... Такую привязанность невозможно скрыть.
Голос Александра прозвучал резко и твёрдо, заставив Кристофера мгновенно замолчать.
— Заткнись, — рявкнул он. Обычно спокойное поведение Александра сменилось раздражением.
Кристофер поднял руки, словно сдаваясь, но лукавая улыбка всё ещё играла на его губах.
— Хорошо, хорошо, я остановлюсь, — смилостивился он, хотя блеск в глазах говорил о том, что ситуация кажется ему весьма забавной. — Но ты не можешь этого отрицать, брат, — продолжил Кристофер, не в силах удержаться от последнего выпада. — Твои чувства к ней совершенно очевидны. Даже придворные шуты могли бы сказать, что ты сражён наповал её милой мордашкой.
Кристофер снова усмехнулся, и я почувствовала, как краснею от его слов. Даже Александр не смог сдержать лёгкую улыбку.
— О, это слишком забавно, — поддразнил меня Кристофер. — Посмотри на неё, Александр. Она покраснела, как дева в первую брачную ночь.
— Александр, можно я что-нибудь в него кину? — умоляюще спросила я своего лучшего друга.
Александр взглянул на меня, и на мгновение его лицо смягчилось. А потом он ответил:
— Почему бы и нет? Но убедись, что это что-нибудь мягкое и безобидное. Нам не нужно, чтобы он жаловался, что был ранен на следующий день после своей коронации. И я не хочу становиться королём раньше времени.
Кристофер был удивлён, когда стул полетел в его сторону по воздуху. Он успел увернуться, и стул с громким треском упал на каменный пол.
— Ауч, — выругался Кристофер и предостерегающе поднял палец. — Кажется, моя маленькая шутка задела за живое, — усмехнулся он и провёл языком по губам.
Он повернулся, чтобы посмотреть на стул, покачал головой в притворном разочаровании и снова обратился ко мне:
— Должен сказать, моя дорогая, твоя меткость весьма впечатляет. Возможно, у тебя впереди карьера воина.
— Не волнуйтесь, Ваше величество, с удовольствием покажу вам свои навыки на завтрашней тренировке, — говорю я и злобно смотрю на него.
В этот момент Александр нервно рассмеялся.
— О, дорогая Элизабет, если бой будет похож на ваш спарринг с Александром в лесу, когда я вас нашёл, то я не против, — усмехнулся Кристофер.
И тут же в него полетел стул со стороны Александра.
Кристофер рассмеялся от души, снова увернувшись, когда в его сторону полетел второй стул. Он изобразил шок и обиду, приложив руку к груди в преувеличенном ужасе.
— Кажется, вы двое объединились против меня, — воскликнул он, хотя его глаза весело блеснули. — Как подло с вашей стороны. И это особы королевских семей, ужас...
Он переводил взгляд с меня на Александра, в его глазах мелькал озорной огонёк.
— Я должен был догадаться, что вы будете работать вместе. Птицы одного полёта и всё такое.
В этот момент в дверях появился придворный. Он был немного удивлён, увидев происходящее.
— Ваше величество, — обратился он к Кристоферу, бросив взгляд на стул. — Несколько лордов и леди ожидают вашего присутствия в тронном зале.
Кристофер посмотрел на него и вздохнул. На его лице отразилось лёгкое разочарование.
— Конечно, конечно. Видимо, ни минуты покоя.
Он улыбнулся мне и Александру, а затем выпрямился и принял величественную осанку.
— Долг зовёт, мои дорогие друзья, — сказал он, в его голосе всё ещё звучала игривость. — Похоже, моему благородному брату придётся закончить за меня мои шутки.
Напоследок ухмыльнувшись, он последовал за придворным к выходу, оставив меня и Александра наедине в зале.
— Я его когда-нибудь убью, — говорю я, поглядывая на двери.
— Осторожнее, моя вспыльчивая принцесса, — ответил он, лёгкая улыбка заиграла на его губах. — Ты не должна позволять Кристоферу так легко действовать тебе на нервы. Хотя, должен признать, довольно забавно наблюдать, как ты швыряешь в него стулья.
— Но ты же тоже бросил в него стул! — возмутилась я.
Александр рассмеялся, и на его лице появилось застенчивое выражение.
— Это был акт солидарности. Я не мог позволить тебе веселиться одной, — запротестовал он.
Он провёл рукой по волосам, слегка взъерошив их, и продолжил:
— К тому же, он сам напросился на это. Знаешь, довольно забавно видеть, как сильно Кристофер тебя раздражает, — заметил он, прислонившись к ближайшей колонне. — Как будто он получает какое-то садистское удовольствие, выводя тебя из себя.
— У вас, похоже, это семейное... Вот только тебя я ни разу не хотела убить за твои шутки, — выдохнув, отвечаю я.
Александр громко рассмеялся, явно забавляясь.
— Что ж, полагаю, это свидетельствует о моём обаянии и остроумии, — сказал он с ухмылкой. В отличие от Кристофера, я знаю, как повлиять на тебя, не вызывая кровожадных намерений. Напомни мне никогда не показывать себя с плохой стороны, не хочу ловить стулья головой.
Он на мгновение замолчал, его лицо стало более серьёзным, когда он переступил с ноги на ногу.
— Но, если серьёзно, — продолжил он, и его голос стал мягче. — Ты знаешь, что всегда можешь прийти ко мне, если выходки Кристофера станут невыносимыми.
— И тогда ты его убьёшь? — спрашиваю я в надежде.
Александр усмехнулся моему вопросу, хотя в его глазах читался мрачный юмор.
— Ну-ну, Элиза, — ответил он. — Я не собираюсь прибегать к братоубийству из-за небольших подшучиваний, какими бы непрекращающимися они ни были.
Он сделал паузу, и лукавая улыбка заиграла на его губах.
— Хотя должен признать, что мысль о том, чтобы заставить его замолчать навсегда, приходила мне в голову раз или два.
Он наклонился ко мне и понизил голос до шёпота, словно хотел поделиться секретом.
— Но уверяю тебя, моя милая принцесса, я бы предпочёл терпеть бесконечные поддразнивания моего брата, чем иметь дело с ужасающими логистическими трудностями, связанными с сокрытием его тела.
Я не смогла удержаться от смеха на весь зал.
Александр тоже засмеялся вместе со мной, и в его глазах промелькнуло удовлетворение от того, что ему удалось меня развеселить.
— Ах, эта твоя улыбка и смех, я их обожаю, — заметил он, и его лицо озарила тёплая улыбка. — Жаль, что Кристофер не знает, как добиться от тебя такой очаровательной реакции. Хотя, если подумать, может быть, и хорошо, что он этого не знает. Если бы он умел вызывать у тебя такую улыбку, он бы не оставлял тебя в покое, и мне бы пришлось придумывать, куда спрятать труп короля.
— Он как собака с костью, всегда пытается позлить ради собственного развлечения, — сказал он, слегка улыбаясь. — Но всё же, если он снова положит руку тебе на талию, как вчера, я сломаю ему руку.