XXIII
Когда я медленно просыпаюсь от боли, которая разливается по всему телу, мне трудно сосредоточиться. Мир вокруг меня расплывается, и даже попытка открыть глаза кажется невыполнимой задачей. Спустя несколько минут я всё же открываю глаза.
На кресле возле моей кровати я вижу Александра, который дремлет. На его лице написано выражение усталости.
Пока я лежу и борюсь с болью, которая пронизывает моё тело, смесь любопытства и желания увидеть Александра поближе заставляет меня снова попытаться открыть глаза. С огромным усилием мне удаётся приоткрыть веки, но мир вокруг меня всё ещё немного размыт.
Александр не знает о моём пробуждении, его голова опущена вперёд, он продолжает спать.
Комната залита мягким утренним светом, проникающим через окно и отбрасывающим тёплое сияние на мою кровать. Боль в животе ощущается как постоянное гудение, острое напоминание о полученной травме.
Я осторожно перемещаю своё тело, пытаясь найти удобное положение, но даже малейшее движение посылает через меня волны агонии.
Мой голос звучит хрипло и напряжённо, когда я пытаюсь произнести имя Александра. Усилие, необходимое для того, чтобы произнести хотя бы шёпот, усиливает боль в животе, увеличивая её в десять раз. Каждый слог даётся с трудом, простой акт говорения заставляет меня затаить дыхание и находиться на грани потери сознания.
— Алекса-н-дер... — удаётся прохрипеть мне, мой голос едва слышен.
Александр медленно открывает глаза и просыпается ото сна. Он дезориентирован и ещё не совсем проснулся. Ему требуется мгновение, чтобы понять, что я пытаюсь заговорить с ним.
Он трёт глаза и выпрямляется в своём кресле. На его лице появляется выражение беспокойства, когда он испуганно смотрит на меня.
— Элиза? «Ты очнулась?» —спрашивает он недоверчиво, его голос всё ещё дрожит.
Он наклоняется ближе ко мне. На его лице написаны беспокойство и облегчение. Он быстро сканирует моё лицо, замечая напряжённое выражение и боль, запечатлённую в моих чертах. Он протягивает ко мне руку, но затем колеблется, уверенный, что прикосновение к моему повреждённому животу причинит мне ещё большую боль.
— Полегче. Не напрягайся, пожалуйста, — говорит он, его голос теперь мягче. — У тебя серьёзная рана на животе. Ты была без сознания три дня.
Попытка заговорить отозвалась приступом кашля. Каждый спазм вызывает волны боли, пронзившей мой раненый живот. Ощущение, будто в мои внутренности вонзаются кинжалы. Каждый кашель — агония, которая кажется невыносимой.
Слезы наворачиваются на глаза, когда я пытаюсь отдышаться. Из-за боли трудно говорить и даже ясно мыслить. Спустя несколько мучительных мгновений кашля, мне удаётся заговорить слабым и напряжённым голосом.
— Три дня? — умудряюсь прохрипеть я.
Выражение лица Александра напрягается. Я вижу, как тяжело сказались на нём последние три дня. Тёмные круги окружают его налитые кровью глаза — явный признак того, что он почти не спал. Его некогда энергичное поведение сменилось усталым, напряжённым видом, что заметно по впалым щекам и бледности лица.
— Да, — тихо шепчет он, его голос дрожит. — Три дня... Я ужасно волновался.
Он протягивает руку и нежно берёт мою. Его прикосновение нежное, но твёрдое. Его пальцы переплетаются с моими, тепло его кожи успокаивает.
— Я не знал, очнёшься ли ты... Я не знал, выживешь ли ты, — признаётся он, его голос полон неприкрытых эмоций. — Я не мог смириться с мыслью потерять тебя... Я был здесь день и ночь, ожидая, когда ты откроешь глаза.
Его хватка на моей руке становится немного крепче, когда он изо всех сил пытается сдержать свои эмоции. Его глаза наполняются слезами, и его фасад силы рушится на глазах.
— Я был так напуган... так напуган, что никогда больше не увижу тебя, — продолжает он срывающимся голосом. — Ты значишь для меня всё, моя милая принцесса. Я не мог потерять тебя.
Он подносит мою руку к своему лицу и нежно прижимает её к своей щеке. Я чувствую щетину его небритой бороды и тепло его слёз, которые градом катятся по его лицу.
— Я не знаю, что бы я делал без тебя, — тихо шепчет он. Его голос наполнен множеством эмоций — страхом, любовью, облегчением и беспокойством. — Мне невыносима мысль о мире без тебя.
Он остаётся так несколько мгновений, не сводя с меня глаз. В комнате слышны только его неровное дыхание и медленный, размеренный подъём и опускание его груди.
— Я так боялся, что никогда больше не смогу сказать тебе... — начинает он, его голос прерывается. — Как сильно я люблю тебя...
Его слова повисают в воздухе, тяжёлые от невысказанных эмоций. Я вижу, как он серьёзен и уязвим. Он осторожно опускает мою руку обратно на кровать, но его взгляд не отрывается от моего лица.
Мой голос дрожит, когда я набираюсь смелости заговорить. Каждое слово даётся мне с трудом, каждый слог вызывает новую волну боли, пронзающей мой живот. Боль сильная, почти невыносимая, но я преодолеваю её, чтобы ответить Александру.
— Я тоже... — произношу я, мой голос едва громче шёпота.
Он наклоняется ближе, напрягая слух, чтобы уловить каждое слово. Его глаза расширяются от моего ответа, в них мелькает искорка надежды.
Но когда я начинаю формулировать свой ответ, внезапный звук открывающейся двери прерывает мои и без того запутанные мысли. Я перевожу взгляд на дверь, и мои глаза расширяются от шока, когда я вижу Сьюзан, врывающуюся в комнату.
Сью выглядит как оболочка самой себя прежней. Когда я видела её в последний раз, она была энергичной и жизнерадостной. Но теперь она выглядит уставшей. Её безжизненное лицо и ввалившиеся глаза говорят о том, сколько страданий она пережила, находясь в этом замке, пока он был в руках врага.
Несмотря на свою усталость, её глаза загораются радостью и облегчением, когда она видит, что я очнулась.
Она почти бежит к моей кровати. По её лицу текут слёзы, когда она приближается ко мне. Александр быстро отходит в сторону, освобождая ей место.
— Элиза! — вскрикивает она. В её голосе слышны эмоции — беспокойство и облегчение. — Ты проснулась! Слава богу, ты проснулась!
Её рыдания усиливаются. Слёзы падают на простыни, как безжалостный дождь. Она утыкается лицом в мою ладонь и безудержно плачет. Её плечи вздрагивают при каждом неровном вздохе.
Всё то время, что мы были знакомы, Сью никогда не была для меня просто служанкой. Она была мне как сестра. Я глубоко ценила её привязанность и верность. Сейчас, когда она плачет, каждая слеза усиливает боль в моей груди.
Мой голос становится хриплым шёпотом. Усилие говорить вызывает новую волну боли, прокатившуюся по моему телу. Однако я преодолеваю это и изо всех сил стараюсь утешить Сьюзан, несмотря на собственную боль.
— Всё в порядке... Не плачь... — с трудом произношу я. Мои слова прерываются вздохом боли.
Когда я нежно перебираю волосы Сью, пытаясь её утешить, меня прерывает стук в дверь. Вскоре в комнату медленно входят мои родители и останавливаются у моей кровати.
На лице моей мамы появляется широкая улыбка, и она чуть не падает от облегчения.
— Элизабет! Ты проснулась! Слава богу, ты проснулась! — шепчет она на грани истерики.
Подойдя к краю кровати, она медленно опускается на колени и заключает меня в крепкие объятия. Несмотря на боль, пронзающую моё тело, я прикусываю губу и сдерживаюсь, чтобы не вздрогнуть или не вскрикнуть. Ведь я не хочу испортить радостное воссоединение. Однако её тёплые и любящие объятия только усиливают боль моей раны. Каждое прикосновение, каждое движение её рук по моей покрытой синяками плоти посылает через меня волны муки. Но я продолжаю молчать, проглатывая боль и заставляя себя улыбнуться.
Моя мама неохотно выпускает меня из своих объятий, но остаётся стоять на коленях у кровати.
Как только я пытаюсь заговорить, меня охватывает приступ кашля, посылающий волны боли по всему телу. Мой раненый живот протестует против самого простого движения.
— Сью, Александр, оставьте меня на минутку наедине с родителями...
Александр слабо кивает в знак согласия, признавая мою просьбу. Затем он нежно гладит меня по плечу, и его рука, лёгкая как пёрышко, касается моей обнажённой кожи.
Даже от этого мягкого прикосновения по моему телу пробегает волна боли, которая усиливается болью в животе. Мне требуется вся сила воли, чтобы не сморщиться и не ахнуть от боли, но я стараюсь сохранять мужественное выражение лица, не желая ещё больше волновать присутствующих в комнате.
Сьюзан бросает на меня обеспокоенный взгляд, прежде чем медленно встать. Её глаза ищут на моём лице какие-либо признаки беспокойства. Видя, что я держусь, она молча выходит из комнаты с Александром, оставляя меня наедине с родителями.
Моя мать, королева, смотрит на меня со смесью облегчения и радости.
— Элизабет, моя дорогая доченька, ты наконец-то проснулась. Ты вернулась к нам.
Кажется, что каждое её слово наполнено благодарностью и надеждой. Она не отрывает взгляда от моего лица, словно пытается убедиться, что я действительно здесь, а не просто сон в той ужасной темнице, где она провела все эти месяцы.
Когда я нашла в себе силы задать вопрос, который мучил меня с тех пор, как я пришла в себя, мои слова прозвучали хриплым шёпотом, и каждый слог отдавался острой болью в теле.
— Как так вышло, что Стивен... оказался на стороне врага? — прошептала я сквозь боль.
Мои родители быстро переглянулись. Очевидно, они оба пытаются ответить, но в итоге королева кивает головой и начинает говорить мягким и любящим голосом:
— Стивен... Он всегда был из тех, кто считал, что ему не дали того, чего он действительно заслуживает. Его извращённое желание всегда быть первым, руководить армией, быть лучше Адриана и стать королём вместо твоего отца, когда тот покинет трон... Мы никогда не думали...
Её голос внезапно оборвался, и на лице появилось выражение боли и сожаления.
Она делает глубокий вдох, собирается с духом и продолжает:
— Мы никогда не думали, что он зайдёт так далеко.
Каждое слово тяжелым грузом повисает в воздухе. Предательство родного сына, которому доверяла вся семья, явно давит на её совесть. Она смотрит на меня со смесью грусти и вины.
— Как ты выжил? — спрашиваю я отца, намекая на то, что в тот день его отравили.
Отец, всё ещё явно потрясённый воспоминаниями о том дне, делает паузу, чтобы собраться с мыслями, прежде чем ответить.
— Как... «Как я выжил?» —спрашивает он у самого себя.
Королева придвигается ближе к нему и успокаивающе кладёт руку на плечо, пока он продолжает говорить.
— Оказалось, что яд, который мне дали, был не таким сильным, как думал Стивен. Этого было недостаточно, чтобы убить меня... только чтобы мне стало очень плохо.
Мать вздыхает, прежде чем воспользоваться моментом и мягко покачать головой.
— Он выжил чудом. Яд его не убил, и тебе удалось его спасти. Нападение на замок произошло уже после того, как наш врач оказал ему некоторую помощь. Нас почти сразу же бросили в темницу, Ричарду ещё неделю было плохо, но потом он начал приходить в себя. Если бы не ты и твоя настойчивость, он бы погиб ещё тогда, — прошептала она, всё ещё сжимая плечо мужа.
— Что теперь будет со Стивеном? — спросила я, с трудом сдерживая волнение.
Отец глубоко вздохнул, прежде чем ответить:
— После того, что он сделал? Я больше не испытываю жалости к этому человеку. Мне всё равно, что мы одной крови. Ему нет места в нашей семье.
Было видно, что он очень зол, когда говорил о своём сыне. Но затем его взгляд и голос смягчились.
— Ты... ты спасла нас... и наше королевство, — сказал король. В его голосе звучали благодарность и благоговение.
Он смотрел на меня сверху вниз, и в его взгляде смешались любовь и гордость.
— Ты храбро сражалась и спасла всех нас от неминуемой гибели. Мы у тебя в долгу, моя дорогая дочь.
Королева, которая до этого вытирала слёзы с глаз, решила присоединиться к разговору:
— Мы так гордимся тобой, моя любимая дочь. Твоя смелость и решительность... — Она замолчала, её голос был полон эмоций.
— Твое мужество и решительность не знают границ. Ты показала всем нам, что значит быть по-настоящему сильной, — говорит она, и её глаза снова наполняются слезами.
Отец нежно кладёт руку мне на плечо, и в его прикосновении я чувствую любовь и восхищение.
— Ты наш герой, моя дорогая. «Наша настоящая героиня», —говорит он хриплым от эмоций голосом.
Королева согласно кивает, на её губах играет мягкая улыбка.
— Ты доказала, что ты храбрее и сильнее, чем мы когда-либо считали возможным, — добавляет она, и её голос наполняется гордостью.
Мои родители продолжают выражать свою любовь и благодарность ещё несколько минут. Они по очереди держат меня за руку, гладят по волосам и шепчут слова нежности.
Несмотря на боль, пронизывающую тело, я чувствую, как тепло разливается по моей груди. Их слова и прикосновения приносят чувство комфорта и уверенности даже в разгар страданий. Я спасла свою семью, я спасла Успервуд, я смогла.
***
Время идёт, и я постепенно восстанавливаюсь после травм. Каждый день — это шаг на пути к исцелению.
Прошло около недели с тех пор, как я впервые проснулась. Теперь я могу вставать с постели, но мои ноги дрожат. Боль пульсирует в теле, когда я двигаюсь слишком быстро или резко. Даже если я прохожу всего несколько шагов, у меня перехватывает дыхание и появляется чувство усталости.
Несмотря на физическую боль, я чувствую триумф, потому что снова могу двигаться. Даже такое небольшое достижение, как встать и пройти несколько шагов, — это важная веха на пути к выздоровлению.
Я продолжаю постепенно восстанавливать свои силы и решаю продвинуться немного дальше. Вместо того чтобы придерживаться знакомых границ коридоров замка, я выхожу наружу.
Каждый шаг — это битва с болью, которая всё ещё пронзает тело при каждом движении. Но я преодолеваю её, преисполненная решимости снова наслаждаться ощущением пребывания на свежем воздухе. Я выхожу из замка и делаю несколько шаркающих шагов вперёд, поеживаясь от прохладного наружного воздуха.
Я делаю глубокий вдох, наслаждаясь ощущением того, что впервые за всю, кажется, вечность нахожусь на свежем воздухе. Мое тело кричит в знак протеста, каждая мышца кричит от боли при каждом движении, но я упрямо иду вперед, преисполненные решимости насладиться красотой природы.
Когда я выхожу на улицу, меня захлестывают воспоминания о том, что произошло в тот роковой день. Хотя тела убрали и похоронили, кровавая бойня всё ещё стоит у меня перед глазами.
Я вижу залитые кровью поля, солдат, лежащих бездыханными и избитыми, и чувствую хаос и разрушение, охватившие королевство.
Даже если сама кровь была смыта, воспоминания остаются яркими и болезненными, оставляя тяжёлый груз на сердце.
Пустые тренировочные площадки, которые раньше гудели от лязга металла и криков солдат, теперь наполняют меня чувством потери и печали. Отсутствие смеха и криков — это суровое напоминание о потерянных жизнях и семьях, которые были разлучены.
Когда я медленно иду по некогда знакомым тропинкам, моё сердце сжимается при виде повреждённых деревьев и разрушенных строений. Сад, который раньше был таким красивым и полным жизни, теперь лежит увядшим и разбитым. Цветочные клумбы вытоптаны, а фонтаны пересохли.
Я останавливаюсь, чтобы взглянуть на стены замка, на которых видны следы сражений: выбоины от стрел и другого оружия, ожоги от горящих снарядов и даже глубокие выемки от таранов. Стены замка, которые раньше были символом силы и безопасности, теперь выглядят потрёпанными, свидетельствуя о произошедшей ожесточённой битве.
Пока я стою и осматриваю разрушения после битвы, меня внезапно пробирает дрожь. Из замка выходит Александр, его голос полон тревоги и беспокойства.
— Почему ты здесь?! — восклицает он, бросаясь ко мне с выражением волнения на лице.
Он останавливается передо мной, сканирует моё лицо и тело в поисках признаков боли. Затем быстро протягивает руку, чтобы поддержать меня. Его ладонь мягко поддерживает мою поясницу.
Я пытаюсь улыбнуться, напустив на своё лицо ложное чувство бравады, несмотря на боль, которая всё ещё пронизывает моё тело.
— Я просто хотела размять ноги, — беспечно отвечаю я, пытаясь отмахнуться от его беспокойства.
Моя улыбка натянутая, усилие сохранить видимость того, что всё в порядке, вызывает вспышку боли, пробегающую по моему лицу. Я слегка вздрагиваю, но быстро пытаюсь скрыть это, не желая ещё больше волновать Александра.
Несмотря на мои попытки преуменьшить боль, Александр видит меня насквозь. Он замечает напряжение на моём лице и едва заметную гримасу.
Он обнимает меня своими сильными руками и бережно поднимает, прижимая к груди. Я не могу сдержать болезненную гримасу, потому что раненый живот протестует против резких движений. От напряжения боль усиливается, и я делаю резкий выдох.
— Александр! — возмущаюсь я.
Александр осторожно несёт меня обратно к замку. Я возражаю против его действий, но он сурово смотрит на меня.
— Тебе не следует вставать и двигаться в таком состоянии, — твёрдо говорит он. — Ты ещё не полностью исцелилась и делаешь себе только хуже. Я не хочу слышать никаких возражений! — добавляет он, не сводя с меня глаз, пока идёт обратно к дверям замка. — Тебе нужно отдохнуть и дать своему телу восстановиться.
— Ну не вечность же мне восстанавливаться, в конце концов! — продолжаю возмущаться я.
Александр слегка закатывает глаза, но остаётся непреклонным в своём решении нести меня.
— Нет, конечно, нет, — саркастически отвечает он. — Но твоему телу требуется время, чтобы восстановиться должным образом. Ты не поправишься быстрее, если будешь перенапрягаться.
Он аккуратно перекладывает мой вес в своих руках и регулирует захват, чтобы не держать меня слишком сильно. Его движения осторожны и обдуманны. Он полностью сосредоточен на том, чтобы мне было комфортно, и чтобы минимизировать мою боль.
— Просто позволь мне позаботиться о тебе, — говорит он с ноткой раздражения в голосе. — Ты такая же упрямая, как всегда, ты ведь это знаешь?
Он делает паузу и смотрит мне в глаза. Его голос звучит серьёзно, когда он продолжает:
— Кроме того, твои родители, Сью и я беспокоимся о тебе. Мы не хотим видеть, как ты причиняешь себе вред, слишком рано надрываясь.
С этими словами он ускоряет шаг, явно преисполненный решимости как можно быстрее доставить меня обратно в комнату, чтобы я могла отдохнуть. Несмотря на мои протесты, тон Александра не оставляет места для споров, и я знаю, что сопротивляться его действиям бессмысленно, особенно сейчас, когда я не могу вызвать его на честный бой.
Он несёт меня вверх по лестнице и по коридорам замка. Он по-прежнему сосредоточен на своей задаче, нежно, но крепко держа меня на руках, продолжая уверенно шагать к моей комнате.
В конце концов, мы добираемся до моей комнаты, и Александр осторожно опускает меня на кровать. Он делает шаг назад, его глаза на мгновение сканируют меня, проверяя, не причинил ли он ещё какой-нибудь боли во время путешествия.
— А теперь оставайся здесь и отдохни, — твёрдо говорит он. — Больше никаких попыток тайком выбраться из постели и не напрягать своё тело. Ты поняла?
Александр замечает, как я закатываю глаза в ответ на его слова, и лёгкая ухмылка трогает уголки его губ.
— Не смотри на меня так, — упрекает он, и в его тоне появляются игривые нотки. — Я серьёзно. Тебе нужно отдохнуть и дать своему телу возможность восстановиться. А это означает, что ты должна оставаться в постели до тех пор, пока врачи не скажут, что можно вставать.
Он скрещивает руки на груди, выражение его лица твёрдое и непоколебимое.
— Ты понимаешь, или мне нужно попросить дополнительную помощь, чтобы удержать тебя в постели?
— Ч-чего? — спрашиваю я, поперхнувшись.
Александр слегка усмехается моей взволнованной реакции на его шутливую угрозу.
— О, ничего слишком радикального, — поддразнивает он. — Я просто подумал, что, возможно, мне придётся попросить охрану стоять у твоей двери и не давать тебе уйти.
Он делает паузу на мгновение, и на его лице появляется игривая улыбка. Затем он продолжает:
— Но если это не сработает, то, полагаю, я мог бы прибегнуть к более... физическим методам, чтобы удержать тебя в своей постели.
Я вскрикиваю и поднимаю верхнюю часть тела.
— Александр! Тебе нужно меньше общаться с Кристофером, потому что ты начинаешь меня пугать, как и он! — говорю я.
Александр не может сдержать смех от этого обвинения.
— Да ладно, я просто шучу, — говорит он с лукавой усмешкой. — На самом деле я бы никогда такого не сделал. Ну, может быть, только если бы это было необходимо, чтобы уберечь тебя от причинения вреда самой себе.
Он замолкает на мгновение, и в его глазах вспыхивает веселье.
— Но ты права, возможно, я слишком много времени провожу с Кристофером в последнее время. Возможно, я перенимаю некоторые его привычки, — он делает вид, что обдумывает это, и задумчиво потирает подбородок. — Хотя, теперь, когда я об этом думаю, некоторые из его трюков могут оказаться полезными, чтобы держать тебя в узде...
— Александр! — возмущённо вздыхаю я.
Александр смеётся, услышав мой вздох.
— Расслабься, я просто шучу, — говорит он сквозь смех. — На самом деле я бы не стал применять к тебе ни один из методов Кристофера. Ну, может быть, только чтобы немного тебя подразнить.
Он игриво тебе улыбается, наслаждаясь подшучиванием.
— Но, если серьёзно, больше не выбирайся тайком из постели и не перенапрягайся. Врачи сказали, что тебе нужна по крайней мере ещё неделя постельного режима, прежде чем ты сможешь даже подумать о том, чтобы ходить.
Я злобно ворчу и снова закатываю глаза.
— Эй, сердитые лица запрещены, — с ухмылкой парирует Александр, явно наслаждаясь моим упрямством.
Он выпрямляется, по-прежнему скрестив руки на груди, и продолжает читать мне нотации в шутливой манере:
— Не рычите и не закатывайте глаза, бунтующая принцесса.
— Вы слишком сильно беспокоитесь обо мне, Ваше высочество, — передразниваю я его, напоминая, что теперь он тоже принц.
Александр приподнимает бровь, как будто удивляясь тому, что я использую его титул.
— А, так мы официально перешли на титулы, не так ли? — отвечает он, и его губы трогает хитрая улыбка. — Что ж, принцесса Элизабет, если я чрезмерно беспокоюсь о вашем благополучии, то это только потому, что я забочусь о своей будущей невесте и хочу, чтобы она полностью восстановилась.
Когда я начинаю нервно кашлять, его лицо становится серьёзным. Он сразу подходит ближе к кровати, кладёт руку мне на спину, как будто хочет меня успокоить.
— Эй, успокойся, — мягко говорит он с беспокойством в голосе. — Не перенапрягайся.
Он смотрит на меня с тревогой, пока кашель сотрясает моё тело. Его рука всё ещё лежит на моей спине успокаивающим жестом.
— Просто старайся дышать медленно и глубоко, — спокойно инструктирует он.
— Невесте? — спрашиваю я, откашлявшись.
В ответ на мой вопрос в глазах Александра промелькнула искорка веселья, хотя на его лице всё ещё отражалось беспокойство.
— Да, ты правильно меня расслышала, — ответил он с ноткой гордости. — Моя будущая невеста. И, как твой будущий муж, я обязан заботиться о тебе. Так что тебе лучше привыкнуть к тому, что я буду чрезмерно беспокоиться о тебе и твоём благополучии, — продолжил он с покровительственным блеском в глазах.
— Мы никогда не говорили о свадьбе! — возмутилась я.
Александр приподнял бровь в ответ на мой протест, и на его лице снова появилась ухмылка.
— О, мы этого не делали? — переспросил он с игривой насмешкой в голосе. — Интересно. Приношу свои извинения, я, должно быть, забежал вперёд.
Он делает вид, что раздумывает над этим, его рука всё ещё нежно поглаживает меня.
— Но, полагаю, я просто предположил, что это естественное развитие наших отношений. Ну, знаешь, с тех пор как мы признались друг другу в любви...
— Александр! — восклицаю я.
Кажется, моё восклицание только забавляет его, и он хихикает в ответ.
— Что? — невинно спрашивает он, пытаясь изобразить неведение. — Я думал, это подразумевалось само собой. Учитывая нашу историю вместе, это казалось предрешённым.
Он игриво улыбается и продолжает говорить, нежно рисуя пальцами круги на моей коже:
— Я имею в виду, ты же не думала, что я просто отпущу тебя, не так ли? После всего, через что мы прошли, ты теперь со мной, моя маленькая принцесса.
— Боги, я убью Кристофера, он плохо на тебя влияет! — вскрикиваю я.
Александр открыто смеётся над моей угрозой, наслаждаясь моим игривым раздражением.
— О, не волнуйся, — отвечает он с улыбкой. — У Кристофера могут быть нестандартные методы, но он желает нам добра. Если уж на то пошло, я бы сказал, что он просто помогает мне принять моего внутреннего обаятельного принца.
Он слегка наклоняется ко мне, его глаза искрятся озорством. — Но не волнуйся, моя милая принцесса, я обещаю не быть совершенно невыносимым, как он.
Александр на мгновение замолкает, делая вид, что серьёзно о чём-то задумался. — По крайней мере, не слишком часто.
— Но серьёзно, не вини Кристофера за моё поведение, — добавляет он с притворно обиженным выражением лица. — Я вполне способен быть обаятельным и романтичным сам по себе, большое тебе спасибо.
Он прижимает свободную руку к груди, изображая обиду. — И вот здесь, я планирую наше совместное будущее, а ты угрожаешь убить моего брата-близнеца, — драматично выдыхает он.
***
Прошло время, и моё тело постепенно восстанавливается после травмы. Меня регулярно осматривают врачи, которые следят за моим состоянием и корректируют лечение.
Несмотря на мои возражения, врачи настаивали на строгом постельном режиме и разрешали мне вставать только для коротких прогулок под их наблюдением. Александр всегда был рядом, следил за тем, чтобы я выполняла все предписания врачей и не беспокоилась лишний раз.
Спустя пару недель тщательного восстановления моё тело наконец-то стало чувствовать себя лучше. Врачи отметили улучшение моего состояния и дали добро на проведение грандиозного бала в мою честь.
Король и королева решили организовать мероприятие, чтобы отпраздновать моё выздоровление и спасение королевства. Бальный зал был украшен яркими огнями и украшениями, а весь дворец гудел от волнения и предвкушения.
На бал были приглашены гости из обоих королевств, которые с нетерпением ждали встречи со мной, здоровой и сияющей.
На мне было изысканное и элегантное платье, созданное специально для этого грандиозного бала. Ткань насыщенного тёмно-зелёного цвета подчёркивала мои зелёные глаза и рыжие волосы. Лиф был облегающим, но удобным, без стягивающего корсета. Вместо этого, он изящно облегал изгибы моей фигуры, не ограничивая движений и не затрудняя дыхание.
Юбка платья изящно спадала до пола, украшенная нежным кружевом и блёстками, которые переливались на свету. Мои волосы были уложены в элегантную причёску с несколькими распущенными прядями, которые обрамляли моё лицо. Образ завершала изящная диадема на голове, украшенная сверкающими драгоценными камнями, которые ловили свет и переливались при каждом движении.
Несмотря на отсутствие корсета, платье идеально сидело на мне, подчёркивая мою фигуру, но не было чрезмерно тесным или неудобным. Я чувствовала себя элегантно и уверенно в своей внешности, готовая похвастаться своим выздоровлением и отпраздновать это событие со своими близкими, своим народом и теми, кто помог мне на этом пути.
Тем временем Александр неустанно работал вместе с моей семьёй, чтобы убедиться, что всё было готово для грандиозного мероприятия. Он потратил бесчисленное количество часов на подготовку, от контроля за оформлением до того, чтобы меню было идеальным.
— Я смотрю, ты нашёл общий язык с Их Величествами? — усмехнулась я, глядя, как мои родители постоянно переговариваются с ним.
Александр с улыбкой смотрит на меня, явно понимая, что я его поддразниваю.
— Ну, что я могу сказать? — отвечает он, пожимая плечами. — Нас объединила забота о тебе и желание, чтобы этот бал прошёл хорошо.
Он бросает взгляд на моих родителей, которые увлечённо обсуждают что-то с организатором мероприятия, а затем снова переключает внимание на меня.
— Не говоря уже о том, что твои родители были очень гостеприимными хозяевами, — шутливо добавляет он. — Они хорошо кормили меня и развлекали своими историями о твоём детстве. Я узнал кое-что о твоих проказах.
— Эй!
Он смеётся над моей реакцией, явно наслаждаясь моим притворным недовольством.
— О, не волнуйся, — дразнит он с игривым блеском в глазах. — Я не раскрою все твои секреты... по крайней мере, пока ты не назовёшь мне достаточно вескую причину для этого.
Несмотря на то, что я изображала недовольство, Александр не мог не находить мою реакцию очаровательной. Он слегка посмеивался, забавляясь моим преувеличенным проявлением раздражения.
— Ты как маленький сердитый котёнок, пытающийся напугать меня своими милыми угрозами, — прокомментировал он с ухмылкой.
Александр подошёл ближе и легонько коснулся моих век своей рукой.
— У меня для тебя сюрприз, — произнёс он тихим хриплым голосом. Я слегка вздрогнула от прикосновения его холодных пальцев, а его голос казался таким близким, что я почти чувствовала тепло его дыхания на своём лице.
Александр озорно улыбнулся и повёл меня в бальный зал, следя за тем, чтобы мои глаза были плотно закрыты. Он толкнул тяжёлые двери и ввёл меня внутрь.
— Ладно, мы почти на месте, — прошептал он, его голос был полон предвкушения. — Ещё несколько шагов.
Проходя дальше в комнату, я слышу негромкую музыку и разговоры гостей. Внезапно шум прерывается звуком шагов, за которыми следует знакомый голос.
— Сюрприз! — восклицает Кристофер громко.
Я слышу смех и аплодисменты толпы, а затем звонкий голос зовёт меня по имени.
— Элизабет!
Прежде чем я успеваю открыть глаза, я чувствую, как небольшие руки обвиваются вокруг моей талии в крепких объятиях. Это Эдвард, юный принц.
Он возбуждённо хихикает, прижимаясь ко мне и уткнувшись головой в мое плечо.
— Я так по тебе скучал! — восклицает он своим невинным, ещё не прорезавшимся детским голосом.
Кристофер посмеивается на заднем плане, явно наслаждаясь сценой, которая разворачивается перед ним.
— Я же говорил тебе, он очень хотел тебя увидеть, — с улыбкой в голосе произносит Эдвард. — С тех пор, как он узнал, что ты очнулась и идёшь на поправку, он только о тебе и спрашивал.
— Я тоже рада тебя видеть, Эдвард, — говорю я, смеясь.
Эдвард снова хихикает, но в его голосе слышится волнение.
— Ты обещаешь, что больше не будешь умирать? — спрашивает он, всё ещё крепко обнимая меня за талию.
Я улыбаюсь мальчику, тронутая его заботой и привязанностью. Протягиваю руку, чтобы нежно погладить его по голове, проведя пальцами по мягким тёмным волосам.
— Я сделаю всё возможное, чтобы больше такого не повторилось, — уверяю я, мой голос наполнен теплотой. — Но я ничего не могу обещать, если твой брат Кристофер продолжит планировать свои странные поступки.
Кристофер изображает возмущение моим комментарием, делая вид, что обиделся.
— Эй! Я не сделал ничего плохого уже... ну, по крайней мере, несколько дней, — протестует он, стараясь казаться невиновным.
Гости вокруг нас смеются над его замечанием, очевидно, привыкнув к его шутливому характеру. Александр, который всё ещё стоит рядом со мной, тоже тихонько смеётся, качая головой в ответ на проделки Кристофера.
Разговоры и музыка затихают, и на мгновение в зале воцаряется тишина. Затем, один за другим, гости начинают кланяться и делать реверансы в мою честь. Их лица наполнены благодарностью и уважением. Мужчины склоняют головы в знак почтения, а женщины грациозно приседают в реверансе, их юбки веером разлетаются вокруг них.
Атмосфера наполнена восхищением и признательностью, поскольку каждый человек в комнате выражает свою благодарность за роль, которую я сыграла в спасении королевства.
Мужчины шепчут слова восхищения и похвалы, когда я прохожу мимо них. Их голоса звучат приглушённо.
— Благодарю вас, Ваше Высочество, — говорит один из мужчин, склонив голову. — Мы у вас в вечном долгу».
Другая гостья, женщина с доброй улыбкой, добавляет:
— Вы наша героиня. Мы все так благодарны вам за вашу храбрость и самопожертвование.
Бальный зал наполняется тихими словами благодарности. Гости продолжают выражать свою признательность, а некоторые даже выходят вперёд, чтобы вручить мне букет цветов или другой знак своей благодарности. Их глаза наполнены смесью благоговения и уважения.
Король и королева стоят рядом, наблюдая за этой сценой со смешанными чувствами. Гордость за свою дочь и беспокойство за неё борются внутри них. Они счастливы видеть, как празднуют победу их дочери, но их счастье омрачается страхом за меня, который всё ещё сохраняется из-за недавней опасности, которой я подверглась.
Глаза моей матери затуманены слезами, она сжимает руку отца и шепчет: «Наша Элизабет». Её голос сдавлен от волнения. «Посмотри на неё, любовь моя. Они все так благодарны. Наша храбрая девочка...»
Отец кивает в знак согласия. Выражение его лица наполнено смесью гордости и беспокойства. «Она стала для них символом надежды», — тихо размышляет он. — «Это тяжёлая ноша, но она, кажется, хорошо её переносит».
Когда оркестр заиграл громче, Александр с очаровательной улыбкой протянул мне руку. В его глазах светилось игривое очарование, когда он смотрел на меня, изображая официальную галантность.
— Не окажет ли Ваше высочество мне честь этим танцем? — спросил он, в его голосе слышалась нотка притворной официальности.
Другие гости расступились, давая нам двоим место на танцполе. Пары вокруг нас кружились и раскачивались в такт музыке, украдкой поглядывая в нашу сторону, когда мы с Александром готовились к танцу.
Музыканты продолжали играть медленный и элегантный вальс, и ноты плыли в воздухе, словно нежная мелодия. Александр сделал шаг вперёд, взял меня за руку и нежно притянул к себе. Он положил одну руку мне на талию, его прикосновение было нежным, но в то же время твёрдым, и начал вести в танце.
Его движения грациозны и плавны. Его сильная фигура с лёгкостью ведёт меня по танцполу. Мягкий свет люстр наверху заливает комнату тёплым сиянием, создавая романтическую атмосферу. Мы вдвоём двигаемся в совершенной гармонии.
Александр умело кружит меня. Моя юбка кружится вокруг лодыжек, когда я вращаюсь. Его пристальный взгляд твёрдо прикован ко мне. Его глаза горят с такой интенсивностью, что заставляют моё сердце учащённо биться. Он притягивает меня ближе, его тело нежно прижимается к моему. Музыка продолжает обволакивать нас.
Мы двигаемся вместе, как одно целое. Звуки музыки и разговоры гостей отходят на задний план. Время, кажется, останавливается, когда мы танцуем. Наши тела движутся в идеальной синхронности. Это ощущается как танец жизни, который мы разделяли бесчисленное количество раз прежде.
Когда песня достигает последних нот, Александр грациозно кружит меня и подводит к своему брату Кристоферу, который стоит неподалёку. Я останавливаюсь перед ним. Моё дыхание слегка участилось от напряжения танца.
Подмигнув и лукаво улыбнувшись, Александр отступает назад, подавая брату молчаливый знак. Затем Кристофер берёт меня за руку и ведёт в новый танец. Его движения так же элегантны и точны. Его хватка обеспечивает правильный баланс твёрдости и нежности.
— Что это было? — возмутилась я, стараясь не показать окружающим своего удивления.
Кристофер улыбнулся, явно наслаждаясь моей реакцией. Он уверенно вёл меня через танцпол, кружа в танце.
— Я знаю, знаю, — дразнил он меня, говоря тихо, чтобы слышала только я. — Ты не ожидала этого, правда?
Пока мы танцевали, я не могла удержаться и не посмотреть на своих родителей. Мне было интересно, что Александр мог им сказать. Он наклонился близко к ним, говоря что-то, но его голос был слишком далёк, и я не могла разобрать слов.
Король и королева кивали и улыбались тому, что он говорил. А затем, Александр склонил перед ними голову в глубоком поклоне.
Вид этого действия вызвал у меня ещё больший приступ любопытства. О чём они говорили? Но прежде, чем я успела слишком сильно задуматься об этом, Кристофер снова закружил меня, отвлекая от мыслей.
Кристофер заметил мой взгляд и в его глазах мелькнули искорки озорства. Он улыбался, явно наслаждаясь тем, что знает что-то, чего не знаю я.
— Просто небольшой сюрприз, Элизабет, — загадочно произнёс он с ноткой волнения в голосе.
Музыка продолжалась, и он добавил: — Ты скоро всё узнаешь сама. Пока просто наслаждайся танцем.
Рука Кристофера на моей талии слегка сжалась, притягивая меня ближе к нему, когда он совершил грациозный пируэт.
Музыка подходила к концу, и его рука надёжно удерживала меня, когда моя голова запрокинулась. Поднимая меня обратно, он поймал мой взгляд и подмигнул — жест одновременно дерзкий и располагающий к себе.
Когда мы закончили танцевать, королева жестом пригласила меня подойти ближе. Её лицо было торжественным, словно она готовилась сообщить что-то важное.
Толпа расступилась передо мной, и я направилась к ним. Моё сердце слегка трепетало от любопытства и волнения.
Мои родители смотрели, как я приближаюсь. Их глаза были полны гордости и восхищения. Они начали говорить, выражая благодарность за мою храбрость и помощь в спасении королевства. Когда они закончили, мой отец положил руку мне на плечо и мягко развернул меня лицом к толпе.
Когда я обернулась, моё сердце замерло, когда я увидела Александра, стоящего передо мной на одном колене.
Его лицо было серьёзным, он смотрел мне в глаза, ожидая моей реакции. Все гости вокруг нас замолчали, их взгляды переходили с меня на Александра, с нетерпением ожидая, что произойдёт дальше.
Тишина была оглушающей, единственным звуком было учащённое биение моего сердца. Я почти слышала перешёптывания толпы, их возбуждение и предвкушение были ощутимы в воздухе.
Наконец, Александр заговорил. Его голос был твёрдым и решительным.
— Ваше высочество, принцесса Элизабет, — начал он, пристально глядя на меня. — Вы доказали, что являетесь настоящей героиней, символом храбрости и самопожертвования. Вы спасли это королевство и его народ от разрушения.
Он сделал глубокий вдох, и выражение его лица смягчилось.
— И за то время, что мы знакомы, я понял, что моя привязанность и восхищение вами глубже, чем просто дружба, принцесса.
Мои глаза расширились от удивления, а сердце бешено заколотилось в груди, когда я поняла, к чему всё это ведёт. Гости вокруг нас наклонились вперёд, их внимание было полностью приковано к словам, которые вот-вот сорвутся с губ Александра.
— Принцесса Элизабет, — повторил Александр твёрдым и уверенным голосом. — Окажете ли вы мне великую честь стать моей женой?
Толпа, кажется, замерла в ожидании моего ответа.
Когда я наконец решаюсь заговорить, по комнате разносится коллективный выдох. Мой голос звучит едва слышно, как шёпот:
— Да, — слетает с моих губ дрожащим вдохом.
Пока я говорю, по моей щеке скатывается одинокая слеза — физическое проявление бушующих во мне эмоций.
Александр выпускает дыхание, которое, как он и не осознавал, задерживал, выражение облегчения и радости наполняет его лицо. Он поднимается на ноги, нежно берет мою руку в свою и нежно целует костяшки пальцев.
Гости аплодируют и одобрительно кричат, их голоса наполняют воздух хором поздравлений и добрых пожеланий. Мои родители подходят ко мне, заключают в крепкие объятия, а в их глазах блестят слёзы радости.
После того как первое празднование моей помолвки закончилось, ко мне подошёл старший брат Адриан. На его лице читалось беспокойство.
— Элизабет, — тихо сказал он, положив руку мне на плечо, — мы можем поговорить?
— Да... конечно, — ответила я.
Мне было странно, что он решил поговорить со мной, когда я только начала приходить в себя. Он ни разу не зашёл ко мне, не проведал меня, и мы не разговаривали с тех пор, как я видела его в последний раз в темнице.
Адриан кивнул и отвёл меня в тихий уголок зала, подальше от шума и суеты празднования. Мгновение он смотрел на меня оценивающим и серьёзным взглядом.
— Мы давно не разговаривали, — тихо начал он, и в его голосе слышалась нотка вины. — С того вечера...
При воспоминании о том дне во мне вспыхнула смесь эмоций: страх, злость, гнев... Всё это вернулось в одно мгновение.
Адриан заметил изменение в выражении моего лица и вздохнул, его плечи слегка опустились.
— Я хотел поговорить с тобой, — сказал он неуверенно. — Но в последнее время здесь всё было в таком хаосе из-за того, что произошло. Защищать это королевство было моим долгом как наследника. «Я должен был быть там вместо тебя...» —произнёс он, не глядя мне в глаза.
Он замолчал на мгновение, позволяя своим словам повиснуть в воздухе. Затем он продолжил, и в его голосе звучало глубокое сожаление:
— Прости, Элизабет. Я должен был быть сильнее и храбрее. Я должен был быть рядом, чтобы помочь тебе, но вместо этого я попал в плен вместе с родителями и оставил тебя справляться со всем в одиночку.
Его глаза были полны вины и стыда, и это, казалось, сильно давило на него.
— Я подвёл тебя, — тихо сказал он хриплым от эмоций голосом. — Как брат и будущий король, я подвёл тебя.
— Ты хотя бы не Стивен, что предал семью ради короны, — усмехнулась я.
Адриан нервно рассмеялся, и тревожная улыбка тронула уголки его губ: — Да, полагаю, я не такой плохой, как Стивен. Но это не слишком утешает.
Он снова замолчал, и выражение его лица стало серьёзным.
— И всё же тебе не стоило брать на себя всю тяжесть королевства. Это было моим долгом, а не твоим.
Его взгляд смягчился, и он посмотрел на меня со смесью восхищения и вины.
— Ты всегда была сильнее, чем мы думали. Даже когда мы были детьми, ты никогда не отступала перед вызовом, каким бы опасным или глупым он ни был.
Голос Адриана был мягким и полным раскаяния, когда он говорил. Его рука сжала мою немного крепче.
— Пожалуйста, прости меня, — тихо сказал он. — Тогда мы со Стивеном были идиотами, постоянно пытались доказать, что мы лучше тебя. Это было по-детски и эгоистично с нашей стороны.
Он пристально посмотрел на меня, его глаза были полны сожаления и грусти.
— Ты заслуживала лучшего отношения, Элизабет. Ты всегда заслуживала. Но мы были слишком сосредоточены на себе, на наших собственных мелких соревнованиях, чтобы увидеть это.
На мгновение между нами повисла напряжённая тишина, каждый из нас был погружён в свои мысли. Первым молчание нарушил Адриан, его слова были наполнены искренностью и теплотой.
— Я рад, что ты выходишь замуж за Александра, — мягко сказал он. — Он хороший человек и явно сильно любит тебя. - Слабая улыбка тронула уголки его губ, когда он продолжил: — Я вижу, как он смотрит на тебя. Совершенно очевидно, что он сделает всё, чтобы ты была в безопасности и счастлива.
Он внимательно посмотрел на меня, изучая выражение моего лица.
— Я знаю, что у нас были разногласия в прошлом, — тихо сказал он. — Но я хочу, чтобы ты знала, что я поддерживаю твоё решение.
Он в последний раз сжал мою руку, его пожатие было твёрдым и ободряющим.
— Что бы ни случилось, я всегда буду рядом с тобой, — прошептал он. — Как твой брат и как твой друг.
Весомость его слов подействовала на меня, и на мгновение мы оба замолчали. Затем Адриан сделал шаг назад, и тихий вздох сорвался с его губ.
— Я должен позволить тебе вернуться к гостям, — говорит он, кивая в сторону людей, которые всё ещё стоят вокруг нас. — Ещё раз поздравляю тебя.
Я не выдержала и, распахнув объятия, бросилась к нему.
— Я прощаю тебя за всё, — шепчу я. — Не вини себя за то, что именно я спасла королевство. Подобные мысли привели Стивена в темницу. Ты будущий король Уиспервуда, брат мой...
Адриан явно удивлён моим внезапным объятием, но быстро приходит в себя и крепко обнимает меня в ответ. Его голос полон эмоций, когда он отвечает:
— Спасибо, — шепчет он, прижимаясь подбородком к моей макушке. — Я столько времени винил себя за всё, веря, что именно я должен был спасти королевство. Но ты права... Я не могу винить себя за твою храбрость и силу.
Он делает глубокий вдох, и его грудь поднимается и опадает напротив моей.
— Я сделаю всё возможное, чтобы стать королём, в котором нуждается это королевство, — твёрдо говорит он. — Я не подведу тебя снова.
Он высвобождается из объятий и смотрит на меня сверху вниз с любовью в глазах.
— И я тоже люблю тебя, Элизабет, — тихо добавляет он. — Больше, чем ты думаешь. Ты моя сестра, и я всегда буду рядом с тобой, несмотря ни на что.