XXI
После коронации короля Кристофера королевство отчаянно начало готовится к войне. Оружейные комнаты заполнены хаосом, поскольку мастера-кузнецы работают день и ночь, чтобы обеспечить армию оружием. Воздух наполнен звуками ударов молотков и скрежета точильных камней.
Все ресурсы королевства истощены, поскольку мужчины и женщины оставляют свои обычные обязанности, чтобы поддержать военные усилия. Даже самые обычные задачи приобретают дополнительную актуальность в преддверии битвы.
С каждым днём меня охватывает чувство вины, когда я осознаю цену войны. Я не могу не испытывать угрызений совести за жизни мужчин и женщин другого королевства, которые столкнутся со смертью и резнёй из-за моей проблемы. Я знаю, что эта борьба необходима для того, чтобы освободить мой собственный народ, но осознание того, что в процессе пострадают другие, тяжёлым грузом ложится на моё сердце.
Солнце палило прямо на тренировочный двор, когда я, билась с Александром, держа в руках меч. На моём лбу выступили капельки пота, а мышцы гудели от усилий во время нашего спарринга. Другие солдаты ходили вокруг нас, отрабатывая свои собственные упражнения и боевые приёмы, но никто из них, казалось, не замечал интенсивности нашего поединка. Мы кружили друг вокруг друга, каждый из нас искал брешь в обороне другого.
Александр легко уклонился от моего удара, отпрыгнув в сторону. Он внимательно следил за каждым моим движением.
— Больше концентрации, принцесса, — тихо напомнил он мне. Его голос был напряжённым и сосредоточенным. — Твой меч — продолжение твоей руки. Вспомни всё, чему я тебя учил.
Я глубоко вздохнула и постаралась сосредоточиться. Вокруг нас тренировались другие солдаты, и их шум мешал мне. Александр был прав: я отвлеклась и теперь должна была собраться, если хотела выиграть наш спарринг.
— Не надо меня опекать! Я всё помню! — Я шагнула к нему и нанесла удар.
Александр легко уклонился, отпрыгнув в сторону. На его лице появилась ухмылка.
— Очевидно, что нет, — ответил он. — Вспомни, чему я учил тебя о работе ног.
Я стиснула зубы от разочарования. Он с лёгкостью предугадал мой удар.
— Ты слишком предсказуема, — сказал он, кружа вокруг меня. — Тебе нужно сосредоточиться на работе ног. Смотри, как двигаюсь я.
Он бросился вперёд в своей атаке, его меч описал дугу у моего плеча со смертельной точностью. Я быстро подняла своё оружие, чтобы парировать удар, но его меч ударился о мой с громким лязгом, который разнёсся по тренировочному двору.
— Может, мне стоит дать тебе ещё несколько уроков, прежде чем мы отправимся в бой, а? — насмешливо спросил Александр с уверенной ухмылкой на лице.
Я стиснула челюсти, чувствуя, как во мне нарастает раздражение.
— Не испытывай судьбу, — огрызнулась я.
Он усмехнулся, явно забавляясь моим гневом.
— Похоже, кто-то начинает расстраиваться.
Он отступил назад, грациозно крутанув меч в руке.
Кристофер медленно подошёл, на его лице играла дерзкая ухмылка.
— Могу я присоединиться? — спросил он, взмахнув мечом в мою сторону.
Не теряя ни секунды, я легко парировала его атаку, и звон наших мечей разнёсся по тренировочному двору. Другие солдаты поблизости приостановили свои упражнения и наблюдали за нашим поединком, явно впечатлённые тем, что король решил присоединиться к нам.
— Эта девушка гораздо опаснее, чем кажется, — бросил Кристофер через плечо в сторону Александра. Его взгляд был прикован ко мне.
С отработанным мастерством Александр и Кристофер атаковали меня с двух сторон. Их мечи рассекали воздух в шквале точных ударов. Я едва успевала парировать одну атаку, как другая уже приближалась ко мне. Было ясно, что они скоординировали свою стратегию, намереваясь измотать меня совместными усилиями.
— Эй! Это нечестно! — запротестовала я, парируя меч Александра, а затем делая выпад в сторону меча Кристофера. Двое мужчин захихикали, явно наслаждаясь собой.
— Война не знает чести, дорогая, — ответил Кристофер напряжённым и сосредоточенным голосом. — Ты думаешь, наши враги будут вести себя честно в бою?
— Кроме того, — добавил Александр с ухмылкой, — двое против одного — идеальный способ научить тебя, как справляться с несколькими противниками.
Я стиснула зубы, расстроенная, но решительная. Я знала, что они правы — я должна была научиться справляться с несколькими нападающими, если хотела выжить в бою.
В их голосах не было злобы или упрёка, только серьёзное намерение продолжить тренировку и усложнить её для меня.
Быстрым движением мне удалось выбить меч Кристофера из его рук, оставив его на мгновение безоружным. Остальные солдаты разразились радостными криками и хлопками в ладоши по поводу моей победы.
— А ты неплохо её подготовил, — смеётся Кристофер, обращаясь к своему брату.
Александр ухмыляется и слегка покачивает головой в знак согласия.
Это была всего лишь небольшая победа, но он не мог не гордиться мной. Я сражалась против него и его брата и выглядела как настоящая угроза в бою.
— Она быстро учится, — ответил Александр.
Кристофер посмотрел на меня, слегка прищурившись, и продолжил:
— И у неё отличная реакция.
Мой друг кивает и бросает на меня хитрый взгляд.
— И она упрямая, как осёл. Как только она что-то решит, её не остановить, — шепчет он брату.
— Эй, не рассказывай ему обо мне! — вскрикиваю я.
— Похоже, у неё ещё и отличный слух, — ухмыльнулся Кристофер, поднимая с земли свой меч. Он покачал головой, явно впечатлённый моими навыками.
— Боюсь, моя дорогая Элизабет, у меня уже достаточно информации, чтобы доставлять тебе неприятности ещё долгие годы, — сказал он и притворно вздохнул, изображая печаль.
— Как же жестока была ко мне судьба, раз окружила меня двумя источниками хаоса, — сказал Александр, и мы все рассмеялись.
***
Наконец настал день отъезда после двух недель тщательной подготовки и стратегического планирования с участием ближайших советников и генералов короля. Армия монарха была полностью готова к предстоящему длительному путешествию, и солнце медленно поднималось в ясном голубом небе, ознаменовывая начало их нового пути.
Король кивнул в последний раз и отдал общий приказ выступать.
— Выдвигаемся! — скомандовал он твёрдым и уверенным голосом.
Когда королевская армия тронулась в путь, воздух наполнился стуком сотен подков. Это был оглушительный шум, ровный ритм стука копыт по земле, похожий на бой гигантского барабана. Армия растянулась насколько хватало взгляда — огромное море солдат и лошадей дисциплинированно двигалось вперёд.
Атмосфера была полна ожидания, смешанного с лёгким беспокойством. Некоторые солдаты тихо переговаривались, пытаясь успокоить нервы, в то время как другие хранили молчание, на их лицах отражалась мрачная решимость.
— Это происходит на самом деле, — пробормотал ближайший солдат своему товарищу.
— Да, — мрачно ответил другой солдат. — Теперь пути назад нет.
По мере продвижения армии пейзаж вокруг нас постепенно менялся. Привычный вид города и сельской местности уступал место более пересечённой местности, которая лежала впереди.
Солнце медленно опускалось, заливая закатным светом марширующих солдат и лошадей. Король ехал впереди армии, окружённый своими генералами и советниками. Он выглядел царственно и решительно, его глаза были устремлены к горизонту. Его мысли уже были сосредоточены на предстоящей битве и победе, которую он надеялся одержать.
Я ехала рядом с ним, а с другой стороны, от меня был Александр. Теперь различать их было гораздо проще, ведь Кристофера выдавала королевская корона. Мы ехали в строю с остальной армией, не отставая от медленного, но уверенного марша. Солнце палило прямо на нас, и воздух был наполнен запахом пота и лошадей.
— Как ты держишься? — тихо спросил меня мой друг.
— Я боюсь, — призналась я ему тихим голосом.
Кристофер, который, конечно же, подслушивал нас, ободряюще улыбнулся мне.
— Бояться перед битвой — это нормально, — сказал он. — Но помни, ты не одна. Мы все в этом вместе.
Александр кивнул, устремляя взгляд вперёд.
— Мы тренировались для этого. Мы готовы.
Я глубоко вздохнула и попыталась успокоить своё бешено колотящееся сердце.
— Я знаю, — сказала я дрожащим голосом. — Это просто... мысль о том, что может случиться...
В этот момент к нам подъехал солдат.
— Ваше величество, разведчики доложили, что вражеский отряд находится за тем хребтом, — сказал он, указывая на группу холмов вдали.
Кристофер сузил глаза, глядя на горизонт.
— Отлично, — сказал он. — Мы разобьём лагерь у подножия этих холмов после того, как уничтожим вражеский отряд. Завтра утром мы продолжим путь.
Спустя полчаса мы увидели солдата, который ехал к нам на лошади. Он выглядел измученным и запыхавшимся, его доспехи были испачканы кровью и грязью. Он подъехал к нам, явно пытаясь отдышаться после тяжёлого боя.
Мужчина слез с лошади, жестом показал своим товарищам следить за лошадьми, а затем приблизился к нам.
— Ваше величество, Ваши высочества, принцесса Элизабет и принц Александр, — начал он, его голос дрожал от усталости. — Мы... мы уничтожили вражеский отряд.
Он слегка наклонился, и мне показалось, что он вот-вот упадёт. Я соскочила со своего коня и немедленно подбежала к нему, подхватив его. Хотя наша разница в росте была очевидна, я приложила все свои силы, чтобы удержать его. Я даже не знала его имени, но чувство вины и ужаса душило меня, и я ничего не могла с собой поделать.
— Вы ранены, сэр? — спрашиваю я, поддерживая его.
Солдат слегка качает головой в знак отрицания. Он благодарен за моё беспокойство. Его лицо покрыто копотью и грязью, смешанной с потом. Он слегка пошатывается, явно устав от сражения.
— Я в порядке, Ваше высочество. Это не моя кровь, — отвечает он.
Александр спешивается и подходит к нам. Он берёт меня за талию, потому что меня саму слегка трясёт. Он держит меня крепко, пытаясь успокоить после внезапного испуга. Александр пристально смотрит на меня, его глаза полны тревоги и беспокойства за меня, хотя остальная часть его лица довольно безэмоциональна.
— Прекрати, — строго говорит он, словно зная мои мысли. — Это война. Люди всегда будут страдать и умирать. Ты должна была ожидать этого. Ты не можешь так реагировать на каждого раненного или убитого, — произносит он холодным тоном.
Александр никогда не разговаривал со мной так строго, хотя я и понимала, что он прав. Он прижал меня к себе чуть крепче, словно пытаясь защитить от всего мира.
— Но я обещаю, что постараюсь оградить тебя от главных событий. Ты слишком дорога мне, моя принцесса, — сказал он.
Кристофер стоял немного поодаль и пристально смотрел на нас. В его глазах было беспокойство, которого я обычно не замечала, пока мы были знакомы.
«Ты уверен, что всё в порядке, брат?» — беззвучно спросил он, стараясь не вмешиваться в разговор.
«Да», — кивнул Александр и увёл меня к свободному участку, подальше от солдат, чтобы я могла прийти в себя.
Армия медленно разбивала лагерь, и в воздухе чувствовалось напряжение. Солдаты устанавливали палатки и ухаживали за лошадьми, а другие готовили еду.
— Мы должны поесть и отдохнуть, пока есть возможность, — сказал Александр. — Завтра будет тяжёлый день, и к вечеру мы должны добраться до замка.
Я кивнула, чувствуя усталость во всём теле.
— Ты прав, — сказала я, протирая глаза. — Думаю, пойду в свою палатку и попытаюсь немного поспать.
— Хорошая идея, — ответил он, кивнув. — Увидимся утром.
Мы с Александром попрощались и разошлись по своим палаткам.
Мне не хотелось есть, поэтому я сразу же направилась к своему спальному месту. Забравшись в спальный мешок, я почувствовала неловкость. Я начала осознавать реальность того, что нас ожидало завтра, и, несмотря на усталость, не могла заснуть.
Я медленно вышла из палатки, прохладный ночной воздух освежил моё лицо. В лагере было тихо, солдаты спали в своих палатках или тихо выполняли свои обязанности.
Я чувствовала беспокойство и не могла уснуть из-за адреналина, вызванного предстоящей битвой, и ночной тишины. Мне нужно было подышать свежим воздухом и немного привести мысли в порядок.
Я шла между рядами палаток, стараясь не шуметь. Лунный свет освещал лагерь, заливая всё вокруг странным серебристым сиянием. Воздух был наполнен запахом дыма и дровяных костров, а вокруг меня слышался тихий храп и дыхание спящих солдат.
Я нашла большое дерево на краю лагеря и устроилась под ним, прислонившись спиной к шероховатой коре. Тени ветвей мягко покачивались надо мной, и я закрыла глаза, глубоко вдыхая прохладный ночной воздух. Шум лагеря словно отошёл на задний план, и я сосредоточилась на ровном биении своего сердца, пытаясь успокоить нервы.
Посидев там некоторое время и чувствуя, как напряжение медленно покидает моё тело, я ощутила странное умиротворение в этот краткий момент одиночества. Я открыла глаза и посмотрела на звёзды. В ночном небе ярко сияли россыпи звёзд, освещая окружающий мир своим холодным блеском. Вдруг одна из них отделилась от основного скопления, оставляя за собой длинный хвост из яркого света.
Я не могла отвести глаз от этого зрелища, и в моём разуме возникло единственное желание: «Пусть все те, кто мне дорог, останутся живы... И те, кто не заслуживает смерти, не погибнут...»
Из задумчивости меня вывел знакомый голос. Я подняла глаза и увидела стоящего рядом со мной Александра. Он смотрел на меня с беспокойством.
— Ты в порядке? — спросил он, садясь рядом со мной.
— Да... наверное, — ответила я неуверенно.
Александр скептически посмотрел на меня и кивнул.
— Не очень убедительно звучит, — сказал он мягким голосом. — Тебе нужно отдыхать, а не сидеть здесь одной.
— Мне страшно, — выдохнула я, продолжая смотреть на звёзды.
Александр опустился рядом со мной на колени, и его лицо смягчилось.
— Бояться — это нормально, — тихо сказал он. — Но не позволяй страху поглотить тебя. Ты сильнее, чем думаешь.
Я нервно кусала губы и говорила:
— Вдруг я не смогу спасти свою семью? Александр, вдруг они уже мертвы... Столько времени... нет никаких вестей из замка...
Он услышал дрожь в моём голосе и успокаивающе положил руку на моё плечо.
— Эй, эй, — мягко сказал он. — Не думай так. Мы собираемся сделать всё, что в наших силах, чтобы спасти их и выиграть эту битву. Тебе нужно доверять себе и своим способностям.
— Я не могу... Моя голова наполнена огромным количеством мыслей и сомнений. Вдруг Кристофер нас обманет, вдруг в последний момент встанет на сторону врага или ещё что-нибудь...
Его лицо оставалось бесстрастным, пока он слушал мои сомнения. Однако его рука на моём плече слегка напряглась.
— Что заставляет тебя так думать? — осторожно спросил он. Его голос был лишён каких-либо эмоций.
— Всё это так странно, — ответила я. — Я до сих пор не понимаю, почему он решил мне помочь, не потребовав ничего взамен.
— Иногда люди делают что-то просто потому, что это правильно, — сказал он через мгновение. — Не всегда должен быть какой-то скрытый мотив.
— Он не похож на человека, который будет делать что-то безвозмездно... — выдохнула я, а затем посмотрела на Александра.
Он усмехнулся моим словам, и кривая улыбка тронула его губы.
— Может быть, ты знаешь его не так хорошо, как тебе кажется, — сказал он, и его глаза блеснули в свете луны.
— Как будто ты его знаешь... — ответила я с лёгким волнением. — Ты и сам узнал о нём несколько недель назад.
Александр беспечно пожал плечами.
— Иногда у меня просто есть чуйка на людей, — сказал он. — И я чувствую, что в нём есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд.
Я горько усмехнулась.
— Может, ты и прав, — сказала я, снова глядя на звёзды. — Но я всё равно ему не доверяю.
Он на мгновение замолчал, словно тщательно подбирая слова.
— Доверие даётся тебе нелегко, не так ли? — тихо спросил он.
— Возможно... Тебе я могу доверять, я знаю тебя почти всю свою жизнь, Александр...
Выражение его лица смягчилось от моих слов, и он нежно сжал моё плечо.
— Конечно, ты можешь мне доверять, — сказал он мягким голосом. — Мы были друзьями много лет, и я бы никогда тебя не предал.
Я глубоко вздохнула, чувствуя, как меня захлестывает волна облегчения.
— Спасибо, — тихо произнесла я, глядя на него. — Не знаю, что бы я без тебя делала.
Он крепко обнял меня, прижимая к себе.
— Я всегда буду рядом, — пробормотал он, уткнувшись лицом в мои волосы.
Мы сидели так несколько мгновений, обнимая друг друга. Звуки лагеря стихли, и я могла сосредоточиться только на том, как ровно бьётся его сердце у моей груди.
Наконец, я слегка отстранилась, чтобы посмотреть на него снизу вверх.
— Нам, наверное, стоит вернуться в наши палатки, пока кто-нибудь не заметил нашего отсутствия, — сказала я, и в моём голосе прозвучало нежелание.
Я медленно встала и направилась к своей палатке.
— Моя принцесса, почему ты не спишь? — спросил меня тот же голос.
Я застыла на месте, услышав голос Александра, зовущий меня из своей палатки. Он вышел наружу с озабоченным выражением лица. Моё сердце пропустило удар, когда я осознала свою ошибку. Я сидела с Кристофером, убеждённая, что он Александр.
Я быстро взяла себя в руки и постаралась выглядеть как можно более нормально.
— Мне просто нужно было подышать свежим воздухом, — сказала я слегка дрожащим голосом. — Я не могла уснуть.
Александр мгновение изучал меня с непроницаемым выражением лица.
— Ты в порядке? — спросил он, подходя ближе. — Ты выглядишь так, словно увидела привидение.
— Я в порядке... — ответила я.
Он совсем не казался убеждённым, протянул руку и нежно коснулся моей щеки, его глаза искали мои.
— Ты уверена? — спросил он мягким голосом.
— Да, — ответила я.
Александр посмотрел на меня, словно не поверил.
— Я знаю, когда ты говоришь неправду, — тихо сказал он. — Что происходит на самом деле?
— Всё хорошо, правда, я пойду спать.
Александр хотел что-то сказать, но передумал. Он вздохнул и неохотно кивнул.
— Хорошо. Но если тебя что-то беспокоит, то ты знаешь, что можешь поговорить со мной, ведь так?
— Конечно, — ответила я и бросила нервный взгляд на дерево, под которым всё ещё сидел Кристофер. Чертов король снял свою корону, и поэтому я спутала его, снова.
Александр нежно взял моё лицо в свои ладони.
— Обещай мне, что немного отдохнёшь, — сказал он серьёзным голосом. — Завтра ты нужна нам полная сил.
Я накрыла его руки своими и нежно сжала их.
— Я обещаю, — тихо сказала я. — Не беспокойся обо мне.
Александр слегка улыбнулся, а выражение его лица смягчилось.
— Я всегда беспокоюсь о тебе, — пробормотал он, поглаживая большими пальцами мои щёки. — Как только я увидел тебя — такую маленькую на конюшне много лет назад — я не переставал волноваться за тебя, — прошептал он.
Мы постояли так мгновение, молча глядя друг на друга. Воздух между нами был наполнен невысказанными эмоциями, и я почувствовала, как моё сердце забилось быстрее в груди.
— Спокойной ночи, Александр, — сказала я.
Александр кивнул, его пальцы прошлись по линии моего подбородка, прежде чем отпустить.
— Приятных снов, — сказал он хриплым голосом. — Увидимся утром.
Я выдавила из себя улыбку и, отвернувшись, направилась к своей палатке. Я чувствовала, как он смотрит мне вслед, но не оглянулась.
Я быстро приготовилась ко сну, стараясь избавиться от ощущения его прикосновений, которое всё ещё оставалось на моей коже. Когда я легла и закрыла глаза, то поняла, что этой ночью мне не удастся уснуть.
Мой разум лихорадочно прокручивал события прошедшей ночи: разговор с Кристофером, короткий момент с Александром. Мои мысли кружились в хаотичном беспорядке, не давая мне ни минуты покоя. К тому времени, как рассвело, я наконец так устала, что провалилась в тревожный сон. Мои сны были хаотичными и разрозненными, наполненными образами предстоящей битвы и лицами близких, которые были в опасности.