Глава 3. Арчер
- Что мы выберем в этом году? Сосна? Ель? Наша любимая ель? - Я просмотрел участок с рождественскими ёлками и выбрал ближайшую ко мне, красивую зеленовато-голубую ель.
Я взглянул через плечо туда, где стояла Серена, задумавшись, склонив голову и глядя через дерево.
- Ну, это зависит от обстоятельств. Ты хотел чего-то другого?
- Не обязательно. - Я потряс ветки, распушив их. - Просто подумал, что нам следует рассмотреть все варианты.
- Ха. - Губы Серены скривились, в глазах осветилось веселье. - Ты знаешь, что не купишь это.
- Почему ты так говоришь? Красиво же, правда? Хорошая высота.
- Папа, пожалуйста. Каждый год мы посещаем миллион разных участков, осматриваем каждое дерево, а ты все равно уходишь с пихтой Дугласа. Каждый раз.
Я открыл рот, чтобы отрицать это, но закрыл его, когда понял, что она права. Мне нравилось то, что мне нравилось, даже когда я старался быть непредвзятым.
- Ну, блин. - Я положил дерево обратно на вершину кучи и обнял её за плечи, притягивая к себе. - С каких это пор ты стала умнее своего старика?
Она засмеялась и обняла меня за талию, пока мы шли через участок, мимо деревьев, которые я не взял бы с собой домой.
— Ты действительно хочешь, чтобы я ответила на этот вопрос?
- Не заставляй меня заземлять тебя.
- Трудно это сделать, когда я больше не живу с тобой. - Она улыбнулась мне и я мог только покачать головой. Прошло несколько недель с тех пор, как она решила переехать к своим друзьям, оставив меня одного в большом доме из коричневого камня, который теперь казался слишком пустым. Я знал, что для неё это был правильный шаг, но это не значило, что мне это должно нравиться.
— Не напоминай мне. — Проворчал я, сжимая её.
- О, да ладно, теперь ты действительно можешь приводить свои свидания домой, вместо того, чтобы идти к ним домой.
Мои ноги резко остановились и я моргнул.
- Что?
Серена закатила глаза и крепче схватила меня за талию, потянув меня за собой и снова начав двигаться.
- Пожалуйста, не думай, что я превратилась в какого-то замкнутого недоумка. Я прекрасно понимаю, что у тебя есть потребности. Такие, для которых мне не нужно быть рядом.
Слава богу, я ничего не пил, а то бы подавился.
Если подумать, мне бы прямо сейчас не помешало немного алкоголя, если бы мы собирались вести именно этот разговор.
Когда мой разум продолжал заикаться вместо того, чтобы развивать способность реагировать, она засмеялась.
- Ни за что. Неужели я действительно лишила тебя дара речи? - Рука в перчатке прикоснулась к её сердцу.
— Мне понадобится гораздо больше, моя любовь.
- О, я могу пойти туда. А как насчет того горячего парня, с которым ты встречался и который хотел, чтобы ты положил...
Я зажал ей рот рукой, прежде чем какая бы грубость, которую собиралась сказать моя милая, добрая девочка, могла слететь с е языка.
- Невежливо слушать разговоры других людей. — Сказал я.
- Ну, твои друзья задают интересные вопросы. — Прозвучал её приглушенный ответ.
Блядь. Вот что я получил за то, что у меня был любопытный ребенок.
Я отпустил её, когда подумал, что могу доверять ей, чтобы она не распространялась на этот ход мыслей, но когда мы проходили мимо высоких сосен, она, похоже, не смогла сдержаться.
- Однако они подняли хороший вопрос. В этом городе так много мужчин и в последнее время ты не нашел того, с кем тебе хотелось бы больше, чем третье свидание. Это не из-за меня, верно?
Я поднял бровь.
- Конечно, нет. Почему ты так говоришь?
- Я имею в виду, что иметь ребенка дома — это своего рода проблема.
Господи, где же, черт возьми, пряный сидр?
- Ты не... я имею в виду, ты никогда не была...
- Болтушкой? Ты можешь это сказать.
Она была не совсем тихой и её выбор слов привлек внимание нескольких людей вокруг нас. Я натянуто им улыбнулся, пока мы проходили мимо, изо всех сил стараясь не засмеяться.
- Ты никогда не была и не будешь болтушкой. — Сказал я, понизив голос. - Я просто был слишком занят для отношений.
- О, да. На работе, где ты начальник, а затем занимаешь первое место в "Элизиуме", которое ты мог бы подсунуть кому-то другому. Понятно.
Я внимательно посмотрел на неё.
- Я не осознавал, что ты так беспокоишься о будущем отчиме.
- Я, нет. Я имею в виду, что дополнительные подарки, которые я получу со вторым, не повредят. - Она подмигнула мне, но за этим дразнящим блеском я почувствовал, что что-то не так.
Слова Престона, сказанные той ночью, врезались мне в мозг. Он сказал спросить Серену об их отношениях. Тогда я не понял, что он имел в виду, но, может быть, они расстались? Боже, я надеялся, что это не имеет ко мне никакого отношения, если это так.
Нет. Не было никакого способа.
- Хорошо. - Я отошел в сторону и скрестил руки на груди. — Что с тобой происходит? Всё ли в порядке?
- Угу. Не обращай внимания на меня. Со мной все в порядке. Идеально, правда.
- Никто не идеален. Это школа? Занятия идут хорошо?
- Да.
- Тебе всё ещё нравится твоя жизненная ситуация?
- Да, чёрт возьми. Никакого комендантского часа.
Осталась единственная важная часть ее жизни - Престон.
Чёрт, это было последнее, о чем мне хотелось с ней говорить. Но она была моей дочерью и если ей было больно, я хотел, чтобы она чувствовала, что всегда может со мной поговорить.
- Это ты и Престон? У вас двоих нет проблем, не так ли?
Странное выражение мелькнуло на её лице, а затем в мгновение ока исчезло.
- Нет, он великолепен. Мы великолепны.
Это звучало совсем не убедительно.
- Серена, если что-то не так или ты чем-то расстроена – даже из-за парня – ты можешь поговорить со мной об этом. Ты это знаешь, да?
Её взрыв смеха застал меня врасплох, но я продолжал смотреть ей в глаза, чтобы убедиться, что ничего не упускаю.
- Почему ты смотришь на меня так, будто у меня вот-вот случится срыв? Мы с Престоном фантастические, обещаю. Здесь не о чем беспокоиться.
Облегчение заставило меня расслабить плечи. Я давно понял, что могу доверять ей, если она скажет мне правду и если она говорит, что все хорошо, то так и должно быть.
Так о чем же говорил Престон? Когда я назвал его парнем Серены, он спросил: "Правда?" и поговорить с ней. Глупый, я думал, что он говорит о том, что они не вместе, но что, если я ошибся? Что, если он был не её парнем, а её... женихом?
Это было так? Между ними все развивалось по-другому и я представлял напряжение между нами как нечто иное?
Сохраняя свой тон настолько непринужденным, насколько это было возможно, с бешено колотящимся сердцем, я сказал:
- Следует ли мне ожидать разговора с ним о чём-нибудь в ближайшее время? Например, может быть, объявит что-то, хотя никто не просил моего благословения...?
Глаза Серены расширились, а лицо слегка побледнело, когда она сглотнула.
— Э-э, нет. Я не думаю, что тебе стоит об этом беспокоиться.
- Я не волнуюсь. Ты выбрала хорошего парня и он, кажется, делает тебя счастливой.
Она рассеянно кивнула, поглаживая иголки сосны рядом с нами.
- Да, так и есть. Он делает.
- Но?
Вернув свое внимание ко мне, она слегка улыбнулась.
- Но, ничего. Мы слишком молоды, чтобы думать о браке.
- Твоя мама и я были твоего возраста, когда ты у нас родилась. — Поддразнил я.
- И посмотри, как хорошо это получилось. - Она ухмыльнулась. - Поверь мне, никакой помолвки и никаких детей. Ты с родителями Престона собрался вместе и разработал план нападения?
- Нет, почему?..
Серена закатила глаза и повернулась обратно к дереву.
- Просто ты очень похож на них. Однажды вечером за ужином они давили на нас о свадьбе и детях.
- Подожди секунду. - Я взял её за руку и повернул лицом ко мне. - Они хотят, чтобы у тебя был ребенок?
- Мужчина из Абернати умеет жонглировать. — Сказала она тихим голосом, который, как мне пришлось поверить, был плохой имитацией отца Престона, сенатора. - Чего мистер Абернати не понимает, так это того, что именно мне придется совмещать школу, детей и домашнее хозяйство...
- Подожди, подожди, подожди. Прекрати эти безумные разговоры. Ты не беременна, не так ли?
- Что? - Глаза Серены выросли до размеров блюдец. - Нет. Боже, нет. - Она глубоко вздохнула и покачала головой.
- Милая, не могла бы ты мне сказать, что происходит? Ты начинаешь меня беспокоить.
Я видел, как она расправила плечи, словно собиралась с духом и мысленно приготовился к худшему. Престон был прав. Что-то происходило, о чём я не знал и мне стало плохо, чего я раньше не замечал.
- Хорошо. - Сказала она, а затем сделала еще один глубокий вдох, прежде чем медленно выдохнуть. - Когда я скажу тебе это, мне нужно, чтобы ты пообещал не волноваться, хорошо? Потому что со мной все в порядке. Престон в порядке. Всё хорошо. Это просто не то, чего ты или кто-либо другой ожидал бы. И я говорю тебе это сейчас, потому что я ненавижу хранить от тебя секреты и знаю, что ты поймешь. По крайней мере, я надеюсь, что ты это поймешь.
Мне хотелось заверить её, что, что бы она ни сказала дальше, я пойму, но мое горло сжалось в ожидании худшего.
- Престон и я... Мы вместе. Но на самом деле мы не вместе. Не так, как мы позволяем всем думать.
Мне казалось, что холодный ветер ударил меня по лицу, потому что все, что я мог сделать, это моргнуть, глядя на неё.
- Много лет назад мы заключили договор о помощи друг другу и он сработал лучше, чем мы планировали...
— Подожди... — Сказал я, потирая переносицу. - Что значит помогать друг другу? Чем?
Она выгнула бровь.
- Не говори мне, что ты забыл, что я начала превращать твою жизнь в ад. Ты угрожал отправить меня в школу этикета, если я не соберусь с силами.
- И очевидно, что это сработало. - Сказал я с усмешкой.
- Эй, по крайней мере, я не сею хаос в городе, как в подростковом возрасте и во многом это связано с Престоном. Как ты и сказал, он хороший парень и он действительно помог мне изменить ситуацию вокруг, особенно мою репутацию. Потому что, что может быть лучше, чем встречаться с будущим сенатором?
Итак, он помогал ей, оказывая хорошее влияние, но что он от этого получал? Хотел ли я вообще знать?
- Значит, ты не... - Я не знал, как спросить то, что вертелось у меня на языке, но, к счастью, Серена знала, куда я клоню своими мыслями.
Ну, типа того.
- Собираешься в ближайшее время родить ребенка? Не с Престоном. Если только это не непорочное зачатие. Мы лучшие друзья, поэтому договоренность работает, не более того.
— И Престона... это устраивает? - Я не мог себе представить, чтобы какой-либо парень его возраста был в порядке с платоническими отношениями, особенно с той толпой, с которой он общался.
— Да. — Осторожно сказала она. - Я не в его... вкусе.
Вот так всё, что я знал, было перевернуто с ног на голову.
— Не в его вкусе? - Повторил я. Она не могла иметь в виду то, что я думал, потому что это означало бы, что я все-таки не придумал, что между нами возникло электричество.
- Нет. Трудно поверить, правда? Я просто великолепна и все такое, просто недостаточно, чтобы его исправить.
Господи... блин. Даже стоя здесь на морозе, я горел. Как я мог не предвидеть ничего из этого? Я думал, что знаю свою дочь – чёрт возьми, я думал, что знаю Престона, но явно нет. Им удалось сохранить огромную тайну, фальшивые отношения прямо у меня под носом и я ничего не узнал. Я предполагал, что могу утешить себя тем, что никто больше об этом не знает, но черт. Каким отцом я был.
- Папа? - Её рука лежала на моей руке, а её большие карие глаза наполнились беспокойством. - Ты в порядке?
Ох, как все поменялось. Я чувствовал, что могу потерять сознание. Моя дочь говорила мне, что она была "бородой" для Престона, их отношения были прикрытием и все потому, что она хотела начать с чистого листа, а он был... геем?
- Да, я просто пытаюсь осознать все происходящее. - Я немного потянул за уголок шарфа, когда она взяла меня за руку. - Его родители думают, что ты...
- Я знаю. Но это половина проблемы. Его родители... ну, это его родители. Можешь ли ты представить, как отреагировал бы мистер Абернати, если бы он узнал правду?
У него будет коронарная болезнь, вот что произойдет.
- Правду в том, что Престон...
- Удовлетворены ли его... потребности вне ваших отношений и я тоже.
Теперь я чувствовал, что у меня вот-вот случится коронарное заболевание.
Здесь я думал, что мы проведем приятный день вместе, выбирая рождественскую ёлку, а вместо этого я узнал о своей дочери гораздо больше, чем когда-либо ожидал узнать.
- Это то, о чем мне не нужно знать, большое спасибо. Но Серена, это очень много. Если сенатор узнает...
- Он не узнает и Престон скажет ему позже. Но сейчас, так проще.
- Кому проще?
- Нам обоим.
- И какой здесь долгосрочный план? Прикрывать друг друга до конца жизни?
Она сморщила нос.
- Нет, конечно нет. Ни один из нас не встретил никого, с кем бы мы хотели продолжить общение и пока это не произойдет, зачем раскачивать лодку?
Вот, что Престон хотел, чтобы я знал. Что между ним и Сереной не было романтических чувств, только дружба. Что, черт возьми, мне с этим делать? Ему был двадцать один год и он был глубоко спрятан, а я был отцом его девушки для остального мира. Даже имея эту информацию, между нами ничего больше не могло произойти. Это уже зашло слишком далеко.
- Папа? - Тихо сказала Серена. — Может, хочешь пойти выпить? Поговорим еще немного о...
- Нет. Спасибо, что рассказала мне, но, думаю, я уже закончил говорить. - Я не был уверен, что смогу вытерпеть от неё еще какие-нибудь признания сегодня. Нет, если бы они были в этом духе. А так мой мозг всё ещё пытался наверстать упущенное.
— Хорошо. Значит, ты просто хотел пойти домой?
Мой взгляд упал на небольшой знак над группой елей Дугласа и я покачал головой, прежде чем пойти в том направлении.
- Пока нет. Нам нужно выбрать дерево.