XXII
Когда я наконец открыла глаза, солнце уже полностью взошло, и его лучи проникали в мою палатку. Я застонала, потому что чувствовала себя так, словно совсем не спала, и, медленно сев, протёрла затуманенные глаза.
В лагере кипела жизнь. Солдаты суетились, готовясь к предстоящему сражению. Издалека доносились крики команд и ржание лошадей. Напряжение витало в воздухе.
Я вышла из палатки, спотыкаясь. Хотя солнце пригревало лицо, моё настроение не улучшалось. Оглядевшись, я увидела солдат, которые затачивали мечи и надевали доспехи. На их лицах застыла мрачная решимость.
Я заметила Кристофера, который стоял возле своей лошади и разговаривал с несколькими своими людьми. На мгновение наши взгляды встретились, и он кивнул мне, прежде чем продолжить разговор. Я изо всех сил пыталась сосредоточиться на своих утренних делах, стараясь не обращать внимания на страх, который давил на мои плечи тяжёлым грузом. Я надела свои доспехи и взяла меч, чувствуя его привычную тяжесть на своём бедре.
Когда солнце поднялось высоко в небе, армия выстроилась в шеренги и продолжила свой путь. Казалось, мы ехали в тишине уже несколько часов, и единственным звуком был равномерный стук копыт лошадей по пыльной дороге.
Я ехала рядом с Александром, и мои мысли были в смятении по мере того, как мы приближались к моему дому и неизвестной опасности, которая ждала нас впереди. К вечеру пейзаж начал меняться. Холмы и леса уступили место холмистой равнине, и вдалеке я смогла разглядеть знакомые очертания своего замка. Моё сердце забилось быстрее, и я крепче сжала поводья, готовясь к предстоящей битве.
Александр заметил моё беспокойство и повернулся ко мне. Его лицо смягчилось, и он тихо сказал:
— Мы почти на месте. Просто подожди ещё немного.
Я кивнула, не в силах говорить из-за кома в горле. В моей голове вихрем проносились мысли о том, что мы могли бы найти, когда доберёмся до моего дома. Но я отмахнулась от них и сосредоточилась на том, чтобы сохранять спокойствие.
К тому времени, как солнце начало опускаться за горизонт, мы наконец оказались достаточно близко, чтобы рассмотреть очертания моего замка более подробно. Он гордо возвышался на фоне заходящего солнца, его крепкие стены и мощные башни были источником утешения и боли одновременно. По мере того, как мы подъезжали ближе, мои чувства становились всё более запутанными. Страх за мою семью, гнев на короля, вторгшегося на мою землю, и надежда, что мы успеем вовремя спасти их всех.
Александр подъехал ко мне с серьёзным выражением лица.
— Я хочу, чтобы ты оставалась рядом со мной, когда мы доберёмся до замка, — твёрдо сказал он. — Я не хочу, чтобы ты бродила одна.
— Хорошо... — выдохнула я и кивнула.
Александр кивнул, по-видимому, удовлетворённый моим ответом. Ещё несколько минут мы ехали в тишине, наши сердца бились в такт стуку копыт наших лошадей. Наконец, мы достигли основания замка, его массивные стены нависали над нами. Моё сердце пропустило удар, когда я увидела разрушения, которые уже произошли. В последний раз я видела это, когда бежала из замка. Внешняя стена была сильно повреждена, а подъёмный мост разрушен. Я могла видеть неподвижно лежащие на земле тела, и мой желудок сжался в тугой узел, когда я поняла, что это были мои люди. Запах крови и разложения витал в воздухе.
— Это люди Дарии... — прошептала я. — Господи... Она не смогла удержать их...
Когда я осознала весь масштаб разрушений, мои глаза расширились от шока. Происходящее было не просто нападением, это была настоящая бойня. Во рту пересохло, и я едва могла сдержать тошноту.
— Это хуже, чем мы думали, — мрачно сказал Александр, оглядываясь на место кровавой расправы.
Я почувствовала, как слёзы жгут глаза, но сдержала их, сжав руки в кулаки.
— Мы должны найти их, — сказала я едва слышным шёпотом. — Мы должны найти мою семью.
Когда мы слезли с лошадей, звуки армии, окружавшей замок, стали более явственными. Солдаты выкрикивали приказы друг другу, их шаги эхом отдавались от булыжников. Я внимательно следила за Александром, мои чувства были напряжены, пока мы продвигались к главным воротам. Каждый шум и каждая тень заставляли меня вздрагивать, но я заставляла себя продолжать двигаться.
Когда я сделала шаг вперёд, моя нога ударилась обо что-то твёрдое, и сердце подпрыгнуло у меня в груди. Я отшатнулась назад, но Александр оказался рядом, чтобы подхватить меня.
— Осторожно, — сказал он напряжённым от беспокойства голосом.
Только тогда я поняла, на что едва не наступила — это было тело женщины. Волосы, спутанные от грязи и крови, прикрывая её лицо, и было сложно сказать, что когда-то они были светлыми. Ужас охватил меня, когда я узнала в этой женщине Дарию.
— Дария... — прошептала я дрожащим голосом.
Александр замер рядом со мной с пепельно-серым лицом. Он сделал шаг ближе к телу своей сестры, его руки были сжаты в кулаки по бокам.
Я опустилась на колени рядом с Дарией. Мои руки дрожали, когда я осторожно убрала прядь волос с её лица. Её кожа была бледной и холодной, а безжизненные глаза были устремлены в небо. Слёзы выступили в уголках моих глаз, но я сморгнула их, сосредоточившись вместо этого на попытках выровнять дыхание.
Александр опустился на колени рядом со мной. Его лицо было опустошено. Он протянул руку и взял безжизненную руку своей сестры. Его пальцы нежно прошлись по ней.
— Почему? — прохрипел он сдавленным от нахлынувших эмоций голосом.
Когда я смотрела на бездыханное тело Дарии, мне начали открываться детали этой истории.
— Она не смогла их сдержать, — прошептала я. Мой голос был едва слышен в окружавшем нас хаосе. — Она была недостаточно сильна, чтобы вести их.
Александр не ответил. Он просто сидел молча, всё ещё держа сестру за руку. Я видела вину и боль, написанные на его лице, и моё сердце болело за него.
— Это не твоя вина, — тихо произнесла я, нежно положив руку ему на плечо.
Александр посмотрел на меня. Его глаза были полны горя и изнеможения.
— Такое чувство, что это... — прошептал он срывающимся голосом.
Я сжала его плечо, без слов показывая, что я рядом. Я не знала, что ещё сказать. Мы посидели ещё несколько мгновений, молча отдавая дань уважения Дарии и обдумывая всё произошедшее.
Из задумчивости нас вывел звук шагов позади нас. Мы оба обернулись и увидели Кристофера, который приближался к нам с обеспокоенным выражением лица.
— Что происходит? — спросил он, настороженно глядя на нас.
— Дария... — прошептала я.
Кристофер был слегка удивлён и придвинулся ближе к нам, глядя на тело рядом с нами.
— Дария... — тихо произнёс он, повторяя меня. — Я не знал, что она была частью всего этого...
— Она была той, кто возглавила восстание, — сказала я прямо. Мой голос прозвучал более резко, чем мне хотелось бы. — Она не смогла удержать их под контролем, и вот результат! О боги... Это моя вина... Я не должна была отпускать её туда... — мой голос сорвался. — Я не должна была позволять нам разделяться...
Александр вскинул голову, чтобы посмотреть на меня. Его глаза расширились от шока, когда он понял, что я говорю.
— Нет, — твёрдо сказал он, хватая меня за подбородок и заставляя посмотреть на него. — Это не твоя вина. Не смей так думать.
Я попыталась отвести взгляд, но Александр держал меня крепко. Он приподнял мой подбородок, и наши глаза встретились. Его лицо было напряжено.
— Ты слышишь меня? — сказал он низким и настойчивым голосом. — Это. Не. Твоя. Вина.
Я почувствовала, как слёзы снова подступили к глазам, но попыталась сморгнуть их. Глубоко внутри я знала, что он прав, но это не меняло моих чувств.
— Я должна была остановить её, — сказала я дрожащим голосом. — Я должна была понять, что она не сможет справиться с этим...
— Ты не могла знать, — произнёс Александр, слегка поглаживая большим пальцем мою щёку. — Дария всегда была своенравной, даже в детстве. Невозможно было предугадать, что это произойдёт.
Я прерывисто вздохнула. Груз вины медленно спадал с моих плеч. Это было не идеальное решение, но осознание того, что Александр не винит меня в случившемся, облегчало мою совесть.
— Нам нужно найти твою семью, — сказал Александр, и его голос снова стал жёстким.
Я кивнула, отбрасывая мысли о Дарии и сосредотачиваясь на настоящем. Кристофер молча наблюдал за нами с озабоченным выражением лица.
— Мы разделимся и проверим территорию, — сказал Александр, вставая и протягивая мне руку. — Кристофер, ты берёшь своих людей и прочёсываешь северную сторону замка. Мы проверим южную.
Кристофер кивнул и направился командовать своими людьми. Я взяла Александра за руку и встала рядом с ним, чувствуя, как беспокойство нарастает в животе.
Пока мы готовились войти в замок, я чувствовала, как напряжение между нами растёт. Я видела решимость на лице Александра, смешанную с оттенком сожаления.
— Прежде чем мы войдём, — тихо сказал он, — мне нужно тебе кое-что сказать. Знаешь, я хотел бы быть с тобой каждую минуту своей жизни и защищать тебя от всех бед на свете, — нежно произнёс он. — И ты знаешь, что я готов отдать всё, даже свою жизнь, лишь бы ты была в безопасности. Я не хочу потерять тебя, моя принцесса.
Я почувствовала, как моё сердце забилось сильнее от его слов, а внутри меня закружился вихрь эмоций.
— Что... что ты говоришь, Александр? — спросила я, и мой голос слегка дрогнул. У меня было ощущение, что я знаю, к чему это приведёт, но я, казалось, не могла заставить себя поверить в это.
— Я говорю, что ты — центр моего мира, — сказал Александр, делая шаг ближе ко мне. Он взял мои руки в свои, и его прикосновение словно посылало электрический разряд по моей коже. — Ты для меня всё, смысл моей жизни.
Александр посмотрел на тело Дарии, и на его лице отразилась печаль. Затем он снова взглянул на меня, и его взгляд стал более решительным.
— Когда я увидел её там, лежащей на земле... Я понял, что жизнь хрупка, — сказал он тихим, но твёрдым голосом. — И я никогда не хочу принимать как должное ни единого мгновения, проведённого с тобой.
Моё сердце пропустило удар, а желудок скрутило от нахлынувших эмоций. Я слышала отчаяние в его голосе и видела страх, затаившийся в глазах. Он пытался скрыть это, но я знала, как сильно это на него повлияло.
— Александр... — прошептала я, протягивая руку, чтобы коснуться его лица. Его щетина была грубой под моими пальцами, и я чувствовала напряжение на его челюсти.
Он закрыл глаза от моего прикосновения и прислонился к моей ладони. Прерывистый вздох сорвался с его губ, и я видела, каких усилий ему стоило держать себя в руках.
Александр открыл глаза, пристально глядя на меня, пока говорил. Его голос прерывался от эмоций, а руки, обхватившие мои, слегка дрожали.
— Я люблю тебя, моя маленькая принцесса, — произнёс он, и его слова были полны значения. — Всегда любил и всегда буду любить.
Слезы застилали мне глаза, и его лицо расплывалось перед моим взором. Моё сердце переполняла любовь к нему, и я изо всех сил старалась не обнять его крепко-крепко. Вместо этого я глубоко вдохнула и попыталась успокоиться. Сейчас было не время поддаваться эмоциям. У нас всё ещё была работа, которую нужно было выполнить, и люди рассчитывали на меня.
— Мы должны идти, — тихо сказала я, хотя моё сердце умоляло меня остаться в этом моменте навсегда. — Моя семья всё ещё в опасности.
Александр кивнул с серьёзным выражением лица. Он выглядел так, словно хотел возразить, обнять меня и обеспечить мою безопасность. Но он, как и я, понимал, что мы должны двигаться вперёд.
Поле боя представляло собой сцену хаоса и разрушений. Густые клубы дыма и пепла наполнили воздух, затрудняя дыхание. Земля была усеяна телами солдат, союзников и врагов, их кровь окрашивала землю в тёмно-ржаво-красный цвет. Огонь трещал и вырывался из горящих палаток и зданий, усиливая ад, который, казалось, поглощал всё на своём пути. Звуки войны отдавались в ночном воздухе, как жуткая симфония.
По мере того, как мы продвигались вглубь крепости, звуки продолжающейся войны громким эхом разносились вокруг нас. Лязг мечей, ржание лошадей, звон выпускаемых стрел и тошнотворный хруст падающих тел наполняли воздух зловещей энергией.
Я быстро схватила вражеского солдата, прижала его спиной к себе и твёрдо приставила свой меч к его животу.
— Где королевская семья? — со злостью спросила я, сильнее надавливая на меч.
Сначала он замер от страха, а потом тихо ответил. Меня переполнял гнев, я хотела отомстить за смерть Дарии, за нападение на мой замок, за то, что мою семью держали в плену столько времени...
— Они в д-донжоне! Мы их всех за-перли и заковали в цепи! П-пожалуйста, пощадите меня...
— Веди нас туда! — воскликнула я.
Солдат быстро кивнул головой и немедленно повёл нас к крепости. Он быстро бежал по коридорам и лестницам, увлекая нас всё глубже в крепость замка. Через несколько долгих минут испуганный солдат наконец остановился и указал вперёд. Мы увидели небольшой ряд тюремных камер, встроенных в стену.
— Какая камера?! — снова кричу я, прижимая меч к его животу.
Солдат быстро указывает на небольшую тюремную камеру в самом конце узкого коридора.
— Там! Они все были заперты там! Пожалуйста, вон та камера!
В конце коридора мы слышим знакомые звуки — голоса... голоса, которые принадлежат моей семье.
Александр сильной рукой хватает солдата за горло, перекрывая ему доступ воздуха. Затем он резко выхватывает нож и одним грубым движением перерезает солдату горло. Кровь хлыщет из раны, покрывая руки и одежду Александра багровыми каплями. Солдат начинает хрипло кричать, его глаза расширяются от боли и страха, а я бросаюсь к камере, где находится моя семья.
Пока мы приближались к камере, из коридора до нас доносились голоса моей семьи. Они были едва слышны, но я сразу узнала их, и меня охватила надежда.
Не успела я добежать до камеры, где находилась моя семья, как в коридор ворвалась группа из пятнадцати солдат. Они были вооружены и настроены решительно.
— Вот они! — крикнул один из солдат, указывая на нас.
Я инстинктивно достала свой меч из ножен. Рядом со мной Александр сделал то же самое. Его лицо превратилось в маску холодной решимости.
Когда мы начали расправляться с охранниками, оставшиеся солдаты быстро вытащили свои мечи, готовясь к ожесточённой схватке. Александр быстрым жестом пригласил меня первой вступить в бой. Не говоря ни слова, я кивнула в ответ и внезапно бросилась в лобовую атаку.
Двое охранников, стоявших передо мной, немедленно попытались напасть, но я парировала обе их атаки и перешла в наступление. Быстрыми и интенсивными ударами я смогла обезоружить обоих солдат и нанести им несколько глубоких порезов. Затем я протиснулась мимо них. Александр прикрывал мою спину.
Коридор быстро заполнился звоном сталкивающихся мечей, стонами боли и приглушённым звуком падающих на пол тел. Мы продолжали сражаться.
Внезапно один из солдат бросился на меня с мечом, направленным прямо в грудь. Я среагировала быстро, парировала его атаку и вонзила свой меч ему в живот. Солдат сдавленно вздохнул и отшатнулся назад, зажимая рану.
Но времени на отдых не было — другой солдат уже мчался ко мне с высоко поднятым мечом. Я быстро уклонилась от его атаки, развернулась и нанесла сильный удар ногой в грудь. Сила удара отбросила его к стене, и он упал на землю, оглушённый.
Битва продолжалась. Всё больше солдат врывалось со всех сторон, их глаза были дикими и полными первобытной жажды крови.
Я сражалась как никогда прежде, парируя удары, уклоняясь от атак и нанося мощные удары любому, кто подходил слишком близко. Адреналин бурлил в моих жилах, каждый нерв в моём теле ожил и трепетал от энергии. Рядом я слышала, как сражается Александр, его клинок со свистом рассекал воздух, когда он убивал солдат одного за другим. Но я не осмеливалась оглянуться, моё внимание было полностью сосредоточено на происходящем.
Битва продолжалась, казалось, несколько часов, но, вероятно, это были всего лишь минуты. Каждый мускул в моём теле кричал от усталости, но я продолжала сражаться, отказываясь поддаваться усталости.
Наконец, как раз в тот момент, когда я подумала, что больше не смогу продолжать, я услышала позади себя торжествующий крик Александра. Я рискнула быстро оглянуться и увидела, что он стоит над телом последнего солдата, тяжело дыша, но чувствуя себя победителем.
Когда я увидела, что все солдаты повержены, я немедленно бросилась к камере, где держали мою семью. Страх и облегчение струились по моим венам, когда я мчалась к камере. Моё сердце бешено колотилось в груди, а разум метался от беспокойства и надежды.
Я взглянула сквозь решётку камеры и увидела свою семью, сидящую в углу. Мои мать, отец и старший брат Адриан были прикованы цепями, как животные. Они выглядели усталыми и потрёпанными, но живыми.
При виде их в таком состоянии моё тело начало дрожать, а на глаза навернулись слёзы. Волосы моей матери были растрёпаны, а одежда — грязной и рваной. Мой отец выглядел уставшим и подавленным, на его лице застыло мрачное выражение. Адриан прислонился к стене, обхватив голову руками.
С долгим и глубоким вздохом моя мать, королева Каролина, медленно встала на ноги и направилась к железной двери. Она подняла руку и положила её на железную перекладину. Её усталые, полные слёз глаза медленно встретились с моими.
— Элизабет... Дочь моя... «Ты пришла», —прошептала она хриплым и измученным голосом.
Я протянула руку сквозь решётку, желая обнять её и крепко прижать к себе, но железные прутья, разделяющие нас, казались непреодолимым барьером.
Внезапно я увидела, как Александр взмахнул мечом, разбивая замок на двери камеры. Цепи, сковывавшие её, с громким треском сломались. Дверь со скрипом отворилась, и все они стояли там, глядя на меня с шоком и недоверием на лицах. Они были ошеломлены, как будто не могли поверить своим глазам.
Мои родители и брат Адриан смотрели на меня так, будто увидели привидение. Они не могли поверить, что я была здесь, что я на самом деле пришла спасти их.
В тот момент, когда моя семья собиралась покинуть камеру, в конце коридора послышались шаги. К нам подбежала группа солдат.
— Ваши высочества, вы живы! — выдохнул один из них, и его глаза расширились от удивления.
— Отведите мою семью в подземные туннели и охраняйте их ценой своих жизней, — приказала я твёрдым и авторитетным голосом.
Солдаты немедленно подчинились. Они быстро освободили их от цепей и повели к ближайшему потайному входу, который вёл под землю. Я смотрела, как они исчезают в темноте, и моё сердце сжималось от беспокойства. Но я знала, что они в надёжных руках, и что солдаты сделают всё, что в их силах, чтобы обеспечить их безопасность.
Я повернулась к Александру. Гнев и решимость горели в моих глазах.
— Нам нужно попасть в тронный зал, — яростно заявила я. — Я хочу увидеть этого ублюдка, который посмел напасть на наше королевство, и лично перерезать ему горло.
Александр кивнул в знак согласия, и его лицо было таким же суровым, как и моё. Мы быстро пошли по коридору, наши шаги глушились толстыми стенами замка. Моё сердце бешено колотилось в груди, когда я шла. Я была полна решимости противостоять тому, кто был ответственен за всё это, и заставить его заплатить за свои действия.
Мы шли по запутанным коридорам замка, наши шаги отдавались эхом в пустых коридорах, заполненных мёртвыми телами. Наконец, после нескольких напряжённых мгновений, мы остановились перед большой и внушительной дверью, ведущей в тронный зал. Воздух был наполнен напряжением. Всё, что нам нужно было сделать, это выбить дверь.
Когда дверь с грохотом ударилась о стены тронного зала, мы с Александром сразу увидели короля Гидеона. У него было худое тело и жёсткие черты лица. Тёмные глаза, глубокие как ночь, холодно смотрели на меня. Его шея была покрыта тонкими морщинами, а тёмно-рыжие волосы начали редеть. Холодная полуулыбка украшала его губы, делая его облик зловещим, когда он сидел на троне. Но мы также заметили, что он был не один. Десятки королевских стражников окружили его, держа луки и копья наготове. Однако на его лице играла спокойная улыбка, что определённо не было хорошим знаком...
Пока мы стояли в дверях, король медленно поднялся с трона.
— Пожалуйста, присаживайтесь. Я уверен, вы оба устали... Не желаете ли выпить со мной вина? — произнёс он спокойным голосом.
Я чувствовала, как сильно бьётся моё сердце, когда он говорил. Было что-то в том, как он говорил, в спокойном и собранном тоне его голоса, от чего у меня по спине пробежали мурашки. Но я старалась сохранять нейтральное выражение лица, не желая показывать ни страха, ни слабости.
Я посмотрела на короля, мои глаза были полны решимости.
— Я пришла сюда, чтобы убить тебя, ублюдок, — сказала я низким и ледяным голосом.
Король тихо усмехнулся, на его лице появилась дерзкая улыбка.
— Неужели? — спросил он с насмешкой. — И как ты собираешься этого добиться, мёртвая принцесса Элизабет? — усмехнулся он.
Король быстро повернулся к стражникам, которые окружали его.
— Стража! — крикнул он резким и повелительным голосом.
Моё сердце упало, когда я увидела, как десятки лучников подняли свои луки и зарядили их, направив стрелы прямо на нас с Александром.
Мы не могли ничего сделать, кроме как смотреть на лучников с ужасом в глазах. Если бы мы с Александром попытались напасть на короля, все эти стрелы немедленно полетели бы в нас, превратив нас в решето.
В этот момент я заметила девушку, и моё лицо онемело. Мой разум лихорадочно соображал, когда я поняла, кто это. Это была та самая служанка, которую я схватила за волосы перед тем, как начался весь этот кошмар. Было очевидно, что она была на большом сроке беременности, её живот почти полностью вырос. И что хуже всего, она была похожа на короля Гидеона и стояла рядом с ним. Внезапно всё стало ясно — всё начало обретать смысл.
Меня охватила невероятная ярость.
— Ты... ты... — я не находила слов. Мои глаза сузились, когда я посмотрела на беременную служанку.
Пока мы пытались найти выход из сложившейся ситуации, произошло нечто неожиданное. В дальнем конце комнаты открылась дверь, ведущая от длинной железной лестницы, которая проходила сбоку от тронного зала. Внезапный и громкий скрип привлёк внимание всех присутствующих.
К моему большому удивлению, я увидела знакомую фигуру своего брата Стивена, который медленно спускался по лестнице.
— Стивен... — прошептала я в ужасе.
Он заметил нас с Александром, стоящих в дверном проёме. Его глаза расширились от шока.
— Что вы здесь делаете? — воскликнул он.
Стивен медленно приближался к нам.
— Стивен, что, чёрт возьми, ты... — начала я, но он прервал меня, не дав договорить.
— Просто выслушай меня... — сказал Стивен, поднимая руки как бы в знак примирения. Он выглядел так, словно очень хотел объясниться, но одновременно боялся, что я узнаю что-то, чего не должна была.
В этот момент беременная служанка, стоявшая рядом с королём, просто улыбнулась и коснулась своего живота.
Выражение лица Стивена было страдальческим, когда он медленно кивнул, признавая свою вину.
— Да... Я предал нашу семью, — признался он, его голос был едва громче шёпота.
Я не могла поверить в то, что слышала. Мой собственный брат, человек, который был рядом со мной на протяжении всей моей жизни, оказался предателем. Это был удар в спину, который ранил сильнее, чем любая физическая рана.
— Как ты мог?! — воскликнула я, мой голос дрожал от гнева.
— Я устал быть вторым! — внезапно закричал Стивен, и его голос эхом разнёсся по тронному залу.
Его слова повисли в воздухе, и я увидела боль и разочарование на его лице. Но его заявление только усилило мой гнев и недоверие.
— Это твоё оправдание?! — воскликнула я, мои глаза сузились. — Ты предал нашу семью, потому что устал быть вторым?
Я не могла поверить в то, что слышала. Стивен всегда был амбициозным, но это выходило на совершенно новый уровень.
— С помощью Гидеона и его дочери Аннабель это королевство станет моим, — заявил он с чувством гордости.
Я видела решимость в его глазах и холодное, расчётливое выражение лица. Мой брат был полностью под влиянием обещаний Гидеона о власти и славе.
Я почувствовала, как во мне поднимается отвращение и разочарование.
— Ты отвратителен... — прошипела я низким голосом, полным презрения.
Лицо Стивена слегка изменилось, в его глазах промелькнула обида.
— Ты не понимаешь... — сказал он умоляющим голосом. — Я сделал то, что должен был сделать... Но у меня ничего этого не было.
— Нет, — отрезала я. — Ты предал нас. Ты предал свою семью. Ты всего лишь предатель и трус.
Плечи Стивена поникли, и он опустил взгляд в землю. Он знал, что я была права, что он совершил нечто ужасное и непростительное. Но, несмотря на своё чувство вины, он всё ещё пытался защититься.
— Ты не понимаешь, каково это — всегда быть в чьей-то тени, — сказал он, его голос был полон негодования.
Когда Стивен забрал меч у одного из стражников и приблизился ко мне, его лицо было смертельно серьёзным. Он не отступал, его глаза были холодными и безжалостными.
— Мне очень жаль, правда, жаль... Но у меня нет выбора... Ты должна была умереть ещё тогда, от яда, ты, а не Мелинда, — злобно проговорил он. — Ты должна была умереть безболезненно, а не так. Сначала ты, потом отец, затем брат и мать.
Эти слова пронзили моё сердце, как кинжал. Оказывается, он уже давно всё это планировал.
— Ты убьёшь свою собственную сестру?! — воскликнула я. Мой голос дрожал от шока и неверия.
Выражение лица Стивена оставалось неизменным, холодным и безжалостным. Казалось, он полностью отгородился от всех чувств вины или раскаяния. Он поднял свой меч, крепко сжимая его в руке. Я видела решимость в его глазах — холодную безжалостность, которая поглотила его.
— Я должен это сделать, — сказал он ровным и бесстрастным голосом. — Это королевство будет моим, а ты стоишь у меня на пути.
Моё сердце сжалось от горя и боли, когда я посмотрела в холодные глаза своего брата.
— Ты отвратителен! — выплюнула я. — Ты предал нашу семью ради чего? Я ненавижу тебя!
Выражение лица Стивена не изменилось. Он поднял меч выше, готовый нанести удар.
Я почувствовала внезапное прикосновение к своей руке и, обернувшись, увидела, что Александр шагнул вперёд и встал рядом со мной. Он взял мою руку в свою, предлагая молчаливое утешение и поддержку. Его пожатие было твёрдым и ободряющим, и я почувствовала тепло его ладони на своей. Это был незначительный жест, но в тот момент он значил для меня всё. Если и погибать, то рука об руку с ним. Любой наш шаг мог стать последним.
Внезапно, когда Стивен уже собирался напасть на меня со своим мечом, в окна тронного зала ворвался шквал стрел. Они с громким треском разбили стекло, словно в комнату ударила молния. От неожиданности все подпрыгнули и вскрикнули. Стрелы описали в воздухе смертельную дугу, поражая десятки окружавших нас лучников. Началось столпотворение.
Стражники бросились в укрытие, крича в замешательстве и страхе. Стивен застыл в шоке, его меч всё ещё был поднят в воздух.
Король Гидеон издал потрясённое восклицание, когда стрелы продолжали градом сыпаться в тронный зал.
— Что, чёрт возьми, происходит?! — закричал он, недоверчиво оглядывая эту хаотичную сцену.
Тем временем Александр схватил Стивена за руку, не давая ему нанести смертельный удар. Я быстро бросилась вперёд и схватила беременную служанку, крепко прижав её к себе, когда она испуганно закричала.
Через несколько мгновений в тронном зале воцарился хаос. Лучники лежали на земле, некоторые были ранены или убиты, другие пытались подняться и сражаться. Я крепко держала служанку, не желая отпускать её. Александр боролся с моим братом, удерживая его и не давая напасть на меня.
В этот момент двойные двери тронного зала внезапно распахнулись. Огромная толпа рыцарей с поднятыми мечами ворвалась внутрь. Некоторые из них были рыцарями с символом моей семьи на одежде, и все они были хорошо вооружены. Остальные же были солдатами Кристофера.
Среди первых, кто вошёл, были генерал моего королевства и сам Кристофер. Я затаила дыхание, когда мы встретились взглядами.
Командующий моего королевства был крепким седовласым мужчиной, лицо которого, казалось, было испещрено следами многих сражений. Они оба мгновение смотрели на меня, прежде чем заговорить.
Наблюдая за тем, как король Гидеон пытается сбежать среди этого хаоса, я без колебаний закричала:
— Не дайте Гидеону сбежать!
Генерал и Кристофер немедленно приступили к выполнению моего приказа. Они двигались безжалостно и эффективно, сметая стражников на своём пути, словно смертоносный шторм. Меч генерала рубил врагов с невероятной точностью, легко рассекая броню и плоть. Мощные удары Кристофера подбрасывали его противников в воздух.
Другие рыцари присоединились к этому хаосу, их мечи сверкали смертоносной сталью, когда они рубили и рассекали стражников. Тронный зал превратился в поле боя, где крики умирающих смешивались с грохотом мечей и лязгом доспехов.
Король Гидеон попытался сбежать, но это было бесполезно. Он был быстро окружён моими людьми и схвачен в считанные секунды. Он опустился на колени и поднял руки сдаваясь, когда генерал и Кристофер подошли к нему с мрачными выражениями лиц.
Я позволила беременной девушке упасть на пол и направилась к ним, переступая через тела. Это был мой момент, и я должна была осуществить свою месть. Моё сердце бешено колотилось, когда я приближалась к мужчинам, не сводя глаз с короля Гидеона.
Он посмотрел на меня снизу вверх. В его взгляде были злость и вызов, но я видела ужас, который скрывался под этой маской. Я плюнула ему в лицо. На его лице отразились отвращение и злость, но мне было всё равно. Это было возмездием за всю боль и страдания, которые он причинил мне и моему королевству.
Резко занеся меч над головой, я ударила изо всех сил, обезглавив его в одно мгновение. Голова отлетела в сторону, издав влажный удар. Кровь хлынула из раны, заливая всё вокруг красной липкой массой. Корона слетела с головы и покатилась по земле, звякнув о каменный пол.
Увидев, как голова её отца ударилась об пол, беременная Аннабель издала крик отчаяния. Её лицо исказилось от ужаса и горя.
— Нет! — закричала она, и в её голосе слышалась мука.
Ошеломлённая горем, девушка слишком быстро бросилась вперёд и схватила меч, который лежал на полу. Прежде чем кто-либо успел её остановить, она бросилась на меня с мечом в руках.
Все в ужасе смотрели на голову мёртвого короля, не в силах пошевелиться.
Внезапно она схватила меня за грудки и оттолкнула на пол. Я резко ударилась головой о землю, и мир на секунду померк от сильной боли. Она бесстрашно приблизилась, её глаза блестели от жуткой ненависти. Затем она подняла меч над головой и с невероятной силой пронзила мой живот. Я вскрикнула от резкой боли. Кровь хлынула из раны, покрывая пол вокруг меня.
Александр с силой оттолкнул её, и она пролетела через всю комнату. С тяжёлым стуком она упала на пол без сознания, ударившись головой.
Он бросился ко мне. В его глазах было беспокойство. Он опустился на колени рядом со мной.
Он крепко схватил меня, его руки с силой надавили на мой израненный живот.
— Нет, Элиза, нет! Ты не можешь этого сделать! — в отчаянии воскликнул он.
Александр крепко держал меня, его руки зажимали кровоточащую рану на моём животе.
— Пожалуйста, держись. Ты не можешь сдаться. Война окончена. Мы победили, — умолял он. По его лицу текли слёзы.
Его глаза умоляли меня, а голос дрожал от эмоций. Он отчаянно пытался остановить кровотечение, его руки были покрыты моей кровью.
— Я не могу потерять тебя. Не сейчас, не после всего, через что мы прошли, — выдавил он срывающимся голосом.
Его слёзы капали на моё лицо, смешиваясь с моими собственными слезами. Я задыхалась, чувствуя, как силы покидают меня, а боль и потеря крови берут своё.
Я подняла руку, теперь испачканную в крови, и осторожно прижала её к его лицу.
— Я люблю тебя, Алексан... — успела сказать я, прежде чем мой голос оборвался, а рука безвольно упала на пол с глухим стуком.
Глаза Александра расширились от ужаса, когда он осознал, что я умираю. Он крепко сжал мою руку, и его собственные слёзы смешались с кровью на его лице.